《折芙蕖》步烟云

27、春狩

　　待太子的步辇远去，跪在景阳宫门口的宫人们才慢慢起身，她们不约而同的张望彼此，皆从对方的神情里看到了惊诧，甚至是惊骇。

　　有不明所以者悄悄地问，“殿下为何对那傻公主这般体贴？上回敏兰公主来景阳宫的路上，不慎崴了脚，殿下都没赐她步辇，敏兰公主才是与咱们殿下一母同胞的……”

　　“要想活命，休要碎嘴！”

　　一个内侍举起拂尘，往那宫人头上猛地敲了一下，捏着嗓子警告，“再敢说小公主一个傻字，他日叫殿下听去了，可别怪咱家没事先提醒！”

　　宫人吓坏了，立马给了自己一耳光，“奴婢知错！奴婢知错！”

　　但好奇者显然不止宫人一个，小内侍见状，只好示意众人围在一起，附耳小声道，“敏兰公主与咱们太子殿下，同为皇后娘娘所出，身份高贵自是不假，但咱们太子殿下昔日未封储君时，并不受宠，处处被宁王压上一头。”

　　“那时敏兰公主年幼，不分敌我，整日跟在宁王身后跑，只有掖庭那位傻……小公主，日日陪着咱们殿下，不是送吃的就是送穿的，太子殿下顾念旧情，从此就只认小公主一个皇妹啦……”

　　关于这些皇子公主的秘辛，小内侍是从干爹李福德那儿听来的，也多亏了干爹提点，这阵子他伺候芙蕖可谓尽心尽力，这才被提拔上来，统管这些宫人。

　　宫人们顿悟，纷纷感叹芙蕖好命，稀里糊涂就攀上太子殿下这颗大树，这下当真是无人敢欺.辱她了。

　　而太子倚仗缓缓驶向北郊禁苑，同样吸引了无数人的目光，上至皇族仕宦，下至宫女侍卫，脸上神色各异，有惊讶，有好奇，有看戏的，亦有不满与嫉妒。

　　其中当属一位跨着骏马，身着红色骑装的少女最是恼火，十四五岁的模样，青丝半绾，杏脸桃腮，眉目与姜元义有几分相似，正柳眉倒竖，瞪着步辇上的芙蕖。

　　芙蕖从前住在掖庭，深居简出，认得她的人不多，但不巧姜敏兰见过她，隔着纱幔，一眼就分辨出她的身份。

　　“该死的傻子，她怎配与皇兄同坐？”趁着父皇还未到场，姜敏兰觉得自己有义务拉下芙蕖，若是叫父皇或是淑妃那群人瞧见了，免不得又要讥讽编排皇兄。

　　姜敏兰作势要策马追去，身旁另一个女子拉住她，“敏兰，你这是作甚？”

　　那女子嗓音柔柔，长相虽不算极美，却胜在气质温婉，瞧着比起姜敏兰年长几岁。

　　“表姐，你刚回京不久，还不认得她。”

　　姜敏兰收起气势，对待这位表姐的态度和善又带了几分恭敬，“那人不仅是个傻的，她母妃还是卑贱的北辰女子，所以父皇不喜她，把她丢在掖庭自生自灭，原先也算安分，最近不知怎么回事，突然搬到景阳宫住着了。”

　　被姜敏兰唤作表姐的女子，正是新任左相之女，当朝皇后的亲侄女傅子宁，早几年一直在扬州书院研习六艺，是姜国出了名的才女，因为父亲升任左相，她才得以重返京城。

　　这些年她与姜敏兰虽极少见面，但有嫡亲表姊妹这层关系，二人一见如故，十分亲厚。

　　傅子宁也曾听说姜国皇室有个心智残缺的公主，却未曾见过，闻言更加好奇了，恨不能将步辇四周的纱幔盯出个窟窿来。

　　姜敏兰不负所望，一夹马腹就往太子倚仗的方向跑去，倚仗前头的李内侍自是认得姜敏兰，赶紧抬手示意众人停下。

　　姜敏兰跃下马背走近两步，朝步辇施了一礼，“皇兄，臣妹恭候多时了。”

　　她嗓音不似一般女子娇柔，倒有种不输男儿的爽朗，问安之际，锐利的目光扫过芙蕖。

　　即便隔着纱幔，芙蕖依旧能从她的眼神里察觉出一丝敌意，她赶紧低下头，企图让人忽视她的存在。

　　姜元义轻轻捏了捏她的手背，以示安抚，在他的鼓舞之下，芙蕖终于随他一道出来，站在日光之下，霎时又引来一片哗然。

　　姜敏兰死死盯着他二人的手，颇为不满，“皇兄，臣妹知道您素来娇宠芙蕖姐姐，但到底男女有别，若是叫父皇瞧见了，只怕……”

　　“无妨。”姜元义含笑打断她，“芙蕖大病一场，身子羸弱，需得照顾些。”说罢，他又主动引过芙蕖，走向校场中央的位置。

　　走了这几步，众人也看得到芙蕖的姿态，即便瞧着与常人无异，但走几步便要喘气，背影也清瘦得可怕，如此孱弱，无怪姜元义如此呵护这位皇妹。

　　原先还满腹牢骚的姜敏兰张了张嘴，想说什么，到底忍下了，只愤愤一跺脚，牵着马往回走，到了傅子宁身边时，才敢小声嘀咕，“皇兄就喜欢她这柔柔弱弱的样子，也不知道那傻子有什么好的，又笨又木讷……”

　　傅子宁刚刚还给姜元义行礼，可惜姜元义看都没看她一眼，她心里也有些不痛快，听着姜敏兰的抱怨，试探着问，“太子殿下他……待芙蕖公主一向如此么？”

　　“是啊。”即便姜敏兰不愿承认，还是撇撇嘴道，“小时候我不懂事，母后又整日只知道诵经拜佛的，无人管教我，那会儿我时常与宁王哥哥玩儿，就让那小傻子钻了空子，攀上皇兄了呗……”

　　如此说来，还是青梅竹马的情意。
　　傅子宁敛目，心里有了数。

　　再抬眸时，她手里多了一个油纸包，“好了好了，表妹别气了，尝尝我做的蜜饯。”

　　姜敏兰终究年纪小，一见吃的，很快就把先前的不高兴抛在脑后，她尝了一个，眼睛一亮，又从油纸包里抓了一把，口中含糊道，“没想到表姐还有这等手艺，几个蜜饯也做得这般好吃！”

　　“喜欢就好。”傅子宁柔柔一笑，“你慢点吃，回头我再给你送些，要多少有多少。”

　　哄得姜敏兰心花怒放了，傅子宁便开始给身边的贵女们分蜜饯，不是什么稀罕玩意儿，但那些贵女看在她出身相府，都愿意给几分薄面，每个人都尝了些。

　　最后傅子宁将东西捧到了芙蕖面前，“听闻公主大病初愈，汤药吃了不少，可要尝尝这蜜饯去去苦？”

　　芙蕖从未现身过如此盛大的场面，更未曾与旁人接触过，忽然来个温柔貌美的姐姐示好，芙蕖有些不知所措。

　　姜元义瞥了一眼，见芙蕖眼巴巴看着那些蜜饯，拍了拍她的脑袋，“想吃便吃吧。”

　　芙蕖这才小心翼翼接过蜜饯，冲对方道了声谢。

　　“公主客气了。”傅子宁又福了福身，期间偷眼瞧了姜元义几回，可惜他的注意力全在芙蕖身上，这让傅子宁心里不甚舒坦。

　　她的父亲能够升任左相，除了政绩卓著以外，还有一部分是皇后姑母的私心——希望傅子宁能成为太子妃，将来登上后位，好延续傅家满门的荣耀。

　　家中长辈多年来灌输的思想，已经刻进了傅子宁的脑海里，她便有意识的将姜元义视作自己的未来夫婿，偏偏这个未来夫婿不肯拿正眼瞧她，这让她第一才女的自尊心很是受挫。

　　“太子殿下……”

　　傅子宁正欲行至姜元义面前，校场内响起内侍尖细的嗓音：“陛下驾到——”

　　紧接百官齐跪，放声高呼万岁，姜元义领着芙蕖行礼，自然又一次忽略了傅子宁。

　　“……”

　　芙蕖乖乖跪在一旁，不免心潮澎湃，她也是许久未见父皇了，对父皇的印象始终停留在七岁之前，随着年岁渐长，记忆也模糊了。

　　她怯怯抬起眸子，就见百官簇拥着一个身量高挑的中年男人，明黄色的长袍上绣着沧海龙腾的图案，头戴冠冕，眼神锐利，论相貌不算上乘，但那天神般的威仪与肃杀之气，绝非寻常人能比，只一个眼神轻飘飘地扫过来，便吓得芙蕖赶紧低头，心脏急促紧张地跳动起来。

　　乾贞帝之所以看过去，并不是注意到了芙蕖，而是因为太子姜元义。

　　要说父子之情，他与姜元义并不深厚，甚至因为傅皇后的缘故，他们父子关系可谓淡漠，加上这些年来淑妃得宠，宁王又处处孝敬顺从他，乾贞帝表面上便疼爱宁王多些。

　　但上回淑妃宁王联合易美人算计太子，这触及了帝王的底线，无论他宠爱哪个皇子，太子始终是太子，将来登基称帝的，也只能是他的嫡子，轮不到一个平民所生的皇子，所以乾贞帝借机处决了易美人，以此敲山震虎，震慑淑妃宁王一党。

　　淑妃惯会惺惺作态，哭了几日，又是绝食又是罚跪，博得乾贞帝怜悯，今日春狩便和往常一般，由她出面代替了傅皇后的位置。

　　见乾贞帝看向太子，淑妃赶紧赔笑，扶着乾贞帝往太子那边走去。

　　到了姜元义面前，乾贞帝叉着腰，“太子不必多礼。”

　　“多谢父皇。”姜元义依旧是不咸不淡的语气，起身之际，扶了芙蕖一把。

　　这一举动没能逃过几人的眼睛，乾贞帝微微眯眼，没说话，淑妃便替他开了口，笑盈盈道，“早听闻芙蕖病了，一直是太子殿下悉心照料，看你们兄妹和睦，当真是皇室的表率，这一点，宁王可远远不如太子殿下。”

　　在姜元义手底吃了憋，淑妃近日老实许多，见了他少不了恭维吹捧。

　　姜元义心中冷笑，面上不显，冲她微微颔首微笑，便算是问候了，他上前亲自搀扶乾贞帝，“父皇，请上座。”

　　因为芙蕖的出现，勾起了乾贞帝一些不太美好的回忆，他本有些不喜，姜元义主动示好，让他紧绷的面色稍稍缓和下来。

　　父子关系淡漠是一回事，至少人前，姜元义从不落他脸面。

　　他大手一挥，“今日春狩，难得君臣同乐，诸位爱卿不必拘礼，都平身吧。”

　　群臣再次山呼万岁，乾贞帝的心腹内侍魏春芳捧着圣旨行至校场中央，是和往年差不多的说辞，以此宣告春狩开始。

　　以往的春狩秋猎，论收获，姜元义都是众皇子中的佼佼者，今年他却并不在意，任宁王等人策马先行。

　　因为芙蕖从来没骑过马，更不懂骑射，姜元义不放心她一个人，扶着她上了马，让人牵着与自己并行，两匹马儿才晃晃悠悠往林子深处走去。

　　姜敏兰原本想和他一道，见他如此不紧不慢的态度，气得冷哼一声，一甩马鞭，扬长而去。

　　倒是傅子宁，她也头一回参与皇家狩猎，于是跟上了姜元义，“太子殿下，臣女不擅骑射，也不熟悉林中环境，能否跟随太子殿下左右？”

　　“傅姑娘过谦了。”姜元义淡淡一笑，“谁不知道傅姑娘琴棋书画，骑马射箭样样精通。”

　　被人拆穿，傅子宁也不恼，羞赧地垂下美眸，“论骑射，臣女怎敢与太子殿下相比？据说往年太子殿下都能夺魁，臣女便想跟着殿下，也好沾沾光。”

　　阿谀奉承的话听多了，姜元义对此生不起半点欢喜，即便拍马屁之人是所谓的第一才女。

　　“随你。”他面上挂着例行公事的浅笑，唯有看向芙蕖时，笑意才会直达眼底，他没顾得上狩猎，只耐心教芙蕖如何骑马。

　　芙蕖大病一场过后，唯一好处便是脑袋比从前灵光了，学东西不算太慢，姜元义只教了两三回，她便能独自驱马小跑了。

　　微凉的春风拂过脸颊，芙蕖很享受在马背上奔跑的愉悦，不自觉扬起了笑容，姜元义见她不再郁郁寡欢，便觉今日带她出来是对的，他一路跟在芙蕖身后，沿途遇到猎物就出手，一个时辰下来，也算小有收获。

　　傅子宁不想姜元义在人前输得太难看，也出手过几次，虽不能百发百中，但也猎得一些野兔山鸡，叫侍卫们捡起给姜元义充数。

　　期间偶遇过宁王等人，瞧见宁王手底下几十只猎物，其中还有两只梅花鹿，再看看他们这边，撑死了也才二十来只，傅子宁不由得替姜元义捏了把汗。

　　宁王同样注意到姜元义这边的情况，他是乾贞帝的第五子，尚未及冠，年岁较幼，自小得乾贞帝宠爱，又被淑妃娇生惯养，是个嚣张跋扈，不学无术的性子，时常被姜元义这位皇兄拿来比较。

　　看到姜元义这边的收获惨淡，加之先前被人按着各种碾压，宁王觉得扬眉吐气的机会来了，策马堵到他们跟前，“皇兄，您今日是怎么了？怎么才打了这么些猎物，可要弟弟匀你几只？”

　　宁王出现得位置不巧，正好是芙蕖的去路，芙蕖刚学骑马，不太熟练，忽然堵了几个人，她没拉住缰绳，直直朝宁王撞了过去。

　　芙蕖吓得脸色煞白，宁王也傻了眼，一时没反应过来，身下的小白马忽的一惊，不等芙蕖撞上来，就先扬起蹄子嘶鸣，猛地调转马头朝西面的林子深处跑去。

　　姜元义反应极快，第一时间追上芙蕖，一个飞身搂住人滚落在地，堪堪躲过一劫，倒是宁王的处境不容乐观，跟随的侍卫们看清马儿离去的方向，大惊失色。

　　“禁、禁地！那是禁地！”

　　之所为禁地，传言是因为里面常有猛兽出没，即便官兵出面也难以制衡，乾贞帝便派人围住此处，不让任何人靠近。

　　芙蕖从失控到跌落在地，只是短短几息的功夫，有姜元义护着，并未受伤，听到侍卫们惊慌失措的喊叫，她顿觉自己闯祸了。

　　那是父皇最宠爱的皇子，若真出了差错，她怕是小命不保。

　　就在芙蕖脑子一片空白时，姜元义率先回神，当即吩咐自己的亲卫去追，后来看亲卫们实在追不上，他只能亲自出马。

　　“傅姑娘，替我照顾好芙蕖。”他匆忙叮嘱了一句，再次翻身上马，直奔禁地深处。

　　傅子宁原想阻拦，可她不敢踏足禁地，只能作罢，思来想去，觉得还是通知乾贞帝更为稳妥。

　　比起误闯禁地受罚，傅子宁更担心太子与宁王在里头出事，赶紧差人前去通知乾贞帝，最好能带禁军前来相助，末了，她才侧身护在芙蕖身旁，柔声安抚。

　　正当所有人乱成一团时，不远处的灌木丛里，几个黑衣人紧盯着她们的一举一动，为首者黑巾蒙面，只露出一双冷漠肃杀的桃花眼。