12、甘泉小镇事件簿 ...
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一辆没有徽记的马车在甘泉镇后街拐角停下。两名乘客从中钻出，其中一人对车夫吩咐了几句，马车便调转方向离开。
这两人正是娜塔莉亚和柯林姆。
距离大小姐的视察已经三天过去。他们再次造访这座河谷小镇当然是为了弄明白亨特家的酿酒厂究竟出了什么问题。
“话说啊，有必要这么麻烦？直接让车停到门口不行吗？”柯林姆观察四周情况，抱怨似地问。今天他穿着米白色亚麻衬衣，腰间松松垮垮扎了件破旧的褐色外套，随意的打扮和镇上干体力活的年轻人几乎别无二致，立刻融进了略显破败的城镇后街。
“既然要瞒着梅森他们拜访亨特先生，谨慎一点也不为过。我猜平时他们也没什么上门的客人，突然冒出一辆马车然而会引来不必要的关注。”
“这道理我也明白，但是……”柯林姆看向娜塔莉亚。她今天用亚麻方巾包住了盘起的银发，身上是一件来路不明的朴素灰色连衣裙。从背后看，她的确就像是普通的乡间少女。他心直口快：
“大小姐，你其实就是觉得乔装打扮很好玩吧？”
“……”娜塔莉亚沉默片刻，才反驳说，“不这么做的话，我的头发就太显眼了。”
“但你现在这样还是很显眼啊。”
娜塔莉亚摸了摸脸颊：“是吗？”她随即会意：“啊，我的眼睛。”
即便在魔法家系之中，像她一样拥有红眸的人也极为罕见。
柯林姆没辙地摇头：“算了，你就低着头走在我背后吧。反正这里已经看得到酒厂的招牌。”走了一步，他回头警告似地叮嘱：“但是别跟丢了。”
娜塔莉亚噗嗤一声，开玩笑地拉住了少年衬衫衣角，一本正经地补充：“嗯，这样就不会走丢了。”
她以为柯林姆会出言吐槽，没想到对方只侧眸扫她一眼，便沉默地迈开步子。他似乎真的觉得她有可能会成为走失儿童。她看起来就有那么不谙世事那么不靠谱吗？娜塔莉亚腹诽了两句，依言跟在少年身后前行，时不时地抬起头打量周围。
两人一前一后，沿着当日前往亨特酿酒厂的反方向路线，穿过甘泉镇后街。兴许是工作日的关系，居民似乎大都不在家，街道反而十分安静。
“你觉不觉得，这附近比那天马屁精带你参观的地方要差劲？”
“确实。整个街区给人的感觉和酒厂的内部比较像。”娜塔莉亚的视线扫过简陋的民宅门面，玻璃窗和墙面都脏兮兮的，有的窗口甚至没有玻璃，只以木板遮拦。她不禁为住户担心起天寒之后的日子要怎么过。“镇长不愿意让我看到城镇的这一面也是当然。”
让娜塔莉亚惊讶的是，甘泉镇这样的河谷小镇竟然也有与城中心落差极大的贫民区。在她的印象之中，或者说依靠现代的知识储备，她判断本来只有王都或是海岸之上的商贸港口才会有这样巨大的贫富差异。万幸的是，甘泉镇后街的治安还算良好，至少没有让她感到不安。
“这种环境才是正常的吧？”柯林姆挠了挠头发，声音低下去，“至少在我被送到你家之前，就一直生活在差不多的地方……”
娜塔莉亚本能地要追问，想了解更多他来到宅邸之前的事。成为娜塔莉亚的家臣也有一个月，不管是孤儿院还是更早之前的经历，柯林姆依旧几乎只字不提。没等她出声，柯林姆已经岔开了话题：
“单镜片那家伙自我介绍的时候说他是新镇长？他当上镇长多久了？”
“父亲说甘泉镇今年春天举行过选举。”
“哦－－？看起来他也不像是本地人，却在半年内就和镇上其他马屁精关系好得难舍难分，有一手嘛。”
说话间，两人拐上曾经到过的小街，来到亨特酿酒厂门前。
如娜塔莉亚所料，门庭冷落。两辆载着酒桶的拖车停在路边，其中一辆的车夫正靠着墙抽烟，见到来客只懒洋洋地抬起眼皮看了一眼，便继续盯着手里的烟斗。
穿过散发着霉味的狭长门廊，娜塔莉亚再度踏进酒厂展示厅。依旧不见人影。她左右看了看，不确定地拿起门边小桌上的黄铜铃铛摇晃。
脚步声很快从更深处传来，德雷克·亨特撩起分隔生活区与店面的门帘。看到来客，酒厂老板呆立片刻，快步走到娜塔莉亚面前，向她深深鞠躬，声音颤抖：“没想到您真的会来……谢谢，谢谢您，娜塔莉亚大人，如果有公爵帮忙……”
“不，我只是代表父亲大人过来打探究竟是怎么回事，”娜塔莉亚有些尴尬，“我什么都无法向您承诺，一切都要看父亲大人的决定。”
“当然，当然，您……您二位都请坐。”亨特先生拖出两个木凳子，小心擦拭干净，而后将厅门阖上。
柯林姆却没落座，直接站到娜塔莉亚身后。
“能请您先交代一下是怎么回事吗？您可以坐着慢慢说。”
亨特先生抬手按了按额角，扶着双膝，脱力地一屁股坐到葡萄酒展示柜边的矮脚凳上，一时不知从何说起。
“您几天前来视察的时候我也提过……亨特酿酒厂已经有将近百年的历史了，这栋房子，地下的酒窖，这一切都是我们世世代代的心血。”亨特先生以注视老朋友的温柔眼神打量四周，缓声叙述，“我没什么野心，只要能继续经营，把最好的葡萄酒送到客人那里，再看着丽贝卡平安长大，我就心满意足。但是－－”
亨特深吸一口气，手指在工作裤膝盖位置抓出深深的褶皱。
“自从梅森当上镇长，一切都变了。”
“他不是甘泉镇人，甚至不是维尔纳郡人，但他……他非常有钱，不，应该这么说，他认识很多有钱人。他之所以能当上镇长，也是因为他收买了镇委员会成员们。磨坊主费格森，染布的拉奎，还有镇上其他三座酒厂的主人，他们全都被梅森说动，说服有投票权的亲戚朋友选梅森！”
亨特狠狠攥紧拳头，手背上青筋跳起，话语也因为情绪激动变得断断续续。
“还没当选，早在一年前这时候，梅森就开始劝说手里有作坊有产业的人，包括老镇长，邀请他们加入他的什么投资计划，鬼知道他那背后到底打的什么坏主意！……梅森和他的狐朋狗友们用大笔的钱当诱饵，许多人就真的将作坊卖给了从大城市来的人，工具，店面，土地，说是全都照旧是店主人的，但作坊的主人却成了别人，做什么决定都要由那些老爷们说了算。”
“您看到的那些新装修过的店面和作坊，就……就全是被变卖的……有的人因为和买主意见不同，就被赶出了自己的作坊，您能想象吗？这世道怎么会有这种事？怎么能有这种事！”
娜塔莉亚试探性地问：“梅森也来邀请过您？”
酒厂老板冷哼：“当然，他很早就来找过我，我当然一口回绝了。我怎么可能把这里卖给根本不懂酿酒的家伙！”
“镇上其他的酿酒厂主人呢？”
亨特沉默了片刻，低沉地道：“他们都卖了。不仅这样，他们还合在一起，自称甘泉酒厂。原本我觉得他们干他们的，我干我的。但……您听我说，那是大概两个月前的事了，正好是一批前几年的葡萄酒熟成出库的时候。”
“我知道因为合并，甘泉酒厂产量会增大一些，但没想到……会有那么多，而且每桶酒的价格都低到离谱！和我合作很多年的酒商也惊呆了，但梅森……没错，又是他的朋友，他认识的酒商竟然带头买空了库存，顺便预定了之后几年的，新出库的全都转手在大城市卖出去了。这么一来，河谷这带的酒商也一窝蜂地去抢甘泉酒厂的酒。”
亨特绞着手指，头越来越低：“我没法把价格压到那么低，如果不是还有老主顾撑着，只怕不同批次酒桶在地窖轮转都成问题。然后梅森就又笑嘻嘻地上门劝我，让我把这里也卖给甘泉酒厂。”
“我假装心动，终于打探出了他们的秘密－－他们以次充好，把酒稀释之后往桶里加成分可疑的原液，就是用那种伎俩，他们才能以那种价格卖那么多的酒！”
“我当然不可能同意加入这种勾当。梅森和甘泉酒厂那些混蛋怕我将他们的龌龊事说出去，开始撬走我的老主顾。不瞒您说，照现在这样，我甚至没钱在葡萄丰收后雇工人干捣碎搅拌那些活计。我实在走投无路，才想到向您求助……在杯子上留了那条信息。”说到这里，亨特突然打了个寒颤。
娜塔莉亚关切地追问：“我离开之后，镇长和委员会的其他人为难您了？”
“只是刁难就算了……没什么我不能忍的。您来视察的第二天，梅森就上门来，他威胁我，如果我敢再找机会向镇外的人，比如公爵大人告状，就一定让我后悔。”
“然后当天，我手下的小伙子就告诉我，他看见有形迹可疑的陌生人在附近转悠，甚至还和丽贝卡、我的独生女搭话。这下我完全不敢让她一个人出门，就怕她遭遇什么……”酒厂老板以布满粗茧的手掌捂住脸，佝偻着背脊向娜塔莉亚低头，“我……我明白公爵大人不好直接插手甘泉镇的事，但甘泉镇已经被他们把持了，除了范海姆家的人……我已经不知道该向谁求助了。”
娜塔莉亚正斟酌着怎么安抚亨特，柯林姆忽然问：
“是丽贝卡告诉你她被奇怪的家伙搭话的？能不能具体点，比如外表特征，说不定我可以把他们揪出来教训一顿，让他们短时间都不敢靠近。”
娜塔莉亚瞪他一眼。
柯林姆抬起眉毛，像在反问这么做有什么问题。
直接诉诸暴力有很大问题好吗……虽然按照亨特先生的说法，是另一边先动手威胁。
亨特喜形于色，立刻站起来：“丽贝卡在后院晾衣服，我这就去叫她过来。”
等亨特消失在门帘后，娜塔莉亚才转头低声批评柯林姆：“甘泉镇是自治镇……也就是说，梅森他们非常不乐意范海姆家插手镇上的事情。如果你真的动手去教训他们，很容易变成让我和父亲头疼的状况。”
“实话说，这座酒厂会怎么样，我完全无所谓，毕竟和我没有一点关系。” 柯林姆一耸肩，“如果大小姐你觉得不行，我当然懒得去管。”
“不，镇长他们的做法当然有问题，只不过……”娜塔莉亚抿唇。只凭感性，她当然想帮助亨特先生伸张正义。但复杂的地缘关系不容许她这么感情用事。有那么一瞬间，她为自己能做的事非常有限而感到恼怒。
柯林姆观察着她的表情，咂舌：“那这样，我以个人身份去把单眼镜片和他的喽啰们打一顿就没问题了吧？反正不是你下的命令，也怪不到大小姐头上。”
娜塔莉亚没来得及应答，德雷克·亨特忽然冲了出来，神色大乱：
“丽贝卡不见了！有人……有人闯进了后院，丽贝卡被带走了！”
作者有话说
第12章 甘泉小镇事件簿
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