《分家那年（种田）》五行缺燚

8、第 8 章 说亲

　　六月二十七，钱巧儿到了崇德县。她爹钱举人赶着骡车把她送到城门口就折回去了，说是府城有同年聚会，耽搁不得。巧儿带着一个包袱一个小丫鬟，独自进了岳家老宅的门。

　　她一到，二房就热闹了起来。钱氏领着她在院子里转了转，又带她去正房给老夫人请安。老夫人见了这个侄孙女，难得露出些笑模样，夸了几句“这孩子精神”，赏了一支银簪子。巧儿嘴甜，接了簪子便脆生生地道谢，又说了几句“姑奶奶气色真好”“老宅子真气派”之类的奉承话，老夫人听着受用，留她喝了一盏茶才放回来。

　　回来路上，巧儿挽着钱氏的胳膊一路说一路笑，声音大得隔了两道墙都听得见。秋月跟在后头拎包袱，心说这位表小姐倒是一点不见外，头一天上门就跟回了自个家似的。

　　大房里，周氏正跟张妈说话，听见二房那边的动静，放下手里的茶杯。她走到窗边看了一眼，只见一个穿桃红衫子的姑娘在二房院子里蹦蹦跳跳地看花，裙摆被风吹起来，露出一双绣着蝴蝶的鞋面。

　　“那就是钱氏的娘家侄女？”周氏问。

　　张妈凑过来看了一眼：“是，听秋月说叫巧儿，今年十五，性子跟咱们明兰姑娘截然两样。”

　　周氏“嗯”了一声，没再多看，转身回到桌边坐下来，“明兰那扇面绣好了没有？让她加紧些。王家的信儿昨儿递过来了，说是三十那天来咱们家花园里坐坐，顺便看看牡丹。”

　　张妈连忙应道：“绣好了，昨儿晚上就完工了。明兰姑娘熬了小半宿，花瓣上的金线锁了边，比二太太那只扇套的功夫还细致。”

　　周氏点头：“那就好。你去传话给门房，三十那日西角门留着别上锁，王公子从那边进来，方便些，不必经过正堂，省得惊动旁人。”她顿了顿，又说，“二房那边，最好让她们那天别去花园。”

　　张妈面露难色：“太太，这事儿怕不好明说。花园又不是咱大房自个儿的，她家人要去，老太太都没拦着。”

　　周氏想了想：“那就别说了。到时候她爱去就去，咱们该见的见，该说的说。”

　　她这话说得轻巧，可张妈心里清楚，二太太那人最爱凑这种热闹。越是知道王公子要来，她越是不会让大房安生。张妈从屋里退出来，正好撞见翠儿端着茶盘走过，两人对视一眼，都是苦笑。

　　科举是另一件大事。

　　岳明远在县学里读了三年书，今年八月要参加府试。这是岳家这一辈头一个下场考试的男丁，老夫人嘴上不提，心里却看重。月初就派人送了两封银子去县学，让先生给明远多开几回小灶。周氏更是操心，每日让厨房变着花样给明远补身子，今儿炖鸡明儿煲鸭，把明远补得下巴都圆了一圈。

　　二房那边也在动，钱氏不知从哪里听说，今年府试的主考官喜好策论，便托人从府城买了一摞时文策论的刻本回来，叫明孝天天念。明孝念了两天就坐不住了，趁钱氏去正房的工夫，把书往桌上一摔，从窗台上翻出去找隔壁赵家小子斗蛐蛐去了。回来时衣袖上蹭了墙灰，钱氏一眼就瞧出来了，追着满院子撵了三圈，没撵上，气得在廊下直拍大腿。

　　“你小子给我听好了！人家大房明远今年就下场，你要是连个县试都过不了，往后你大伯娘看你的时候，你脸往哪儿搁？”钱氏叉着腰站在院子里喊，明孝躲在假山后头不吭声，拿树枝戳蚂蚁玩。

　　巧儿坐在屋里窗户底下听见这话，剥着花生笑了笑，转头跟秋月说：“我表哥不爱读书，我姑妈急也没用。倒是大房那个明远表哥，听说功课很好？”

　　秋月正给她倒茶，闻言压低了声音：“表小姐可别提大房的少爷，提了我们太太不高兴。”巧儿“哦”了一声，眼珠转了转，心里想着那日上香时远远瞥过一眼的明兰，还有大房那个据说要来看牡丹的王公子，嘴角浮起一丝不明的笑意。

　　三十那日终于到了。天公作美，日头不晒也不阴，微微有些风，花园里的牡丹开了五六成，姚黄魏紫堆在枝头，煞是好看。

　　周氏一大早就起来了，把明兰从头到脚收拾了一遍。藕荷色褙子配月白裙子，头上簪了支小指头粗细的珍珠钗，耳上两粒米珠坠子，素净里头透着讲究。明兰的脸擦了一层薄薄的粉，嘴唇上点了些胭脂，在铜镜里看了半天，自己都觉得有些不认得自己了。她手指冰凉，攥着帕子坐在那儿，绞了又展，展了又绞。

　　周氏在她耳边说：“你只管坐着绣花，王公子来了自然有人领他赏花。他要跟你说话，你就应，声音别太小，眼睛看着人，别低着头。”

　　明兰嗳了一声，手指还是抖的。

　　王公子是巳时二刻到的，从西角门进来的，一身石青色直裰，腰里系了条素色绦子，手里拿了把折扇，斯斯文文的。张妈引着他穿过□□到了花园的凉亭跟前，亭子里摆着一碟子茶点，明兰坐在亭子边上绣一方帕子，听见脚步声抬起头来，脸上红了一红，站起来福了一福。

　　两人见了礼，王公子在对面坐下来，面上也有些拘谨，折扇开了合合了开，一时不知说什么好。张妈识趣地退到花丛后头远远站着，耳朵却竖得尖尖的。

　　“岳姑娘平日都做些什么消遣？”王公子终于憋出一句来。

　　“绣绣花，看看书。”明兰的声音细得像蚊子哼。

　　“看什么书？”

　　“《列女传》……还有《诗经》。”

　　王公子点点头：“《诗经》好，我平日也读。”

　　两人又没话了。明兰低头看着自己绣了大半的帕子，上面绣了一对蝴蝶，翅膀还没完。王公子看着她绣的花样，忽然说了句：“这蝴蝶的翅膀用两色线过渡，倒是我没见过的手法。”

　　明兰微微一愣，抬头看了他一眼。王公子正认真看着她的针脚，目光里没有敷衍的意思。她心里忽然松了一点，声音也大了些：“是我娘教我的，先用浅蓝打底，再用深蓝勾边，中间掺一绺银线，阳光下会闪。”

　　王公子笑了一下：“好看。”

　　亭子里的气氛总算松动了些。两人又说起了几首诗，王公子发现明兰虽不爱说话，但说起诗词绣花时，字字句句都在点子上，不觉渐渐放开了些。明兰也发现王公子不是那种拿腔拿调的人，说起话来倒还实在。

　　可好景不长，巧儿来了。

　　巧儿穿了身樱桃红的衫子，头发梳了双鬟，鬓边插了朵新摘的栀子花，香气一阵一阵飘过来。她挽着钱氏的手，笑眯眯地进了花园，说是“姑妈说今儿牡丹开得好，带侄女来看看”。

　　周氏远远看着，脸上的笑纹没变，端着茶盏慢慢喝了一口。钱氏走到亭子跟前，跟王公子寒暄了几句，又拉着明兰夸了番“姑娘今儿真好看”，这才施施然带着巧儿去看牡丹。巧儿从亭子前经过时，目光在王公子脸上停了一瞬，嘴角弯了一下，又若无其事地走过去了。

　　王公子被这一打岔，方才攒起来的话题散了大半，又不知说什么了。明兰手里的帕子绞得更紧，眼看着巧儿在花丛里转了一圈，桃红衫子映着牡丹，招招摇摇的。她忽然觉得自己这身藕荷色素得过了头，像个影子似的贴在亭子里。

　　偏偏巧儿看完了一圈牡丹，又折回来了，手里捏着一朵姚黄，笑盈盈地对王公子说：“王公子，你瞧这朵花开得多好，我摘下来给我姑妈簪在头上。”她把花举到王公子面前，王公子不便不接，只好伸手接了，道了声谢。巧儿便挨着亭子边站了，扯着王公子问东问西——家里几口人、开什么铺子、有没有兄弟姐妹，问得又脆又快，像是跟老熟人说话一般。

　　明兰坐在旁边，手里的帕子已经绣不下去了。她的脸一阵红一阵白，嘴唇抿得发白。周氏远远看见这情形，放下茶盏站起来，正要过去解围，忽然看见老夫人身边的春兰不知什么时候也到了花园入口，正冲这边招手。

　　周氏走过去，春兰低声说：“大太太，老夫人叫您过去一趟，说是有事商量。”

　　周氏看了一眼亭子那边，巧儿还在叽叽喳喳说个不停，王公子面上已经有些窘了。她咬了咬牙，对春兰说：“跟老太太说一声，我这就来。”又转头叫了张妈，“你过去陪着明兰，别让那姑娘没完没了。”

　　张妈赶紧过去了。周氏匆匆往正房走，心里一阵烦躁。她知道，钱氏这一手不过是拖延工夫，把她调走，让巧儿在亭子跟前多缠一会儿。可老太太那边叫，她又不能不去。

　　正房里，老夫人坐在窗下剥橘子。橘子皮一圈一圈地剥下来，完整的一条，清香四溢。她见周氏来了，把橘子递了半瓣给她：“尝尝，今早城外送来的，甜。”

　　周氏接过橘子，心里惦记着花园，面上却不敢露急。她咬了半瓣，果然甜。老夫人又慢悠悠地开了口：“王家的公子来了？”

　　“来了，在花园里赏牡丹。”

　　老夫人点点头：“听说二房那个侄孙女也在？”

　　周氏的手顿了一下：“巧儿也去赏花了。”

　　老夫人把最后一瓣橘子吃了，拿帕子擦了擦手指头，说：“让她去。年轻人在一起热闹。”她看了周氏一眼，目光不咸不淡的，“你着急什么？王公子是来看明兰的，又不是来看热闹的。一个二房的侄孙女，上蹿下跳还能把亲事跳没了不成？”

　　周氏被这句话点了一下，心里那团烦躁忽然散了些。她恭恭敬敬应了声“是”，退出正房时脚步稳了许多。她穿过月洞门回到花园，远远看见亭子里的情形已经变了——巧儿不知什么时候被张妈引开了，正蹲在花丛边上逗一只猫。亭子里只剩明兰和王公子两个人，虽还是坐得端端正正的，可手指着绣绷上的蝴蝶跟王公子说着什么，嘴角甚至弯了一弯。

　　周氏站在□□尽头看着这一幕，轻轻舒了口气。她没有走过去，转身回了自己院子，吩咐翠儿：“午饭做几样精致些的菜，送到花园亭子里去。让张妈伺候着，别让旁人搅了。”

　　翠儿应声去了。周氏在窗下坐下来，端起那杯已经凉了的茶喝了一口，心里想着老太太那句“年轻人在一起热闹”，真是又准又轻，一下就拿住了七寸。

　　下午，岳明远从县学回来了。他进门时看见花园那边有人在说话，远远认出了王公子的背影，也没过去打扰，径直回了自己书房。这几日他功课紧，先生额外布置了三篇策论，他天天写到掌灯才歇。岳敬修心疼儿子，时不时端一盅参汤过去，明远接过来喝了，眼睛还盯在书上，嘴里含含糊糊道了声谢。

　　周氏在书房门口站了一会儿，看着儿子伏案写字的背影，心里头又酸又软。她没进去，只对岳敬修说：“明远这孩子苦，你也别太逼他。考得上考不上，都是岳家的子孙。”

　　岳敬修正翻着一本粮行的账册，闻言抬起头来：“你倒说得轻巧。明远要是考上了，咱大房往后腰杆硬得不是一星半点。二房那边三个小子，一个比一个不上道，明孝连《论语》都背不全。到时候老太太手里的东西留给谁，你心里没数？”

　　周氏被他说得无话可驳，叹了口气，转头又去厨房给明远炖汤了。岳敬修一个人坐在灯下翻账册，翻了两页，忽然听见书房里明远背着背着书停了，絮絮叨叨地在念什么，仔细一听，全是策论的论点论据，念得头头是道的。岳敬修听了片刻，脸上露出一丝笑意，低下头继续看账册了。

　　花园那边的午饭吃到未时才散。王公子告辞时，明兰送他到月洞门边，福了一福。王公子还了礼，低声说了句“改日再来拜访”，明兰耳朵红了一红，轻轻嗯了一声。

　　张妈送王公子出了西角门，回来时脚步轻快，跟翠儿说：“成了。我看王公子那意思，对咱们姑娘有几分心意。从头到尾他看了二房那侄女几眼？统共不超过三眼。倒是一直在看咱们姑娘绣的花样子。”

　　翠儿偷笑：“那还不是太太安排的扇面提前送过去了，人家心里有数。”

　　两人嘀嘀咕咕往大房走，路过二房院墙时，听见里面巧儿在跟钱氏说话：“姑妈，王公子家做绸缎生意的？那跟咱们家还有些往来呢……”

　　张妈和翠儿对视一眼，脚步快了些，回了大房的门里。