《明治婶婶在幕末》水冘几木

3、幕末（一） 池田屋

　　*
　　头痛得像被钝器反复敲打，喉咙干得冒烟。
　　　　
　　我挣扎着睁开眼，抬头是粗糙、低矮、布满深色霉斑的陌生屋顶。 　　

　　映入眼帘的，不是时政寄宿学校熟悉的木质天花板。 　　

　　同时，一股浓重的、混合着陈年木头、劣质烟草、清酒和某种难以言喻的潮湿腐朽气味直冲鼻腔，呛得我忍不住咳嗽起来。 　　

　　这是……哪里？ 　　

　　我缓慢坐起身，冰冷的空气瞬间包裹住只穿了单薄睡衣的身体，激起一层鸡皮疙瘩。 　　

　　环顾四周，心沉到了谷底。 　　

　　——这不是我的房间。 　　

　　甚至不是任何我熟悉的地方。 　　

　　我躺在一个极其狭窄、堆满杂物，破旧的草席、蒙尘的陶罐、几捆干柴的昏暗空间里，唯一的亮光来自一扇糊着破纸的小窗。身下是硬邦邦、散发着霉味的草席，身上盖着一件粗糙的、带着汗味和烟火气的旧棉衣。 　　

　　这是怎么回事？为什么我会在这里？出了什么事吗？ 　　

　　这种地方，无论怎么看都十分不妙的样子。 　　

　　一时间，恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了我的四肢百骸。 　　

　　“狐之助？”我的声音嘶哑微弱，无奈又干咳了几声。 　　

　　没有回应。只有远处隐约传来的、模糊不清的人声和某种沉闷的敲击声。 　　

　　“狐之助？”我又试着叫了一声，因为寒冷的缘故声音不禁有些发颤，于是便更加剧了心中的恐慌。 　　

　　然而，同样石沉大海。 　　

　　我挣扎着爬起来，双腿虚软得几乎支撑不住身体。 　　

　　推开那扇吱呀作响的破门，更浓郁、更复杂的味道扑面而来——寡淡的食物香气、酒味、汗味……我探出头。 　　

　　外面是一个稍大的空间，像是厨房的后院连接处。 　　

　　几个穿着深色粗布和服、腰间系着围布的女人正在忙碌，有的在井边打水，有的在刷洗堆积如山的碗碟，水声哗啦，木桶碰撞。 　　

　　她们的动作麻利却透着一种麻木的疲惫，没人注意到角落里的我，或者说，注意到了也懒得理会。 　　

　　我低头看着自己：粉色的、绣着小小樱花的棉布睡衣。在这个灰扑扑、一切以实用耐脏为主的环境里，这身衣服显得如此格格不入。 　　

　　有点像被人贩子拐走做黑工的人啊。 　　

　　这样的下场……我不敢再往下想。 　　

　　一时间，寒意不仅来自空气，更从心底蔓延开来。 　　

　　我小心翼翼地退回那个杂物间，关上门，背靠着冰冷的土墙滑坐到地上。 　　

　　发生了什么？我明明在学校，而且应该由于毕业而前往本丸……怎么一睁眼就到了这里？狐之助呢？时之政府呢？其他人呢？ 　　

　　…… 　　

　　无论如何，当务之急，是活下去。 　　

　　饥饿感像一只无形的手，紧紧攥住了我的胃。 　　

　　从昨晚到现在，滴水未进。嗓子干得发痛。我必须出去，必须弄明白这是哪里，必须找到水和食物。 　　

　　深吸一口气，我再次推开门。 　　

　　这次，一个正在搬柴火的中年女人看到了我。她停下脚步，皱起眉头，上下打量着我这身怪异的装束，眼神里充满了毫不掩饰的警惕和疑惑。 　　

　　“你……”她粗声粗气地开口，“醒了？老板娘在柜台那边，你最好去说清楚。” 　　

　　老板娘？柜台？这里是……旅店？酒馆？ 　　

　　我顺着她指的方向，穿过一条更窄的通道，进入一个光线依然昏暗但开阔许多的大堂。 　　

　　木质的桌椅摆得不算整齐，空气中弥漫着更浓的酒味和食物的味道。
　　　　
　　一个穿着藏青色条纹和服、挽着利落发髻、面容严肃刻板的中年女人正站在高高的木柜台后，手指飞快地拨弄着算盘，发出噼里啪啦的清脆声响。

　　她似乎感应到我的目光，抬起头，目光锐利如刀，瞬间就精准地钉在了我身上，让我无所遁形。

　　“哦？终于醒了？”她放下算盘，声音不高，却带着一种不容置疑的威严。

　　她绕过柜台，走到我面前，步伐沉稳。

　　她的视线同样在我那身与周遭环境格格不入的睡衣上停留了很久，眉头紧紧拧成一个疙瘩，仿佛在评估一件棘手的货物。

　　“说吧，怎么回事？”她双手抱胸，居高临下地看着我，“昨晚打烊的时候，阿松在后巷的垃圾堆旁边发现你倒在那里，跟死了一样，怎么叫都没反应。发生了什么事？哪家跑出来的逃奴？还是……”

　　她顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种危险的试探，“长州那边来的探子？”

　　最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的，眼神也更加锐利，像要将我剖开来看个清楚。

　　长州？探子？这些词像冰冷的石头一样，狠狠砸进我的心里，激起惊涛骇浪。

　　一个荒诞却又在眼前情境下显得无比合理的猜想，无法抑制地从脑海中萌发出来——我可能，在完全不知情的情况下，穿越了时空。而且，是极其危险的、无法自主控制的单向穿越。

　　所幸，从语言和环境来看，我似乎还在日本，而不是什么更遥远陌生的异国他乡。

　　但，这里绝不是安定发展的明治时代。

　　从这氛围，这装束，尤其是“长州探子”这个词来判断……

　　这里是，十多年前，那个充满了血与火、混乱与变革的——幕末时代。

　　那个，被称为“修罗场”的京都。

　　我强迫自己冷静下来，指甲深深掐进掌心，用疼痛提醒自己保持清醒。

　　恐惧解决不了任何问题，只会让我更快地陷入绝境。

　　幸好，审神者的培训课程里，有一项就是“如何在陌生时代背景下进行伪装与自保”。

　　当时只觉得是多此一举的理论课，没想到竟然真的会有用上的一天。

　　是时之政府早已预料到审神者可能会遭遇这种意外情况吗？

　　真是……有先见之明啊……

　　我低下头，双手紧紧攥着睡衣柔软的下摆，努力让声音听起来虚弱、可怜，带着一丝惊魂未定的颤抖：

　　“对、对不起……夫人。我…我叫阿希。我不是逃奴，也、也不是什么探子……”

　　我快速在脑海里编织着勉强能自圆其说的谎言，声音带着哽咽，“我…我是从江户来的。父亲…父亲原本是个小商人，带着我过来想投靠亲戚，结果路上……路上遇到了强盗，铺子被抢了，父亲也……也……”

　　声音适时地哽住，我用力眨了眨眼睛，挤出一点生理性的泪花，“我…我一路逃难过来，又累又饿，身上什么东西都没有了……昨晚实在撑不住，不知道怎么就倒在了巷子里……这身衣服……”

　　我抚摸着睡衣的料子，这倒不完全是谎言，“是、是母亲生前给我做的……是留下的唯一念想了……我…我只有这个了……”

　　老板娘沉默地审视着我，眼神像最精明的商人，在掂量一件来路不明却又可能有点价值的货物。

　　她的目光如同冰冷的探针，扫过我因为饥饿和寒冷而苍白的脸色，单薄瘦弱的身体，还有那身虽然款式奇怪但用料确实讲究、绣工精致的睡衣。

　　她没有立刻相信，但“从江户来的落难孤女”这个身份，显然比“可疑的长州探子”或是“需要追查的逃奴”所带来的麻烦和风险要小得多。

　　“哼，江户来的？”她冷哼一声，语气依旧严厉，但似乎少了几分之前的杀意，“口音倒是有那么点意思。不过，小姑娘，你给我听好了，京都现在可不太平，到处都在抓长州和土州的奸细。收留一个你这种来历不明的丫头，对我池田屋来说，风险可不小。”

　　她顿了顿，锐利的目光在我脸上逡巡，似乎在权衡利弊，“看你这样子，细皮嫩肉的，也做不了什么重活。但我池田屋不养闲人。你识字吗？会算账吗？”

　　“会一点！”我像是抓住了救命稻草，急忙点头，语速因为急切而加快，“我…我小时候跟母亲学过！我可以帮忙记账、打扫、洗碗……什么都能做！求您……发发慈悲，给我一口饭吃，一个能遮风挡雨的地方住就行！我……我一定会努力干活，报答您的收留之恩的！”

　　池田屋。

　　池田屋！

　　听到这个名字的瞬间，我心下大骇，如同被惊雷劈中，几乎要控制不住脸上的表情。

　　竟然是池田屋！那个在幕末历史，尤其是新选组历史上留下了浓墨重彩一笔的池田屋！

　　我拼命压下内心的惊涛骇浪，面上努力维持着惶恐和乞求的神色，不敢流露出丝毫异样。

　　老板娘又上下打量了我一番，最终，一丝精明的算计取代了纯粹的怀疑。

　　一个识字的、无依无靠的孤女，或许还能派上点用场，至少比那些粗手粗脚的女工更适合一些细致的活计。

　　“记住你今天说的话。”她语气严厉，带着不容置疑的警告，“包吃住，没有工钱。试用三天，手脚不麻利或者惹出任何麻烦，立刻给我滚蛋，听到没有？”她指了指厨房的方向，“去找阿松，她会给你找身能穿的衣服。把你身上这身怪衣服换下来收好，别给我惹眼，看着就碍事。”

　　她顿了顿，目光更加锐利，几乎要刺穿我，“还有，在京都，尤其是在我池田屋，给我牢牢记住——不该看的别看，不该听的别听，不该说的，一句也别说！管好你的嘴和眼睛，明白吗？不然，怎么死的都不知道！”

　　“明白！谢谢夫人！谢谢夫人收留！”我连连鞠躬，心头一块巨石暂时落了地，至少，暂时不会被赶出去，冻死或者饿死在街头了。

　　阿松就是昨晚发现我的那个年轻女工，她看起来比我大几岁，面容憔悴，但眼神里还残留着一丝未完全磨灭的善意。

　　她默默地给我找了一套深蓝色、洗得发白、手肘和袖口处打着补丁的粗布和服，还有一条同样破旧但还算干净的围布。

　　换上这身粗糙的衣物，我才感觉自己稍微融入了这个环境一点点，虽然粗糙的布料磨得细嫩的皮肤生疼，宽大的尺寸也让我行动有些不便。

　　我的工作立刻开始了。

　　没有培训，没有适应期，生存的压力不容许有任何缓冲。

　　阿松塞给我一个巨大的、边缘有些破损的木盆，里面堆满了油腻腻的碗碟和酒杯，有些上面还粘着干涸的食物残渣。

　　“去后院，把这些都洗干净。水井在那边，丝瓜瓤和碱块在旁边。”她的语气带着一丝不易察觉的同情，但更多的是日复一日劳作积累下的疲惫和麻木。

　　后院井水冰冷刺骨，仿佛能冻僵人的骨髓。

　　粗糙的丝瓜瓤和碱性很强的去污块，很快将我的手指磨得通红，指甲缝里塞满了黑色的油污。

　　腰弯得久了，酸痛得如同断裂，直起来的时候都能听到骨骼的脆响。

　　旁边还有其他女工在沉默地劳作着，用力搓洗着大堆的衣物，或者费力地劈砍着木柴，准备着晚上的食材。

　　她们偶尔会低声交谈几句，声音压得很低，内容也无非是些家长里短或者对劳累的抱怨。

　　没有人对一个新来的、自称是江户孤女的陌生人表现出过多的好奇或热情，生存的重压已经榨干了她们几乎所有的情感和精力，只剩下麻木的重复。
　　*
　　三天的时间，在疲惫、寒冷和饥饿的交织中，飞快又缓慢地流逝。

　　凭借着审神者培训中锻炼出的观察力和适应力，我已经基本摸清了现状，并且勉强通过了阿菊老板娘的“试用期”。

　　这里是文久三年的京都，距离我原本所在的明治十二年，整整跨越了十六年的时光。

　　说来也巧，这恰好是我出生的那一年。命运仿佛开了一个残酷的玩笑，将我送回了生命的起点，却是以一种如此艰难的方式。

　　而收留我的地方，则确实是那个在历史书上读到的、即将因为一场血腥袭击而闻名后世的——池田屋。

　　池田屋是位于三条小桥的一间看似普通的居酒屋兼旅店，表面上接待南来北往的旅客和本地熟客，暗地里却经常有各路人马在此秘密交换情报，是京都诸多暗流涌动的地点之一。

　　“小希，把这两壶酒送到二楼最里面的那个雅间去。”阿菊老板娘的声音从柜台后传来，带着一贯的不容置疑。

　　“是，老板娘。”我利落地应声，端起沉甸甸的木质托盘。经过这几天的观察和模仿，我已能勉强扮演一个沉默寡言、手脚麻利的普通女侍，尽量降低自己的存在感。

　　［不该看的别看，不该听的别听，不该说的一句也别说。］

　　这是阿菊老板娘在我第一天工作时就严厉告诫我的话，我牢牢地记在心里，当作在这个时代生存下去的首要箴言。

　　只是，每当听到街道上传来急促的马蹄声，或是看到三三两两、腰间佩着刀、眼神锐利的武士经过店门时，我还是会不自觉地绷紧神经，下意识地低下头，放轻呼吸。这与我所熟悉的、正在实行禁刀令、社会逐步趋向安定的明治时代截然不同。

　　——这里可是幕末啊。

　　新选组、见回组、尊王攘夷派的志士、拥护幕府的势力……各方力量在此交织、冲突。

　　如同一个巨大的火药桶。

　　随时可能被点燃。

　　将一切炸得粉碎。