《万安弈局》一味甘草

84、第十九章 清平疑窦（四） 清平县

　　清平县下圩荡四面环着湖泽，圩堤破败不堪，到处是泥泞腐臭的积水。

　　如今居于下圩荡的百姓，大多原本本不栖身于此。只是后来田地被人巧取豪夺，又需按丁缴纳人头税，生路断绝，才被迫离开了家园，迁居到这泥泞污秽的地方。

　　来此地之前，刘聿洵心中早已做好了最坏的预想，可当真策马踏入下圩荡，他却还是被眼前的景象深深刺痛。

　　只见荡间淤泥遍地，四下散落着一座座茅草搭就的屋舍。这些屋舍大多已是歪斜倾颓，有的瞧着甚至难遮风雨。

　　刘聿洵虽从未奢望过清平县百姓所居之所，个个都是高堂阔院，但好歹也应是个砖瓦屋舍，能够遮风挡雨。

　　可如今整片地界死气沉沉，毫无生气。屋舍门前，唯有老者颓然席地而坐，神色麻木，偶尔也能瞧见几个孩童蔫头耷脑，不见半分嬉戏。

　　“荡中除了老人孩童，没有其他人了吗？”刘聿洵勒住缰绳，示意车夫停下车来，对着车内之人问道。

　　“回大人，眼下正是收割早稻的时节。这荡中的男子，应都是去了东家处收稻。妇人们，要么是外出寻了些零碎的活计，要么应是去了章家的粥棚。”

　　王太初掀开车帘，让贾父可以对着刘聿洵说话。

　　“章家的粥棚？”听闻此言，刘聿洵大感意外，又追问了一句，“章家竟还在这下圩荡中，也设了粥棚？”

　　“大人没有听错，确实是章长兴设下的粥棚，可那粥棚的粥，却不是随时随地人人都可以去讨要的。”贾父挪了挪身子，往车窗靠了靠，想让刘聿洵听得更清楚些，“章家的粥棚有一规定，便是每个人头，每隔三日才能在那粥棚领一碗稀粥。”

　　“为何是三日？”刘聿洵满心不解。

　　他所知的稀粥，是生病时喝下的那碗米香醇厚的粥。却不知这章家粥棚施舍的所谓稀粥。说是粥，其实大半都是清汤，唯有碗底才能瞧见寥寥几粒碎米。

　　“为何是三日？”贾父闻言，发出一阵苦涩的笑声，那笑声干涩嘶哑，像是在嘲笑自身的命运一般，“因为三日之后，若是喝不到第二碗粥，人便就活不成了。”

　　三日，是章长兴精心计算的期限。过去无数的岁月中，他便是用这循环往复的三日，将下圩荡的百姓捆缚在这烂泥中。

　　“他可真是好手段，叫你们死也死不了，活也活不好。”刘聿洵紧紧攥着手中的缰绳，只觉得血气攻心，一阵天旋地转。他慌忙伸手扶住马颈，才勉强稳住身形，“他心里明镜似的，清平县若是饿死的人太多，官府无法向朝廷交代，便不会再偏袒于他，故此才想出了三日一粥这一招。”

　　“这三日一碗稀粥，又哪里真能保得住人命！”贾父扒着车窗，朝着马上的刘聿洵伸长脖颈，仿佛胸中积压了无尽的委屈，想要哭诉，“为人父母，舍不得稚子挨饿，总会将仅有的薄粥尽数省给孩子，自己硬扛着腹中虚空。日子久了，身子耗空，便卧病在床，悄无声息地就没了。可懂事的孩子也心疼年迈的双亲啊，转头又将救命的粥水让回长辈，自己苦苦支撑。兜兜转转，骨肉相让，到头来下圩荡依旧年年死人，从未有过半分活路啊。”

　　“大人可知，章家虽是三日才给一人施一碗粥，可为何如今却天天支着这粥铺？”贾父虽口上问着，未等得到刘聿洵的答案，就开了口，“那可是下圩荡的百姓自己求来的法子。三口之家，若同一日各领一碗粥，转瞬便会食尽。待到次日，遇到体弱之人难以支撑，便也就毫无办法。可若是三人合取，每日只领一碗，尚可分辨谁人身子羸弱，先将粥予他，以延残命。”

　　贾父说着抬起头，越过刘聿洵，望向长空，像是要将下圩荡的遭遇诉与上苍，祈求神明能够主持公道。

　　他想起那日章家应允此法之时，一众尚被蒙在鼓里的百姓跪地叩谢的模样，眼眶一热，不由得落下泪来。

　　“既然如此，那我们便先去章家粥棚瞧一瞧。”

　　刘聿洵自马上一跃而下，踏上下圩荡泥泞湿滑的泥地。

　　将缰绳扔到车夫的手中，示意他先回客栈，自己则坐到了车头，赶起车来。

　　王太初从未见过刘聿洵这般失去理智，便小声问道：“你莫不是要去砸了那粥棚？”

　　王太初所言不虚，此刻的刘聿洵心中怒火翻涌。他不光想一把砸了那粥棚，连县衙也恨不得一并给捣毁了。甚至觉得范金谦这个越州知府也有愧于朝廷的托付，全然不配居此官位。

　　可真到了粥棚前，他却心软了。

　　此刻粥棚前已是挤满了人，他们个个面黄肌瘦，瞧着像是数日未曾进食。不少妇人怀中紧紧抱着孩童，孩子小脸蜡黄，有气无力地偎在母亲怀里，已经没有了哭的力气。

　　他心里清楚，这些人，全是靠着这两锅稀粥续命。

　　“今日，等着的每一个人，都要让他们把粥喝饱了为止。”

　　刘聿洵纵身自马车上跃下，顺手抄起一旁的马鞭，握在手中，拿鞭身一下下拍打着手心。

　　他面色沉冷，踩着满地泥泞，径直朝着粥棚走去。

　　“你是何人？”那粥棚伙计从未见过这般阵仗，本想张口呵斥，可瞥见他一身华贵衣袍，气焰顿时敛了大半，只能硬着头皮拦在他身前，开口询问他的身份。

　　“一个偶然路过，想行伪善之人。”刘聿洵咧嘴一笑，抬手用马鞭抵住那伙计胸口，轻轻将其拨开，自顾自迈步朝着粥棚后方走去。

　　王太初放心不下，也快步跟了上来。她方才见刘聿洵握着马鞭，气势汹汹的模样，还以为他要动武，却不想他只是想玩笑一句。

　　行伪善，真亏得他能想出来。

　　“我瞧着这后头尚且还有一袋粮米，怎么不拿出来一并给熬了？”

　　刘聿洵不管不顾，径自便解开那袋米粮，煞有其事地捻起几粒米，凑到眼前细看了起来。

　　“公子这是作何？”那粥棚伙计，此刻也察觉出了来者非善，却碍于刘聿洵的穿着打扮和行事做派，不敢轻举妄动，只能无关痛痒地又问了一句。

　　“都说了，是行伪善。”

　　刘聿洵也不理他，自顾自又拿起盛粥的长勺，探入粥桶之中搅了几圈，随即舀起一勺。望着勺里那点清汤寡水，蹙眉开口道：“就这几粒米，你们章家也管这叫施粥？”

　　“胡言！我章家肯开棚施粥，已是莫大仁善，公子究竟是何人？为何在此处找不痛快！”

　　那伙计再是慕势之徒，此刻听见有人当众贬毁东家，也不由得动了火气。

　　他冲到刘聿洵跟前，伸手便要去夺那柄长勺，却被刘聿洵冰冷慑人的目光一逼，生生吓得缩回了手，往后退开几步。

　　“公子，小的若是有什么地方得罪了公子，还请您明示，小的跟您赔不是。只是眼下大伙儿还都等着这粥，也请公子体谅体谅大伙儿，莫要耽误了小人施粥。”

　　那伙计见奈何不得刘聿洵，便转头煽动周遭等候施粥的百姓，想借着众人的声势来制衡他。

　　刘聿洵想到贾父说起过，清平县大半百姓皆是本分老实的农户，见识有限，根本勘不破其中的弯弯绕绕，反倒都认定章长兴是行善之人，是给了他们一线生机的恩人。

　　故此，他以为，经这伙计一番挑唆，这些百姓多半会站出来跟自己作对。

　　可他们没有。

　　他们只是茫然望着眼前这一番争执，不发一言。

　　过去他们没有勇气和收粮官争一争，如今，也同样没有和他刘聿洵辩上一辩。

　　他们像是早已习惯逆来顺受，已然没有了为自身命运抗争的念头。只懂得被动承受苦难，再也没了力气去争一个公道。

　　刘聿洵心底又气又痛，恼恨他们这般一味隐忍。他素来认定，人若想求得什么，便该凭自己去奋力争取。可他也清楚知晓，这不过是他这般身居高位者的想当然，命运并未给这些百姓同等的机会。

　　“你可真贪心。”

　　不知何时，沈砚秋已经来到了粥棚边上。她手中拎着方才那一小袋米粮，目光沉沉地望向那伙计。

　　“这袋米粮，本该是熬进粥里的吧？你们章家按人头三日才肯给一碗粥，本就已是苛刻，万万没有想到，到了你这里，还要再被克扣一番。”

　　“胡说八道！这是我自家花钱买的米。”

　　沈砚秋的话显然是说到了点子上，那伙计登时暴跳如雷，直冲着她而去，还刘聿洵眼疾手快，一把将其拎住。

　　“你也莫要抵赖！我本就在章家粥棚当过差，这粥该是何等配比，我岂能不知？”

　　说罢，沈砚秋取过另一锅粥的长勺，舀起一勺，微微倾侧勺身。

　　只见那米粥不见半分粘稠，清汤寡水一般，直直落回粥桶之中。

　　“你叫这粥棚？我怕是叫水棚要更合适些吧。”

　　沈砚秋，依旧不依不饶，又舀起一勺，倒向锅中。

　　“这就太不应该了。我在万安之时，便听过章行首的美名，知道他是位乐善好施的大善人。也不知他若是知晓手下的人这般手脚不干净，连赈济百姓的粥都要贪墨，心中不知会作何感想。对了，这该不是你第一次行此勾当吧！”

　　沈砚秋势单力薄，见此情形，王太初也加入了进来。

　　“你们胡说！”

　　“我有没有胡说，过会儿让章行首来评评理不就好了。”

　　王太初淡淡开口，却让刘聿洵手下挣扎着要上前理论的伙计，瞬时便安静了下来。

　　这段时日上面确有过吩咐，叫他们近来收敛行事，说是章姥爷眼下在清平县，有大生意要谈。

　　他回头望向还扣着自己的刘聿洵，上下打量一番他的衣着谈吐，再联想到方才王太初言语里透露出的和章姥爷的交情，竟误以为他们二人，就是前来谈生意的贵客。

　　“小的该死，小的该死，不知是贵客莅临。”那伙计立马换了态度，“今日是小的一时贪心，私拿了这些粮米，这事和我们姥爷半点关系都没有，还请贵客莫要误会了我家姥爷。”

　　三人瞧着伙计这突如其来的转变，全都摸不着头脑，彼此面面相觑，一时间不知道该如何是好。

　　好在这时王太初率先回过神来。

　　“我就说，章行首应当不是这般沽名钓誉之人。”王太初走到那米袋旁，佯装吃惊，“你莫不是还私藏了粮米吧？依我看，就算把这一袋米尽数下锅煮了，这锅汤水也称不上是粥啊。”

　　王太初仍在得寸进尺：“少爷，明日你见到章行首，可得好好同他说道说道。既是开棚施粥，那总得算得上是粥才行。”

　　演到这处，刘聿洵也是瞧明白了王太初葫芦里卖的是什么药，配合着也演起戏来。

　　“确实是该同章行首说道说道。”

　　“是小人还未将另一袋粮米给卸下车。”刘聿洵话音刚落，那伙计便边解释边朝着远处的推车跑去，“我这便将那袋米给卸下来。”

　　“还真被诈出来了。”

　　瞧着那伙计狼狈的模样，王太初便更觉他可恶。

　　“想来那推车上的应是前些日子他克扣下，尚未来得及搬回家中的粮米。我从前在章家粥棚当差，心里清楚，加上棚中的那小袋米，便已是章家施粥的极限了。”

　　沈砚秋亦是瞧出了二人上演的戏码，走到王太初面前小声说道。

　　她原本以为，这两位自京城来的富贵人物，或是掷下银两草草了事，或是只逞一时之快，与章家撕破脸皮，全然不会考虑这下圩荡的百姓日后该如何生活。

　　却不想，眼前这二人竟是这般擅长做戏，演得惟妙惟肖。借着章长兴陪太子在清平县筹粮的事由，硬是将自己伪装成了太子这边的人。

　　“沈姑娘瞧出来了？”

　　“王姑娘同王公子演得这般逼真，若不是我早就知道前因后果，怕也是猜不出来。”

　　“这还远远不够呢？若想叫这伙计往后几日老老实实给百姓施粥，不缺斤少两的，恐怕，还有一场重要的戏要演。”

　　“章行首果真是名不虚传。”

　　见那伙计回来，王太初随即提高了音量夸赞道，开始演起了她所谓的那场重要的戏。

　　“正好，我原在粥棚打过下手，我来熬粥。”

　　沈砚秋不知王太初下一场要演什么，却也有心搭把手，便伸手接过伙计手中的米袋，打算上前帮着熬粥。

　　哪知她方才一句言语，险些露了破绽。

　　亏得王太初心思机敏，当即便把话圆了回来，更啖以虚利，哄住了那伙计。

　　“你这小姑娘可得好生谢我，若非我在章行首跟前夸赞，说你熬的粥又香又厚，今日哪里轮得到你，来伺候我家公子对账。”

　　“哧--”

　　听着王太初给沈砚秋编排的故事，刘聿洵经不住笑出了声。

　　王太初素来反应极快，只是口舌时常跟不上心思，因而时常会闹出些笑话来。

　　就好比现在，在旁人看来，她王太初更像是小姑娘一些。

　　“公子笑什么？此事亦有你的功劳。也是亏得你见沈姑娘熬粥稠厚，料想章行首为人仁善，于生意上必不会薄待我等，便在章行首跟前提了此事，沈姑娘这才得以离开粥棚，去了账房当差。”

　　“还有我的功劳？”

　　王太初这颠倒因果的说辞，真假掺半，倒也是编排得逻辑缜密，找不出半分破绽来。

　　“小女子谢过公子和姑娘了。”

　　沈砚秋虽是头一回见识王太初这般巧言饰辨，却也大致猜透了她的用意。

　　她先将那袋米倒入锅中，拿起长勺搅舀了几下，盖好锅盖，便陪着王太初演了起来。

　　“姑娘，姑娘，都是小人的错，可不要因着小的坏了我家姥爷的名声。”

　　那伙计此刻已然被绕得晕头转向，心中暗自思忖，莫非临江的米水配比，与清平县竟是不一样的？

　　清平县施粥本就定好了这般米粮份额，他固然从中克扣了不少。可便是把他私吞的米尽数补回去，这粥也谈不上什么香醇稠厚。

　　可即便心中存疑，他也不愿因这粥棚小事，坏了自家姥爷的生意，只得先赔不是。

　　好在他听闻，这几位贵客在清平县也只是逗留数日，待他们一走，自己依旧可以照旧克扣粮米。

　　“我家姥爷向来肯行善布施，不想竟被小的给连累，坏了他的好名声。小人实在不该，还望公子姑娘大人有打量，给小的一个改过自新的机会。”

　　“唉，这话你倒是说得不错。古有言道，知错能改，善莫大焉。我家公子最是喜欢纠偏改错。”

　　王太初等的便是伙计的这句话。

　　“不过单凭你口头说辞，我们也难以尽信。章行首本是博济乡邻的善人，我们也不愿见他被底下下人蒙骗。故而就算给你此番机会，可这机会，终究要你自己好好把握才行。”

　　“公子姑娘给的机会，小人定会好好珍惜。”那伙计满脸惶恐，躬着腰连连作揖，“日后小的定下够米熬粥。”

　　“可真需得下够才是，我瞧着算上你从车上取回来的那袋，才瞧着勉强算是够了。”

　　王太初话音刚落，那伙计登时又怔住了，心中暗自盘算。若是当真要做到这般地步，自己恐怕还得从自家搬来粮米补足。

　　真要如此，吃亏的可就变成他了。

　　那伙计犹犹豫豫不敢答应之时，倒是王太初方才为沈砚秋立起的身份，打破了这僵局。

　　只见沈砚秋缓步走到他身侧，刻意放低了声音，摆出一副过来人的模样，语气中带着几分无奈：“你暂且先顺着他们应付过去，日后还愁没有捞好处的机会吗？若是不肯照办，这笔生意谈不成，姥爷怪罪下来，你一个伙夫，能担得起吗？”

　　沈砚秋这话果然奏效，那伙计像是得到了前辈的指点，豁然开阔，立时就应了下来。

　　“姑娘说得没错。”他朝着王太初拱了拱手，“姥爷吩咐的便是这个配比。”

　　“那就好，想来章行首也不会临江一套，清平一套。”王太初见目的达成，自是高兴，“你可莫要待我们一走，便又故态复萌，在米粮上缺斤少两。我家公子虽乐行善事，却也惯于事后查验。你若是真敢欺瞒于他，他定会即刻前去禀明章行首，到时候你可莫要怪我们心狠。”

　　“不过呢，你若当真知错就改，我们也会去行首面前替你美言，说不准下一个调去账房当差的，便是你了。”

　　王太初还不忘将她那场戏给圆上。

　　“姑娘能给机会，已是小人的福报，哪里还敢奢望去账房当差。”

　　“也是，也不是什么阿猫阿狗都能去账房当差的。毕竟算账可不像算偷来的米那般简单。”

　　虽说那伙计在王太初手下已然吃了亏，可沈砚秋心中依旧难平，忍不住出言冷讽了一句。

　　“老夫谢过公子姑娘，谢过章姥爷。”

　　沈砚秋正欲再讥讽几句，排队等候施粥的百姓中，一个老人忽然扑通跪倒在地。

　　他虽不知道这是一场戏，却也听明白今日这粥是能喝饱了。

　　“老人家快快请起。”

　　刘聿洵伸手将老汉搀扶起身，心中愈是羞愧难当。

　　因为新米下锅，熬粥尚需些时辰。

　　王太初与刘聿洵索性将贾父请到棚下，同百姓一道等候粥熟。

　　沈砚秋则守在了灶前，看管着火候。她的动作干脆利落，瞧着真像是在粥棚当差许久的样子。

　　盛夏暑气本就灼人，加之粥棚狭小，棚下阴凉之处又紧挨着灶台，便更是闷热难耐。

　　此刻棚下众人皆闭目歇息，求一个心静自然凉。等候粥食的百姓也三三两两寻了阴凉地坐了下来。

　　刘聿洵本就最是怕热，这般阴凉对他也无甚用处，便起身想去寻口水喝。

　　睁眼却瞧见方才跪地谢恩的那名老汉，正暴在灼灼日头底下，俯身捡拾着什么。

　　他不免好奇，便走了过去。

　　“老伯是在捡什么？”刘聿洵走近，“本王......晚生帮你捡。”

　　“不劳烦公子，老夫只是瞧着地上刚才掉了几粒米，便想着将其捡起来。”

　　那老汉讪讪一笑，直起腰，不好意思地用拳头搓了搓裤缝，随后摊开手掌，将成果展示在刘聿洵跟前。

　　只见老汉皴裂的掌心里，静静躺着一二十粒零星的米粒。

　　他小心翼翼将米粒拢到一处，对着掌心轻轻一吹，笑说道：“公子莫看只是寥寥数粒，这每一粒皆是耕田血汗换来的，半分也轻贱不得。”

　　“我并无此意。”

　　那寥寥数粒白米摊在老汉苍老粗糙的掌心里，被烈日一照，泛出点点莹润透亮的光泽。

　　刘聿洵从未这般细细端详过米粒，不知怎的，心底竟生出一阵异样的感触，下意识便捻起其中一粒。

　　“公子手中是江南早稻，生长时日短促，米粒便要疏松些，故而煮出来的粥水容易清散，香气亦要浅淡一些”见刘聿洵捻起米粒细瞧，老汉误以为眼前的公子对此感兴趣，便自顾自介绍了起来。

　　他娓娓道来，讲得头头是道，俨然一副深谙农事的模样：“晚稻就不同了，晚稻历秋露长成，籽粒紧实饱满，熬粥便要更绵密香浓一些。至于北方稻谷，生长期久，颗粒就更要短圆一些，吃来软糯厚实，便又是另一番滋味。”

　　“小生受教了。”

　　刘聿洵骤然忆起，往日曾听父皇说起，太祖皇帝曾召田舍郎入崇政殿讲论农务。此刻望着眼前这位老汉，心中暗自感慨，皇祖父当年这般举措，如今也该多多效仿才是。

　　“老人家对农事见识这般通透，想来种出的稻谷，定是颗颗饱满。”

　　“唉，种不了喽，如今家中都没田喽。”

　　那老汉长叹一声，冲着刘聿洵苦笑道。

　　说罢，便将那几颗米粒小心翼翼收进口袋，背着手，连连摇头，缓步往树木阴凉处走去。

　　“唉，没得田喽。”