《调香婢女上位手册》应岁晚

9、苦肉计

　　暮色将尽未尽的时刻，沈棠被一个面生的粗使婆子“偶遇”在回廊拐角。

　　婆子低着头，声音压得极低：“姨娘要见你。老地方，一刻钟后。”

　　说完便匆匆离开，仿佛只是路过。

　　沈棠心脏微微一紧。来了。比她预想的要快。

　　她不动声色地继续往杂役院走，脑子里飞快地整理着这几日观察到的细节。谢珩的书房她进不去，但每日送热水、清扫院落的间隙，总能瞥见些零碎片段。

　　松涛轩的书房烛火总是亮到深夜——这是真。

　　谢珩似乎偏爱用徽墨，空气里总浮着极淡的松烟香气——这也是真。

　　至于外客……沈棠想起前日午后，她在院角擦拭石灯时，远远看见一个穿着深青直裰、文士打扮的中年男子被引进了书房。那人步伐沉稳，目不斜视，不像寻常访客。

　　但她不打算把这个告诉周姨娘。

　　至少，不全告诉。

　　一刻钟后，沈棠拐进了通往兰馨苑后方杂物院的一条僻静小径。这里平日少有人来，墙根杂草丛生，几间堆放陈旧器物的厢房门窗紧闭。

　　最靠里那间的门虚掩着。

　　沈棠轻轻推门进去。

　　屋内光线昏暗，只点了一盏小油灯。周姨娘坐在一张褪了色的圈椅里，穿着半旧的藕荷色褙子，与平日华贵装扮截然不同。她身后站着那个传话的婆子，垂手而立，像一道沉默的影子。

　　“姨娘。”沈棠跪下，声音刻意带上一丝颤抖。

　　周姨娘没立刻叫她起来。油灯的光在她脸上跳动，将那种审视的、不带温度的目光衬得愈发分明。她慢慢端起手边半凉的茶盏，抿了一口。

　　“这几日，在松涛轩可还适应？”

　　声音平平，听不出情绪。

　　沈棠头垂得更低：“回姨娘，奴婢……奴婢只是做些洒扫的粗活，进不得书房，近不得世子身。”

　　“哦？”周姨娘放下茶盏，瓷器轻磕在木桌上，发出细微的脆响，“那日送去的布，世子可收下了？”

　　“收下了。”沈棠答得很快，但随即声音又弱下去，“是红绡姐姐接过去的……世子爷当时在书房，没出来。”

　　这是实话。那日她捧着布匹站在院中，红绡从廊下走过来，上下打量她几眼，嘴角挂着似笑非笑的弧度，接过布匹时，指甲在她手背上不轻不重地划了一下。

　　“看来红绡很得脸。”周姨娘缓缓道。

　　沈棠适时地瑟缩了一下，像是想起了什么不好的回忆。她没接话，但这份沉默本身就像是一种怯懦的印证。

　　屋内安静了片刻，只有油灯灯芯偶尔噼啪轻响。

　　“世子近日，”周姨娘再度开口，语调依旧平淡，却像钝刀子慢慢割过来，“都在做些什么？见了些什么人？”

　　来了。

　　沈棠深吸一口气，再抬起头时，眼眶已经微微泛红，是努力忍着泪的模样。

　　“世子爷他……每日大多待在书房里。奴婢清晨洒扫时，常看见书房的烛火还亮着，想来是熬到很晚。”她声音细细的，带着不安，“有时……有时能听见里头有翻书的声音，很轻，但一直不断。”

　　“外客呢？”周姨娘追问。

　　沈棠露出茫然的神色，努力回想似的：“外客……奴婢没见过。松涛轩平日里很静，除了定时送东西的仆役，没见有外人进来。”她顿了顿，像是突然想起什么，又补充道，“但世子爷的心情……似乎不太好。”

　　周姨娘身体微微前倾：“怎么说？”

　　“前日午后，奴婢在院角擦石灯，听见书房里传来一声脆响，像是什么东西摔了。”沈棠声音压得更低，带着后怕，“后来红绡姐姐端了茶进去，出来时脸色也不太好。再后来……世子爷就叫了水沐浴，比平日早了大半个时辰。”

　　这段半真半假。摔东西的声音是她编的，但谢珩那日确实比平日更早叫了热水。她当时在廊下听见里头吩咐，红绡应声时，语调比往常更柔媚三分。

　　周姨娘的眼神闪烁了一下，像是在掂量这番话的真假。

　　沈棠趁机又往前膝行半步，声音里带上哭腔：“姨娘，奴婢笨拙，只能看到这些皮毛……红绡姐姐才是近身伺候的，世子爷信任她，什么事都交给她办。奴婢……奴婢连书房的门槛都摸不着。”

　　她说着，下意识地抱紧自己的手臂，那个曾经伪造伤痕的位置。

　　周姨娘的目光落在她手臂上，停留片刻，又移到她那张写满惶恐和不安的脸上。

　　油灯的光线昏暗，少女跪在粗糙的地面上，单薄的肩膀微微发抖，眼圈通红，像只惊惶过度的幼兔。所有的迹象都表明，这是个胆小、无用、却又因为掌握在手里而不得不用的棋子。

　　周姨娘向后靠回椅背，脸上露出一丝极淡的、近乎满意的神色。

　　怕就好。怕才会听话。

　　“起来吧。”她终于开口，语气缓和了些许。

　　沈棠如蒙大赦，颤巍巍站起来，腿还有些发软似的，趔趄了一下才站稳。

　　周姨娘对身后的婆子使了个眼色。婆子从怀中取出一个扁平的油纸包，递到沈棠面前。

　　“这是这个月的解药。”周姨娘的声音恢复了那种带着距离感的平静，“按时服用，别误了时辰。”

　　沈棠双手接过，紧紧攥住，指尖用力到发白：“谢姨娘……谢姨娘恩典。”

　　“让你留意的事，继续留意着。”周姨娘缓缓道，每个字都咬得很清楚，“特别是世子与萧家——也就是大小姐外家的往来。书信、口信、任何蛛丝马迹，都要报上来。”

　　萧家。

　　沈棠心头微凛。谢镜芙的外祖家，也是朝中颇有分量的清流。周姨娘盯上这个，所图绝非内宅争斗这么简单。

　　“是，奴婢一定留心。”她低声应道。

　　“红绡那边……”周姨娘顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“你刚才说得对，她确实是个得力的。但得力的人，有时候也容易自作主张。你多看着她点，有什么不寻常的，也一并报来。”

　　这是要她监视红绡了。

　　沈棠垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的冷光。递出去的刀，周姨娘果然接住了，还要反过来让她握着刀柄。

　　“奴婢明白。”

　　“去吧。”周姨娘挥挥手，像是倦了，“小心些，别让人瞧见。”

　　沈棠躬身退出厢房。

　　门在身后轻轻合上，隔绝了屋内昏黄的灯光和那双审视的眼睛。她靠在冰冷的墙壁上，深深吸了一口秋夜微凉的空气，才感觉后背那层细密的冷汗稍稍退去。

　　手中的油纸包捏起来很轻，里面是几颗褐色的药丸。她不用打开也知道是什么——每月一次，用来维系她这枚棋子“忠心”的东西。

　　她将药丸揣进怀里最贴身的位置，整理了一下衣襟和鬓发，确认看不出异样，才沿着来时的僻静小径快步离开。

　　夜色已经完全笼罩下来，府中各处的灯笼次第亮起，在青石路上投下昏黄摇曳的光晕。

　　沈棠低着头，脚步匆匆，一副赶着回去做事的模样。路过一处月洞门时，她眼角余光瞥见门内小径上，两个丫鬟正提着食盒往某个方向去，隐约有笑语传来。

　　是松涛轩的方向。

　　她脚步未停，心里却默默记下。这个时辰，是谢珩用晚膳的时候。红绡通常会在旁布菜伺候。

　　回到杂役院，王嬷嬷正在院中骂一个小丫头打翻了水桶。看见沈棠回来，三角眼一吊：“又死哪儿去了？活儿都干完了？”

　　“回嬷嬷，方才去领了明日的皂角，路上耽搁了。”沈棠低声应道，将怀里事先准备好的一小包皂角拿出来。

　　王嬷嬷瞥了一眼，哼了一声：“手脚麻利点！西边那排屋子还没擦呢！”

　　“是。”

　　沈棠拿起抹布和水桶，往西边走去。手上的动作机械而熟练，脑子里却在反复咀嚼刚才与周姨娘的对话。

　　解药拿到了，暂时缓解了迫在眉睫的威胁。传递给周姨娘的信息半真半假，既显得有用，又不至于暴露太多。红绡被推到了前面，无论周姨娘后续有什么动作，首当其冲的都不会是她。

　　一切似乎都在按计划进行。

　　但沈棠心里没有半点轻松。

　　周姨娘对萧家的关注，让她隐隐嗅到了更危险的气息。那不是内宅妇人争宠固权的小打小闹，而是涉及前朝权柄、家族兴衰的巨浪。而她，恰好被卷在了浪尖最微妙的位置。

　　谢珩，周姨娘，红绡，萧家，还有那位深居简出却牵动无数视线的嫡小姐谢镜芙……

　　她像走在一条极细的丝线上，两边都是深渊。一丝风，一点晃，都可能让她万劫不复。

　　擦完最后一扇窗棂，沈棠直起身，揉了揉酸痛的腰。夜幕低垂，繁星初现。

　　她回到耳房，同屋的另一个粗使丫头已经睡下了，发出均匀的呼吸声。沈棠轻手轻脚地躺到自己那张窄小的板床上，从怀里摸出那个油纸包。

　　就着窗外透进的微弱月光，她打开纸包。三颗褐色药丸，带着一股难以形容的、混合着草药和某种腥气的味道。

　　她没有立刻服下，而是仔细看了看，又小心包好，塞进枕下最隐秘的夹层里。

　　现在还不到服药的时候。周姨娘给的时限是三日，她需要留出余地。

　　闭上眼睛，沈棠强迫自己清空思绪。她需要休息，需要保存体力。明天的太阳升起，又是新的一天，新的周旋，新的危险。

　　而在松涛轩的书房，烛火依旧亮着。

　　谢珩合上手中的一卷北地舆图，揉了揉眉心。连日的案牍劳形，让他眼底染上淡淡的青影。

　　夜七无声地出现在门外阴影处，没有进来。

　　谢珩抬眸：“说。”

　　“沈棠半个时辰前回到杂役院，期间行踪无异常。”夜七的声音压得很低，确保只有屋内人能听见，“西侧月洞门的暗哨回报，她路过时未曾停留，也未与任何人交谈。”

　　谢珩指尖在舆图边缘轻轻敲了敲。

　　行踪无异常。

　　但有时候，太过正常，本身就是异常。

　　一个刚入府、被多方盯上的小丫鬟，每日除了洒扫杂役，竟能不惹半点是非，不露半分破绽，安稳得就像一颗投入深潭却未激起涟漪的石子。

　　要么，是她真的胆小如鼠，谨小慎微到了极致。

　　要么……就是她太懂得如何隐藏。

　　“红绡今日有什么动静？”谢珩换了话题。

　　“午后去了一趟针线房，取了新制的秋衣。回来时在回廊上‘偶遇’了兰馨苑的二等丫鬟翠儿，交谈了几句，内容寻常。”夜七顿了顿，“但翠儿回去后，往周姨娘屋里送了一趟茶水，停留时间比平日略长。”

　　谢珩嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。

　　偶遇。交谈。寻常。

　　这府里的“寻常”，底下从来都是暗流涌动。

　　“继续盯着。”他淡淡道，“特别是沈棠。她接触过的每一样东西，去过的每一个地方，都要查。”

　　“是。”

　　夜七退下，书房重归寂静。

　　谢珩起身走到窗边，推开半扇窗。夜风带着凉意灌入，吹动了案上的书页。他望着窗外沉沉的夜色，目光落在远处那片低矮杂役院落的模糊轮廓上。

　　沈棠。

　　这个名字在他舌尖无声滚过。

　　他倒要看看，这只看似怯懦的幼兔，能在狼群环伺的深宅里，藏多久。

　　又能……玩出什么花样。

　　夜色渐深，万籁俱寂。

　　只有书房不灭的烛火，和杂役院耳房里少女清浅却警觉的呼吸，在秋夜里各自醒着。