《调香婢女上位手册》应岁晚

6、折磨

　　晨光熹微，寒意刺骨。

　　沈棠将双手浸入冰冷的井水，刺骨的凉意让她瞬间清醒，也让她手上未愈的冻疮针扎似的疼。

　　我要活下去，不能死在这里。

　　她咬着牙，提起沉重的水桶，步履蹒跚地走向书房外围的回廊。

　　红绡指派给她的活计，一日比一日繁重苛刻。不仅仅是洒扫擦拭，连一些本该由小厮做的粗重活也落在了她身上。她知道，这是红绡在刻意磋磨她，想让她知难而退，或者累垮在这院子里。

　　她不能倒。小桃还在暖房里熬着，她体内的“甜梦散”和“相思引”像两条毒蛇，每月初五都会准时苏醒，啃噬她的意志。她必须活下去，找到出路。

　　书房的门紧闭着，谢珩似乎尚未起身，或者早已离开。

　　院中寂静，只有寒风刮过光秃枝桠的呜咽。

　　沈棠跪在冰冷的回廊地板上，用湿布仔细擦拭着每一寸木质栏杆和窗棂。

　　她的动作机械而专注，低垂的眼睫掩盖了眼底的清明。

　　就在她擦拭到靠近书房窗户的位置时，一阵极淡的、若有似无的墨香，混合着一丝更清冽的冷意，从窗缝中悄然逸出，钻入她的鼻腔。

　　她的动作几不可察地一顿。

　　这味道…很特别。并非寻常的墨臭，而是质地极佳的松烟墨特有的沉郁香气，但在这沉郁之中，竟夹杂着一缕极淡、极幽远的冷梅暗香，仿佛雪后初绽的梅蕊，被碾碎融入了墨锭之中。这绝非市面上常见的墨锭所能拥有。

　　她不动声色，借着擦拭的动作，微微侧首，鼻翼轻轻翕动，将那缕独特的气息更深地吸入肺腑，牢牢刻印在记忆里。这是谢珩常用的墨。

　　过了一会儿，夜七从院外走来，手里捧着一叠折叠整齐的、看似是刚浆洗好的衣物，走向主屋方向。当他经过沈棠身边时，又是一阵极淡的、与墨香截然不同的气息飘来。

　　那是一种清冽的，带着微苦药味的竹叶香气。像是将新采的竹叶与某种不知名的草药一同炮制，糅合成了熏衣的香料。气味干净、冷冽，带着一种拒人于千里之外的疏离感，与他书房里那冷硬的墨香一脉相承，却又更添了几分难以言喻的…病弱感？或者说，是某种刻意营造的、用以掩盖什么的屏障。

　　沈棠的心跳微微加速。她依旧垂着头，专注于手中的抹布，仿佛周遭一切都与她无关。但她的嗅觉，像最精密的仪器，已经将这两种属于谢珩的、独特的气味信息，悄然采集、分类、存储。

　　松烟墨混冷梅香。竹叶清苦带药息。

　　这些看似无用的细节，如同散落的拼图碎片，被她小心翼翼地拾起，在脑海中初步构建起一个模糊的、关于这位冷漠世子的认知轮廓。了解他的喜好，他的习惯，或许…就能找到一丝生存的缝隙。

　　她擦得更仔细了，仿佛要将这回廊上每一寸可能沾染了他气息的地方，都擦拭得光亮如新，同时也将那些无形的气味信息，更深地刻入心底。

　　谢珩立于书案前，指尖拂过一方歙砚上冰冷的纹路。窗外，那个穿着粗使丫鬟灰布衣裳的纤细身影，正跪在回廊上，一丝不苟地擦拭着。

　　几日下来，这沈棠倒是比他预想的更能忍。红绡那些上不得台面的手段，似乎并未能摧折掉她什么，至少表面上看，她依旧沉默、顺从，像一株被石头压住却依然顽强从缝隙里探出头的野草。

　　“夜七。”他声音不高，确保不会传到窗外。

　　夜七如同影子般悄无声息地出现在他身侧：“爷。”

　　“北边灾情核查得如何？”谢珩的目光依旧落在窗外，语气平淡。

　　“派去的人回报，沈家村确有其地，也确遭了雪灾，死了不少人。沈大年夫妇的坟茔也找到了，与牙婆和沈三贵的供词对得上。”夜七禀报道，“表面看，身世清白，并无破绽。”

　　“并无破绽…”谢珩轻轻重复了一句，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。越是干净，反而越值得玩味。周氏这次，倒是舍得下本钱，找了个根底如此“清白”的棋子。

　　他的目光掠过窗外那抹灰扑扑的身影。她正微微侧首，鼻翼几不可察地轻动，像是在分辨空气中的什么。是在闻他书房里逸出的墨香？还是…

　　“她近日可有异常？”

　　“除了默默完成分内的活计，便是夜间在房中写画。红绡姑娘的刁难，她都受了，未曾反抗，也未曾向任何人诉苦。”夜七顿了顿，“只是…她似乎对气味格外敏感。昨日厨房送来的膳食，她闻了闻便放在一旁，几乎未动。”

　　对气味敏感？谢珩眼底闪过一丝兴味。这倒是个有趣的特点。他想起自己书房里那方特意调制的冷梅墨，以及衣物上那独特的竹叶药香…寻常人未必能察觉其中差别。

　　“继续查。”他吩咐道，声音低沉，“查沈棠被卖入府之前，所有接触过的人，尤其是…与周氏那边可能存在的、更隐秘的关联。还有，她夜间写画的东西，想办法弄清楚是什么。”

　　“是。”夜七应声，悄然退下。

　　谢珩转过身，不再看窗外。棋子已经落下，棋盘上的迷雾却并未散去，反而更浓了。他需要更多的耐心，等待这枚棋子自己露出马脚，或者…展现出超出预期的价值。

　　午后，沈棠被指派去擦拭连接后院的一处偏僻穿堂。这里人迹罕至，只有几个负责杂役的粗使嬷嬷偶尔经过。

　　她正埋头干活，一个身材肥胖、面相凶悍的嬷嬷端着个空水盆走了过来，看见沈棠，三角眼里闪过一丝不怀好意的光。

　　“哟，这不是红绡姑娘跟前儿的新人吗？怎么跑这儿来偷懒了？”嬷嬷故意拔高嗓音，粗壮的腰身一扭，像是脚下不稳，手里那沉甸甸的空木盆“哐当”一声，狠狠撞在沈棠弓起的后腰上！

　　“呃！”沈棠猝不及防，被这股大力撞得向前踉跄好几步，腰眼处传来一阵钻心的酸痛，手里的抹布也掉在了地上。

　　那嬷嬷却毫无歉意，反而叉着腰，唾沫横飞地骂道：“没长眼睛的死丫头！挡着嬷嬷的路了！还不快把地擦干净！要是留下一丁点水渍，仔细我告诉红绡姑娘，剥了你的皮！”

　　沈棠死死咬住下唇，将喉间的闷哼和眼底瞬间涌上的生理性泪水强行逼了回去。她慢慢直起身，后腰的疼痛让她动作有些僵硬。她没去看那嬷嬷得意洋洋的嘴脸，只是默默地弯腰，捡起掉落的抹布，重新浸入冰冷的水桶里，拧干，然后蹲下身，开始擦拭地上并不存在的水渍。

　　她的侧脸在昏暗的光线下显得异常平静，甚至有些麻木。只有那微微颤抖的指尖和用力到泛白的指关节，泄露了她此刻承受的屈辱和身体上的痛苦。

　　她知道，这嬷嬷未必是红绡直接指使，但在这府里，踩低捧高是常态。她一个无依无靠、又被大丫鬟刻意刁难的新人，自然成了这些底层仆妇彰显权力、讨好红绡的最佳对象。

　　不能反抗。至少现在不能。她需要这份“安分”作为保护色。

　　她低着头，专注地擦拭着光洁的地面，仿佛刚才的一切都未曾发生。只是那冰冷的抹布，似乎比刚才更沉，更冷了。

　　谢珩从书房另一侧的角门走出，本欲去后院库房取些旧籍，恰好途经那处偏僻的穿堂。

　　他脚步未停，目光却随意地扫过穿堂入口。

　　恰好看到那肥胖嬷嬷故意撞人后嚣张跋扈的嘴脸，以及那个穿着灰衣的纤细身影，沉默地蹲下身，捡起抹布，继续擦拭地面的模样。

　　她的背影单薄，蹲在那里小小的一团，像是随时会被风吹走。他看到她捡起抹布时，指尖那细微却无法完全抑制的颤抖，还有她侧脸绷紧的、隐忍的线条。

　　没有哭诉，没有争辩，甚至没有抬头看那嬷嬷一眼。只是用一种近乎麻木的顺从，承受了这无端的欺辱。

　　谢珩的脚步几不可察地顿了一瞬。

　　他见过太多类似的情景。府里的倾轧，他早已司空见惯。但这沈棠的反应…太过平静了。平静得不像是这个年纪、这般处境的女子该有的反应。

　　是懦弱？还是…心机深沉？

　　他眸色深了深，并未停留，也未出声，仿佛只是路过一片无关紧要的风景，径直走向了库房的方向。

　　只是在他转身的刹那，眼角的余光似乎捕捉到，那蹲在地上的身影，极快地抬起手，用袖子蹭了一下眼角。

　　动作快得几乎让人以为是错觉。

　　谢珩的指尖在袖中微微捻动。看来，这只被送来的“雀鸟”，不仅嗅觉灵敏，忍功也着实了得。这场戏，倒是越来越有意思了。

　　他倒要看看，在这层层伪装之下，究竟藏着怎样的真相。而她那夜夜写画的，又会是什么？迷雾之后，是更深的陷阱，还是…出人意料的转机？钩子在暗处微微颤动，只待鱼儿自己上钩。