《调香婢女上位手册》应岁晚

25、授艺

　　沈棠再次踏入周姨娘的小佛堂时，已是初春。檐角的积雪化了，滴滴答答落在地上，在青石板上砸出浅浅的坑。

　　周姨娘依旧跪在蒲团上，手持念珠，闭目诵经。檀香的气息弥漫在空气中，混着那股若有若无的甜腻。沈棠跪在门边的阴影里，等着。

　　诵经声停了。

　　周姨娘睁开眼，没有回头：“来了。”

　　沈棠膝行上前，磕头：“姨娘。”

　　周姨娘转过身来。烛光映着她的脸，那双眼睛里没有了往日的居高临下，取而代之的是一种复杂的审视。

　　“这两个月，世子那边有什么动静？”

　　沈棠垂着眼，把谢珩嘱咐给她的话说出来：“回姨娘，公子这阵子很少在府里。听说是北边军务吃紧，时常去西山大营，一去就是三五日。前些日子还带回几个生面孔，像是军中的将领，在书房议事到深夜。”

　　这是真的。谢珩确实常去西山大营，也确实带回过将领。周姨娘若去查，能查到。

　　“还有呢？”

　　沈棠顿了顿，声音更低了些：“公子近来……对香料库管得很严。奴婢每日进出都要登记，库房的钥匙也只给奴婢一把，另一把在公子自己手里。奴婢想带点东西出来，根本不可能。”

　　周姨娘的目光在她脸上停留片刻，似乎在判断这话的真假。

　　沈棠低着头，肩膀微微发抖，一副诚惶诚恐的模样。

　　良久，周姨娘叹了口气。

　　“罢了。”她挥了挥手，“你也不容易。那库房的事，能探就探，探不到也别勉强。眼下有更要紧的事。”

　　她从袖中取出一个小瓷瓶，递给沈棠。

　　“下个月初五，是老夫人的寿辰。届时府里要大宴宾客，你帮我留意一件事——哪些人和世子走得近，尤其是那些从角门进来的、不露面的。记下他们的相貌、衣着、大概年纪，事后告诉我。”

　　沈棠接过瓷瓶，心头微微一紧。

　　老夫人寿辰。那是府里的大事，宾客如云，鱼龙混杂。周姨娘让她盯这个，图的什么？

　　她没有问，只是磕头应下：“奴婢明白。”

　　周姨娘又递来一碗药。沈棠接过，低头喝尽。苦涩入喉，依旧是黄连、龙胆草，和那味苦中带腥的蛇胆。

　　喝完药，周姨娘摆了摆手：“去吧。小心些。”

　　沈棠叩首，退出佛堂。

　　走出小院，春寒料峭的风扑面而来。她站在廊下，深深吸了一口气，才感觉后背那层冷汗稍稍褪去。

　　半真半假的消息，又混过一次。

　　可她知道，这样的日子，不会太久。

　　周姨娘不是傻子，迟早会察觉不对。到那时……

　　她没有往下想，加快脚步往听雪院走去。

　　听雪院里，谢珩正在等她。

　　“周氏那边如何？”他问，语气平淡。

　　沈棠跪下行礼，把今日的事一五一十说了。包括周姨娘让她盯老夫人寿辰上的宾客，包括那碗药，包括周姨娘眼底那复杂的审视。

　　谢珩听完，沉默了片刻。

　　“做得不错。”他说，目光落在她身上，“起来吧。”

　　沈棠站起身，垂着眼，等他接下来的吩咐。

　　谢珩却没有再说周姨娘的事。他站起身，走到她面前。

　　“跟我来。”

　　沈棠跟着他穿过回廊，来到库房旁边的一间小屋。那是她平时调香的地方，地方不大，却收拾得干干净净。

　　屋里多了一个人。

　　一个年约五旬的妇人，穿着深青色的褙子，发髻梳得一丝不苟，面容清瘦，眼神却格外锐利。她站在长案前，正翻看着沈棠这几日调好的香，动作很轻，很慢，带着一种说不出的讲究。

　　听见动静，她转过身，目光落在沈棠身上。

　　那目光上下打量，像在看一件待价而沽的物件。

　　谢珩开口：“这位是沈姑姑，曾在御前伺候过，专司调香。如今放出宫养老，本公子请她来指点你几日。”

　　沈棠心头一震。

　　宫里放出的调香姑姑，御前伺候过——那是何等人物？寻常人一辈子都见不到一面。

　　她连忙跪下，磕头行礼：“奴婢见过沈姑姑。”

　　沈姑姑没有立刻让她起来，只是看着她，目光里带着审视，还有一丝不易察觉的……挑剔。

　　“起来吧。”她终于开口，声音不高，却自有一股威严，“世子爷说你天赋不错，让老身来看看。先别忙着谢，是不是那块料，还得老身说了算。”

　　沈棠站起身，垂着眼，不敢多言。

　　沈姑姑走到长案前，拿起一只青瓷小碟，里面装着十几样研磨好的香粉。她把碟子推到沈棠面前。

　　“闻闻，都是什么。”

　　沈棠看着那一碟香粉，深深吸了一口气。

　　她闭上眼，凑近碟边，开始分辨。

　　第一味，沉香。琼州产的，油脂饱满，是上品。

　　第二味，檀香。南番来的，质地细腻。

　　第三味，乳香，颗粒晶莹，甜润悠长。

　　第四味，安息香，气味醇厚。

　　第五味，龙脑，清凉透骨。

　　第六味……

　　她一味一味地说下去，不疾不徐，条理清晰。说到第十一味时，她顿了一下，又细细嗅了嗅。

　　“这是……甲香？不，是龙涎。年份不短，至少十年以上。”

　　沈姑姑的眉头微微动了一下。

　　沈棠继续往下说，直到把十几样香粉全部辨完，才睁开眼，退后一步，垂首等候。

　　屋里安静了片刻。

　　沈姑姑没有说话，只是看着她。那目光里的挑剔，渐渐被一种复杂的东西取代。

　　她转过身，看向谢珩。

　　“世子爷这是从哪儿挖来的宝贝？”

　　谢珩没有回答。他只是看着沈棠，唇角微微弯起一个极淡的弧度。

　　那弧度很浅，浅得几乎看不见。可沈棠看见了。

　　她垂下眼，心跳莫名快了半拍。

　　沈姑姑走回长案前，拿起沈棠这几日调的几味香，一一嗅过，又捻起一点细细端详。

　　看完后，她转过身，看向沈棠的目光已经完全变了。

　　“丫头，你这手艺，跟谁学的？”

　　沈棠低声道：“回姑姑，奴婢的母亲生前在香坊做过调香师，奴婢从小跟着她打杂，学了一点皮毛。进府后又跟着陈师傅学了两个月。”

　　“两个月？”沈姑姑的眉头挑了起来，“两个月就能调出这种成色的香？”

　　沈棠不敢接话。

　　沈姑姑盯着她看了片刻，忽然笑了。

　　那笑容很淡，却让沈棠心里微微一松。

　　“世子爷说得没错，你确实有天赋。”沈姑姑走回她面前，目光炯炯，“从明日起，老身教你。能学多少，看你自己的造化。”

　　沈棠跪下，郑重磕头：“奴婢谢姑姑抬爱。”

　　沈姑姑摆摆手，示意她起来。目光在她脸上停留片刻，忽然顿了一下。

　　那一下很短，快得几乎看不清。可沈棠感觉到了。

　　沈姑姑看着她的脸，眼神里闪过一丝恍惚，像是想起了什么，又像是什么都没想起来。

　　“姑姑？”沈棠轻声唤道。

　　沈姑姑回过神来，摇了摇头：“没事。年纪大了，眼睛花。起来吧。”

　　沈棠站起身，垂着眼，心里却掠过一丝异样。

　　那恍惚的一瞬，是什么意思？

　　她没有问，也不敢问。

　　沈姑姑已经开始在长案前和陈安交流，让他把这几日要用的香料都备齐。谢珩站在一旁，看了一会儿，转身离去。

　　临走前，他的目光在沈棠身上停留了一瞬。

　　那一眼很快，快到沈棠几乎以为是错觉。可她分明看见，那双深不见底的眼睛里，有一丝极淡的……满意。

　　她垂下眼，心跳又快了半拍。

　　那天之后，沈棠的日子变得格外充实。

　　每日清晨天不亮就起来，先去库房把当天要用的香料备好，然后到那间小屋里等沈姑姑。沈姑姑教得很细，从香料的产地、年份、采摘时节，到研磨的火候、调配的君臣佐使，一一耐心指点。她要求极严，稍有差池便要重来，有时一味香要反复调上七八遍才肯点头。

　　沈棠不敢懈怠，日夜苦练。白天跟着沈姑姑学，夜里就着昏黄的油灯反复琢磨。有时候累得眼睛都睁不开，就用冷水洗把脸，继续看那些泛黄的香谱。

　　沈姑姑看着她的眼神，一天天变软。

　　这日午后，沈棠刚调完一味“清心香”，沈姑姑接过去闻了闻，点了点头。

　　“不错。这味香，比昨日的又进了一步。”

　　沈棠松了口气，擦了擦额角的汗。

　　沈姑姑放下香盒，看着她，忽然问：“丫头，你娘叫什么名字？”

　　沈棠愣了一下，不明白她为何突然问这个。

　　“回姑姑，奴婢的娘姓柳，柳如绢。不过……”她顿了顿，“奴婢的娘只是个乡下妇人，姑姑应当不认识。”

　　沈姑姑点点头，没有再多问。

　　可沈棠注意到，她眼底又闪过一丝恍惚，和那日一模一样。

　　沈棠心头掠过一丝异样，却什么都没说。

　　傍晚时分，沈姑姑离开。沈棠送她到门口，看着她的背影消失在暮色里，才转身回到屋里。

　　她站在长案前，望着那些码放整齐的香料，心里忽然有些茫然。

　　沈姑姑看她的眼神，那恍惚的一瞬——到底是什么意思？

　　她想起自己的母亲。

　　母亲去世时，她才几岁。那些记忆已经很模糊了，只记得母亲的手很巧，调的香很好闻，镇上的人都喜欢。

　　沈棠垂下眼，轻轻吐出一口气。

　　不管怎样，眼下最重要的是活下去，是学好本事，是挣出那条生路。

　　其他的，都不重要。

　　她转身走回长案前，拿起那些香料，继续练习。

　　窗外夜色渐深。

　　远处，听雪院书房的灯火还亮着。

　　那扇窗后，谢珩站在窗前，望着库房的方向。

　　夜七的声音从身后传来：“公子，沈姑姑那边……似乎对那丫头有些不同。”

　　谢珩没有说话。

　　“继续盯着。”他淡淡道，“别惊动她。”

　　“是。”

　　夜七退下。

　　谢珩依旧站在窗前，望着远处那片低矮的院落。夜色中，那间小屋的灯火还亮着，透过窗棂，隐约能看见一个纤细的身影在长案前忙碌。

　　很专注。

　　很认真。

　　他想起今日沈姑姑说的那句话——“世子爷这是从哪儿挖来的宝贝？”

　　宝贝。

　　他唇角微微弯起一个极淡的弧度。

　　璞玉待琢。

　　他倒要看看，这块玉，最后能琢出什么来。

　　远处那间小屋的灯火，又亮了一个时辰才熄灭。

　　沈棠揉着酸痛的肩膀，吹熄油灯，走出门。

　　春夜的风还带着凉意，吹在脸上，让她清醒了些。她站在廊下，望着听雪院书房的方向，那扇窗后的灯火已经熄了。

　　她收回目光，往杂役院走去。

　　走出几步，她忽然停下。

　　月光下，回廊拐角处，一个小小的纸团静静躺着。

　　她弯腰捡起，展开。

　　上面只有一行字：

　　“下月初五，别忘了。”

　　沈棠的心猛地一沉。

　　她将那纸团揉碎，攥在手心，许久没有动。

　　周姨娘。老夫人寿辰。盯紧宾客。

　　她没有忘记。

　　可沈姑姑这边刚来，她正学到要紧处，哪有心思去盯那些人？

　　她闭上眼，深吸一口气。

　　不管怎样，这条路，还得走下去。

　　她将碎纸塞进袖中，加快脚步，消失在夜色里。

　　月光清冷，洒了一地银霜。

　　远处，听雪院书房那扇熄了灯的窗后，谢珩静静站着，望着那道消失在夜色里的身影。

　　他看见她捡起纸团，看见她攥紧手心，看见她抬头望向他的方向，又低下头去。

　　他知道那纸团是谁送的。

　　他也知道，她在犹豫。

　　犹豫什么？

　　他等着看。

　　春夜的风拂过松涛，发出细细的呜咽声。

　　他转身走回书案后，拿起那块璞玉，对着月光端详。

　　玉石温润，隐隐透着絮状纹路。

　　璞玉待琢。

　　可琢玉的人，也得小心，别被玉划破了手。

　　他唇角微微弯起，将那璞玉放回案上。

　　窗外月色依旧。

　　夜色深处，那间低矮的耳房里，沈棠躺在板床上，睁着眼望着黑暗中的房梁。

　　她想起沈姑姑今日那恍惚的一瞬，想起母亲偶尔发呆时望着远方的眼神，想起自己从未问出口的那些问题。

　　她想起周姨娘的药，想起谢珩的青瓷瓶，想起今夜那团揉碎的纸。

　　这条路，越来越难走了。

　　可她别无选择。

　　只能往前走。

　　走一步，看一步。

　　她闭上眼，任由黑暗将自己包围。

　　窗外，月光清冷。

　　夜还很长。