《调香婢女上位手册》应岁晚

23、后院

　　沈棠跟着陈安学习的日子，过得飞快。

　　那位须发花白的老调香师，看着严厉，实则耐心至极。从香料的产地年份，到研磨的火候分寸，再到调配的君臣佐使，一一悉心指点。沈棠本就天赋过人，加上肯下苦功，短短半月，便能独立分辨上百种香材，甚至能根据香气反推香方的大致配比。

　　陈安捋着胡须，看着她在长案前专注的背影，眼中满是欣慰：“丫头，你这天赋，老夫三十年难得一见。好好学，将来必成大器。”

　　沈棠只是谦逊地笑笑，不敢居功。

　　她心里清楚，这份“天赋”，是她在这深宅大院里安身立命的根本。学得越好，活命的机会越大。

　　这日午后，她正在库房里整理新到的香料，采苓匆匆跑来。

　　“沈棠姐姐！”采苓气喘吁吁，“大小姐病了，公子让你过去一趟。”

　　沈棠心头一紧，连忙放下手中的活计，跟着采苓往揽月阁赶去。

　　揽月阁里气氛凝重。

　　谢镜芙躺在床上，脸色苍白，眼下泛着青黑，整个人瘦了一圈，看起来憔悴不堪。谢珩坐在床边的椅子上，眉头微蹙，正听着大夫说话。

　　“……小姐这是郁结于心，加之近日忧思过重，伤了脾胃。老夫开几副安神的药，先吃着。切记，要静养，不能再劳神了。”

　　大夫说完，开了方子便退下了。

　　谢珩站起身，走到床边，看着妹妹那副模样，眼底闪过一丝心疼。

　　“镜芙，好好养病。外面的事，有大哥在。”

　　谢镜芙勉强笑了笑，点点头。

　　沈棠站在一旁，垂着眼，心里却涌起一种说不清的复杂情绪。

　　这些日子，流言蜚语像刀子一样，一刀一刀剜在谢镜芙心上。昔日交好的贵女们避之不及，那些从前对她笑脸相迎的人，如今见了她恨不得绕道走。她虽然嘴上不说，可心里怎么会好受？

　　沈棠正想着，门外传来通报声。

　　“大小姐，江公子来了。”

　　谢镜芙的眼睛微微亮了一下。

　　一个年轻公子大步走了进来。

　　他约莫十七岁年纪，生得极俊俏，剑眉星目，鼻梁高挺，唇角噙着一抹恣意的笑，周身透着一股少年郎的意气风发。他穿着一身宝蓝色的锦袍，腰间悬着一块成色极好的玉佩，走起路来衣袂翩然，风流倜傥。

　　正是江临风。

　　他进门便看见谢珩，连忙收敛了几分笑意，规规矩矩行礼：“世子爷。”

　　谢珩看了他一眼，淡淡“嗯”了一声。

　　江临风也不在意，径直走到床边，看着谢镜芙那苍白的脸色，眉头立刻皱了起来。

　　“怎么病成这样？”他坐在床边的绣墩上，语气里满是心疼，“我让人送来的那些玩意儿，你可都看了？有没有开心一点？”

　　谢镜芙看着他，嘴角浮起一丝淡淡的笑。那笑容很浅，却是沈棠这几日见过的，她脸上唯一的笑意。

　　“看了。”谢镜芙轻声道，“那个九连环，我解不开。”

　　江临风立刻来了精神，从怀里摸出一个精致的九连环，得意洋洋地晃了晃：“这个简单，我教你！你看啊，先把这个环穿过去，再绕过来……”

　　他一边说，一边手把手地教她，两个人凑得很近，谢镜芙的脸上终于有了一丝血色。

　　谢珩看着这一幕，目光幽深难测。

　　他什么也没说，转身走出内室。

　　沈棠连忙跟上。

　　走到外间，谢珩停下脚步，没有回头，只是淡淡道：“你在这儿守着。有事派人来报。”

　　沈棠垂首应道：“是。”

　　谢珩大步离去。

　　沈棠站在廊下，望着他的背影消失在月洞门后，心里忽然有些感慨。

　　这位清冷疏离的世子爷，对妹妹的关心，从来都是藏在心底的。

　　她又回头看了一眼内室的方向。隔着珠帘，隐约能看见江临风坐在床边，手舞足蹈地比划着什么，谢镜芙靠在床头，嘴角噙着笑。

　　那画面，竟有几分温馨。

　　可惜，这深宅大院里，温馨从来都是奢侈品。

　　傍晚时分，又有人来探望。

　　这一次，是三皇子萧锦渊。

　　他一身月白锦袍，玉冠束发，面容温润，气度沉稳，与江临风的恣意风流截然不同。身后跟着两个随从，抬着几盒补品。

　　谢镜芙听闻通报，连忙起身梳妆，换了一身见客的衣裳，端坐在外间正堂。

　　三皇子进来时，她起身行礼，姿态恭谨，语气疏离：“臣女见过殿下。殿下万福。”

　　三皇子连忙虚扶一把，目光在她脸上停留片刻，温声道：“听闻妹妹身子不适，本宫特来探望。这些补品，是宫里太医配的，最是滋补，妹妹且收着。”

　　谢镜芙垂着眼，淡淡道：“多谢殿下恩典。臣女不过是偶感风寒，劳动殿下亲临，实在不敢当。”

　　三皇子笑了笑，目光始终落在她身上，那眼神温柔得几乎要滴出水来。

　　“妹妹太客气了。本宫与谢家，本就是世交。妹妹有恙，本宫岂能不来？”

　　他说着，又往前一步，声音压得更低了些：“妹妹近日可好些了？那些流言……妹妹不必放在心上。本宫自会处理，不会让妹妹受委屈的。”

　　谢镜芙抬起眼，看了他一眼。

　　那一眼很淡，淡得几乎没有情绪。

　　“殿下多虑了。”她的声音依旧平静，“臣女不过是寻常闺秀，那些流言，过些日子自然就散了。殿下身份贵重，不必为这些小事劳神。”

　　三皇子脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常。

　　他又说了几句闲话，见谢镜芙始终淡淡的，便识趣地起身告辞。

　　谢镜芙送他到门口，屈膝行礼：“殿下慢走。”

　　三皇子点点头，转身离去。

　　沈棠站在廊下，垂着眼，余光却一直跟着那道月白的身影。

　　三皇子走出揽月阁，往园中走去。走出不远，便见假山旁站着两个少女——正是谢婧姝和谢婧雅。

　　谢婧姝穿着一身月白色褙子，发髻簪着白玉兰簪，温婉娴静。谢婧雅穿着淡青比甲，眉眼灵动。两人见了三皇子，连忙上前行礼。

　　“臣女见过殿下。”

　　三皇子停下脚步，目光落在谢婧姝身上，温声道：“三姑娘不必多礼。怎么在这里站着？”

　　谢婧姝抬起头，脸上带着恰到好处的温婉笑容：“回殿下，臣女和妹妹在园中赏梅，恰巧路过这里。不想惊扰了殿下，还请殿下恕罪。”

　　三皇子笑了笑：“无妨。本宫正好要回宫，顺路送送你们。”

　　谢婧姝连忙道：“不敢劳动殿下。”

　　“客气什么。”三皇子的语气愈发温和，目光在她脸上流连，“走吧，本宫送你们一程。”

　　三人说着话，渐渐走远了。

　　沈棠站在廊下，望着那三道身影消失在园中，心里忽然掠过一丝异样。

　　三皇子方才看谢婧姝的那一眼，和看谢镜芙时，好像……

　　不太一样。

　　她说不上来哪里不一样，只是觉得，那眼神里，似乎多了点什么。

　　她没有多想，转身回了揽月阁。

　　谢镜芙已经回了内室，靠在床头，脸上是掩不住的疲惫。

　　采苓在一旁轻声道：“小姐，您睡会儿吧。大夫说了，要多歇息。”

　　谢镜芙点点头，闭上眼。

　　沈棠站在一旁，目光落在她床头的熏香炉上。

　　那香炉里飘出袅袅青烟，是安神的香气。她闻得出来——沉香、檀香、乳香、安息香，确实是安神的方子。

　　可那股香气里，似乎还有一丝极淡的、几乎察觉不到的苦。

　　沈棠的眉头微微蹙起。

　　她不动声色地走近几步，借着给谢镜芙掖被角的动作，更近地嗅了嗅那烟气。

　　没错。

　　那股苦味，不是错觉。

　　她退到一旁，心里已经翻起了惊涛骇浪。

　　那苦味，是“苦艾”。

　　苦艾性凉，少量入药可清热燥湿，但若久闻，便会令人心神不宁、噩梦连连，甚至引发癫狂。

　　这味药，绝不会出现在安神香的方子里。

　　除非——

　　有人故意加的。

　　沈棠压下心头的惊骇，面上依旧恭顺沉默。

　　她趁人不注意，悄悄从那香炉里取了一点香灰，用帕子包好，藏进袖中。

　　傍晚回到库房，她立刻开始查验。

　　取少许香灰溶于清水，静置后观察沉淀；再用银针试探，看是否有变色；最后，她将香灰放在鼻端，细细分辨那残留的、几乎散尽的香气。

　　一个时辰后，她终于确定——

　　那香灰里，确实有苦艾的成分。

　　而且分量不轻。

　　沈棠站在长案前，看着面前那摊灰白色的香灰，心里一片冰凉。

　　谢镜芙病了这些日子，日夜点着这香。难怪她越来越憔悴，越来越沉默，夜夜噩梦不断。

　　这不是病。

　　这是有人想要她的命。

　　沈棠不敢耽搁，连夜去了听雪院。

　　谢珩正在书房处理公务，见她进来，抬眼看了一下，目光在她苍白的脸上停留一瞬。

　　“何事？”

　　沈棠跪下行礼，将那帕子包着的香灰呈上，又把今日的发现一五一十说了。

　　谢珩听完，脸上没有任何表情。

　　他只是低头看着那摊香灰，沉默了许久。

　　久到沈棠以为他不会开口了，他才淡淡道：“知道了。你下去吧。”

　　沈棠愣了愣，却不敢多问，叩首退下。

　　她不明白谢珩为何如此平静。

　　可她知道，这位世子爷，从不会让伤害他妹妹的人好过。

　　第二日，谢珩便请了揽月阁负责熏香的丫鬟来“品茶”。

　　那丫鬟叫春杏，在揽月阁当差三年，一向本分老实。她被请到听雪院书房时，还以为是世子爷要赏什么东西，满脸堆笑。

　　谢珩让人给她上茶，又让人将那熏香炉摆在她面前。

　　“这香，是你配的？”谢珩的语气平淡，听不出喜怒。

　　春杏笑着应道：“回世子爷，是奴婢配的。用的是太医开的方子，沉香、檀香、乳香、安息香，都是上好的材料。”

　　谢珩点了点头，忽然问：“苦艾呢？”

　　春杏脸上的笑容僵住了。

　　“世……世子爷说什么？奴婢听不懂……”

　　谢珩没有看她，只是端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫。

　　“苦艾，”他重复了一遍，“清热燥湿，少量可入药。但若与安神香同燃，久闻令人心神不宁、噩梦连连。你配了这么久，不知道？”

　　春杏的脸色瞬间煞白。

　　她扑通一声跪在地上，浑身发抖：“世子爷明鉴！奴婢……奴婢真的不知道！那些香料都是库房领来的，奴婢只是按方子配，从未动过手脚！”

　　谢珩放下茶盏，目光终于落在她身上。

　　那目光平淡，却让春杏如坠冰窟。

　　“库房领来的？”他问，“哪个库房？谁经手？”

　　春杏颤抖着说了。

　　谢珩听完，淡淡道：“来人。”

　　夜七应声而入。

　　“去查查那个婆子。还有，揽月阁的熏香，全部换了。从今日起，熏香由沈棠调配，不经他人手。”

　　夜七领命而去。

　　春杏还跪在地上，浑身抖得像筛糠。

　　谢珩看了她一眼，语气依旧平淡：“你失察之罪，不能不罚。去账房领十板子，罚半年月钱。往后，好好当差。”

　　春杏如蒙大赦，连连磕头：“多谢世子爷开恩！多谢世子爷开恩！”

　　她被拖了下去。

　　书房里重归寂静。

　　谢珩坐在书案后，望着窗外渐浓的夜色，眼底掠过一丝冰冷的寒意。

　　苦艾。

　　好一个苦艾。

　　他没有继续追究那个婆子——他知道，那婆子不过是替死鬼。真正想要镜芙命的人，藏得深得很。

　　但他不急。

　　他有的是耐心。

　　第二日，新的熏香送进了揽月阁。

　　是沈棠亲手调的——依旧是安神的方子，却去掉了那些多余的杂味，又加了一味清雅的兰草，气味幽远，沁人心脾。

　　谢镜芙闻了，难得地露出一丝笑：“这香好闻，比之前的强多了。”

　　采苓在一旁笑道：“小姐，这可是沈棠姐姐亲手调的。她如今可是世子爷跟前的红人，专门管香料库呢。”

　　谢镜芙看了沈棠一眼，那眼神复杂，却终究什么都没说。

　　傍晚时分，谢珩派人送来了赏赐。

　　给沈棠的，是一套上好的调香器具——铜制的香炉、银质的香匙、玉碾、瓷研钵，还有一整套琉璃瓶，件件精致名贵。

　　沈棠跪着接过赏赐，心里却清楚——

　　这赏赐，不只是奖她识破了那味苦艾。

　　更是警告她，要守住本分。

　　她叩首谢恩，将那套器具收好。

　　离开揽月阁时，天色已暗。

　　她走在回廊上，忽然听见身后传来脚步声。回头一看，是采苓追了上来。

　　“沈棠姐姐，”采苓喘着气，把一个沉甸甸的荷包塞进她手里，“这是大小姐赏的。大小姐说，多谢你。”

　　沈棠低头看着那荷包，心里涌起一种说不清的滋味。

　　她将荷包收好，朝采苓点点头，转身离去。

　　夜色渐深。

　　她走在回杂役院的路上，脑海里反复浮现今日的一幕幕——春杏煞白的脸，谢珩冰冷的眼神，谢镜芙那复杂的一瞥，还有那套精致的调香器具。

　　她知道，从今日起，她彻底卷进了这场看不见的战争里。

　　前路如何，她不知道。

　　但她知道，她没得选。

　　只能往前走。

　　走一步，看一步。

　　远处，听雪院书房的灯火还亮着。

　　那扇窗后，谢珩应该还在处理公务。

　　沈棠收回目光，推开耳房的门。

　　屋里漆黑一片。她摸黑躺到板床上，睁着眼望着黑暗中的房梁。

　　枕下那只青瓷药瓶还在，冰凉的温度贴着掌心。

　　她闭上眼，任由黑暗将自己包围。

　　窗外月色清冷。

　　听雪院书房里，谢珩站在窗前，望着远处那片低矮的院落。

　　夜七的声音从身后传来：“公子，那婆子招了。说是有人给了她二十两银子，让她把苦艾混进香料里。给银子的人，她没见过面，只说是‘替主子办事’。”

　　谢珩没有说话。

　　夜七犹豫了一下，又道：“那婆子已经处置了。揽月阁那边，新换的熏香，沈棠亲自盯着，不会再出问题。”

　　谢珩点了点头。

　　夜七退下。

　　书房里重归寂静。

　　谢珩依旧站在窗前，望着那片隐没在黑暗中的院落。

　　他想起今日沈棠呈上香灰时，那双平静得近乎冷酷的眼睛。

　　她发现了问题，没有声张，没有惊动任何人，只是悄悄取了香灰，确认了，才来报他。

　　这份冷静，这份谨慎，这份……隐忍。

　　让他想起了很多东西。

　　他转身走回书案后，拿起那块璞玉，对着烛光端详。

　　玉石温润，隐隐透着絮状纹路。

　　璞玉待琢。

　　他轻轻摩挲着玉面，唇角微微弯起一个极淡的弧度。