《调香婢女上位手册》应岁晚

17、贵妃

　　三皇子“青睐”的余韵尚未散去，一道懿旨便如石子投入池塘，再次搅动了谢镜芙的生活。

　　召她入宫的，是永宁宫主位、贵妃江韫烟——江临风的嫡亲小姑姑，也是看着她和江临风长大的人。

　　谢镜芙对这位贵妃娘娘存着几分亲近。在她因“不守规矩”被周氏责罚时，贵妃曾不止一次为她说过话，甚至借赏赐之名给她送过解闷的小玩意儿。

　　接到懿旨，谢镜芙不敢怠慢，精心梳妆。她选了一身绯红云锦宫装，衬得肤白如雪，明艳照人。又让沈棠调制了一种新的香露，以清雅兰草为主调，辅以几缕梅香，名为“空谷幽兰”。

　　“沈棠，今日你随我入宫。”谢镜芙对着镜子整理衣襟，“贵妃娘娘问起香料的事，你知道该怎么回话。”

　　沈棠垂首：“奴婢明白。奴婢只是略懂皮毛，全赖大小姐天资聪颖。”

　　谢镜芙点点头：“机灵点。宫里不比府中，一言一行都要谨慎。”

　　马车驶入巍峨宫门，穿过长长宫道，在永宁宫前停下。朱红宫墙，金色琉璃瓦，处处透着皇家的威严肃穆。沈棠跟在谢镜芙身后，感受着这无处不在的庄重压抑，连呼吸都不自觉放轻了。

　　永宁宫内陈设典雅，不尚奢华。空气里弥漫着清幽的沉水香，混合着淡淡药草气息。宫女引着她们进入正殿。

　　主位上端坐着一位淡紫色宫装的丽人，云鬓轻挽，只簪几支素雅玉簪，眉目如画，气质温婉沉静——正是贵妃江韫烟。她手中拿着一卷书，见谢镜芙进来，脸上露出温煦笑容：“芙儿来了？快过来让本宫瞧瞧！”

　　谢镜芙规规矩矩行了大礼：“臣女谢镜芙，参见贵妃娘娘，娘娘万福金安！”

　　“快起来，到本宫身边来坐。”贵妃笑着招手，目光随即落在谢镜芙身后垂首跪拜的沈棠身上，“这位是？”

　　“回娘娘，这是臣女院里的丫鬟，名唤沈棠。”谢镜芙解释，“臣女今日用的香露，便是她帮着调制的。”

　　“哦？”贵妃眼中掠过一丝兴味，“都起来吧。”

　　沈棠和采苓这才起身，依旧垂首肃立一旁。

　　谢镜芙坐到贵妃下首。贵妃拉着她的手端详，笑道：“气色不错。听说前几日在林府诗会上，芙儿大放异彩，连道长都赞你天赋灵性？本宫记得你从前对这些风雅之事避之唯恐不及，怎么突然开了窍？”

　　谢镜芙被说得不好意思，脸颊微红：“娘娘快别取笑臣女了！臣女哪有那本事，不过是凑巧运气好罢了！那日辨香，多亏了这丫头提示。”

　　沈棠连忙上前一步再次福身，声音恭谨卑微：“奴婢不敢当‘提示’二字。奴婢只是自幼嗅觉比旁人灵敏些，认得些乡野花草。那日诗会，大小姐福至心灵，奴婢不过是在旁略提了香料名称和大概产地，大小姐便立刻举一反三。实在是大小姐天资聪颖，奴婢不敢居功。”

　　“嗅觉灵敏，认得花草……”贵妃若有所思地点点头，看着沈棠低眉顺眼的模样，眼中闪过一丝不易察觉的深意。

　　她又细细问了沈棠一些关于“空谷幽兰”香露的调配想法，言语间多有赞许。沈棠依旧应对谨慎，谦卑有礼。

　　这时，殿外传来通报：“启禀娘娘，凌学士到了，给五公主送今日习字功课。”

　　“快请。”贵妃收回目光。

　　不多时，一位身着青色常服、身姿挺拔如松的青年男子缓步走了进来。他约二十五六岁年纪，面容清俊，眉目疏朗，气质温润如玉，却又带着一股书卷沉淀的沉静睿智——正是翰林院侍讲学士、诸位年幼皇子公主的启蒙老师，凌思邈。

　　“微臣凌思邈，参见贵妃娘娘。”他躬身行礼，声音清朗悦耳。

　　“凌学士不必多礼。”贵妃含笑抬手，“可是瑜儿的功课？”

　　“正是。”凌思邈奉上书册，目光温和地掠过殿内，在谢镜芙身上停留一瞬，微微颔首，“谢小姐也在。”

　　谢镜芙在看到凌思邈的瞬间，脊背就不自觉地挺直了。她连忙起身，规规矩矩福身：“凌先生安好。”

　　“谢小姐安好。”凌思邈回礼，语气温和，目光却带着一种洞悉人心的清明，仿佛能轻易看穿谢镜芙那点强装的镇定。

　　沈棠垂着头，却能清晰感觉到这位凌学士身上散发出的无形气场。温和，却深不可测。尤其是那双眼睛，看似平静无波，却仿佛蕴藏着浩瀚星辰，让人不敢直视。

　　凌思邈的目光状似无意地扫过垂首肃立的沈棠，在那张苍白怯懦的脸上停顿了极其短暂的一瞬，随即又自然地移开。

　　“香道一途，讲究天分与灵性，更需心静神凝。”凌思邈声音平和，带着师长般的勉励，“谢小姐能有此感悟，亦是难得。只是香之一道终究是怡情养性之物，莫要因此荒废了根本学业才好。”

　　“是，臣女谨记先生教诲。”谢镜芙连忙应道，如同在学堂被先生点名一般。

　　内殿传来孩童清脆的笑闹声。两个粉雕玉琢的小人儿手拉着手跑了出来——五六岁的五皇子萧承昱和更小些的明玉公主。

　　“母妃！母妃！凌先生！”两个孩子欢快地叫着扑到贵妃身边。

　　贵妃脸上绽放出温柔宠溺的笑容，伸手揽住两个孩子。凌思邈蹲下身，将书册递给小皇子，温和叮嘱了几句，便向贵妃告退。

　　离开前，他的目光再次掠过殿内众人，在沈棠身上那极其短暂的停留，如同蜻蜓点水。随即转身，青色身影从容消失在殿门外。

　　随着凌思邈离开，殿内那无形的压力仿佛也随之消散。谢镜芙偷偷松了口气。

　　贵妃将她的反应看在眼里，不由莞尔：“怎么？还是这么怕凌学士？他性子最是温和不过了。”

　　谢镜芙讪讪一笑：“凌先生学识渊博，气度……令人敬畏。”她不敢说，每次见到凌思邈那双仿佛能洞察一切的眼睛，她都有种被看穿所有小心思的窘迫感。

　　在永宁宫用了午膳，又陪着五皇子和明玉公主玩闹了一会儿，谢镜芙才带着沈棠和采苓告退。

　　走出永宁宫，谢镜芙看了看天色，低声道：“还得去一趟承乾宫。”

　　沈棠心头微动。承乾宫——淑贵妃的寝宫，三皇子的生母。

　　谢镜芙没再多说，带着她们往承乾宫方向走去。

　　承乾宫比永宁宫巍峨许多，朱红廊柱，金色藻井，处处透着中宫之子的尊贵。宫女通传后引她们入内。

　　淑贵妃端坐主位，一身绛紫宫装，金凤衔珠步摇随动作轻晃。她面容端庄，眉眼间与三皇子有几分相似，只是那目光落在谢镜芙身上时，笑意未达眼底。

　　“谢家姑娘来了。”淑贵妃的声音温和，却带着一丝难以言喻的疏离，“起来吧。”

　　谢镜芙起身，垂首道：“臣女特来给娘娘请安。”

　　“难为你想着。”淑贵妃示意宫女看座，目光在谢镜芙身上转了一圈，落在她衣襟上，“这香倒是别致，闻着清雅。”

　　谢镜芙连忙道：“是臣女院里丫鬟调的‘空谷幽兰’，娘娘若不嫌弃，臣女改日让人送些来。”

　　淑贵妃淡淡一笑：“不必了。本宫用惯了沉水香，别的香倒不习惯。”

　　几句话的功夫，客气，冷淡，透着拒人千里的疏离。

　　沈棠垂首立在谢镜芙身后，能清晰感受到淑贵妃那双眼睛不时扫过谢镜芙时的审视——那目光里没有敌意，却也没有善意，只有一种居高临下的打量，像在看一件待价而沽的物件。

　　谢镜芙脊背挺直，面上始终带着得体的笑容，应对从容。但沈棠离得近，能看见她藏在袖中的手指微微蜷缩。

　　约莫两刻钟后，谢镜芙起身告辞。淑贵妃也未多留，只淡淡道：“去吧。替本宫向你父兄问好。”

　　走出承乾宫，谢镜芙轻轻吐出一口气。那口气很轻，沈棠却听出了其中的如释重负。

　　回永宁宫的路上要穿过御花园。时值深秋，园中菊花正盛，金灿灿黄澄澄铺了一地。几个宫女太监远远跟在后面，不敢靠近。

　　沈棠跟在谢镜芙身后，忽然，一缕极淡的气息飘入鼻端。

　　她脚步几不可察地顿了一瞬。

　　龙涎香。混着某种辛辣——与那日三皇子身上的香料，一模一样。

　　那气息很淡，淡到寻常人根本不会注意。可沈棠记得，记得太清楚了。那日三皇子借品评诗作之名靠近谢镜芙时，那甜腻中带着辛辣的气息，就从他身上散发出来。

　　她垂着眼，面上不动声色，心跳却漏了一拍。

　　这气息不该出现在这里。御花园空旷，风从四面八方来，能留下这气息的，要么是方才有人经过，要么……

　　她没有回头，只是借着步伐的节奏，余光极快扫过四周。

　　不远处的假山后，一抹玄色衣角一闪而没。

　　沈棠收回目光，继续跟在谢镜芙身后，步伐如常。

　　永宁宫的宫女已经等在御花园出口，引着她们往宫门方向走。一路再无波澜。

　　直到走出那道巍峨的宫门，重新登上回府的马车，沈棠才感觉胸口那口气缓缓舒了出来。

　　马车辘辘驶离宫门。谢镜芙靠在车壁上，闭着眼，脸上是掩不住的疲惫。

　　采苓给她斟了杯茶，轻声道：“小姐辛苦了。”

　　谢镜芙接过茶盏，抿了一口，没有说话。

　　沈棠坐在角落里，垂着眼。

　　马车转过街角，宫门渐渐远去。她忽然掀开车帘一角，回头望了一眼。

　　那片层叠的宫墙在暮色中泛着暗沉的金色，巍峨，沉默，如同一头沉睡的巨兽。永宁宫的方向，就在那片宫墙深处。

　　她放下车帘，重新垂首。

　　车外传来街市的喧嚣，叫卖声、马蹄声、孩童的笑闹声混成一片。可那些声音仿佛隔着很远，传不进马车里。

　　车内只有沉默，和谢镜芙偶尔的叹息。

　　沈棠想起御花园里那缕不该出现的气息，想起假山后一闪而没的玄色衣角，想起淑贵妃那双审视的眼睛。

　　她攥紧袖中的手指。

　　这趟宫中之行，看似平静，可她总觉得，有什么东西，正在暗处悄然滋生。

　　马车驶入国公府时，暮色已深。

　　谢镜芙下了车，径直往揽月阁走。走出几步，她忽然停下，回头看了沈棠一眼。

　　“今日辛苦了。”她说，声音很轻，“回去歇着吧。”

　　沈棠屈膝行礼，目送谢镜芙的背影消失在垂花门后。

　　她站在原地，许久没有动。

　　采苓走过来，低声道：“沈棠姐姐，今日在承乾宫，淑贵妃那眼神……可真让人不舒服。”

　　沈棠看了她一眼，没有接话。

　　采苓叹了口气：“咱们小姐真不容易。走吧，回去还要收拾东西呢。”

　　两人一前一后往杂役院走去。

　　夜色渐浓，国公府的廊下挂起了灯笼，昏黄的光晕在风中轻轻摇晃。

　　沈棠走在回廊上，脑海里反复浮现今日的画面——永宁宫的温婉，凌思邈那双洞悉一切的眼睛，御花园里那缕不该出现的气息，淑贵妃疏离的打量，还有假山后一闪而没的玄色衣角。

　　她忽然想起谢珩那日摔碎茶盏的模样。

　　原来在这深宅大院里，尊贵如谢镜芙，也要这样小心翼翼地活着。

　　而她沈棠，又算什么呢？

　　她垂下眼，加快脚步。

　　远处，听雪院书房的灯火还亮着。

　　那扇窗后，谢珩应该还在处理公务。

　　沈棠收回目光，推开耳房的门。

　　屋里漆黑一片，同屋的小丫头早已睡熟。她摸黑躺到自己的板床上，睁着眼望着黑暗中的房梁。

　　枕下那只青瓷药瓶还在，冰凉的温度贴着掌心。

　　她闭上眼，任由黑暗将自己包围。

　　窗外，月色清冷。

　　听雪院书房，谢珩立在窗前，望着远处那片低矮的院落。

　　夜七的声音从身后传来：“今日入宫，一切如常。永宁宫待了两刻钟，承乾宫待了一刻钟。淑贵妃那边……态度冷淡。”

　　谢珩没有说话。

　　夜七又道：“凌学士今日也在永宁宫，送五皇子的功课。待了不到一盏茶工夫。”

　　谢珩的指尖在窗棂上轻轻叩了叩。

　　凌思邈。

　　那位年轻的学士，他见过几次。温润如玉，却深不可测。

　　“那丫头呢？”他忽然问。

　　夜七顿了顿：“一直跟在大小姐身后，没有异动。只是在御花园时，她的脚步似乎顿了一下。”

　　谢珩转过身，目光幽深。

　　“顿了一下？”

　　“是。很短，几乎看不出来。但属下注意到了。”

　　谢珩沉默片刻，唇角微微弯起。

　　御花园。那里能有什么，让她顿一下？

　　“继续盯着。”他淡淡道。

　　“是。”

　　夜七退下。

　　谢珩重新望向窗外，望向那片隐没在黑暗中的院落。

　　沈棠。

　　你今日，又看见了什么？

　　月色清冷，将他的影子拉得很长很长。

　　远处那间低矮的耳房里，沈棠握着冰凉的药瓶，慢慢沉入浅眠。

　　夜风吹过，松涛细细。