《调香婢女上位手册》应岁晚

16、三皇子

　　诗会第二日，林府荷风苑依旧衣香鬓影。

　　沈棠垂首立在谢镜芙身后，目光落在自己脚尖。经过昨日那场暗流汹涌的诗作比拼，今日的赏香品鉴本该轻松些——至少表面如此。

　　林婉命丫鬟捧出几只青瓷香盒，笑着对众贵女道：“这是家兄前些日子从南边带回的几种香，据说是海外来的稀罕物。诸位姐姐妹妹都是见多识广的，不妨品评品评，猜猜都是些什么香。”

　　丫鬟将香盒依次送到各人面前的小几上。谢镜芙面前也放了一只，里头是米粒大小的几片香屑，色泽微黄，质地轻薄。

　　沈棠余光扫过那香屑，心头微微一跳。

　　龙涎香。而且是年份不短的极品龙涎——那种混合了海洋、阳光与岁月沉淀的独特气息，她太熟悉了。母亲当年在香料坊做工时，曾有幸见过一回，那气味至今刻在她记忆里。

　　但谢镜芙能认出来吗？

　　沈棠抬眸飞快瞥了一眼自家小姐。谢镜芙正低头看着那几片香屑，眉头微蹙，指尖捻起一片凑近鼻端，随即又放下，神色间带着一丝困惑。

　　四周已有人开始开口。

　　“这香气清冽中带着甘甜，像是沉香？”一位穿鹅黄纱裙的小姐道。

　　“不对，沉香哪有这般……怎么说呢，这般有‘海’的味道？”另一位绿衣少女反驳。

　　程如烟捏着香片细细端详，笑道：“我瞧着像是龙涎香，只是比寻常龙涎更淡雅些，倒少见。”

　　苏雪也开口，声音温婉：“程妹妹好眼力。不过这龙涎香也分三六九等，寻常龙涎腥气重些，这一批倒是难得的极品，想来是搁置了许多年的老香。”

　　众人纷纷附和，夸苏雪见多识广。

　　谢镜芙始终没有开口。她捻着那香片，眉头越蹙越紧，显然还在犹豫。

　　沈棠垂下眼，往前挪了半寸。

　　她用只有谢镜芙能察觉的角度，极轻地用指尖在袖口内侧划了几道——那是她们约定的暗号：先划一道长横，代表“龙涎”；再划三道短横，代表“年份久”；最后划一道斜线，代表“极品”。

　　谢镜芙的动作几不可察地顿了一瞬。

　　片刻后，她放下香片，抬起眼，神色已经恢复从容：“苏姐姐说得是，这确是龙涎香，而且是搁置了十年以上的老香。寻常龙涎初得时腥气重，需存放多年方得这般清雅醇和。”

　　林婉眼睛一亮：“谢姐姐好眼力！家兄也说这批龙涎至少存放了十二年，是从南洋一位老香商那里收来的。”

　　众人目光再次落在谢镜芙身上，这一次，多了几分真正的刮目相看。

　　程如烟笑容微滞，随即恢复如常，笑道：“镜芙姐姐果然深藏不露，昨日诗词出众，今日辨香又这般精准，倒让我们这些只会动嘴的惭愧了。”

　　谢镜芙淡淡一笑：“程妹妹过誉了。不过是小时候跟着家中老人学过些皮毛，不值一提。”

　　沈棠垂着眼，心中却暗暗松了口气。

　　接下来几种香，有苏合、乳香、安息，甚至还有一种极难辨的“甲香”。谢镜芙在沈棠的暗中提示下，每一次都说得恰到好处——不多不少，既显见识，又不至于锋芒太露压过东道主。

　　最后一种香最难。那是一种色泽深褐、气味复杂难辨的香屑，初闻似檀香，细品又有沉香的醇厚，尾韵还带着一丝若有若无的花甜。

　　众人猜了几轮，都没猜准。

　　林婉笑着看向谢镜芙：“谢姐姐可认得这个？”

　　谢镜芙捻起香片，沉吟片刻。她余光瞥见沈棠在袖口划了极快的几道——先是一横一竖，代表“合香”；再是两个圆圈，代表“两种以上”；最后是三道短横，代表“檀香为主”。

　　谢镜芙放下香片，微微一笑：“这应当是合香，以檀香为底，调和了沉香与某种花类香料，那花甜若有若无，像是……玫瑰，又像是茉莉，我辨不太准。”

　　林婉抚掌笑道：“谢姐姐神了！这正是檀香为底，调和了少量沉香和玫瑰露制成的合香！家兄说这是南洋那边贵人用的秘方，轻易不外传呢！”

　　满座皆惊，看向谢镜芙的目光又多了几分不同。

　　苏雪笑着端起茶盏，垂下的眼睫遮住了眼底的情绪。程如烟则撇了撇嘴，很快又换上笑脸。

　　诗会散时，林婉亲自捧出一只锦盒，送到谢镜芙面前。

　　“谢姐姐今日技压群芳，这是家兄嘱咐的彩头——一本《南疆异草录》，是前朝一位游历南疆的香药商人所著，里头记载了许多中原罕见的香料异草。我留着也无用，姐姐收着，权当今日赏香的谢礼。”

　　谢镜芙接过锦盒，微微欠身：“林妹妹客气了。”

　　回府的马车上，谢镜芙将锦盒打开，随手翻了翻，便合上盖子，递给沈棠。

　　“拿着。”

　　沈棠一怔：“小姐，这是……”

　　“我用不上。”谢镜芙靠在车壁上，闭着眼，语气淡淡的，“那些香，我根本辨不出来。没有你，今日出丑的就是我。”

　　沈棠捧着锦盒，一时不知该说什么。

　　谢镜芙睁开眼，看向她。那双杏眼里，没有平日的骄纵，只有一种深深的疲惫。

　　“沈棠，你知道吗，我从小就不喜欢那些。”她指了指锦盒，“女红，诗书，香料，琴棋书画——我一样都学不会。母亲在时，还逼着我学；母亲走了，就再没人逼我了。大哥……他纵着我，由着我骑马射箭，由着我胡闹。可我知道，他心里是失望的。”

　　沈棠沉默着，不知该如何接话。

　　采苓在一旁轻声道：“小姐别这么说，公子是疼您的。”

　　“疼我？”谢镜芙轻笑一声，笑声里满是自嘲，“他是疼我，可他更疼谢家的脸面。昨日的诗，今日的香，哪一样不是靠作弊？我谢镜芙，堂堂国公府嫡女，到头来，连做个真人都做不到。”

　　她转过头，望向车窗外飞速倒退的街景。

　　“江临风说我活得恣意，想做什么就做什么。可他知道什么？我连自己喜欢什么都不知道，怎么恣意？”

　　沈棠看着她单薄的侧影，心中涌起一种奇异的感觉。

　　这位骄纵的大小姐，此刻看起来，就像个闹脾气的小女孩。不是因为不懂事，而是因为太懂事，懂事到知道自己的任性会给身边的人带来麻烦，所以只能在无伤大雅的小事上闹一闹。

　　采苓红着眼眶，却不知该怎么安慰。

　　沈棠垂下眼，轻声道：“小姐，这世上，没有谁是真正自由的。”

　　谢镜芙转过头看她，目光里带着一丝探究。

　　“你也不自由？”她问。

　　沈棠沉默片刻，低声道：“奴婢是奴婢，生死由人，谈何自由。”

　　谢镜芙盯着她看了许久，忽然笑了。那笑容里没有嘲讽，只有一种同病相怜的悲凉。

　　“是啊，谁都不自由。”她重新靠回车壁上，闭上眼，“罢了，不说这些。那本书你收着，我看你懂香，兴许用得着。”

　　沈棠抱着锦盒，低低应道：“多谢小姐。”

　　马车驶入国公府时，天色还早。谢镜芙刚下车，便有小厮匆匆跑来禀报：“大小姐，三殿下来了，正在前厅候着。”

　　谢镜芙脚步一顿，眉头微蹙：“三殿下？他来做什么？”

　　小厮垂首道：“殿下说是路过，顺便……想拜会大小姐，品评昨日诗作。”

　　谢镜芙眼底闪过一丝冷意，面上却恢复如常：“知道了。”

　　她带着采苓和沈棠往前厅走。穿过垂花门时，沈棠远远便看见厅中立着两道身影。

　　为首那人一身月白锦袍，玉冠束发，生得温润如玉，眉眼含笑，正是三皇子萧锦渊。他身侧站着一个年轻公子，应是伴读之类。

　　谢镜芙踏入厅中，敛衽行礼：“臣女见过殿下。”

　　三皇子连忙虚扶一把，笑道：“镜芙妹妹不必多礼。本宫今日路过，听闻林府昨日诗会盛况，妹妹一首咏荷诗传遍了半个京城，特来讨教讨教。”

　　他说着，目光在谢镜芙身上流连，那眼神温柔得几乎要滴出水来。

　　谢镜芙垂着眼，淡淡道：“殿下过誉了。不过是应景之作，当不得‘传遍京城’。”

　　“妹妹太谦虚了。”三皇子笑着走近一步，“那句‘谁言秋色多萧瑟，且看红蕖映日光’，意境高远，本宫读来甚是喜欢。不知妹妹当时是怎么想到的？”

　　他说话时，目光始终黏在谢镜芙脸上，语气亲近得近乎暧昧。

　　谢镜芙不动声色地退后半步，依旧垂着眼：“不过是见景生情，随口胡诌，殿下莫要取笑。”

　　三皇子似乎没察觉她的疏离，反而又近一步：“妹妹太谦了。改日宫中设宴，定要请妹妹来，让那些整日自诩才女的嫔妃们见识见识，什么才是真正的才情。”

　　他身后的伴读也凑趣道：“殿下说得是。谢大小姐才名远播，宫中早有耳闻。”

　　沈棠垂首站在一旁，余光却将这一切尽收眼底。

　　三皇子对谢镜芙的殷勤，太过刻意，太过明显。那眼神，那语气，那步步紧逼的姿态——落在旁人眼中，便是板上钉钉的“有意”。

　　她悄悄扫了一眼四周。厅外廊下，几个候着的丫鬟小厮虽然低眉顺目，但耳朵都竖着。今日之后，三皇子对谢镜芙“另眼相待”的消息，怕是会传遍半个国公府。

　　谢镜芙似乎也察觉到了什么，脸上的笑容越发疏离：“殿下谬赞。臣女不过是寻常闺秀，当不得这般抬举。殿下若无其他事，臣女先行告退，还要去给母亲请安。”

　　三皇子眼底闪过一丝失望，却依旧笑得温柔：“既如此，本宫就不耽误妹妹了。改日得闲，再来讨教。”

　　谢镜芙敛衽一礼，转身便走。

　　走出前厅，穿过垂花门，直到进了揽月阁，谢镜芙的脸色才彻底沉下来。

　　她进了正屋，屏退众人，只留采苓和沈棠在里头伺候。

　　然后她抓起案上的茶盏，狠狠摔在地上。

　　“啪！”

　　碎瓷四溅，茶水泼了一地。

　　“衣冠禽兽！”谢镜芙咬牙切齿，杏眼里烧着怒火，“什么讨教诗作，分明是来恶心人的！那眼神，那语气，恨不得全天下都知道他对本小姐‘有意’！”

　　采苓吓得跪下去，连声劝：“小姐息怒！小姐息怒！隔墙有耳……”

　　“我怕什么！”谢镜芙冷笑，“他萧锦渊算什么东西？仗着是皇子，就敢来我谢家耀武扬威？他当我不知道？昨儿诗会刚散，今儿就巴巴地跑来，打的什么主意，当谁看不出来？”

　　沈棠默默蹲下身，收拾地上的碎瓷。她动作很轻，很慢，一片一片拾起，放在托盘里。

　　谢镜芙发泄了一通，渐渐平静下来。她看着蹲在地上收拾碎片的沈棠，忽然问：“你觉得我方才骂得对不对？”

　　沈棠手上的动作顿了一瞬，随即恢复如常。她没有抬头，只低声道：“奴婢不敢妄议。”

　　“不敢？”谢镜芙嗤笑一声，“你是不敢，还是不想？”

　　沈棠沉默片刻，轻声道：“奴婢只是觉得，小姐摔茶盏的模样，和公子生气的样子，很像。”

　　谢镜芙愣了一下。

　　她想起兄长那日在书房，听闻某些消息时，也是这样抓起茶盏狠狠摔在地上。那“啪”的一声脆响，和她方才摔的这一下，一模一样。

　　她忽然笑了，那笑容里带着一丝复杂的东西。

　　“是吗？”她走到窗边，背对着她们，声音低下去，“我和大哥，确实是一母同胞。只可惜，他那么厉害，我却这么没用。”

　　采苓连忙道：“小姐别这么说，公子最疼您了……”

　　“疼我有什么用？”谢镜芙打断她，声音里带着疲惫，“他再疼我，也护不了我一辈子。这府里，这京城，这些虎视眈眈的人——到头来，我还是得自己扛。”

　　沈棠收拾完碎瓷，站起身来。

　　她看着谢镜芙单薄的背影，忽然想起那夜谢珩站在窗前，也是这样背对着人，也是这样沉默地望向窗外。

　　兄妹俩连生气时的姿态，都是一模一样的。

　　她垂下眼，默默退了出去。

　　走出揽月阁，暮色已深。

　　沈棠抱着那本《南疆异草录》，走在回杂役院的路上。秋风凛冽，吹得她单薄的衣衫紧贴在身上。

　　她想起谢镜芙方才那句“谁都不自由”。

　　是啊，谁都不自由。

　　谢镜芙贵为嫡女，却要应付三皇子的觊觎，要面对庶妹的明枪暗箭，要承受那些贵女们或明或暗的嘲讽。

　　而她沈棠，一个奴婢，生死由人，更是谈何自由。

　　沈棠低下头，看着怀里那本泛黄的书册。

　　《南疆异草录》。谢镜芙说用不上，送给了她。

　　可她知道，谢镜芙不是用不上，是不想用。那些香料、诗词、女红——她不是学不会，是不想学。因为学了，就意味着要认命，要接受自己终究要成为这深宅大院里的又一个“大家闺秀”。

　　她宁愿做个“不学无术”的嫡女，至少还能骑马射箭，还能有片刻的自由。

　　沈棠抱紧书册，加快脚步。

　　远处，听雪院书房的灯火还亮着。那扇窗后，谢珩应该还在处理公务。

　　她忽然有些好奇，那位清冷疏离的世子爷，知不知道今日三皇子来访的事？知不知道自己的妹妹摔了茶盏，骂了句“衣冠禽兽”？

　　他若是知道，会是什么反应？

　　会不会也摔一个茶盏？

　　沈棠唇角微微弯起一个极淡的弧度，随即又抿紧了。

　　这府里，谁都不容易。

　　她推开耳房的门，点上油灯，翻开那本《南疆异草录》。

　　书页泛黄，墨迹陈旧，却一笔一划都清晰可辨。她凑近油灯，就着昏黄的光，一页一页翻看。

　　夜渐深。窗外月色清冷，照不进这间低矮的耳房。

　　远处书房的灯火，不知何时也熄了。

　　听雪院书房。

　　谢珩立在窗前，望着远处那片隐没在黑暗中的院落。

　　夜七的声音从身后传来：“三殿下今日来府，在前厅待了约两刻钟，言语间对大小姐颇为亲近。大小姐回了揽月阁后，摔了一只茶盏。”

　　谢珩没有说话。

　　“那丫头一直在场。”夜七顿了顿，“收拾碎瓷时，大小姐问她话，她答得滴水不漏。”

　　谢珩唇角微微弯起一个极淡的弧度。

　　滴水不漏。

　　他想起那双看似怯懦的眼睛，想起她跪在书房里说“奴婢的命是爷的”时的平静，想起她每次暗中帮助镜芙时的恰到好处。

　　滴水不漏。

　　“继续盯着。”他淡淡道。

　　“是。”

　　夜七退下。

　　谢珩依旧站在窗前，望着那片低矮的院落。

　　三皇子。今日来，明日来，后日还会来。司马昭之心，路人皆知。

　　他想起妹妹摔茶盏的模样，嘴角的弧度又深了几分。

　　摔得好。

　　只是……

　　他目光落在那片黑暗中，久久没有移开。

　　沈棠。

　　你今日又帮了她。

　　你到底在打什么主意？

　　月色清冷，将他的影子拉得很长很长。