《调香婢女上位手册》应岁晚

12、小试牛刀

　　回到杂役院的第七日，秋意已深。

　　沈棠的日子恢复了从前的模样——天不亮起身，打水，洒扫，清洗堆积如山的衣物。王嬷嬷因着她曾“伺候过世子”，言语间更多了几分刻薄，活计也派得更重。同院的丫头们或明或暗地疏远她，仿佛她身上沾了什么不洁的东西。

　　沈棠对此并无所谓。她每日沉默地做完分内之事，便缩在耳房角落，就着昏暗的油灯缝补破旧的衣物。手指上的冻疮因着连日浸冷水而复发了，红肿溃烂，每动一下都钻心地疼。她却像是感觉不到，针脚依旧细密匀称。

　　这日午后，她正蹲在井边搓洗衣物，一个面生的管事嬷嬷带着两个丫鬟走了过来。

　　“沈棠是哪个？”管事嬷嬷的声音洪亮，目光在院中扫视。

　　沈棠站起身，湿漉漉的手在粗布围裙上擦了擦：“奴婢在。”

　　管事嬷嬷打量她几眼，眉头微皱：“收拾一下，跟我走。世子爷那边有差事。”

　　院中顿时一静。几个正在晾衣的丫头停下动作，偷偷往这边瞥。王嬷嬷从屋里出来，脸上堆起笑：“周嬷嬷，什么差事要劳动您亲自来？这丫头笨手笨脚的，别误了爷的事。”

　　周嬷嬷瞥她一眼，语气平淡：“爷点了名要的。赶紧的，别让爷等。”

　　沈棠心头微沉。谢珩又要见她？

　　她默默回屋换了身相对干净的衣裳，将湿发简单挽起，跟着周嬷嬷出了杂役院。

　　这次去的却不是松涛轩，而是府中一处较为僻静的跨院。院中植了几丛翠竹，秋风过处，竹叶沙沙作响。正房的门开着，里头传来低低的说话声。

　　沈棠垂着头走进去，看见房中除了谢珩，还站着另外三个丫鬟。都是生面孔，年纪与她相仿，穿着体面，看样子是各房各院抽调来的。

　　谢珩坐在窗下的太师椅上，手里把玩着一块羊脂玉佩。见她进来，目光淡淡扫过，并未停留。

　　“人都齐了。”他开口，声音不高，却让屋中瞬间安静下来，“今日叫你们来，是有一件事要办。”

　　他示意身旁侍立的小厮。小厮捧过一个红木托盘，上面放着几个巴掌大小的锦囊，还有几方折叠整齐的绢帛。

　　“这些锦囊里，是几种残缺的古香方。”谢珩的目光从四个丫鬟脸上一一掠过，“绢帛上记录了香方缺失的部分原料。你们的任务，是分辨出锦囊中的香料，将香方补全。”

　　他顿了顿，补充道：“香方涉及府中秘制，不得外传。给你们一个时辰。做得好的，自有赏赐。”

　　四个丫鬟齐齐福身应“是”。

　　沈棠的心跳渐渐加快。香方？残缺的古香方？

　　这绝不只是简单的差事。

　　她随着另外三人走到一旁早已备好的长案前。案上铺着素缎，放着笔墨纸砚。小厮将托盘放在案上，退到一旁。

　　沈棠伸手取过一个锦囊，解开系绳。一股复杂而陈旧的香气扑面而来。

　　她将香料倒在掌心。是研磨成细粉的混合香材，颜色深浅不一，气味交织难辨。她闭上眼，深深吸了一口气。

　　沉香打底，清冽微苦，是上好的琼州沉。中间混杂着龙脑的清凉，乳香的甜润，还有……一丝极淡的、近乎消失的腥气。

　　是麝香。但不是常见的麝香，气味更野，更燥，像是取自某种罕见的山地麝鹿。

　　她睁开眼，又取过一方绢帛。上面用娟秀的小楷写着香方的部分描述：“……佐以南海珊瑚末三钱，西域金珀粉二钱，另缺主香一味，性温润而具安神之效……”

　　沈棠的目光落在“主香一味”四个字上。

　　她重新看向掌中的香粉。除了刚才分辨出的那几种，还有一味……气味极淡，几乎被其他浓烈的香气完全掩盖。但那若有若无的、带着一丝甜腥的草木气息，她认得。

　　是“幽罗藤”的根皮研磨而成。

　　一种生长在西南瘴疠之地的藤蔓，根皮有剧毒，微量使用可致幻，常被用于某些见不得光的秘药中。若与麝香、龙脑同用，毒性会缓慢渗入肌理，久闻令人神智渐失，狂躁易怒。

　　这哪里是什么“安神”的香方？

　　沈棠的指尖微微发凉。她抬眼，飞快地瞥了一眼窗下的谢珩。

　　他依旧把玩着那块玉佩，神色平静，仿佛这只是再寻常不过的一次考验。

　　另外三个丫鬟已经开始埋头分辨，有的蹙眉细嗅，有的蘸取少许在指尖揉搓，有的低声交谈。她们的神色认真，却不见惊疑，显然并未察觉这香方的问题。

　　所以，这试探……是针对她的。

　　谢珩在怀疑她对香料的认知，怀疑她上次“凑巧”认出盏底裂痕，怀疑她藏了更多东西。

　　沈棠垂下眼，重新看向掌心的香粉。

　　她要怎么做？

　　全盘托出，展露自己真实的辨识能力？那无异于告诉谢珩，她不仅懂，而且懂得太多。一个乡下丫头，怎会识得幽罗藤这种罕见毒草？

　　完全装作不懂，胡乱填写？可谢珩既然设下此局，必有后手。若她表现得太过愚钝，反而更惹疑心。

　　她必须答。但不能全答对。

　　沈棠定了定神，提笔蘸墨。

　　她将沉香、龙脑、乳香、麝香这几味一一写下，描述准确，用量推测也合理。到了最后那味“主香”时，她笔尖顿了顿。

　　然后，她写下“青葛根”三字。

　　青葛根与幽罗藤气味有五六分相似，同样带有草木甜腥，但药性温和，确有安神之效。寻常人极易混淆。而青葛根是南方常见药材，乡下采药人认得，说得过去。

　　写完，她又仔细检查了一遍，将香粉重新装回锦囊，连同写好的香方一起放在托盘上。

　　一个时辰很快过去。

　　小厮收了四人的答卷，呈到谢珩面前。

　　谢珩一份份看过，速度不疾不徐。屋内安静得能听见窗外竹叶的摩挲声。三个丫鬟紧张地绞着手指，沈棠垂首而立，神色平静。

　　良久，谢珩放下最后一份。

　　“你，”他指向其中一个圆脸丫鬟，“沉香与檀香分辨不清，用量错得离谱。”

　　那丫鬟脸色一白，扑通跪下。

　　“你，”他又指向另一个，“乳香认成了没药，龙脑与冰片混淆。”

　　第二个丫鬟也跟着跪下，肩膀发抖。

　　第三个丫鬟侥幸全对，脸上露出喜色。

　　最后，谢珩的目光落在沈棠身上。

　　沈棠感觉到那道视线，后背微微绷紧。

　　“沈棠。”谢珩缓缓念出她的名字，“沉香、龙脑、乳香、麝香，辨得不错。”

　　沈棠低头：“谢爷夸奖。”

　　“只是这最后一味，”谢珩拿起她写的那张纸，“青葛根？”

　　“是。”沈棠的声音带着一丝不确定，“奴婢……奴婢觉得气味像，但不敢完全肯定。青葛根安神，与香方描述相符……”

　　谢珩看着她，眸色深深。

　　良久，他才淡淡开口：“尚可。”

　　只是尚可。

　　既未肯定，也未否定。

　　沈棠的心却没有放下。谢珩这样的反应，恰恰说明他看出了问题。他看出了她故意将幽罗藤说成青葛根，看出了她在藏拙。

　　但他没有点破。

　　为什么？

　　“你们三个，”谢珩看向跪在地上的两个丫鬟和那个喜形于色的，“各自回原处当差。今日之事，不得外传。”

　　“是。”

　　三人如蒙大赦，躬身退下。

　　屋内只剩下谢珩和沈棠。

　　秋阳从窗棂斜斜照入，在光洁的地砖上投下菱格光影。细微的尘埃在光柱中浮动，寂静无声。

　　谢珩重新拿起那块玉佩，指尖慢慢摩挲着温润的玉面。

　　“你可知，”他忽然开口，声音平淡，“那香方中最后一味，究竟是什么？”

　　沈棠的心跳漏了一拍。

　　她稳住呼吸，声音依旧怯懦：“奴婢……奴婢不知。奴婢见识浅薄，许是认错了……”

　　“见识浅薄？”谢珩重复这四个字，语气听不出情绪，“一个见识浅薄的乡下丫头，能一眼看出琉璃盏底的旧裂，能准确分辨出琼州沉、山地麝香这些连宫中香师都未必能辨的香料？”

　　他抬起眼，目光如冰刃，直直刺向她。

　　“沈棠，你还要装到什么时候？”

　　空气仿佛凝固了。

　　沈棠的指尖深深掐进掌心，疼痛让她维持着清醒。她迎上谢珩的目光，那双眼睛里没有怒火，只有一片深不见底的寒潭，映出她苍白而平静的脸。

　　“奴婢没有装。”她缓缓跪下，声音低而清晰，“奴婢确实认得一些香料草药。因为奴婢的娘亲……生前是十里八乡有名的采药人。”

　　她顿了顿，眼中浮起一层薄薄的水光，不是装的，是提起亡母时真切的哀戚。

　　“娘亲教过奴婢许多。哪些草能止血，哪些根能止痛，哪些花有毒……青葛根和幽罗藤，娘亲特意教过，说它们长得像，气味也像，但一个能救命，一个能要命。”她抬起泪眼，看向谢珩，“奴婢记得娘亲的话，所以……所以觉得那味道像青葛根。奴婢不敢乱说，若真是幽罗藤……那是害人的东西。”

　　她说完，伏下身去，肩膀微微颤抖。

　　屋内再次陷入寂静。

　　只有秋风穿过竹林，发出呜咽般的声响。

　　良久，谢珩才缓缓道：“你娘亲倒是教得好。”

　　沈棠伏在地上，没有应声。

　　“起来吧。”谢珩的声音恢复了之前的平淡，“今日之事，到此为止。你回杂役院去。”

　　“是。”

　　沈棠站起身，垂首退了出去。

　　走出跨院，秋风迎面扑来，带着深秋的寒意。她深深吸了一口气，才感觉僵硬的四肢渐渐回暖。

　　方才那一刻，她是真的怕。

　　怕谢珩拆穿她的谎言，怕他追问下去，怕那些藏在心底的秘密被一寸寸挖开。

　　所幸，他信了。

　　或者说，他选择暂时相信这个说辞。

　　沈棠加快脚步，朝杂役院走去。背影在秋阳下拉得很长，单薄，却挺直。

　　她知道，这场试探还没有结束。

　　谢珩的疑心一旦升起，就不会轻易消散。他今天放过她，不是因为信了她的说辞，而是因为……他想看看，她接下来还会做什么。

　　而她，必须更加小心。

　　……

　　跨院正房内。

　　谢珩依旧坐在太师椅上，指尖的那块玉佩已经不再转动。

　　他看着沈棠方才跪过的地方，眸色深沉。

　　青葛根和幽罗藤。

　　一套说辞，滴水不漏。哀切的神情，颤抖的肩膀，提起亡母时的泪光……每一个细节都恰到好处，完美得像一场精心排练的戏。

　　可越是完美，就越可疑。

　　谢珩的指尖在玉佩边缘轻轻划过。

　　他想起那日书房里，她指着琉璃盏底裂痕时，那双眼睛里一闪而过的、极快的光。不是惊恐，不是茫然，而是一种近乎锐利的清明。

　　又想起方才，她写下“青葛根”三字时，笔尖那一瞬间的停顿。不是犹豫，更像是……权衡。

　　这个小丫头，远不像她表现出来的那样怯懦无知。

　　她像一株长在悬崖缝里的藤，表面柔弱，根须却死死抓住岩壁，在风雨中悄无声息地蔓延。

　　有趣。

　　谢珩的唇角，勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。

　　他已经很久没有遇到这么有趣的猎物了。

　　他不急着拆穿她，也不急着逼她现形。

　　他有的是时间，慢慢等，慢慢看。

　　看她在这深宅高墙里，如何用那套怯懦的皮囊，演一场怎样惊心动魄的戏。

　　而他，会是这场戏唯一的、也是最耐心的观众。

　　直到她演不下去的那一天。

　　直到她不得不露出爪牙，不得不走到他面前的那一天。

　　谢珩将玉佩收进袖中，起身。

　　窗外，竹影摇曳，秋色正浓。

　　猎手与猎物的游戏，才刚刚开始。