《桓桓知我音》芋圆橙子

46、沉雪 积压多年的

　　今年的秋雨格外缠绵，淅淅沥沥下了足有半月。

　　好不容易等来个放晴的日子，天光破开云层，洒在南安乡周家的坟地上，却半点驱散不了周遭的沉郁之气。

　　周守禾状告陈宗望害父弑母的事，早已传遍全乡。

　　这日，坟地周遭围得水泄不通，男女老少挤在田埂上，交头接耳，神色各异。

　　人人都想亲眼看看，这桩压了多年的冤案，到底能不能挖出点眉目。

　　陆桓身着素色常服，立于坟前，面色沉肃。

　　他身后跟着三名仵作，都背着工具箱，手里还提着油纸包好的验尸器具。

　　周守禾跪在坟前，先恭恭敬敬地插上三炷香，火苗在风里微微摇曳。

　　他对着墓碑磕了三个响头，额头撞在湿泥上，磕出一片红印，声音沙哑得厉害：“爹，娘，今日知县大人为您开棺验骨，您在天有灵，务必显灵，让陈宗望那贼子血债血偿！”

　　话音落，他起身退到一旁，眼眶通红。

　　元庆朝身旁几个精壮汉子抬了抬下巴。

　　汉子们应声上前，抄起铁锹，开始掘土。

　　秋阳虽暖，却抵不住泥土的湿寒。

　　不多时，汉子们的额角便渗出了汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在新翻的泥土里。

　　铁锹铲过湿土的“沙沙”声，在寂静的坟地里格外清晰。

　　棺木一角初现，围观的百姓都屏住了呼吸。

　　待棺材完全显露，汉子们又小心翼翼地清掉周遭的泥土，取来铁撬，对准棺盖与棺身的缝隙，合力一撬。

　　锈迹斑斑的棺钉被一根根撬起，落在地上发出清脆的声响。

　　“诸位乡亲，且退远些。”

　　陆桓扬声吩咐，声音沉稳有力。

　　围观的人群连忙往后退了数步，生怕冲撞了逝者，也怕棺木里散出什么秽气。

　　汉子们这才合力掀开棺盖。

　　一股混杂着泥土腥气与腐朽气息的味道，瞬间从棺中飘散出来，引得前排的百姓纷纷掩鼻。

　　陆桓却纹丝不动，目光紧紧落在棺内的骸骨上。

　　待棺中浊气散尽，三名仵作才躬身应命，提着工具箱，踩着搭好的木板，小心翼翼地跳下深坑。

　　为首的仵作年过半百，面色黝黑，手上布满老茧，正是县衙里经验最老道的张仵作。

　　他身后两个年轻些的，都是他的徒弟，一个负责记录，一个负责辅助查验。

　　张仵作戴着手套，拿出一根细长的探针，俯身仔细查看骸骨。

　　他先是托起颅骨，借着天光反复端详，又用探针轻轻敲击骨面，侧耳听着声响。

　　两名徒弟则分工有序，一人查验胸骨与肋骨，一人翻看四肢骨，不时用毛笔蘸着墨汁，在纸上记下骨骼的破损痕迹，半点不敢马虎。

　　围观的百姓都踮着脚，抻着脖子往坑里瞧。

　　坟地里静得只剩下风吹过树梢的声响，还有仵作偶尔的低语。

　　约莫一炷香的工夫，张仵作直起身，对着坑边的汉子点了点头。

　　汉子们连忙蹲下，将他和两名徒弟从深坑中拉上来，又很快将棺材板盖上，拿起铁锹，开始往坟里填土。

　　张仵作摘下脸上的薄面罩，走到陆桓面前，拱手行了一礼，声音洪亮，足以让周围的百姓听清：“回陆知县，经小人勘验，死者骸骨确有蹊跷。”

　　他顿了顿，指着手中的记录，继续道：“死者颅骨与四肢骨上，确有高坠所致的碎裂痕迹，骨裂边缘粗糙，呈崩裂状，这是坠崖撞击硬物留下的，乃是死后损伤。但 ——”

　　张仵作话锋一转，语气愈发笃定：“小人查验到，死者的两根肋骨有明显的横行骨折，锁骨中段断裂，指骨也有一处错位性骨折。这些骨折的骨面，颜色偏暗褐，边缘还能看出些许晕染的痕迹，这便是生前受伤的明证。”

　　他举起手中一根肋骨的草图，向众人解释：“若是坠崖时的骨折，骨裂边缘该是干净的，绝无这等暗褐晕染。这分明是死者生前与人搏斗，被人猛力推撞、抓扯所致，受了这些伤之后，才被人推下了山崖。”

　　这番话一出，百姓哗然，交头接耳的低语陡然变成高声的愤慨：“果然是被害死的。陈宗望这人，心也太黑了！”

　　“怪不得周守禾死咬着不放，原来真有冤屈。”

　　“大人要为百姓做主啊！”

　　陆桓神色依旧沉肃，对着张仵作道：“三位辛苦了。烦请即刻随我回县衙，将验尸记录誊写清楚，以备后续审案之用。”

　　张仵作躬身应下：“小人遵命。”

　　陆桓转头看向跪在一旁的周守禾，见他泪流满面，正对着坟头连连叩首，口中喃喃不休：“爹，娘，你们听到了吗？有希望了，终于有希望了……”

　　围观的百姓瞧着这一幕，无不心头一酸，纷纷动容。

　　谁也没想到，平日里横行霸道的陈乡绅，竟真的犯下过这般草菅人命的滔天罪行。

　　县衙正堂之上，明镜高悬的匾额透着凛然正气，惊堂木虽未落下，却已让堂内空气凝滞。

　　陆桓端坐于公案后，身着七品官袍，面容沉肃如铁，目光扫过被吏员押上堂的四人，皆是年近半百的汉子，身形佝偻却眼神闪烁。

　　“跪下！”吏员一声呵斥，四人齐刷刷跪地，膝盖撞在青石板上发出闷响，却依旧梗着脖子，一上来便扯着嗓子喊冤。

　　“大人冤枉啊！”

　　为首的陈留仓抬起头，脸上堆着委屈：“周阿大当年自己失足坠崖，与我等无半分关系。当年陈乡绅念及旧情，还特意给了周家赔偿，如今周守禾翻旧账，分明是想讹钱！”

　　这话如针般扎在周守禾心上。

　　他本就跪在一旁，闻言猛地起身扑向陈留仓，一拳挥到了对方脸上：“你胡说！我爹是被你们害死的！当年我年纪小，护不住爹娘，今日定要你们血债血偿！”

　　两人扭打在一起，陈留仓挣扎着叫骂，周守禾红着眼嘶吼，堂内顿时乱作一团。两侧持棍吏员连忙上前，奋力将二人拉开：“公堂之上，岂容尔等放肆！”

　　“周守禾。”陆桓的声音不高，却带着不容置喙的威严，瞬间压下堂内的嘈杂。

　　他目光沉沉地落在浑身颤抖的周守禾身上：“本官既已受理此案，定会彻查到底，还你一个公道。”

　　待周守禾稍稍平复，陆桓转头看向被按在地上的陈留仓，目光锐利如刀：“陈留仓，仵作勘验周阿大骸骨，除高坠骨折外，尚有生前受创的痕迹，仵作验过皆是搏斗所致。此事你如何解释？”

　　陈留仓显然备好了说辞：“大人明察！周阿大在陈家做了十几年苦力，搬石运货磕磕碰碰是常事，谁晓得那些伤是何时留下的？怎能凭几句验尸话就赖在我们头上。”

　　陆桓冷笑一声，抬手示意吏员呈上一物：是枚布纽扣。

　　吏员将纽扣递到四人面前，陆桓沉声问道：“这枚布纽扣是周阿大坠崖前紧握在手中的，想来是从凶手衣物上扯下。这你又如何解释？”

　　四人目光齐齐落在纽扣上，方才还聒噪的堂内瞬间死寂。

　　陈留仓抿紧嘴唇，不置一言。

　　其余三人或垂头盯着地面，或互相递着眼色，没人敢应声。

　　“周阿大坠崖前，你们说了些什么话？衣服上的纽扣为何会被他扯掉？他那晚到底是怎么坠崖的？”

　　陆桓缓缓起身，踱步到几人面前，挨个审视过去，最后停在身形最瘦小的周栓面前。

　　周栓自见了那纽扣，便如遭雷击，脑子一片空白。

　　此刻被陆桓的目光一锁，更是浑身发抖，嘴唇哆嗦着，连头都不敢抬，只下意识跟着旁人轻轻摇头。

　　“不过是闹着玩，谁知他。”陈留仓急忙开口想遮掩，却被陆桓猛地回头呵斥。

　　“周栓，”陆桓的声音在周栓头顶响起：“你说，那晚到底发生了什么。”

　　周栓怯怯地抬眼，看向陈留仓，眼中满是求助。

　　陈留仓强压下慌乱，朝他递去一个放心的眼神。

　　周栓这才定了定神，结结巴巴地开口：“那、那晚我们走山路运盐，周阿大说要去方便，我们便先往前走了几步，忽然听见一声咚的一声，伴随着一声惨叫…… 他、他应该是没看清路，自己掉下去了。”

　　“当晚周阿大坠崖前你们可有交谈？”陆桓追问。

　　“没有，”周栓答得极快，话音刚落便觉不妥，又慌忙补充：“路远活重，大家都累得慌，只顾着赶路，半句闲话都没说。”

　　“大人，我们真是冤枉的！”陈留仓适时接话，再度喊冤，试图混淆视听。

　　陆桓却不接话，转而看向陈留仓：“你在南安乡的宅院，倒是气派。据本官所知，你从前不过是陈家佃户，何时竟有财力盖起瓦房了？”

　　陈留仓心头一紧，知道陆桓是故意往建房的银子上引，连忙辩解道：“大人，那是小人多年省吃俭用，又帮人做工攒下的钱。”

　　“是吗？”陆桓挑眉，转头对吏员吩咐：“把人提上来。”

　　不多时，两名吏员拖着一个满身伤痕、气息奄奄的汉子上堂 。

　　正是陈宗望的亲随陈阿福，他与陈宗望一同被擒，早已熬不住刑，吐了实情。

　　陆桓对陈留仓道：“陈阿福已然招供，当年是陈宗望给了你一笔重金，指使你带着几人，在运盐途中谋害周阿大。事到如今，你还想狡辩？”

　　陈留仓看着奄奄一息的陈阿福，脸色瞬间惨白，却仍硬着头皮顽抗。

　　他抬眼扫过堂外围观的百姓，故意拔高声音，一副受了委屈的模样：“这跟我一点关系没有。大人若想屈打成招，尽管来使好了！”

　　陆桓早料到他会耍无赖，神色未变，淡淡道：“好一个无关。既然你自证清白，那你敢在南安娘娘神像前立誓，说你们几人是冤枉的，与周阿大的死没有关系吗？”

　　说罢，他示意吏员抬上一尊半人高的南安娘娘神像。

　　神像雕工肃穆，面容似怒非笑，一双慧眼仿佛能洞穿人心，被香火熏得泛着温润光泽，却透着让人胆寒的威严。

　　陈留仓的眼神瞬间涣散，下意识挪开目光，不敢与神像对视，手心沁出冷汗，声音也弱了几分：“我、我发誓，我们几人与周阿大的死，绝无关系……”

　　他话音刚落，身旁的周栓突然浑身一颤。

　　他往前跪挪了几步，额头重重磕在青石板上，哭喊道：“大人！我招！我全都招！是我们害了周阿大！”

　　“你闭嘴！”陈留仓又惊又怒，转头瞪着他，眼中满是怨恨。

　　周栓却浑然不顾，只顾着连连叩首，泪水混着额头的血珠滚落：“是陈留仓拿了陈乡绅的钱，分给我们几人，让我们在路上除掉周阿大。那晚在山路上，我们趁他休息不备，合力将他往崖边推……他临死前死死拽住我的衣服，差点把我也拖下去，这枚纽扣就是那时被他扯掉的！”

　　真相大白，堂内一片哗然，堂外围观的百姓纷纷斥责几人的歹毒。

　　周守禾再也忍不住，瘫坐在地，双手捂着脸泣不成声。

　　原来父亲临死前还在奋力挣扎，那般渴望活下去，却被这伙恶人狠心推下悬崖。

　　陆桓转身回到公案后，拿起惊堂木重重一拍，沉厚声响彻正堂，满场立时寂然。

　　他目光如炬，沉声道：“陈宗望勾结恶仆，私贩官盐、谋害良民、盗卖海塘官用石料，罪大恶极，依律当处斩立决，待上报府衙、按察司复核，十日后午时行刑，明正典刑！陈留仓、陈阿福等人，协同作案，助纣为虐，论罪当流，判流三千里，戍边终身，永世不得回籍！”

　　“谢大人！谢大人为民做主！”

　　周守禾爬起身，对着陆桓重重叩首，泪水模糊了双眼，积压多年的冤屈，终于得以昭雪。

　　陈宗望行刑那日，刑场四周围满了潜县百姓。

　　周守禾站在人群前排，亲眼看到他的人头落地，这才长舒了一口气，转身去了县衙。

　　县衙书房内，陆桓正对着海塘重修的账目凝神细算，案头摆着一杯尚温的清茶。

　　见周守禾一身尘土、神色肃穆地进来，他放下手中的笔，眼中掠过几分讶异：“陈宗望已伏法，你此番前来，莫非还有未尽的冤屈？”

　　周守禾噗通一声跪在地上，对着陆桓重重叩首，声音带着哽咽，却字字恳切：“我爹娘的冤屈得雪，全赖大人做主。草民无以为报，只求能留在县衙为大人效力，哪怕做牛做马，分文不取也甘愿。”

　　陆桓闻言，缓缓起身，走到他面前抬手虚扶。

　　他早已从苏音口中得知周守禾的情况：“你来县衙做工分文不取，家中的奶奶该如何度日？总不能让她跟着你受委屈。”

　　周守禾抬头，眼中满是坚定：“大人放心，草民白日在县衙当差，夜里便去码头搬运货物，或是帮人修整房屋，总能挣些银钱养活奶奶。只求大人能收下我，让我有机会报答这份再造之恩。”

　　看着他眼中不掺半点杂质的赤诚，陆桓心中微动，颔首应道：“好。念你一片真心，本官便留你在县衙做个杂役，平日里帮着跑跑腿、传递文书，顺带打理些杂务。每月工钱，按县衙普通吏员的一半发放，既够你祖孙二人糊口，也不算违了你的心意。”

　　周守禾喜出望外，连忙又磕了三个响头，声音愈发洪亮：“多谢大人！草民定当尽心竭力，绝不辜负大人信任！”

　　陈宗望之案，给潜县的乡绅都提了醒。

　　恰逢寒衣节将至，天气愈发冷了。

　　为了笼络人心、堵住百姓的嘴，也为了向官府表露出向善的姿态，潜县的几位乡绅皆心照不宣，纷纷行动起来。

　　有的借着御寒济贫的名义，主动为乡里的贫苦人家送去了棉衣、棉裤，还有足量的过冬柴火与粟米、红薯等冬粮。

　　有的让管家带着小厮，在村口搭起粥棚，为往来路人施粥送暖，对着百姓堆起和善的笑容。

　　他们试图用这些微薄的恩惠，抹去往日的刻薄，收买人心，安稳住乡邻们的情绪。

　　百姓们捧着厚实的棉衣、沉甸甸的粮米，虽知晓这些乡绅是怕被追责才这般做，却也实实在在得了好处，往日那些被苛待、被盘剥的怨气，倒也淡了几分，没人再去揪着旧事不放。

　　只是人人心中都清楚，若不是陆知县敢于动真格，为百姓做主，这些乡绅断不会这般收敛气焰，更不会主动拿出物资济贫。