《桓桓知我音》芋圆橙子

43、谣言 这石头质地

　　飓风肆虐了足足两月，才终于敛了戾气。

　　铅灰色的云层渐渐散去，露出澄澈的天光，洒在潜县满目疮痍的土地上。

　　受飓风肆虐的土坯房东倒西歪，被海水浸泡过的田地里泛着白霜，路边的几棵老树被拦腰折断，只留下光秃秃的断茬。

　　最让人心疼的，是沿海的海塘。

　　两月辛劳修筑的堤坝，竟溃了大半，数丈宽的溃口处，石块被冲得七零八落，露出底下松软的泥沙。

　　“可惜啊！”沿海的乡民们站在塘边，看着残破的堤坝，心疼得直跺脚。

　　有几个常年跟石头打交道的老石匠，蹲在溃口边翻捡石块，指尖捻起砂浆的碎屑，眉头越皱越紧。

　　“不对，这不是修海塘该用的料。”

　　一个老石匠站起身，举着手中的碎石块，声音洪亮：“你们看，这石头质地疏松，一捻就掉渣，哪能抵得住飓风？还有这砂浆，连糯米灰浆的黏性都没有，分明是掺了沙土的劣等货。”

　　这话如一记惊雷，瞬间点燃了乡民们的情绪。

　　“难怪挡不住风，原来是用了假货！”

　　“朝廷拨下来的赈灾银，够买最好的石料了，定是被当官的贪了！”

　　“走！找知县老爷讨说法去！不能让咱们的血汗白流！”

　　人群中，一个名叫阿席的年轻后生振臂高呼，瞬间聚拢了数百乡民，浩浩荡荡准备往县衙方向去。

　　驻扎在乡里负责监督海塘建设的吏员见状，连忙带着几个手持木棍的衙役上前阻拦：“尔等休得胡闹！”

　　可乡民们的怒火早已被点燃，哪里听得进劝阻。

　　推搡间，不知是谁先动了手，有两个冲在前面的乡民额头见了血，踉跄着倒在地上呻吟。

　　“官逼民反了！”阿席红了眼，抄起身边的锄头就要往上冲，场面瞬间失控。

　　消息传到县衙，陆桓顾不得病刚好，执意要亲赴南安乡。

　　几人快马疾驰，不多时便到了海塘边。

　　远远望去，塘边黑压压聚了数百人，吵嚷的骂声、妇人的哭喊声交织在一起，几个年轻后生举着锄头、木棍站在最前头，与衙役们剑拔弩张地对峙着。

　　陆桓翻身下马，推开随从的搀扶，大步流星地走向人群。

　　他身着七品常服，面色还留着病后的浅淡青苍，脊背挺得笔直，步履沉稳，自带一股凛然官威。

　　见有当官的来，喧闹的人群渐渐安静了些，所有目光都不约而同地聚焦在他身上。

　　先前还横眉立目的吏员，见了陆桓，立马收敛了气焰，垂手站在一旁。

　　乡民们一看这架势，知晓此人就是知县大人。

　　伴随着周围或愤怒或质疑的目光，陆桓面不改色，径直走到为首的阿席身前。

　　他目光扫过人群中受伤的乡民，声音沉缓却清晰：“乡亲们，本官乃潜县知县陆桓。”

　　他顿了顿，先对着受伤的乡民深深拱了拱手：“方才吏员动手伤人，是本官管束不严，在此向诸位赔罪。伤了的乡亲，县衙会派大夫诊治，医药费全由县衙承担，绝不推诿。”

　　这话一出，人群中的怒火稍稍平息了些。

　　阿席握着锄头的手松了松，却依旧警惕地看着他：“陆大人，我们只要一个说法，这海塘用的都是劣等料，是不是你贪了朝廷的赈灾银？”

　　陆桓没有辩解，转身走向海塘溃口，弯腰捡起一块散落的碎石，又捻了一点残留在石缝里的砂浆，放在指尖仔细摩挲。

　　阳光下，那石块确实质地疏松，砂浆也毫无黏性，一捻就成粉。

　　周围的乡民们目不转睛盯着他的举动，等着他给出说法。

　　陆桓直起身，对众人道：“这石料确实不是修海塘的上等料，砂浆也不合规制。”

　　人群顿时又骚动起来，阿席高声道：“你自己都承认了！还有什么好说的？”

　　“诸位稍安勿躁，听本官把话说完，”陆桓抬手压了压，声音依旧沉稳：“这石料虽非上等，却也是符合基础工程的用料，抵挡寻常风浪绰绰有余。此次海塘溃决，并非因石料问题。”

　　他指向溃口东侧的一段残堤，道：“大家看，这段残堤上，还有前朝的刻字，根基本就不稳。飓风来袭时，旧堤先溃，才连累了新修的部分！”

　　有几个年长的乡民半信半疑地走到残堤边，俯身擦拭掉泥沙，果然看到了模糊的前朝刻字，脸上的疑虑渐渐消失。

　　陆桓趁热打铁，又道：“至于朝廷拨下的赈灾银，本官分文未动。修塘的账目，每一笔支出都有明细记录，还有工匠画押为证。诸位若有疑虑，尽可派名代表随我回县衙查验账目，一一核对。”

　　他看向人群中面露忧色的乡民，语气缓和了几分：“本官知晓，大家心疼修塘的辛劳，也怕朝廷的拨款被克扣。但造谣生事，污蔑官府，非但解决不了问题，还会耽误灾后重建的时机，最终受损的还是诸位乡亲。”

　　说到这里，他提高了声音，掷地有声：“为了让大家安心，本官在此承诺三件事：第一，重修海塘，所有石料、砂浆都由乡民推举的代表全程监督，每日公示用料与开支，绝不允许以次充好；第二，县衙即刻调拨银两，采购上等石料与木料，帮助南安乡将土坯房修成石头房，下次飓风再来，便可无忧；第三，修塘期间，参与修塘的乡民，每日管两餐饭，修堤一亩，赐垦荒三分。”

　　这三件事，每一件都说到了乡民的心坎里。

　　人群彻底安静了下来，先前愤怒的眼神，渐渐被惊讶和期盼取代。

　　人群中有人怯生生地问道：“陆大人，你说的都是真的？不会是哄我们的吧？”

　　“本官以知县的身份立誓，所言句句属实。”

　　陆桓目光坚定地看着他：“明日一早，我便派人带着账册来此登记建房事宜。修房、修塘的物料，三日内便会运到。监督修塘的代表，今日便可随我回县衙熟悉流程。”

　　话音刚落，人群中响起一阵低低的议论声，先前的怒火早已消散，取而代之的是对未来的期盼。

　　那个最先发现石料问题的老石匠，放下手中的锤子，走上前躬身行礼：“知县老爷，若是真能这般，我们便信你。我们这就推选代表，全程监督修塘，绝不给大人添麻烦！”

　　“好，”陆桓点了点头，又转向先前动手的吏员，脸色一沉：“尔等身为衙役，不思安抚百姓，反而动手伤人，违反律例。罚俸两月，每人责杖十，即刻回县衙领罚！”

　　吏员们吓得连连磕头：“卑职遵命！”

　　人群中的骚动彻底平息，乡民们看着陆桓，眼中的愤怒渐渐化作了愧疚。

　　周嫂子先前从苏音的话中知晓知县老爷是个好官，她从人群中走出，躬身道：“知县老爷，是我们糊涂，错信了谣言，还请大人莫要记恨。到我家喝口热茶，歇歇脚再走吧？”

　　“不知者不罪，”陆桓摆了摆手，声音温和了些：“本官还有公务在身，不便久留。乡亲们早些回家收拾物什，明日一早，工匠便会过来动工，修缮房屋了。”

　　“多谢陆大人！”众人齐声高呼，声音里满是感激。

　　陆桓翻身上马，回望了一眼渐渐散去的人群，眸色沉了下来。

　　此次海塘溃决之事，背后定有猫腻，他方才那般安抚，不过是先稳住民心，后续的追查，绝不能含糊。

　　回到县衙，陆桓即刻让邹主簿调来修建海塘的账册：“把修塘时条石、麻筋、砂浆等物料的采购记录，都拿给我看。”

　　邹主簿连忙将一叠账册奉上，在一旁躬身问道：“大人，这些都是属下亲自登记的，每一笔都有凭证，可是有什么不妥？”

　　陆桓翻看账册的手一顿，抬眸看向他：“这些物料，都是你亲自采购的？”

　　“是，都是属下亲自与本地商户对接的，都是信得过的老字号。”邹主簿连忙应道。

　　陆桓将桌上用帕子包裹的劣质石料打开，推到他面前：“可我方才在南安乡所见，海堤用的便是这般劣质石料。”

　　邹主簿看清那石料，脸色骤变，忙跪倒在地：“大人明鉴！属下采购的绝非此种石料，这其中定有蹊跷！”

　　“起来说话，”陆桓沉声道：“石料的运送事宜，是谁负责的？途中可有专人监督？”

　　邹主簿连忙起身，高声唤来一名吏员：“大人，负责运送石料的便是他，蒋武。”

　　蒋武快步上前，跪倒在地：“卑职蒋武，见过大人。”

　　“那日运送修塘石料，你可有仔细查验石料质地？途中可有他人靠近石料？”陆桓问道。

　　蒋武连忙摇头：“回大人，卑职知晓修塘石料关乎重大，从商户库房封箱后，便一路贴身看管，眼都未曾眨一下，绝无他人靠近。”

　　“那石料送到南安乡后，你便直接回来了？”

　　“是，卑职将石料交割后，便回县衙协助运送织机，后续石料的存放与使用，卑职并不知晓。”蒋武应道。

　　陆桓若有所思地点了点头。商户与押送吏员都无问题，那问题，便大概率出在南安乡的石料存放与使用环节。

　　恰在此时，元庆从南安乡查探回来，抱拳道：“大人，属下已查清，那带头闹事的阿席，是当地乡绅陈宗望的儿子。修塘时，为方便看管物料，吏员们将所有石料都存放在了陈宗望家中，他家是南安乡最大的宅院，房屋都是青砖大瓦，最是稳妥。”

　　他顿了顿，又补充道：“属下还听闻，飓风来临那日，陈宗望非但没组织家丁防灾，反而派了不少人去滩涂收捡鱼虾，说是‘趁潮捞利’，这陈宗望可真是爱财。”

　　陆桓眸色一凛，瞬间明白了其中关节。

　　修海塘本是利民之举，可对于杜渐这类豪绅而言，飓风损毁滩涂，才是利己之策。

　　灾情越大，更能让他趁机吞并乡民的田契与无主滩涂。

　　那劣质石料，大概率是他暗中调换，甚至海塘溃口，也未必是旧堤不稳那般简单，应是有人暗中挖松了堤脚，故意让海塘在飓风中溃决。

　　那溃口边缘的泥土松散得异常，受力痕迹杂乱，绝非自然冲击所能形成，人为破坏的痕迹极重。

　　想到此处，陆桓非但没有动怒，反而沉下心来，眼底闪过一丝运筹的锋芒。

　　既然陈宗望贪得无厌，敢在修塘之事上动手脚，那便不妨再设一局，引他主动出手，好抓个现行，彻底根除这颗毒瘤。

　　他略一思索，抬眸看向一旁神色仍有些惶恐的邹主簿，语气沉稳而坚定：“邹主簿，此次海塘重修，事关重大，绝不容再出半分纰漏。你后续采购修塘的石料、砂浆等物料，务必亲自查验、亲自督办，同时安排两名心腹吏员寸步不离地把守物料库房与运送沿途，日夜轮值，不许任何无关人等靠近。”

　　说到这里，他顿了顿，加重了语气：“另外，我会让元庆带一队精干人手，乔装成乡民或杂役，潜伏在物料存放地与海塘工地附近暗中巡查。陈宗望既敢第一次动手脚，见重修海塘有可乘之机，必定还会故技重施。我们只需沉住气，守株待兔，等他再次伸手之时，便一举将他人赃并获，瓮中捉鳖。到时候，不仅要治他贪墨物料、破坏海塘之罪，还要彻查他是否借着此次灾情吞并乡民田产，务必将这桩桩件件的罪行都查个水落石出，给潜县百姓一个交代。”

　　邹主簿闻言，连忙躬身应道：“卑职遵命！大人放心，此次属下必定谨小慎微，绝不再让宵小之辈有机可乘！”

　　待邹主簿的脚步声消失在廊下，元庆这才压低了声音，从怀中掏出一封折得方方正正的信笺，双手捧着递到陆桓面前：“大人，这是苏音的家信，是驿丞今早送来的，属下已按您的吩咐拦下，未曾惊动旁人。”

　　前些日子，陆桓为了印证自己的猜想，便命元庆盯紧所有寄给苏音的信件。

　　陆桓“嗯”了一声，伸手接过信笺。

　　他取来案头的裁纸刀，轻轻挑开绳结，将信纸展开。

　　信中墨迹还算工整，只是笔画间总带着几分滞涩，起笔收锋都透着生疏，不像是饱读诗书之士的笔迹。

　　写信之人原是李由，信上絮絮叨叨写了些家常，说苏母在家中安好，只是话锋一转，落到了二人的婚事上，问她可否早日回来，李由的父亲这些日子身体不大好，日日催他尽快成亲冲喜，言辞间满是无奈。

　　陆桓看着那几行字，眸色沉了沉。

　　他想起苏音曾提过一句自己订有婚约，却从未细说，如今看来，竟是连聘礼都还未下的口头约定，算不得什么牢靠的名分。

　　看罢，陆桓将信纸折好，抬手掀开案头的油灯盖。

　　跳跃的烛火舔舐着纸页的边角，很快便将那些字句化作了灰烬。

　　他垂眸看着灰烬湮灭在灯油中，半晌才抬眼，声音听不出情绪：“日后若还有寄给苏音的信，依旧送来，切记，不可声张。”