《桓桓知我音》芋圆橙子

40、贡茶 城里各大茶

　　日头刚爬上东边的山头，暖融融的光洒在南安乡的告示板上。

　　一名身着青布公服的吏员，踮着脚将一张红艳艳的告示仔细贴在木板中央，又用手里的木尺把纸边压得平平整整，这才回身看向围拢过来的百姓。

　　人群里有个识文断字的年轻后生，挤到最前头，抻着脖子念道：“修堤告示 ——”

　　他一字一顿，声音清亮，惹得后头的人纷纷踮脚张望。

　　吏员见围上来的大多是目不识丁的老农妇孺，晓得这文绉绉的告示他们未必能懂，便清了清嗓子，扬声喊道：“大家伙儿静一静！咱们新来的知县老爷，体恤咱们南安乡年年受飓风侵扰，打算修海塘护田护宅！眼下要招募二百名壮年汉子，三个月内完工。凡是应募的，每月发五斗糙米。想报名的，现在就能登记领粮！”

　　话音刚落，身旁另一名吏员早已手脚麻利地打开折叠桌椅，又将板车上盖着的粗布掀开：袋袋饱满的糙米露了出来，阳光一照，米香隐隐飘散开。

　　他把账册、毛笔和砚台一一摆上桌，蘸了点墨，扬声道：“愿意来的，到我这儿报上姓名！今日报名，即刻就能领一斗米作安家粮！”

　　这话一出，人群顿时骚动起来。

　　看着板车上沉甸甸的米袋，不少汉子的眼睛都亮了，先前还犹豫的，此刻也按捺不住，纷纷往前挤。

　　“我报名！我有的是力气！”

　　“我也来！我以前跟人修过堤坝，有经验！”

　　年轻的汉子争着围在登记的吏员边，须发花白的老者则站在一旁，看着这边的热闹景象。

　　前些日子，知县派人拉了许多树苗来，雇人在海岸沿线种柳树、栽榕树，他们心里都明镜似的，知晓这都是护佑乡里的好事。

　　其中一位拄着拐杖的老者，颤巍巍地走上前，拱着手问道：“官爷，老朽我年纪虽大了些，手脚还利索，不知能不能也跟着出份力？”

　　吏员打量着老者佝偻的身子，面露难色：“老人家，修堤是桩力气活，您这身子骨……怕是吃不消，而且这是不给额外发米粮的。”

　　“我不要米粮，”老者连连摆手，声音却格外恳切：“知县是个好官啊！前些日子帮我们修补漏雨的屋子，我们这些老骨头，也想为乡里尽份心，能搬搬石头、递递工具也是好的。”

　　两名吏员对视一眼，点头应下：“成！那您记得明日辰时三刻，到村口大榕树下集合！”

　　老者顿时眉开眼笑，忙不迭地弯腰道谢。

　　一旁的妇人们见了，也纷纷围上来，七嘴八舌地说：“官爷，我们虽是女子，力气比男子小些，可做事麻利，什么活计我们都能干，也让我们加入吧！”

　　两名吏员闻言，先是微微一怔，随即相视颔首，心中暗叹：知县大人当真是料事如神，竟连这些都算到了。

　　二人定了定神，按着来时陆桓的吩咐，语气亲和地对妇人们道：“嫂子们莫急！知县老爷晓得你们平日里采茶、操持家务辛劳，修堤那般粗重的力气活就不劳烦你们了。过几日，县里会请技娘来，专门教你们纺纱织布的手艺，咱们潜县遍地长着苎麻，这可是织布的好料子，学会了手艺就能织布换钱，不比干力气活差！”

　　妇人们一听这话，脸上的急切顿时化作了欣喜，一个个眉开眼笑，你推我搡地议论起来，眉眼间满是对日后光景的期盼，连嗓门都亮堂了几分。

　　潜县水土适宜苎麻生长，漫山遍野的青麻秆子，本是寻常物，却被陆桓视作了百姓增收的门路。

　　苏音与招儿出身乡间，自幼跟着家中长辈学过纺织的粗浅手艺，手法娴熟，心思又细。

　　陆桓从建州请来三位纺织女工，让她们二人跟着潜心研习，将更精巧的织布、染布技艺学扎实。

　　待苏音与招儿学有所成，陆桓又自掏腰包，购置了数十台崭新的织机，分派到下辖的四个乡，让苏音、招儿与三位技娘在各乡分头施教。

　　技娘们性子耐心，手把手地教那些妇人搓麻线、整经纱、踏织机，从穿筘引纬到提花打结，半点不藏私。

　　不过半月之期，那些原本连织机都未摸过的妇人，已能麻利织出纹路细密的苎麻布来。

　　建州茶盐使署的官舍内，窗棂外的日头渐渐偏西，将廊下的芭蕉叶影拉得老长。

　　余遵和身着一身织金绿锦官袍，正埋首于案前，指尖拨弄着一沓厚厚的茶税册。

　　册页上密密麻麻记着各茶园的采制数量、贡茶起运批次，墨迹还带着几分新鲜。

　　这几日他一直扎在茶山，验收茶课、督导贡茶拣剔，前两日才拖着一身疲惫回城。

　　此刻揉着酸胀的额角，只觉浑身的骨头都在发疼。

　　好在清明已过，采茶季眼看就要收尾，这桩差事总算能画上句点了。

　　“大人，”门外传来小厮低低的禀报声：“府外有位茶商，说寻了些新焙的佳茗，特来献给大人品鉴。”

　　余遵和头也没抬，只漫不经心地“嗯”了一声。

　　建州产茶，每逢茶季，本地客商为求销路顺畅，或是想在茶引核验上讨个方便，总会送来些好茶，这本是官场惯例，不足为奇。

　　可待瞥见小厮手中捧着的乌木嵌螺钿的茶盒，他正欲挥手的动作蓦地一顿。

　　那茶盒巴掌大小，盒面雕着锦地开光纹，边角还镶着细碎的银钉。

　　这规制，分明是京中贵胄府里才有的样式，哪里是建州本地茶商能用得起的？

　　余遵和眉峰微挑，放下手中兼毫，语气带了几分纳罕：“送礼的是何人？姓甚名谁，他是哪家茶庄的？”

　　小厮挠了挠头，面露难色：“回大人，那人没说名号，只说是替东家来的。可我看他说话带着京腔，不像是本地口音。”

　　京腔？余遵和心中一动。

　　他在官场沉浮二十余年，最是敏锐，当下理了理衣襟，将官袍的玉带系得周正，抬手道：“既如此，便让他进来吧。”

　　脚步声由远及近，沉稳而有章法。

　　余遵和抬眼望去，只见来人身着一袭藏青色襕衫，腰束素带，虽衣着朴素，却身姿挺拔，步履间自有一股清正之气。

　　这哪里像逐利的茶商，分明是个持身端正的朝廷命官。

　　那人甫一进门，便拱手躬身，行了个标准的官礼，声音清朗如玉石相击：“建州茶盐使余大人台鉴，下官潜县知县陆桓，见过大人。”

　　陆桓？

　　余遵和心头猛地一跳。这个名字，他可太熟了。

　　吏部的司郎中，吴士瑞的得意门生，前些年在京中牵头推行新政，风头无两，满朝文武谁人不知？

　　只是他刚到建州，便听闻了那桩惊天变故。

　　陆桓被贬谪至闽地小县，若不是礼部尚书拼死陈情，如今怕是早巳身陷囹圄了。

　　他打量着眼前的人，对方脸上虽染了几分赶路的风尘，眉宇间却不见半分贬谪的颓唐，眼神清亮，反倒透着一股迎难而上的韧劲。

　　遭逢这般大起大落，竟还有心思跑到建州来拜会他这个茶盐使，这份气度，倒真是不凡。

　　余遵和敛去眼底的讶异，起身虚扶了一把，脸上堆起官场上惯有的温和笑意：“原来是陆知县，快请坐。不知陆大人前来，有何见教？”

　　陆桓顺势落座，目光落在案上那方乌木茶盒上，微微一笑：“下官今日前来，不为别的，正是想请余大人品鉴我潜县的好茶。”

　　余遵和闻言，伸手掀开茶盒盖子。

　　一股醇厚的茶香倏然涌出，不似建茶那般清冽，反倒带着几分山野间的温润，直钻鼻腔。

　　他捻起一撮茶叶细看，只见条索紧结，色泽墨绿，叶底肥厚匀整，确是上等的好茶。

　　“好茶，好茶啊，”余遵和深吸一口气，赞了一声，随即笑道：“建州果然山灵水秀，竟能出这般佳茗。”

　　“大人谬赞了，”陆桓欠了欠身，语气平静：“这并非建茶，是潜县独有的潜园茶。清溪山泉水滋养，叶片肥厚，入口回甘悠长，较之建茶，未必逊色。”

　　余遵和品茶无数，闻言便知他所言非虚，却只是捻着胡须，不置可否。

　　陆桓话锋一转，眉宇间染上几分惋惜：“只可惜，这般好茶，在我潜县却只能被贱价倒卖，实在令人痛心。”

　　“哦？”余遵和似乎来了兴致，身子微微前倾：“此话怎讲？”

　　陆桓早有准备，从袖中取出一卷文书，双手递了过去：“大人请看。潜县五大茶园，年产干茶逾千斤，可每年州府拨下的茶引，却仅有三百斤。茶引不足，茶叶无法外运售卖，茶农们只能将好茶低价卖给建州茶商，一年到头，辛苦劳作却赚不到几个钱。长此以往，潜县赋税年年下滑，百姓生计艰难啊。下官今日前来，便是想恳请大人，为潜县多增些茶引额度。”

　　余遵和抬手接过文书，指尖拈着册页边缘，却并未立刻翻阅。

　　他抬眼瞥了陆桓一眼，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“陆知县心系百姓，真是难得。”

　　说罢，才慢悠悠展开文书，目光扫过上面的字迹。

　　册页上字迹工整，潜县各茶园的亩数、历年春茶产量、茶农户数、赋税明细一一列明，数据详实，一目了然。

　　良久，他才缓缓合上文书，眉头渐渐蹙起，脸上露出几分讶异：“竟有这等事？陆知县笔下的数据，倒是清清楚楚。可前几日州府送来的呈报文书，分明说建州全域茶引数额充足，各县按茶园规模核定分配，并无半分偏颇。”

　　他顿了顿，端起桌上的茶盏抿了一口，指尖摩挲着杯沿，话锋一转，带着几分好心的点拨：“陆知县初到潜县，怕是不知州里的规矩。这茶引分配，向来是由州府统筹规划。你与其来找我，不如先去寻知府大人商议，细细核对一番分配账目，莫不是州县之间的文书传递出了差错，或是统计时出了什么偏差？”

　　陆桓心中一凛，听出他话里的推脱之意，当即拱手回道：“余大人，潜县茶引缺口之大，绝非统计差错那般简单。大人身为茶盐使，主管茶运茶税，理应有权过问，也该为朝廷税负尽心。”

　　余遵和脸色微沉，放下茶盏的动作重了几分：“陆知县，非我不愿管，实在是此事超出我的权责范围。茶引核定归户部与州府共管，我只是督导执行，岂能越权？额度更改牵一发而动全身，关系到整个州府的茶税生计。陆知县刚遭贬谪，好不容易有了实缺，何必为了这些不相干的事，得罪太多人呢？”

　　“文书我留下看看，若真有不妥，我再与州府商议。陆知县还是先回吧，静候消息便是。”

　　陆桓心中冷笑，果然是个官场老油子，句句滴水不漏，半点责任都不肯担。

　　他心知此事再谈无益，便起身拱手：“既如此，那便叨扰大人了。下官改日再来拜访。”

　　辞别余遵和，陆桓走出茶盐使署，只觉胸口堵得慌。

　　潜县的茶产量占了建州一成，可分到的茶引，竟连半成都不到，这其中的猫腻，昭然若揭。

　　他让元庆等随从去建州各大茶铺暗访，自己则踱步走在街头。

　　建州的茶市热闹非凡，叫卖声此起彼伏。

　　他走到一个茶摊前，指着摊上的茶叶问道：“小哥儿，你这卖的可是建茶？”

　　那茶贩见有客来，连忙堆起笑，拍着胸脯道：“客官好眼力！这可是贡茶园旁边种的茶，水土和贡茶一模一样，滋味差不了多少！您要是买得多，小的给您算便宜些！”

　　陆桓拿起一撮茶叶细看，只觉那香气分外熟悉：这分明是潜园茶的味道。

　　恰在此时，元庆匆匆寻来，神色凝重地在他耳边低语：“大人，查清楚了。城里各大茶铺卖的建茶，多半掺了潜园茶。还有些茶商，暗地里藏着不少贡茶，私下高价倒卖呢。”

　　元庆拿出方才买下的几罐“贡茶”，打开封口一一查验。

　　其中两罐，表层铺着些上好的建茶，底下竟大半都是潜园茶。

　　陆桓眸光一沉：建州官府口口声声说茶引不足，可这些茶商哪来的这么多贡茶？分明是故意卡着潜县的茶引，逼得茶农贱卖茶叶，他们再将潜园茶掺进建茶里，冒充贡茶牟利。

　　元庆又凑上前，声音压得更低：“大人，我还摸到了城里最大的那家茶商后院。好家伙，那里堆着足足百余箱茶叶，外面贴着‘普通散茶’的封条，我偷偷掀开一箱看了，竟是正宗的贡茶！听后院管家说，这几日就要走水路运出去，怕是要卖到外地去！”

　　百余箱贡茶私运，这逃掉的税款，可不是小数目。

　　陆桓脑中飞速思索，若他没记错，现在的建州漕运史应是顾敬修，此人他虽未曾谋面，却早有耳闻。

　　顾敬修早年曾任工部侍郎，为官清廉方正，只因得罪了驸马，才被贬至地方。

　　以他的性子，断不会容忍这等走私偷税的行径。

　　事不宜迟，陆桓当即吩咐元庆：“你带两个人留在这里，盯着那批茶叶，切记不可打草惊蛇。我去转运使司衙署寻顾大人。”

　　说罢，他翻身上马，马鞭一扬，骏马嘶鸣一声，朝着漕运使衙署的方向疾驰而去。