《桓桓知我音》芋圆橙子

4、秋闱

　　喧闹的街市上，苏音又一次被店家毫不留情地推拒出门。

　　苏音脸上带着讨好的笑，扒着门框还想再争取几分：“掌柜的，我手脚麻利得很，什么活计都能干！”

　　对方依旧不为所动，不耐烦地挥挥手表示拒绝：“去别处问吧，我这儿不缺人。”

　　说罢，“砰”地一声便关上了门板，将苏音拒之门外。

　　见对方态度如此坚定，苏音也不好意思再厚着脸皮纠缠。

　　她垂了头有些沮丧，脚步沉沉地挪到街边。

　　这已经是她问的第十五家了。

　　本想着趁在盛州的这半月找份短工挣些碎银补贴家用，谁知这里的活儿竟这般难找。

　　有几个老板耐心，看她一个姑娘家独自出来找活儿干，还同她说了几句话，末了才委婉地找个由头拒绝。

　　可更多的，是连话都不让她说完，直接摆手撵人。

　　分明外头的墙壁上，还贴着墨迹未干的招工纸张。

　　苏音咬着唇，心里犯起了嘀咕：莫不是自己这蹩脚的外地口音，惹了人家嫌弃？又或是自己寒酸的穿着，在这光鲜的盛州城里，显得格格不入？

　　她左思右想，实在没什么头绪。

　　忽的，一阵香喷喷的包子味儿飘了过来，勾得她空瘪的肚子叫了两声。

　　她一大早便出门了，一上午什么都没吃。

　　苏音摸出腰间那几乎见底的荷包，买了两个最便宜的杂面馒头，寻了个角落不起眼的台阶坐下，小口小口地啃着，心里头又悔又恼。

　　早知道，当初就该听凤儿的话，跟着她一起去沥阳的大户人家里做工历练。

　　在村子里，她整日里不是洗衣做饭，就是种菜耕田，哪里学过别的营生？如今到了这人才济济的盛州城，自己身上那点本事，实在是显得无用。

　　“小娘子，怎么在我们的地盘上坐着？”

　　几个流里流气的乞丐不知从哪个旮旯里钻了出来。

　　虽只是两三个人，可他们衣着不洁，头发乱糟糟地半遮着脸，露出一双双贼溜溜的眼睛，看着就让人发怵。

　　苏音心里一紧，连忙攥紧手里的半个馒头，起身就要走。

　　“哎！站住！” 其中一个瘦高个猛地喝住她，伸手指着她身后台阶上的破碗，扯着嗓子嚷嚷道：“我们碗里的银子呢？是不是被你这小娘子摸走了？”

　　苏音皱了皱眉，回头瞥了眼那空空如也的破碗，冷声回道：“我不知道！我来的时候，这碗里就没见着什么银子！”

　　另一个矮些的立刻凑上来，唾沫星子横飞：“放屁！那是我们兄弟几个一上午的血汗钱，少说也有几十文。你可不能赖下！”

　　他话里斩钉截铁，似乎这钱真就是她拿的。

　　盛州的乞丐都这般无赖吗？

　　苏音气得胸口发闷。

　　前几天遇上一个缠人的，今日又撞上一群讹人的，这城里难道就没有王法了？

　　她正要张口争辩，却见那为首的瘦高个突然哎哟一声，捂着后背跳了起来。

　　一块小石子滚落在地，瘦高个骂骂咧咧地转身：“哪个不长眼的……”

　　他正要破口大骂，可看清来人后，到了嘴边的脏话硬生生咽了回去，脸上挤出谄媚的笑：“粟、粟儿哥！”

　　“别叫得这么亲，谁是你哥？”来人嗤笑一声，脚步轻快地走了过来。

　　他斜睨了苏音一眼，很快又将视线转回那几个乞丐身上，眼神里带着几分不屑。

　　苏音见此人正是前几日在驴车上胡言乱语的少年，当即撇过脸，懒得搭理他。

　　“是是，是我说错了，刘爷莫怪！” 瘦高个点头哈腰，哪里还有方才的嚣张气焰。

　　他们混迹市井，最是会审时度势。

　　这刘粟从前虽也和他们一起干些坑蒙拐骗的勾当，可自前年起，就和他们井水不犯河水。

　　近来更是听说他常常出入一些富商的府中，怕是攀上了高枝，哪里还敢得罪。

　　几人对着刘粟又是赔笑又是作揖，一番插科打诨后，忙不迭地找了个借口溜之大吉。

　　看着这一幕，苏音心道这乞丐里头，竟还有这般分明的鄙视链。

　　她冷哼一声，依旧没看他，语气里带着几分讥讽：“盛州的乞丐，果然和别处不一样。别处的好歹还装装样子乞讨，你们这儿的，倒是直接讹人来得痛快。”

　　刘粟心虚地清了清嗓子，梗着脖子辩解：“那都是些没出息的无赖，我跟他们可不一样！”

　　这人说话不打草稿，谎话说多了连自己都信。

　　苏音只当没听见，不欲与他多言，抬脚便走。

　　刘粟这次却没拦她，只盯着她的背影，扬声道：“我能给你找份活计！”

　　苏音脚步一顿，随即更快地往前走去，半点没将他的话放在心上。

　　刘粟暗道这人怎么不按套路出牌，方才不是还在街上找活儿干吗。

　　他迈开步子追上去，跟她并肩而行：“你这样漫无目的地瞎找，就算把盛州城翻过来，也没一家店肯留你。”

　　苏音目不斜视，依旧不理他。

　　刘粟又凑近几分，声音放软了些：“我知道有家食肆，老板最是和善，短工也照收，绝不会因为你是外地的就拒绝你。哎呀！就当我为那日的混账话赔罪，我赔罪还不行吗？”

　　苏音终于停下脚步，转头盯着他。

　　目光里满是审视，倒把刘粟看得心里发毛，不自觉地往后缩了缩脖子。

　　“你说真的，不是诓我的？”

　　刘粟立马竖起三根手指：“我对天发誓，绝不骗你！”

　　怕她还是不信，他又急急补充道：“那日是我混账，胡说八道得罪了你，我心里一直不得劲儿。今日刚好瞧见你在街上找活，便想着帮你一把，只求你别再误会我，我真没什么坏心思！”

　　他语速快得像倒豆子：“那食肆离这儿没几步路，你去了就干些洗菜择菜的粗活，不累人！我和那老板娘熟得很，保准她会照应你，绝少不了你的工钱，你放心！”

　　他态度诚恳，苏音虽半信半疑，却还是点了点头，原意去试试：“好，我就信你这一次。”

　　“哎！听我的准没错！”刘粟咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙。

　　两人并肩往食肆的方向走去，刘粟忽然没头没尾地冒了一句：“哦对了，我叫刘粟。”

　　怕她听错，又特意补充道：“是粟米的那个粟。”

　　苏音脚步微顿，轻声道：“我叫苏音，音律的音。”

　　刘粟不过在心中默念了下，就记住了她的名字。

　　二人并肩走了约莫半盏茶的功夫，便在一家招牌不算惹眼的食肆前停了下来。

　　这食肆确如刘粟所言，店面不大，门脸也朴素，可推门进去，却见堂内收拾得窗明几净，桌椅擦得锃亮，透着一股说不出的清爽。

　　食肆的掌柜是个约莫四十出头的女子，身着一身素色布裙，挽着利落的发髻，眉眼间透露着几分干练。

　　在盛州城里，女子抛头露面开铺子的，实在少见。

　　见刘粟领着个面生的姑娘进来，申掌柜略感讶异，眼底闪过一丝好奇。

　　她与刘粟相识五年，这小子向来独来独往，从没见他同谁走得这般近过。

　　待苏音红着脸，局促地说明来意，申掌柜便了然地笑了笑，当下便点头应下：“行，你就留下来吧。后厨择菜洗碗，前厅端端盘子，这些活计不难，你学着做就是。”

　　她还承诺苏音，虽她只做半个月的短工，工钱却给足两钱银子，和店里的常工分毫不差。

　　苏音闻言，连忙躬身道谢，她知这其中有刘粟的功劳，便又转头看向他，想再说句感谢。

　　可刘粟却像是没听见一般，径直冲柜台后的伙计扬声喊了一句：“给我装壶米酒！”

　　说完，他才转头冲申掌柜摆摆手：“婶子，我还有事，先走了。”

　　申掌柜笑着应了声好，也没提酒钱的事，只站在门口目送他走远。

　　苏音瞧在眼里，心道二人关系极近。

　　一个混迹市井的乞丐，如何能与食肆老板攀上关系。

　　苏音虽好奇，却也没有多想。

　　能在盛州城寻到一份活计，已是天大的幸运，她眼下刚安顿好，哪有闲心去琢磨旁人的闲事。

　　这家食肆看着不大，生意却很好。

　　从午时到傍晚，客人一波接着一波，苏音手脚不停，择菜、洗碗、擦桌子，忙得连喝口水的功夫都没有。

　　直到夕阳西沉，街上的行人渐渐稀少，她才终于歇下来，捧着一碗糙米饭，坐在后厨的门槛上，慢慢吃了起来。

　　申掌柜是蜀地人，烧得一手地道的川味菜，晚间的饭菜里，几乎都放了蜀椒。

　　苏音夹了一筷子青菜放进嘴里，辛辣的滋味瞬间窜上舌尖，呛得她忍不住咳嗽起来，连忙起身去找水喝。

　　“儿豁，我搞忘了你吃不吃得辣哦。”申掌柜听见动静，连忙拎着个水壶从堂屋走过来，给她满满倒了一杯水。

　　她转头对食肆的厨子道：“老张，明日记得弄道不辣的菜，乖乖喉咙遭不住咯，听到没哈。”

　　厨子老张应了声，转身便去了厨房，不多时端出一盘凉拌黄瓜来，递到苏音面前：“喏，这个一点不辣，你快吃。”

　　苏音接过盘子，连声道谢，又捧着水碗大口喝了半碗凉水，喉咙里的灼痛感才稍稍缓解。

　　她有些不好意思：“掌柜的，您不用这般麻烦。我只是平日里吃得清淡，乍一吃辣有些不习惯，慢慢适应就好了。”

　　申掌柜笑着拍了拍她的肩膀：“那哪儿能噻，刘粟介绍来的人，我肯定要照顾好哈，乖乖放心。”

　　见她又提到刘粟，苏音心中暗道等半月后领了工钱，定要买些东西给他以作感谢。

　　只是苏音不知道，申掌柜待她这般好，不光是看在刘粟的面子上。

　　她悄悄观察了苏音一下午，见这姑娘话不多，手脚却麻利得很，脏活累活从不抱怨，一股子吃苦耐劳的韧劲，竟和她们蜀地的女子有几分相像。

　　申掌柜这辈子命中无女，只有一个外出读书的儿子。

　　看着苏音忙碌的身影，申掌柜想到早年夭折的那个女儿，她眼底的笑意淡了几分，悄悄垂下眼帘，掩去了一闪而过的失落。

　　晚间，苏音帮着洗罢最后一摞碗筷，申掌柜叫住了她：“幺乖儿，跟我进屋坐坐。”

　　苏音连忙在围裙上蹭干手上的水渍，跟着申掌柜进了里屋，心里暗自揣测，莫不是掌柜的有什么活计要吩咐？

　　谁知申掌柜却拉着她在炕边坐下，絮絮叨叨地同她说起了家常。

　　苏音这才知道，申掌柜来盛州，全是为了她那亡故的丈夫。

　　多年前，她丈夫跟着好友来盛州做生意，谁知一去便是三年，杳无音讯。

　　申掌柜放心不下，便揣着攒下的所有积蓄，带着年幼的儿子千里迢迢赶来寻夫，结果却等来丈夫早已客死他乡的噩耗。

　　那时候，她的盘缠早已花光，走投无路之际，好在一家成衣铺的老板心善，收留她做了针线活。

　　后来官府查明，她丈夫并非意外身亡，而是遭人所害，便赔了她一笔银子。

　　申掌柜就靠着这笔钱，盘下这家食肆，独自将铺子撑起来，又将儿子抚养成人。

　　话头聊到刘粟，申掌柜也毫不遮掩，细细同她说起了两人的渊源。

　　“他一个乞丐，竟能帮你这些。”苏音忍不住脱口问道。

　　申掌柜先是一愣，随即看着她，忍不住笑出了声：“乞丐？他是楞个同你说的嗦？”

　　瞧着申掌柜这反应，苏音便知道自己闹了个误会，连忙摆手解释：“不、不是，他没这么说，是我自己猜的。我第一次见他时，他正和一个小乞丐在一块儿，便误以为他也是……”

　　“还好你没当面说这话，不然他那犟脾气，非跟你急不可！”

　　申掌柜敛了笑，饶有兴致地追问：“你同粟儿，到底是咋个认识的？”

　　苏音尴尬地笑了笑，只好红着脸，将前几日在街头相遇、被他纠缠一路的事情，一五一十地说了出来。

　　申掌柜听完，当即笑得前仰后合，指着她连连道：“怪不得！怪不得他巴巴地把你领到我这儿来，感情是得罪了人，想赔罪呢！”

　　笑闹过后，申掌柜也没再追问苏音家里的事，只细细交代了些店里的规矩和注意事项，末了，又领着苏音往后院去，为她安排了间屋子住下。

　　秋闱在即，来店的住客也越来越多。

　　申掌柜知晓苏音哥哥也要参加这场秋闱，便格外通融，允了她两日的假期，让她安心去陪考。

　　秋闱开考的第一日，天刚蒙蒙亮，苏音便起了床。

　　她特意煮了热腾腾的粥，又烙了两张葱油饼，看着苏慎吃完，才同他一道往贡院去。

　　他们的住处离贡院不算近，两人又靠步行，一路紧赶慢赶，到了贡院门口时，天边已泛起了鱼肚白，时辰不算早了。

　　此刻贡院门外早已聚了不少人，除了他们这些住处偏远、只能徒步而来的寒门学子，剩下的便是衣着光鲜的本地士族子弟。

　　那些人府上离贡院不远，又皆是乘着装饰华美的马车来的，自然不必像他们这般提早赶路。

　　苏音的目光，不由自主地落在了街对面一辆马车之上。

　　那马车通体镶着精致的雕花，车帘是用名贵的云锦缝制，四角还坠着小巧的玉铃，看着气派极了。

　　从前只是听凤儿形容过这样的马车，她还只当是凤儿夸大其词，今日一见，才知世间竟真有这般精致的物件。

　　苏慎见她盯着那马车出神，只当是她走累了，想坐车回去歇着，便从怀中摸出一小块碎银，递到她面前：“妹妹，这路远，你拿着银子雇辆牛车回去吧。”

　　苏音连忙摆手，将碎银推了回去，又催着他：“哥，你快些进去吧，莫要误了时辰。我不累，在路上转转悠悠一会儿就回去了。”

　　苏慎无奈，只得叮嘱她几句，转身汇入了考生的队伍里。

　　苏音站在原地，目送着他一步步走向贡院大门，视线顺着他的背影移进贡院内。

　　她袖中的手，不知不觉间紧紧攥了起来。

　　多少个寒窗苦读的日夜，才换得一次踏入贡院的机会。

　　她太清楚，哥哥为了这一日付出了多少。

　　成与不成，就看今日了。

　　此时门口的人流渐渐稀疏了些，苏音踮起脚尖，得以窥见贡院门内的一角。

　　一条干净笔直的青石板长廊向内延伸，一眼望不到头，苏慎的身影混在一众考生里，正沿着长廊有序地往里走。

　　长廊两侧，每隔数丈，便站着两名手执利刃的士兵，他们身姿挺拔，面容肃穆，两两相对而立，气氛庄重得让人不敢出声。

　　苏音惦念着哥哥，想再看清些他的身影，便下意识地歪着头，朝右边挪了几步。

　　谁知脚下一个不稳，竟直直撞在了身后人的身上。

　　她心中一惊，正要开口道歉，身后便传来一声严厉的呵斥：“大胆！竟敢冲撞我们大人！”

　　苏音吓得心头一颤，连忙转过身来，低头便要赔罪。

　　抬眼间，却见发话的那人后面，是一群身着官服的人。

　　那些官服的式样，看着和他们县里的县丞大人穿的有些相像，只是料子更考究，颜色更鲜亮。

　　人群正中间，立着一个身着绯色官袍的男子。

　　他胸前的补子上，还绣着些图案，一看便知身份尊贵至极。

　　苏音哪里见过这般阵仗，她没敢多看，只觉双腿发软，噗通一声跪了下去，头埋得低低的，声音都带着几分颤抖：“大人们恕罪！民女不是故意的，还请官爷们不要怪罪！”说罢，她朝着地面重重磕了一个头。

　　苏音不懂什么礼节，只知道见了官老爷要磕头，准是没错的。

　　陆桓垂眸看了她一眼，认出她是那日在忘言茶楼外的女子，他眼底闪过一丝几不可察的波澜，随即抬手，拦住了正要上前呵斥的仆从，声音淡而平稳：“无妨。”

　　说罢，他便收回目光，抬脚朝着贡院大门走去。

　　一行人步履从容，如一阵风般刮进了院子里。

　　陆桓一行人突然到访，主考官何彦良显然是措手不及。

　　他带着两位同考匆匆迎上，脸上堆着恭敬的笑：“御史大人大驾，属下有失远迎，还望大人恕罪！”

　　陆桓拱手：“何大人客气了。今日正值秋闱，当以天下学子为重。圣上派我来此巡查，并非是来叨扰诸位，各位大人只管如常行事便是。”

　　何彦良何等精明，瞬间便领会了他话中的深意，连忙躬身应下，又殷勤地邀请道：“大人一路辛苦，不如随属下到贡院内最高的折桂台上稍作歇息，也好一览贡院全景。”

　　陆桓没有拒绝，随他登上了折桂台。

　　凭栏远眺，下方一排排号舍整齐排列，学子们正陆续入位，一切看起来都井然有序。

　　可他的目光扫过号舍周围的环境，眉头却微微蹙了起来，脸上的神色似有几分不悦。

　　他转过头，看向身旁的何彦良，语气听不出喜怒：“登高远望，终是隔了一层。不如置身其间，方能看得真切。若何大人方便，可否容陆某细察？”

　　这话听着像是询问，语气里却带着不容置喙的威严。

　　何彦良心头一紧，额角瞬间渗出了冷汗，还未找好借口阻拦，这位巡按大人已然抬步下了石阶。

　　暑气未尽，何彦良却觉后背生寒。

　　今日御史大人突然驾临，绝不是心血来潮，定是听到了什么风声。

　　陆桓缓步走过一排排号舍，目光锐利如鹰隼，仔细扫视着每一间隔间的布局。

　　目光所及的号舍大小、规格，似乎都合乎朝廷的规制。

　　可他心里清楚，无风不起浪，若真有猫腻，定不会摆在明面上。

　　不合规的，就只能在暗处了。

　　凭着方才在折桂台上看到的贡院全景，陆桓脚步坚定，径直朝着号舍斜对面的那片林子走去。

　　见陆桓竟直奔那处，何彦良的腿肚子一软，险些站立不稳。

　　他想起前几日吴大人的嘱咐，逼迫自己压下心中不安，强撑着跟了上去。

　　守在林子外的吏卒们见陆桓一身官衣，哪里敢阻拦，纷纷躬身退让。

　　数排偷工减料的号舍便这般呈现在陆桓面前。

　　按照朝廷规制，标准号舍门高六尺，阔三尺，方能容得下考生从容伏案作答。

　　可眼前这些临时搭建的号舍，门高不过四尺，阔堪堪两尺，逼仄狭窄得可怜。

　　学子们挤在里面，连腰都直不起来，只能佝偻着身子，小心翼翼地握着笔作答，模样狼狈至极。

　　眼见陆桓的脸色沉了下来，何彦良赶忙上前解释：“大人恕罪！今年参加秋闱的学子实在太多，贡院的号舍供不应求，属下也是迫不得已，才临时建了这些号舍应急，绝无半分徇私偏袒之心啊！”

　　陆桓抬眼，目光扫过不远处那些专注作答、浑然不觉自己身处不公境遇的学子，微微抬手，示意他噤声。

　　他缓缓走过前方的一排号舍，又俯身凑近，仔细查看了其中的两三间，这才折返回来。

　　陆桓看了一眼身旁思绪纷乱的何彦良，没再多说一句指责的话，转身迈步走出了这片林子。

　　走远了数步，他才停下脚步，背对着何彦良，声音听不出喜怒：“正午之前，将这些劣质号舍里所有应考学子的名单，送到察院。”

　　他顿了顿，又补充道：“每场结束后，都需更换学子的号舍，至于如何安排，才能做到公平公正，何大人应该清楚。”

　　说罢，他拂袖而去，没有再看一眼身后早已冷汗涔涔的何彦良，亦未言及要定他何种罪名以示惩戒。

　　然而这种未知的恐惧，才最令人心惊胆战。

　　何彦良瘫软在地，抬手擦了擦额间的冷汗，只觉一阵天旋地转。

　　若巡按御史果真铁面无私，参他一本，那他可真就是万劫不复了。

　　听到外面似有声响，正提笔蘸墨的苏慎抬头朝外望了一眼，片刻间似有所得，又低头继续作答。