《桓桓知我音》芋圆橙子

37、知县 若不是走投

　　船缓缓靠上了建州城西码头的青石板岸。

　　苏音与招儿挽着袖口，和小厮一道将舱中的木箱搬下船，这一路上行囊里多了些许沿途添置的日用，箱子比离京时沉了不少。

　　码头边的掮客眼尖，见他们行李颇丰，立刻三三两两围上来，操着一口浓重的闽地方言揽生意：“客官要运货不？我这板车稳当，价钱公道！”

　　小厮熟稔地同他们讨价还价，敲定后便押着行李先往潜县去了。

　　不远处的漕运码头边，马船此时也泊在岸侧，船工们正吆喝着将舱内的牲畜牵下船。

　　元庆寻了棵枝繁叶茂的桂花树，将三匹马拴在树荫下，正弯腰往食槽里添着精料，时不时抬手替马驹拂去鬃毛上的尘土。

　　这三匹马皆是北方难得的良驹，比南方本地的驽马要金贵数倍，可长途船运的耗费实在惊人，不仅要备足沿途的草料，还得给船家支付高额的押运费用。

　　早在登船之前，陆桓便已算清了这笔账，将多余的车马尽数变卖，只留下这三匹脚力最好的，以备不时之需。

　　招儿虽才十五，做事却极有分寸。

　　她踮着脚帮苏音将最后一口木箱搬上板车，又蹲下身，将车辕两侧的绳索来回勒紧，打了个结实的双环结，确认箱笼不会晃动，才拍了拍手上的灰，小步跟着苏音往陆桓立着的方向走。

　　苏音望见码头旁青灰石碑上凿着的“城西码头”四个大字，碑身已被江风潮气浸得发暗，耳旁涌来满是叽喳的陌生乡音，微风里还裹挟着与北方的干爽凛冽截然不同的南方气息。

　　心头忽然涌起一股真切的恍惚，自己是真的到了千里之外的南地了。

　　清明将至，南方的日头已带了几分暑气。

　　先前在漕船上时，江风习习，尚不觉得热，此刻踏上陆地，身上那件薄夹袄便显得格外厚重，黏在后背竟有些发闷，苏音悄悄抬手用袖角擦了擦额角的细汗。

　　见二人走近，陆桓抬手拂了拂衣摆上的尘土：“我们在这附近寻个食肆，用些吃食，再继续赶路。”

　　苏音和招儿连忙低眉应声：“是，大人。”

　　话音刚落，元庆牵着一辆套好的马车从树荫下转出来，他快步上前躬身行礼，语气恭谨：“公子，车马已备妥，您先上车歇着吧。”

　　码头往西南行不过半里，便是咸米镇。

　　镇口的土路坑洼不平，马车碾过扬起一阵细尘，不多时便在一家临河食肆前停了下来。

　　这南地小镇不比中原州县富庶，食肆也透着几分简陋：正门没装门板，只悬着块粗布帘，帘脚坠了个锈迹斑斑的铁秤砣，风一吹便左右晃悠，撞在门框上发出哐当的轻响。

　　食肆外的临河栏杆上，还随意搭着几串风干的鱼干，混着水汽散出淡淡的咸腥气。

　　陆桓垂眸瞥了眼脚下的土路，又抬眼扫过周遭错落的低矮平楼，见屋顶多覆着茅草，墙垣也有些斑驳，显然是寻常百姓的居所。

　　他微微敛了敛袖摆，便抬脚上前，伸手掀了那道粗布帘，率先走了进去。

　　食肆里卖的都是闽地风味，灶台边摆着刚蒸好的纳底米粿、毛芋馅的芋饺，还有炉上烤得焦黄的光饼，香气混着烟火气扑面而来。

　　老板见元庆一口的北方官话，连忙凑上来热情引荐：“客官哟，恁是北方来的贵客嘛，可得尝尝咱本地的好料！不妨尝尝咱这儿的二米饭，二米饭是香米掺着糯米蒸的，黏糊糊、香喷喷；荞麦饼现烙现卖，外酥里软，咬一口喷香；还有刚起锅的春卷，里头包的笋尖豆芽都是前日山里新采的，鲜着呢！”

　　他说着侧身露出身后柜台上整齐排列的应季粿品：“喏喏喏，咱们咸米镇的清明粿更是顶顶绝的，甜的咸的都有，恁保证喜欢。”

　　陆桓依言点了几样，转头看向立在一旁的元庆与苏音：“都坐下吧，不必拘礼。”

　　主仆有别不该同席，苏音便拉着招儿，和元庆还有另两个小厮在邻桌落座。

　　不多时伙计端上饭菜，几样新奇吃食摆了半桌，几人都忍不住探头打量。

　　苏音捏起一枚翠绿的清明粿仔细看了看，见它热气未散，一股清新的艾草香混着淡淡的甜意钻进鼻腔。

　　她小心翼翼咬了一口，绵密的红豆沙便从裂口处溢了出来，她看向招儿：“是甜的。”

　　招儿也拿了一块咬下，嚼着软糯的粿皮，眯眼朝苏音笑：“这口感倒像汤圆一样甜滋滋的，怪好吃的。”

　　桌旁两个小厮早饿极了，先扒了两碗二米饭垫肚子，啃完粟米糕，才舍得伸手去拈那些精巧的小食。

　　几人正围坐在桌边着用食，谁也没留意到，食肆角落的一张桌边，有双眼睛已悄悄盯上了一旁静坐的陆桓。

　　那人手里攥着竹筷，看似漫不经心地扒拉着碗里的粟米饭，筷子戳着米粒半天没往嘴里送，余光却把陆桓打量了个遍。

　　他身上那件素色锦袍看着款式低调，可料子却并不常见，腰间垂着的羊脂玉坠和墨色香囊，无一不昭示着此人身份不凡。

　　更重要的是，他身边的小厮一口字正腔圆的话，带着十足的异乡腔调，显然是初来乍到，对这地界还全然不熟。

　　那人又偷偷扫了眼周遭食客，见众人都自顾自扒饭，没人注意他，这才将碗中最后一点米用完，慢吞吞放下筷子，摸出怀里仅有的十余枚铜板，往案台上一搁，算是结了账。

　　回身时他故意放缓脚步，装作不经意地从苏音那桌旁经过，目光飞快瞟到苏音身侧的小包袱：包袱用青布裹着，瞧着不算大，却鼓鼓囊囊的，想来有些细软。

　　那人心中咚咚作响，不过犹豫片刻，便心下一横，脚步微顿，手迅速探了过去。

　　可他不知道，苏音早因这包袱里装着几锭碎银，特意用裙角压住了一角。

　　他的指尖刚触到包袱，苏音便觉不对，猛地扭头看去。

　　那人见苏音发觉，也顾不得其他，攥住包袱使劲往外一拽，转身就往食肆外冲。

　　“抓小偷！有人偷东西！”

　　苏音又急又气，起身就追，可她一介女子，哪里跑得过常年混迹街头的少年，不过追出数步，便已气喘吁吁。

　　正焦灼时，两道身影如疾风般从她身后掠过，正是陆桓随行的侍卫。

　　苏音这才松了口气，扶着墙弯腰大喘，心知侍卫武功高，这小贼定然跑不掉。

　　果然回去不过片刻，就听外面传来一阵挣扎的叫嚷，随即那少年便被侍卫反剪着胳膊押了进来，方才被抢的小包袱也完好无损地攥在侍卫手里。

　　苏音连忙接过包袱，细细翻查了一遍，确认没丢东西，才松了口气，朝陆桓点了点头。

　　陆桓看了那少年一眼，语气平淡却带着不容置疑的威严：“送到就近官府处置。”

　　少年一听要送官府，原本蔫耷耷的身子猛地挣动起来，喉咙里挤出慌乱的叫喊：“别送官府！我再也不敢了！放开我！”

　　“老实点！”侍卫手上加了力道，少年疼得龇牙咧嘴，却仍不死心地扭动着，食肆里的客人都被这动静惊动，纷纷侧目看来，窃窃私语声渐起。

　　少年挣不脱，忽然梗着脖子看向陆桓，眼底竟涌起几分嫉恨，扯着嗓子喊：“你们这些富户，惯会欺压我们百姓，哪里晓得我们穷人的难处！”

　　元庆在一旁听得皱眉，心道这小贼偷东西被抓，反倒倒打一耙，真是荒唐。

　　陆桓却没动怒，只淡淡打量着小贼。

　　他年岁尚轻，偷东西时手法生涩，被发现后慌不择路，连逃跑都只晓得往人多的街口冲，被押回来时脸都吓白了，显然不是惯犯。

　　再瞧他那身破旧的衣裳，粗布短褂打了好几块补丁，裤腿处多有磨损，脸上还沾着些许尘土，应是个卖力气为生的，像是走投无路才铤而走险。

　　陆桓此番南下本是贬谪，不欲在地方上多生事端，更不想因这点小事毁了一个少年的前程。

　　思及此，陆桓开口道：“你偷窃我婢女财物，本就触犯大燕刑律，何来‘欺压’一说？”

　　他朝侍卫抬了抬下巴：“松开他。”

　　侍卫依言松了手，少年胳膊一得自由，竟有些发懵，僵在原地不知所措。

　　又听陆桓道：“看你年纪尚浅，又不似惯犯，想来是有难处。念你是初犯，今日我放你一次，只是往后莫要再走这歪路了。”

　　少年僵在原地，攥着拳头的手松了又紧。

　　原以为自己要么挨顿狠揍，要么被扭送官府吃牢饭，怎么也没料到，眼前这人竟会轻飘飘一句就作罢，连半点惩戒都没有。

　　这不是怜悯是什么？他偏不领这份情。

　　少年垂了垂眼，攥紧满是补丁的衣角，起身时飞快抬眼看了陆桓一下，什么也没说，带着股子硬邦邦的倔劲，扭头就朝外走去。

　　元庆见这少年一副不知好歹的模样，抬脚便要过去拦，却被陆桓抬手按住了手腕：“正事要紧，不必与他计较。”

　　几人没再多耽搁，草草用罢饭便重新登车赶路。

　　马车辘辘驶过咸米镇的土路，往南再行数十里，便驶入了潜县地界。

　　刚过界碑，沿途镇市的风貌陡然换了副模样，渐渐显露出几分掩不住的颓败之态。

　　街头只有零星几个挑着担子的小贩，嘶哑着嗓子吆喝，却鲜有人问津；那些有门面的铺子，大多门板半掩，柜台积了薄尘，偶有顾客也是买些最便宜的杂粮，匆匆来去，全然不见小城镇的热闹烟火。

　　陆桓掀着车帘，将这空寂景象尽收眼底。

　　来之前，他便从吏部文书里知晓潜县贫瘠，早已做好了吃苦的准备，可当马车行至县衙所在的街巷，他才真正感受到这份贫瘠的锥心之切。

　　县衙的大门窄窄的，不过与陆府的偏门相当，门楣斑驳，连块像样的匾额都没有，只在门柱上歪歪扭扭刻了“潜县县衙”四字。

　　门柱的漆皮早已剥落，露出底下朽坏的木茬。

　　整个县衙占地不过二亩，院墙塌了一角，用黄泥草草糊着，院内的几间瓦房也多有漏痕，风一吹，檐角的枯草便簌簌作响。

　　进了县衙，迎面走来的主簿穿着洗得发白的官袍，领口还打着补丁，见了陆桓，连忙拱手行礼，动作却带着几分局促。

　　陆桓扫了眼周遭，衙内吏役稀稀拉拉，有的穿着短打便服，有的甚至赤着脚，模样参差不齐，全然没有官署应有的规整。

　　他随主簿入屋，看着室内虽简陋却勉强维持着整洁的环境，陆桓压下心头沉郁，目光落向身前躬身而立的邹主簿：“邹主簿，本县初来，于地方诸事尚属生疏，敢问典史何在？”

　　邹平躬着身，声音低低的：“回陆县尊，因历年赋税微薄、编户不足，早在上一任知县任上，便已裁撤了县丞与典史的职缺。”

　　陆桓了然，编户不足六十里之地不设县丞，这是规制，可典史也空缺，倒是出乎他意料。

　　他又追问：“既无典史，也无县丞，那官仓储粮、刑狱缉捕这些要务，又由谁来总领？”

　　主簿深深作揖，苦笑道：“不瞒大人，如今衙内，仅下官一人辅佐知县理事。”

　　有吏员端了两盏茶来，陆桓示意邹平同坐。

　　“主簿一人揽下这刑名、钱粮、户籍等诸多差事，倒是辛苦。”

　　邹平依言落座，先前还勉强端着的官话里，掺了几分闽地腔调。

　　他叹了口气，眉眼间满是无奈：“唉，大人有所不知，这实在是没办法的事。咱们潜县太穷了，别说添置官吏，就连衙门口那几个杂役的月钱，都时常拖上仨月俩月的，哪里还雇得起多余的人手？这些年能勉强维持县衙运转，已是万幸了。”

　　陆桓的目光扫过门外空荡荡的门楣，想起方才那处本该悬着刻有县衙名号的匾额，此刻却只余几道陈旧的钉痕，又问道：“我方才入署时，见衙门口连块正经匾额都没有，这是何缘故？”

　　话未说完，邹主簿便抢先接过话头，语气里混着几分痛惜：“您说那匾额，上一任知县在任时，正赶上强台风过境，沿海的民房和田地毁了大半，百姓颗粒无收，连肚子都填不饱，县衙里的衙役吏员更是几个月没领到月钱。大家伙儿走投无路，就合计着把门口的匾额敲下来卖了换粮，好歹捱过了那段日子。那木还是上好的楠木，可惜了那块御赐的匾额啊！”

　　“拆卖官署匾额，这是违律之举，竟无人过问？”

　　陆桓眉头微蹙，语气沉了几分，带着一丝不易察的诘问。

　　邹主簿苦笑着摇头，眼底漫上一层苍凉：“人都活不下去了，还管什么律法。按理说，灾情上报后，朝廷该下拨赈灾银，可左等右等，仨月过去，只等来二十两银子，这点钱，连修补塌了的院墙都不够，更别提赈济百姓、补发俸钱了。”

　　他叹了口气，语气里满是唏嘘：“您是不知，先前的知县大人是个好官，只可惜没碰上好地方。这些年潜县连年灾荒，他把自己的俸禄和家底全拿出来贴补，也只是杯水车薪。”

　　“若不是走投无路，领着大伙儿把衙门口的楠木匾额拆了换粮，何至于被扣上个‘亵渎官署、私卖公产’的罪名，落得个身首异处的下场。”

　　主簿说完，忙用袖子拭了拭眼角的湿意，屋内一时陷入死寂。

　　陆桓心头一震，原来上一任知县，竟是这般惨烈的结局。