《桓桓知我音》芋圆橙子

36、招儿 大人这般良

　　陆桓一行人离京时，不过二月下旬。

　　虽已入春，可近日倒春寒来得凛冽，苏音裹着厚实的冬日棉袍，才勉强抵挡住寒意。

　　那日从陆桓身边的随从口中偶然听闻贬谪之事，向婆子顿时被唬得脸色发白，私下里不住念叨：“哥儿怎么就被贬到那般蛮荒之地去了？到底是因何事遭此责罚？”

　　苏音不知潜县，可听向婆子说是在南方，有瘴气，便知绝非富庶安稳之地。

　　从繁华京城到偏远荒僻之所，这般落差，换做旁人怕是早已愁眉不展。

　　可陆桓回来自始至终神色未变，依旧如常般处理事务，仿佛只是寻常赴任，不见半分焦躁或怨怼。

　　当晚，陆桓将苏音唤至书房。

　　他取出此前的卖身契约，连同一包银钱推到她面前：“这契约你收着，银钱你也带好。如今我遭贬，前路未知，你不必跟着我受苦，拿着这些钱，回家寻个安稳去处，或是另谋生计，都好。”

　　苏音望着桌上的契约与银钱，心头一热，却并未伸手去接。

　　她垂首躬身，语气诚恳坚定：“大人，奴婢感念您的好意，可这钱与契约，奴婢不能要。当初奴婢入府受欺，是大人收留了我，不仅未曾苛待，还处处为奴婢着想。在府中这些时日，大人待下人的宽厚，奴婢都记在心里，半点不敢忘记。”

　　她抬眼看向陆桓，目光澄澈，没有半分怯懦：“您说潜县山高水远，可奴婢本就是乡下长大的，什么样的苦都吃过，粗茶淡饭、简陋居所，于我而言都不算什么。再者，契约既已签下，便是承诺，如今大人有难，我怎能背信弃义、一走了之。我虽未读过什么书，可知恩图报的道理我还是知道的。”

　　“大人不必担心我受不了南方的气候，奴婢身子结实，寻常病痛都能扛过去。跟着您去潜县，我虽帮不上什么大忙，却也能帮大人打理些杂务，总好过您孤身前往，连个贴心伺候的人都没有。”

　　陆桓静静听着，指尖摩挲着桌案上的契约，目光落在苏音身上。

　　她身形纤细，裹着棉袍更显单薄，可眼神却异常坚定，有股纯粹的真诚与执拗。

　　原以为她只是个寻常丫鬟，遇事定会趋利避害，却未想她竟有这般重诺知恩、不畏艰难的骨气。

　　他沉默片刻，收回手，将契约与银钱收好，语气依旧平和，眼中却多了几分欣赏：“既然你执意如此，那便一同去吧。只是前路艰辛，你若中途反悔，随时可以说。”

　　苏音闻言，脸上露出一丝浅浅的笑意，躬身应道：“谢大人成全。奴婢既做了决定，便不会反悔。”

　　转身退出书房时，苏音的脚步轻快了些。

　　其实她心里并非毫无顾虑：潜县离家愈发遥远，怕是要到五年期满，她才能回去。可她更清楚，做人该有底线，陆桓待她不薄，如今他落难，她若袖手旁观，便是失了本心。

　　倘若她真的领了银子回家，那便辜负了从前哥哥对她的教导了。

　　出了京城已过三日，车窗外的景致从京城的朱墙黛瓦换成了连绵的田埂与远山，苏音心头开始时那份离京的低落，也渐渐被沿途新鲜的风物冲淡。

　　白日赶路时，陆桓总在车厢内静读，书卷翻页的沙沙声伴着车轮碾过土路的轱辘声，成了路上的常景。

　　苏音则安安静静坐在一旁，手肘支着车窗，目光追着窗外掠过的杨柳、村落，偶尔还能瞧见溪边浣纱的农妇，眼底不自觉漾起几分鲜活。

　　这日马车驶入信州境内，颠簸了数日的山野路，竟豁然撞见一处热闹市集。

　　远远听见摊贩的吆喝声和骡马的嘶鸣声混作一团，苏音原本恹恹的神色瞬间亮了起来。

　　陆桓闻声放下书卷，抬眼瞥见她贴在车窗上的侧脸，唇角微不可察地弯了弯：“赶了半日路，正好在此处歇脚，买些吃食与补给。”

　　他离京仓促，随身只带了两个红木箱子，装的不过是些换洗衣裳与常用书卷，连日奔波下来，倒真是缺了不少日用细物。

　　一行人先寻了家临街的食肆用饭，而后又到周遭铺子添置了些火折子等日用物品。

　　待采购完毕往马车处走时，苏音忽然瞥见街角围了一圈人，叽叽喳喳的不知道在说什么，她脚步顿了顿，忍不住朝那边多望了几眼。

　　“若是想看，便去瞧瞧。”

　　似乎知晓她的好奇，陆桓转了方向，竟朝人群那边走去。

　　苏音闻言脸颊微热，大人待下这样体察入微，似乎能将她心里所想都看出来。

　　她有些不好意思，可脚步却没停下，跟着陆桓朝人群走去。

　　原本只悄悄跟在大人身后，可到了人群外围，她踮着脚尖也瞧不真切，不知不觉便挪到了陆桓身前，半个脑袋探在他身前，努力往人圈里望。

　　苏音踮着脚尖朝围观人群的中间看，只见个十五六岁的少女跪在地上，身上穿着孝服。

　　她身前铺着块粗糙的木板，上面歪歪扭扭写着“卖身葬父”四个墨字。

　　少女垂着头，脸埋在袖管里，只露出一截苍白的脖颈，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。

　　围观的百姓七嘴八舌地议论着：“这姑娘不像是骗人的，只要五两银子葬父。前阵子我还见着个张口要五十两的，那哪是葬父，简直比给楼里的姑娘赎身还贵！”

　　“年纪轻轻就没了爹娘，身边连个帮衬的人都没有，真是可怜。”

　　这样的事情，苏音以前也是见过的。

　　那时村里有个姐姐，也是这样无依无靠，刚把双亲下葬，就被族老们做主，送去给邻乡一个五旬的乡绅做了妾，此后便再没了音讯。

　　原以为信州这般富庶之地，断不会有这般凄凉事，可眼前少女麻木的模样，却狠狠揪了她的心。

　　只是她深知自己人微言轻，自己尚自顾不暇，又怎么敢去管别人的事情。

　　苏音暗暗叹了口气，正打算离开，人群里突然猛地挤出个膀大腰圆的妇人，叉着腰尖声喝道：“招儿！你是作死不成？还不快跟我回去！”

　　听到声音，那女子闻声一颤，原本低垂的脑袋猛地抬起，脸上忽然显现出害怕的情绪，身子也下意识往回缩，仿佛那妇人的声音比刀子还吓人。

　　妇人几步冲到她面前，伸出食指狠狠戳在她的脑门上，力道重得让女子歪倒在一旁。

　　妇人随即转向围观的百姓，脸上堆起假笑：“各位乡邻莫怪，我是她亲嫂子！这死丫头在家正事不干，竟跑出来装可怜骗钱，我这就把她带回去好好管教，大家都散了吧！”

　　“啧，又是个骗钱的，白瞎了我这同情心。”

　　人群里有人鄙夷地啐了一口，甩着袖子便走，其余人也跟着三三两两地散去。

　　女子望着渐渐稀疏的人群，像是攒了满身的力气，突然抬头喊道：“我没骗人！爹病逝后无钱安葬，嫂子为了给爹办后事，在外头借了高利，如今债主逼得紧，她是想把我卖到城里的勾栏院抵债！我若是不从，要么被债主拖去百般糟践，要么爹的尸骨便只能曝尸荒野。我卖身葬父，只求换几两银子还清债务，让爹入土为安，绝非贪图钱财！”

　　这话一出，刚走没几步的几人又停了脚步，回头打量着这姑嫂二人。

　　妇人见状慌了神，扬手就要去打招儿的嘴，嘴上骂道：“你这小贱蹄子还敢胡说！看我不撕烂你的嘴！”

　　她用手狠狠拧住招儿的脸颊，指腹掐进细嫩的皮肉里。

　　招儿疼得闷哼一声，眼泪瞬间涌了出来，半边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来。

　　方才还强撑的骨气瞬间泄了，她像颗被放蔫儿的茄子，耷拉下了脑袋，只剩肩膀还在无声地发抖。

　　苏音攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心，她想上前帮那姑娘，可理智告诉她，自己根本无法帮她解决问题，若莽然上前，说不定还会被那妇人狠骂一通。

　　苏音低了头不再去看，她压下满心的同情，转过身准备随陆桓离开。

　　陆桓将她的神色变化尽收眼底，走了数步后忽然开口：“不想救她？”

　　苏音抬眼看他，有些不敢置信：“大人，真的可以吗……”

　　陆桓唇角微扬，露出一抹极淡的笑意，随即召来元庆俯耳低声说了几句。

　　元庆领命后，脚步轻快地折回人群，陆桓则转身往马车走去。

　　苏音看着元庆的身影挤进尚未散尽的人群，心里已然明了，待上了马车，便由衷称赞道：“大人这般良善，不求回报，日后定有好报的。”

　　陆桓看了眼苏音，似是不信：“是吗。”

　　苏音坐得笔直，眼神格外认真：“是的大人。您做了好事却不愿声张，这份仁心，老天爷都看在眼里，日后定会有回馈的！”

　　陆桓被她这副笃定的模样逗笑，声音里染了几分愉悦：“那我便等着那日。”

　　马车快驶出信州地界，车轮碾过碎石，发出规律的轱辘声。

　　车夫忽然轻勒了缰绳，回头朝车厢里拱手道：“大人，后头有个女子一直跟着咱们，光脚跑了好几里地了。”

　　苏音闻言，连忙伸手掀开车帘一角，探头望去。

　　只见车后尘土里，那道单薄的孝服身影踉踉跄跄，赤着的双脚沾满泥污，不是方才市集里卖身葬父的女子又是谁？

　　她连忙回头对陆桓道：“大人，是刚才那个姑娘。”

　　陆桓眉峰微蹙，沉声道：“元庆，打发她走。我们赶路要紧，不必带闲人。”

　　元庆领命下马，走到那女子跟前说了几句。

　　可那姑娘却像是铁了心，竟不顾体力透支，拼尽最后一丝力气冲到马车前，噗通一声跪倒在地，死死拦住去路。

　　她额头抵着冰冷的地面，声音嘶哑却带着决绝：“公子！求您发发慈悲带我一起走吧！我在信州无亲无故，您给的银子再多，我那嫂子也定会来抢走，我非但保不住钱，还会被她卖了！求您收留我，我什么活都能干，绝不会拖累公子！”

　　说罢，她重重磕了三个响头，额角瞬间渗出血丝。

　　陆桓并未动容，掀帘瞥了元庆一眼。

　　元庆心领神会，语气冷硬了几分：“姑娘，我家公子既已帮你还了债，已是仁至义尽。你拿着银子找个偏僻地方安生度日，便是最好的出路，何必在此纠缠？若实在不愿要这钱，大可还回来，权当我们从未帮过你，你也别再跟着了。”

　　这话堵得女子哑口无言，车厢里再没了动静，显然已是没了转圜的余地。

　　她望着马车轱辘，眼底的光一点点黯淡下去，又重重磕了个头，声音里带着哭腔：“公子大恩，招儿没齿难忘，今生若有机会，定当报答！”

　　她撑着地面想站起身离去，可身子晃了晃，眼前骤然一黑，直挺挺地栽倒在地，发出“咚”的一声闷响。

　　听到身后重重“咚”的一声，元庆朝后看了一眼，骑马靠近车厢，对陆桓道：“大人，那人晕倒了。”

　　陆桓的目光落在苏音攥紧衣角的手上，静了几秒，终是轻叹一声：“罢了，把她抬上后面的板车，带她一起走。”

　　苏音心头一松，连忙点头，掀帘下车。

　　触到女子的胳膊时，苏音惊了一跳，她竟还发着烧。

　　她和元庆合力将女子抬上板车，看向她的神色复杂：她既为这姑娘能摆脱坏嫂子的掌控而庆幸，又隐隐有些愧疚，此行是贬谪之路，前路艰险，平白添个陌生人，怕是要给大人添不少麻烦。说到底，还是自己的善心拖累了他。

　　入夜后，一行人寻了处驿站歇脚。

　　苏音将招儿安置在偏房的床榻上，烧了热水为她擦拭身子。

　　褪去那身破旧孝服时，她倒吸了一口凉气：招儿的胳膊和后背上，密密麻麻全是青紫的瘀痕，还有不少指甲掐出的血印，显然是常年被磋磨的痕迹，大概都是她那嫂嫂下的狠手。

　　苏音忍不住叹气，又不免为她庆幸，还好她今日遇上了大人，不然这姑娘的下场，怕是不堪设想。

　　她取来药膏，小心翼翼地往瘀痕上涂抹。

　　药膏的清凉刚触到皮肤，榻上的人低哼了一声，不久后缓缓睁开了眼。

　　女子看见蹲在床边的苏音，又迅速扫了眼周围的环境，挣扎着就要起身行礼：“多、多谢姑娘救我……”

　　“快躺下。”

　　苏音连忙按住她的肩膀，柔声道：“你身子还虚，发着烧呢，先别动，我再给你涂些药膏，很快就不疼了。”

　　清凉的触感漫开，积压多日的委屈与惊惧瞬间涌了上来，女子的眼泪毫无预兆地滚落，砸在被褥上。

　　苏音忙取出怀里的帕子，轻轻为她拭去泪水，温声安慰道：“别哭呀，现在你跟着我们安全了，没人再敢欺负你了。”

　　女子攥紧那方带着淡淡皂角香的帕子，哽咽着连连点头：“谢谢姑娘……谢谢姑娘……”

　　“该谢的是我家大人，”苏音笑了笑：“是他准你留下的。”

　　她顿了顿，又问道：“还未问你叫什么名字呢？”

　　招儿松开帕子，眼角还挂着滴泪，眼睛亮亮的：“招儿，我叫招儿。”

　　苏音了然，贫家父母盼着生男孩，总爱给女儿取如“招儿”“盼儿”这类的名字。

　　她又追问：“那你全名叫什么？”

　　招儿歪着头想了想，终是摇了摇头，声音低了下去：“我爹姓季，可自打我生下来，爹娘就只叫我招儿，好像……是没有正经名字的。”

　　苏音想起她方才说的葬父之事，心头一软，又问：“你爹不在了，那你娘呢？”

　　招儿的头垂得更低，指尖抠着被褥，声音带着浓重的鼻音：“我娘生不出男孩，被我爹和嫂子磋磨了好几年，前两年就在房梁上上吊了……我还有个姐姐，很小的时候就走丢了，再也没找回来。”

　　“是我不好，”苏音连忙道歉：“不该提这些让你伤心的事。”

　　她见招儿情绪低落，便主动缓和气氛：“我叫苏音，今年十七了，往后咱们都在公子身边伺候，自该互相照应，有什么难处尽管找我。”

　　招儿抬眼，怯生生地问道：“那我能叫你苏音姐吗？”

　　“当然可以！”苏音笑着点头，打量着她瘦小的身形：“瞧你这样子，顶多十一二岁吧，我确实比你大不少。”

　　“我已经十五了……”招儿小声辩解，她是常年吃不饱穿不暖，身形才比同龄人矮了一截。

　　苏音正想拿件衣裳给她御寒，隔壁陆桓的房间忽然传来打斗声，还夹杂着几声闷哼。

　　她立刻警惕起来，立刻起身到门边，隔着门缝往外瞧。

　　只见三道黑影从陆桓的屋中被踹飞出来，重重摔在院子里，元庆带着两名侍卫已提剑追了上去，不过十余步便将几人制住。

　　苏音顾不上避讳，快步走到隔壁，还未进屋门便瞥见陆桓只着中衣，手持长剑，正用棉布擦拭剑身上的血迹。

　　她立在门框处连忙背过身去，脸颊发烫，声音却带着急切：“大人，您可有受伤？”

　　陆桓抬眼瞧见她，收剑入鞘，语气依旧平稳：“无碍，不过是几个小毛贼。”

　　他将染血的棉布丢在一旁，又叮嘱道：“此地不宜久留，明日我们改道去长台关，乘船南下，你去把行囊都备好，尤其是晕船的药，多备些。”

　　苏音应声退下，心里却仍有余悸。

　　两日后，一行人到了渡口，登上了南下的漕船。

　　招儿自小长在水乡，水性好，在船上如履平地，手脚也勤快，帮着苏音打理杂务，分担了不少活计。

　　可苏音是山里长大的，别说坐船，连大河都少见，刚上船时还觉得新奇，扒着船舷看江景，没过半日便觉头晕目眩，腹中翻江倒海，连饭都吃不下。

　　陆桓体谅她晕船，便没再让她伺候，只让她在舱内安心歇着。招儿也时时照料，让苏音少受了不少罪。

　　这般在江上晃了十余日，船终是缓缓驶入建州地界。