《剑与雪的约誓》英格兰的鸢尾

21、第 21 章 焚火与伏击

　　拉努尔夫凝视着那只皮袋，眉头微微一动。他伸手接过，用指腹轻轻摩挲袋身的缝线与皮革质地，低声道：“这皮袋，不寻常。”
　　卡文迪许挑眉：“你看出了什么？”
　　“这皮袋的缝线是双股反缠绳线，用的是黑羊肠丝，打结手法极古怪，不属于英格兰常用工艺。”他说着，翻过袋底，指向一处暗红色的绣印，“而这缝口的压印……是威尔士边境部族特有的‘针冠印’，只有北威尔士山地几个家族还沿用此制法。”
　　他抬起头，目光如刃：“也就是说，这袋子，来自威尔士。”
　　大厅内气氛再次一紧。
　　“威尔士？”院长沉声问道，“你是说，这事背后……可能牵涉边境势力？”
　　“不仅是可能。”拉努尔夫缓缓站直，目光越过厅中众人，落在幽暗的窗影之间，“诺里奇的战币出现在一名厨房临工的行李里已非巧合，而这袋子的制法，指向更远的地方。边境贩银者不走这一手工路数，此物只能来自熟知当地织皮传统者——亦即熟悉威尔士手艺的军政密使，或……假扮平民的耳目。”
　　“若这人是被威尔士一方收买，”卡文迪许沉声接道，“那此番毒杀，不是针对贵客个人，而是试图搅乱整个修道院与贵族之间的联盟——”
　　“挑拨、嫁祸、离间，再借一桩‘内讧’引起不信。”拉努尔夫语气平静，却带着森冷，“这一刀，不止是刺我，更是刺向本地骑士团与主教座堂之间本就脆弱的共识。”
　　卡文迪缓缓点头：“把这人押入地牢，封存包裹，查他来历——。”
　　宴会草草收场，原本热络的厅堂如同骤然被扼住喉咙的古兽，只余一地余温与震惊未散的低语。拉努尔夫没有与任何人寒暄告辞，只在卡文迪许耳边低声交代几句，便带着众骑士和亲卫快步离开大厅。
　　夜风微凉，修道院的回廊石砖在月光下泛着黯淡光泽。拉努尔夫脚步极快，沉默如铁，一直到返回客舍所在的长屋，他才终于开口：“今晚不再与任何人会面，所有出入者一律盘查，卧室与门窗附近加强布防，换夜岗的人必须是我们自己带来的。”
　　“是，大人。”克雷顿应声，一挥手，亲卫立即分散至走廊各处。
　　“那小修士，暗中派人守着，不许打草惊蛇。”拉努尔夫声音低沉，“还有，厨房的临工名册、今夜参与宴席的所有仆役，从现在起重新核对。任何身份存疑者，立刻拿下。”
　　“属下明白。”克雷顿顿了顿，又问道：“明日……还照原计划，与修道院方签订药草采购协定？”
　　拉努尔夫摇头，走入房中，顺手摘下佩剑置于案上，语气却毫不迟疑：“不签了。明日一早，我们启程离开。”
　　他目光落在燃着的烛火上，微弱的火光映出他如刀刻般的侧影。“我们在这里的每一刻，都在被人暗中算计。无论是这次行刺，还是那袋战地银币，背后牵连的力量，早就等着我们落局。”
　　“可大人……”克雷顿欲言又止，“您此行，是为了——”
　　“我知道我此行是为了什么。”拉努尔夫打断他，语气冷静，却像钢刃敲在石上。“但活着，才能谈谋划。中计者无权谈判。”
　　他缓缓坐下，披风滑落椅背，盯着窗外沉沉的夜色。良久，他低声道：“我回去之后，会写信给达林顿，让他查诺森布里亚最近调配过的战银。”
　　克雷顿沉声应是，领命而出。
　　同一时刻，修道院南侧访客楼的木门紧闭，风中烛影零星如残星。厚重门扉后，兰斯洛特·帕金的手狠狠拍在桌案上，烛焰被带得一颤：“那时该死的——是他，不该是艾德蒙！”
　　“闭嘴！”奥斯蒙侯爵低声斥道，神情阴郁如铁，“你让人动手，结果反害了自家人，现下全场疑云皆向我们。你知不知道，休·卡文迪许虽未发话，但他盯着你时的眼神，和当年你叔父被钉上叛国罪时一模一样。”
　　兰斯洛特神情扭曲，缓缓坐下，抬手按住额角，咬牙低声道：“……我们还有机会。只要——只要把埃布尔处理掉。”
　　“那小子已经被押进地牢，院方封了钥匙，除非你能把本笃会的钥匙偷出来。”另一名骑士低声道。
　　“不需要钥匙。”兰斯洛特冷冷一笑，“只需要火。油灯、草绳、后院柴房那口地道井。修士信神，也怕火。今晚，地牢那一翼若烧出意外，谁还会怀疑我们？”
　　奥斯蒙脸色凝重地望着他许久，终究没再说话，只缓缓点头。
　　他转头看向身旁一名名为加尔文的骑士，沉声命令道：“你去办。悄悄混入西廊那侧的灯塔，从侧井绕进地牢下层，找机会……做得干净些。”
　　加尔文拱手，无声退去，门扉重新阖上。
　　几人重新围坐，奥斯蒙低声道：“明日一早，拉努尔夫必然提前离开。拉努尔夫已经察觉不对劲，若让他们平安离开修道院，回到切斯特城堡，我们就再无机会。”
　　兰斯洛特点头，语气森寒：“我们动用南廊的旧营房。让三名弓手埋伏在谷口，二十名私兵穿修士袍绕后，封他们退路。若能留下拉努尔夫那匹黑马，就更好不过——我要所有人都知道，桀骜之狼，终于被帕金家猎杀。”
　　奥斯蒙特低头：“明日之后，要么拉努尔夫死，要么……我们就不再回这修道院。”
　　夜正浓，风如刀剪，修士们已陆续入眠。唯独南侧靠近旧柴房的小径上，有一道黑影无声穿行，手中拎着油壶与麻绳。
　　那是加尔文·霍兰德，帕金家族的私兵头目。他戴着修士斗篷，沿着事先勘探好的路径，悄然绕过侧门岗哨，顺着藏于旧井后方的滑道，进入修道院地牢的下层。
　　一只老鼠从阴影中钻过，他没有理会。那条他已多次踩点的密道，被湿气与沉灰笼罩，蜿蜒如蛇，通往关押重犯与临时审讯者的最深层。
　　他轻轻推开木门——门轴因年久未修而发出轻响——他皱眉，立刻从斗篷中取出一块布裹上手，缓慢而精准地推动。
　　牢内昏暗，仅一只壁灯未灭。那名厨房伙计——埃布尔，正瘫在角落，眼神麻木，身上还留有几道捆绑痕迹。听见开门声，他下意识惊坐，却只来得及喊出一声：
　　“谁——”
　　下一瞬，布蒙的油包掷入室中，火石轻响，火舌蹿起——
　　地牢的木柱年久失修，麻布与干草堆堆积角落，火焰瞬间吞噬空气，狂热地舞动成一头咆哮的猛兽。
　　远处传来修士的呼喊：“失火了——快，地牢烧起来了！”
　　加尔文已贴墙而退，迅速消失在火光与人影交错的黑暗中。
　　十余名修士冲入，提桶带布，一时乱作一团。但当他们终于扑灭明火，只在焦黑石砖中找到一具焦尸，烧得面目全非。
　　院长望着那一团化不清身份的焦骨，喃喃道：“天主……可怜的孩子……”
　　埃布尔，已死无对证。
　　拉努尔夫猛然睁眼，一瞬间，长年战场磨砺的警觉令他从床榻间翻身而起，披风尚未落肩，门外已传来敲门声。
　　“报，大人。”克雷顿低声道，神情凝重，“地牢起火了。”
　　“地牢？”拉努尔夫眉心骤蹙，“埃布尔呢？”
　　“已成焦尸。”克雷顿低声道，“据说火从最深层的审讯房起，燃点为干麻与油毡，火势迅猛。修士们虽全力扑救，却只救出几名普通囚徒。埃布尔所在那间——化为焦土。”
　　房内一时沉默。
　　火光尚未散尽的夜空下，拉努尔夫走至窗前，静看远处修道院塔楼边泛红的烟柱，目光如冰。那具原该开口揭露真相的口，已被烈焰封死；那袋威尔士皮袋与诺里奇银币所暗示的线索，也似乎要随尸骨一并埋葬。
　　“他们太急了。”他低声开口，声音透着森寒，“还没来得及等局布完，就急着灭口。”
　　克雷顿站在一侧，面沉如水：“是帕金家？”
　　“若非他们，谁能悄无声息进出地牢？谁能借火断口？”
　　“那我们……”克雷顿低声问。
　　拉努尔夫转身，步履沉稳如山，“收拾东西，一刻钟后动身。”
　　“今晚？”
　　“我们必须马上离开。”他的语气如斩，“此地已非正义之地，而是猎人设伏之局。谁还在等？是猎物。”
　　克雷顿点头领命，转身而去。
　　拉努尔夫却立于窗前久久未动。火光如残烛，在夜空下扭曲成跳跃的兽影。他从怀中缓缓取出那只诺里奇银币，指尖轻轻摩挲。
　　“你们既然怕证据落入我手，”他喃喃，“那我偏要带着你们的杀心回城——一个个清算。”
　　外头传来短促号令声。铁靴踏响石砖，亲卫已就位。
　　他披上披风，束剑于侧，在推门而出的瞬间，目光如炬，直直望向东边夜空最深沉的那片暗处。
　　——那里，是通往切斯特的路，也是他反击的起点。
　　修道院东翼的小钟，在天色尚暗之时便敲响了第一声晨祷。钟声低回沉稳，穿过未散的夜雾，在灰蓝色的天幕下回荡不绝，仿佛是唤醒沉睡者的低语，亦是某种即将到来的宣告。
　　而此时，死亡的阴影，已在林间悄然布阵。
　　南廊外旧营房的石阶上，兰斯洛特·帕金身披黑钢锁子甲，半脸藏于兜帽阴影下，目光阴鸷。他手扶剑柄，冷冷盯着远方谷口雾气浮动的林线，寒气自甲胄缝隙中渗入，却驱不散他心头那团欲望的火焰。
　　三名弓手潜伏于谷口岩堆后，黑羽短弓搭弦待发，箭尖泛着冷光。两侧灌木后，是二十余名私兵，换上修士袍伪装，蹲身屏息。有人握着十字短矛，有人按着皮革束带中的格斗短剑，甚至有人藏着火油包裹的火瓶，准备引燃马车退路。皆是死士，无退路可言。
　　“来了。”加尔文低声道，手贴剑鞘，双眼紧盯林口。
　　雾色轻涌，一骑自林间缓缓现身——
　　克雷顿·卡因，骑着灰色战马，身披半甲，神情警觉，目光不断在灌木与岩石间游移。他如探犬般先行巡视，似早有所觉。
　　数十步之后，另一批骑士鱼贯而出。整齐列阵，步速一致，披挂皆整。
　　“等等……”兰斯洛特忽觉不对，眯眼低语，“那不是普通行军——那像是给我们看的……”
　　他话音未落，林后忽传一声尖锐哨响，接着是另一侧林地炸裂般的马蹄轰鸣！
　　“后翼！”加尔文惊叫，“他们怎么也有埋伏？！”
　　树林瞬间沸腾——
　　切斯特近卫重骑，从南面高地如奔雷而至，铠光森冷，长矛平举，马蹄踏碎落叶泥地，轰隆声如战鼓。侧翼弯刀兵快速绕袭，刀鞘未出，杀气已破林而来！
　　“弓——放！”兰斯洛特咆哮。
　　黑羽破空而出，三箭连发，但前排切斯特骑士举起高盾，“锵锵锵”三声，箭矢尽数弹开！
　　“撤——散开阵线！”他高喊着拔出长剑，身形一转，便直扑前方空隙，企图撤入林中。
　　却见克雷顿已跃下马，战靴踏地，一剑横挡，银刃如电，直劈兰斯洛特面门！
　　“为昨夜地牢之火赎罪吧！”
　　两刃交锋，铁响如钟。
　　兰斯洛特怒吼着格挡回击，力道凶狠，火星四溅。两人步步交错，剑风如啸，枝叶碎裂纷飞。克雷顿一剑逼退对方，随后猛踢一脚，兰斯洛特险些失衡，滚翻入草丛中，狼狈不堪。
　　与此同时，私兵一阵大乱。
　　切斯特近卫骑兵从两翼包围，火把掷入灌木，林中顿起浓烟。假扮修士的私兵惊慌出逃，却纷纷被格杀。有人转身投降，却被乱箭射倒。
　　加尔文挥剑斩伤一人，正欲逃跑，却被一名切斯特步兵从背后一剑刺穿，鲜血喷溅如泉。他踉跄数步，最终倒地，瞳孔渐渐失焦。
　　“我们被包了！全被引出来了！”有私兵尖叫，但喊声未落便被乱刀斩断。
　　兰斯洛特尚在苦战，克雷顿剑法沉稳如山，气息未乱，每一击皆取要害。兰斯洛特已中臂伤，护腕迸裂，鲜血浸透袖口。他嘶吼着挥剑横斩，被克雷顿一格，重重击在肩膀上，整个人被迫退至石坡边。
　　“你逃不掉。”克雷顿语气冷静，“你的名字，将在城堡审判录上，与埃布尔的尸骨一同写入。”
　　“那就看你有没有命带我回去——！”兰斯洛特怒喝，蓄力最后一击。
　　就在此刻，一道身影缓缓自后方林间走出，披风翻飞，银盔覆面。
　　拉努尔夫·德·布朗维尔。
　　他步履平稳，未言一语，却如冰川压境，令战场刹那肃静。
　　“帕金家的叛徒。”他语气低沉，寒意逼人，“愿意投降的，放下武器跪地。不愿的——替他们挖墓。”
　　几十名切斯特骑士列队现身，持矛护盾，悄然围住余下帕金残兵。
　　兰斯洛特面色惨白，喘息如牛，长剑再难举高。
　　克雷顿没有再说话，只一剑横扫，将其击倒。
　　兰斯洛特跪地，吐出一口血沫，勉力撑着道：“你赢不了……北境的权，不是你们就能守住的……”
　　拉努尔夫缓缓走近，垂眸看他一眼，语气淡漠：“那就从今天，先守住这条命开始。”
　　朝阳终于破开雾障，洒落林隙。
　　雾尽风歇，血迹染红了谷口的青苔。猎人设伏未成，反成囚笼。而桀骜之狼，昂首而立。