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2、第 2 章 第二章 ...
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第二章暗夜密谋
烛火摇曳，将书房映照得忽明忽暗。
周鹤伏在案几上睡着了，手中还握着一份奏折。
冷酒壶倒在一边，残余的酒液在桌面上洇开一片深色痕迹。
李朝悄无声息地推门而入，看到这一幕，眉头微蹙。
他轻手轻脚地走近，取过一旁的外袍，小心翼翼地披在周鹤肩上。
周鹤的呼吸平稳而绵长，平日里总是紧抿的嘴唇微微放松，显得没那么不可接近了。
李朝盯着看了一会儿，鬼使神差地伸手，却在即将触碰到对方脸颊时猛然停住，像是被烫到一般缩回手。
“见鬼。”
他低声咒骂，不知是在骂自己还是骂眼前这个熟睡的首辅大人。
窗外传来三声猫头鹰叫，接着又是两声。
李朝身体一僵，眼中闪过一丝阴霾。
他最后看了周鹤一眼，确认对方睡得很沉，这才无声地退出书房，轻轻带上门。
夜风刺骨，李朝却只穿了单薄的侍卫服。
他像一道影子般穿过庭院，来到府邸最偏僻的角落，一处几乎无人问津的废弃柴房。
推门而入时，里面已经站着一个披着黑色斗篷的人。
那人转过身，露出一张有着明显鞑烈人特征的脸。
高颧骨，细长的眼睛，左耳戴着一枚狼牙耳饰。
“三王子。”
来人右手按在胸前，行了一个鞑烈礼节。
李朝靠在门框上，双手抱胸：“我说过，不要来这里找我。”
“情况紧急。”
密探压低声音，“大汗等不及了。您已经成功接近周鹤两个月，为何还不动手？”
李朝嗤笑一声：“动手？你让我怎么动手？一刀杀了他？”
“控制他。”
密探向前一步，“周鹤是大燕朝最年轻有为的首辅，掌握着军政大权。只要控制了他，我们的大计就成功了一半。”
月光透过破败的窗棂，在李朝脸上投下斑驳的影子。
他嘴角挂着那抹玩世不恭的笑，眼神却冷得像冰：“你们当初把我丢在大燕自生自灭，现在倒想起我来了？”
“三王子，您误会了。大汗一直记挂着您。这次派我来，就是希望您能立下大功，风风光光地回到王庭。”
李朝从腰间摸出一个小酒壶，那是周鹤给他的，里面装着和周鹤一样的冷酒。
他仰头喝了一口，喉结滚动：“回去告诉父汗，我做事有自己的节奏。”
密探面露急色：“可是时机不等人！大燕皇帝病重，太子监国，朝局动荡。这正是我们……”
“闭嘴。”
李朝突然厉声喝道，随即又恢复那副懒散模样，“我说了，我自有打算。”
密探不甘心地压低声音：“三王子，您别忘了自己的身份。十年前将您送来大燕潜伏，就是为了今日。您难道真对那个周鹤..….”
“够了。”
李朝眼神陡然锐利，像一把出鞘的刀，“我的事，轮不到你来过问。”
两人对峙片刻，密探最终低下头：“是属下僭越了。但请三王子记住，大汗希望在春祭前听到好消息。”
李朝没有回答，只是转身推开门。
寒风灌进来，吹散了一地尘埃。
“三王子！”
密探在背后叫住他，“您...变了。”
李朝脚步一顿，背对着密探，声音轻得几乎听不见：“人总是会变的。”
回到主院时，李朝发现书房的灯还亮着。
他心头一紧，快步走去，推开门却见周鹤仍保持着原来的姿势睡着，只是肩上的外袍滑落了一半。
李朝松了口气，轻轻关上门。
他没有再进去，而是靠在门外的柱子上，从怀中掏出酒壶又喝了一口。
冷酒入喉，却烧得他胸口发烫。
十年前那个雪夜再次浮现在眼前。
十四岁的他被送到大燕边境，鞑烈的密探将他丢在一处村庄外。
“活下去，等我们的消息。”
这是他们留下的最后一句话。
他活下来了，用尽一切手段。
从偷窃到打劫，从街头斗殴到地下赌场，最后沦落到斗兽场，与野兽搏命。
直到那天，周鹤出现在斗兽场，用那双清冷的眼睛看着他，给了他一个选择。
“因为你看着我的眼神，和其他人不一样。”
李朝攥紧酒壶，指节发白。
周鹤看他的眼神里没有怜悯，没有恐惧，甚至没有那种高高在上的施舍。
就好像..……他们真的是平等的。
远处传来打更的声音。
李朝收起酒壶，整了整衣衫。
他该去换岗了，虽然他知道周鹤根本不会在意这些规矩。
天亮时分，周鹤醒来，发现自己竟在书房睡了一夜。
肩上的外袍滑落在地，他弯腰拾起，认出这是李朝的衣服。
“李朝？”
他唤道，声音因刚睡醒而有些沙哑。
门立刻被推开，李朝站在门口，眼下有淡淡的青黑，似乎一夜未眠。
“大人醒了。”
他的语气一如既往地平淡，仿佛昨夜那个在柴房与人密谈的不是他一样。
周鹤揉了揉太阳穴：“你一直守在外面？”
李朝走进来，动作熟练地收拾散落的文书：“职责所在。”
周鹤看着他忙碌的背影，突然问道：“昨晚可有什么异常？”
李朝的手微不可察地顿了一下：“没有。”
“是吗？”周鹤站起身，走到李朝身边，“我好像听到有人说话。”
李朝转过身，两人距离近得能感受到对方的呼吸。
他直视周鹤的眼睛：“大人做梦了吧。”
周鹤盯着他看了许久，最终轻轻点头：“或许吧。”
早膳时，周鹤比平时沉默。
李朝站在一旁，目光不时扫过周鹤的侧脸。
他知道自己应该趁此机会进一步获取周鹤的信任，按照父汗的计划行事。
但每当看到周鹤低头批阅公文时微微蹙起的眉头，或是深夜独饮冷酒时孤独的背影，他就感到一阵莫名的烦躁。
“大人今日要进宫？”李朝打破沉默。
周鹤放下筷子：“嗯，太子召见。”
李朝眼中闪过一丝警觉：“我随大人一起去。”
“不必。”
周鹤摇头，“今日你留在府中休息。你看起来..……很累。”
李朝正想反驳，管家匆匆进来：“大人，刑部侍郎求见，说有急事。”
周鹤起身：“让他去书房等我。”
走出几步，又回头对李朝道，“去睡会儿。这是命令。”
李朝站在原地，看着周鹤离去的背影，拳头不自觉地握紧又松开。
他想起密探的话。
“控制他”？
控制周鹤？
那个在雪夜将他带出地狱的人？那个给他名字，给他尊严的人？
李朝突然觉得很可笑。
他转身走向自己的房间，却在半路改变了主意。
他悄无声息地跟上周鹤，躲在书房外的回廊上，透过窗棂观察里面的动静。
刑部侍郎是个圆脸的中年男子，此刻正满头大汗地汇报着什么。
周鹤背对着窗户，李朝看不清他的表情，但从那绷紧的肩膀线条可以看出，事情不妙。
“……斗兽场背后的势力查清了，是太子的舅舅在操控。那些失踪的官员，都是因为发现了这个秘密..……”
李朝屏住呼吸。
原来周鹤一直在查这件事。
“证据呢？”
周鹤的声音冷静如常。
“都在这里。”
侍郎递上一叠文书，“下官怕夜长梦多，特意……”
他的话戛然而止。
李朝看到周鹤突然抬手示意他安静，然后缓缓转身，正对着窗户，也就是李朝藏身的方向。
“出来吧。”周鹤淡淡道。
李朝心头一跳，却不动声色。
“李朝，我知道你在那里。”
被点破行藏，李朝只好走出来，推开书房门。
刑部侍郎吓得脸色发白，手忙脚乱地收起文书。
周鹤却出奇地平静：“既然听到了，就一起听吧。”
他对侍郎说，“继续。”
侍郎结结巴巴地完成了汇报。
原来斗兽场不仅是个赌博场所，还是太子一党铲除异己的工具。
那些“失踪”的官员，都是被诱骗或绑架到斗兽场，被迫与野兽搏斗致死。
“……下官查到，他们下一个目标，可能就是大人您。”侍郎低声道。
周鹤神色不变：“我知道了。你先回去，此事不要声张。”
待侍郎离去，书房里只剩下周鹤和李朝两人。
沉默在空气中蔓延，最终是李朝先开口：
“为什么不让我跟你进宫？”
周鹤走到窗前，背对着他：“因为危险。”
“所以呢？”
李朝逼近一步，“我的职责就是保护你。”
周鹤转过身，眼中带着李朝看不懂的情绪：“我不希望你涉险。”
“为什么？”李朝固执地追问。
周鹤沉默良久，最终只是说：“去准备一下吧，我们一起去。”
李朝没有动。
他突然问道：“大人信任我吗？”
周鹤似乎没料到这个问题，微微怔住：“为什么这么问？”
“回答我。”
周鹤看着李朝倔强的眼神，轻叹一声：“我带你离开斗兽场，让你做我的侍卫，这还不够说明问题吗？”
李朝笑了，那笑容却带着几分苦涩：“信任是要付出代价的，大人。”
他说完，转身离去，留下周鹤一人站在书房中，眉头紧锁。
李朝回到自己房间，从床板下摸出一把精致的匕首。
这是鞑烈王族的信物，他一直藏在身边。
指腹抚过刀鞘上繁复的纹路，他想起父汗送他离开时说的话：“记住，你是狼的孩子，不是羊的伙伴。”
窗外，阳光正好。李朝将匕首重新藏好，整了整衣衫，准备随周鹤进宫。
无论他愿不愿意，游戏已经开始了。
