115、双使 盐州， ...
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盐州，以盐池之利得名。在突厥南下攻城略地前，盐州的青、白盐济关中、赡朔方，为国赋所倚、边军所赖，商贾辐辏，可谓是“地饶盐利，民殷财阜”。
也许正因为富庶，盐州城才修得出人意料的高大坚固。青灰色的砖石层层垒起，高约两丈有余，如同一座从地里长出来的山。墙头雉堞之后人影绰绰，甲胄在日头下泛着冷光，一望便知是训练有素的。
见举着狼旗的队伍缓缓移来，盐州城门在暮色里徐徐打开。
梁颂瑄轻夹马腹，带着十来个随从策马入城。
马蹄声急如骤雨，在空荡荡的街巷里传得格外远。街面冷清，两旁的铺面大多上了门板，偶有一两家还开着，也只露出半扇门。一个老妪正弯腰收晾在外头的衣裳，见他们一行人骑马过来，头也不抬地缩回了门内。
梁颂瑄不动声色地收回目光。围城七日，他们虽还未拿下盐州，但人心已经慌了。
这时，街口转来一队巡逻的段家私兵。他们步履整齐，神色肃穆，腰间都悬着刀。领头的是个黑脸汉子，目光在梁颂瑄身上停了一瞬，又移开了。
她暗自咋舌：段家对盐州的掌控，比预想的要严。如此看来，段知节也决不可小觑，并非一般商贾可比。
“特使留步！”
一个清瘦男人迎上来。他上前，拱手为礼，态度恭敬：“在下段府管家，奉主家之命，恭迎特使大驾。段公已在登云楼备下薄宴，静候特使。”
梁颂瑄含笑还礼：“有劳管家引路。”说罢，朝身后使了个眼色。随从会意，捧上一只锦盒，双手奉上。
管家命人接过。他侧身，做出一个“请”的手势。
一行人跟着管家穿过长街，往城东而去。
梁颂瑄骑在马上，心思却飘到了驻扎在城外的军帐。
数日前，阿力普做出“围而不攻”的决策。有人不解：既已兵临城下，为何不直接攻城？
彼时，阿力普答道：“若只取盐池，可攻城略地；若取盐州城，当取其心，不可毁也。”
盐州地处要冲，控扼南北，不仅有盐池之利，更有地势之利。若能顺利拿下，日后无论是东进还是南下，都有了立足之地。强攻盐州不是不能，但代价太大，所以阿力普才遣她入城谈判。
他们想将盐州当作长期据点，可若把城打烂了，拿下来还有什么意义？再者梁颂瑄也不愿。段知节私募五千兵马，强攻之下，死伤必重，而她真的不想再见到无谓的伤亡了。
她见过太多尸体，真的厌烦了。战场上那些横七竖八的、烧得面目全非的、无人认领的……梁颂瑄闭上眼，不想再想了。
能选不死人的法子，便选不死人的法子罢。
“特使，登云楼到了。”段府管家恭敬道。
梁颂瑄收回思绪，迈步跨过门槛。
登云楼是盐州最高的建筑。六层的木楼，飞檐翘角，檐下悬着一方匾额，字迹苍劲，颇有气象。到了顶楼，还可以望见整个盐州城：近处是层层叠叠的青灰屋顶，远处是城墙的轮廓，再远些，便是白茫茫的盐池了。
“特使远道而来，一路辛苦。”
一个中年男人从屏风后转出来，拱手相迎。此人约莫四十，面容圆润，蓄着短须，穿淡紫暗纹锦袍，腰系玉带，瞧着确像个体面的富家翁。
想必这便是段知节了，梁颂瑄心想。
“段公客气。”她含笑还礼，在客位落座。
段知节拍了拍手，立时有侍女鱼贯而入，捧上酒菜。不过片刻，桌上便摆得满满当当，有清蒸鲥鱼，有红烧鹿筋，还有数道梁颂瑄叫不出名字的精致小菜。
“特使远道而来，段某略备薄酒，不成敬意。”段知节举起酒盏，“请。”
梁颂瑄浅浅抿了一口。酒是上好的汾酒，入口绵柔，回味悠长。赞了一句“好酒”，便搁下了。
她不是来赴宴的。前线战事吃紧，樊昭在丰州虎视眈眈，她没工夫在盐州耗下去。
“段公，”她开门见山，“特勒大人遣我来，是想与段公商议盐州归顺之事。大人说了，若您愿开城归顺，段氏家业照旧，盐利分成亦可商谈。”
段知节脸上笑容依旧。他端起酒壶，亲自为梁颂瑄斟了一杯，笑道：“哎呀，今日天色已晚，正事明日再谈也不迟。特使远道而来，不如先饮一杯，暖暖身子。”
梁颂瑄看了那杯酒一眼，没有动。
段知节也不恼，自顾自地举杯饮了，又指着桌上几道菜殷勤道：“盐州虽是小地方，却有几道名菜，特使一定要尝尝。这道‘盐焗鸡’，是用上等的青盐慢火焗出来的，外头可吃不着！”
梁颂瑄别无他法，只得夹了一筷子菜，点头赞了几句。可等她再想提起归顺之事，段知节又转了话头，从江南的茶叶说到巴蜀的丝绸，再从岭南的珠贝说到塞外的良驹，天南地北无所不谈，唯独不谈正事。
她几次试图拉回正题，都被段知节便巧妙引开，竟令她无从置喙。她心中着急，面上却不能表现分毫。电光火石间，一个脱身之计浮现——
“我听闻，段公与张节帅也有往来？”梁颂瑄忽然开口，语气随意，像是在聊家常。
段知节斟酒的手顿在半空。
“生意人嘛，”他笑了笑，“哪边都得打交道。”
梁颂瑄盯着他，不放过他脸上任何一丝表情：“那张节帅那边，最近可有什么消息？”
段知节放下酒盏，慢悠悠地夹了一筷子菜，嚼了，咽了，才道：“特使说笑了。段某不过是个生意人，只管卖盐收钱，旁的一概不问。”
这话说得滴水不漏，既不否认与归义军的关系，也不承认有什么深交。梁颂瑄碰了个软钉子，心中愈发笃定：此人滑不留手，不是轻易能拿捏的。
她没有追问，只淡淡一笑：“是啊，段公是聪明人，两边都不得罪。可是……”顿了顿，意味深长地补了一句，“如今这西北，已不是从前的西北了。段公若还选择两不得罪，那便是两边都得罪了，往后……怕不得善终啊。”
段知节神色自若，握着酒盏的手指却收紧了些。他定定地望着梁颂瑄，突然又笑了：“特使的话，段某必铭记于心。不过天色已晚，特使还是早些歇息罢。”
他一拍手，管家应声而入。
“送特使去馆驿歇息。”段知节吩咐道，又朝梁颂瑄拱手，“特使且安心在盐州住下。”
梁颂瑄起身还礼，含笑应了。
*
馆驿坐落于盐州城南，原是接待过往官员的，如今做了梁颂瑄的下榻之处。院子不大，胜在清静，几株梧桐枝叶婆娑，倒别有一番意趣。
梁颂瑄进了屋，随手掩上门。约摸一炷香后，门被轻轻叩了三下，这是她与随从约定的暗号。
“进来。”
三个亲信鱼贯而入，他们都是她在临川发现的好苗子。为首的叫姚正明，话不多，办事却极牢靠。另外两个，一个是擅长打探消息的柳鹤鸣，一个是精于察言观色的谢碧彤。
梁颂瑄倒了盏茶，慢慢啜了一口，才道：“段知节今日在席上顾左右而言他，就是不接归降的话茬。”
谢碧彤蹙眉：“他这是不想谈？”
“不像。”梁颂瑄摇头，“若不想谈，大可不见。他见了，也客气，就是不往正事上聊。倒像是在……”
她顿了顿，斟酌着词句。
“拖延？”柳鹤鸣接话道。
“对。”梁颂瑄放下茶盏，“他像是在等什么。”
几个人交换了一个眼色。
梁颂瑄的目光在几人脸上依次扫过，声音压得更低了些：“我得先弄清楚，他究竟在等什么。这样，明日你们分头去办几件事。”
三人肃立听命。
“柳鹤鸣，你打听城里的情况，譬如粮价几何，段家军士气如何，有没有人见过归义军的信使。还有，”梁颂瑄顿了顿，“盐池在城外什么位置，有几处，都打听清楚。”
柳鹤鸣点头：“属下明白。”
“谢碧彤，你去接触城里的其他大商人。段家垄断盐脉多年，不可能没有对手。你探探他们的口风，看他们对咱们是什么态度；探清态度，再探探他们愿不愿意绕过段氏，直接与咱们谈盐利。”
谢碧彤迟疑了一下：“绕过段氏？这——”
“只是试探。”梁颂瑄打断她，“若段氏迟迟不肯松口，我们得知道还有没有别的路可走。”
谢碧彤应了。
“至于你嘛，”梁颂瑄转向姚正明，“就去盯着段府。段知节见了什么人，什么时候见的，在哪儿见的，都要记下来。尤其要关注有没有归义军的人出入，事无巨细，我都要知道。”
姚正明抱拳：“是。”
“都听明白了？”梁颂瑄目光一沉，“行事要隐蔽，不可打草惊蛇。盐州现在是段家的地盘，咱们的一举一动都在人家眼皮底下。”
几人齐齐应了，各自散去。
梁颂瑄独自站在窗前，眺望远方。段府的方向灯火阑珊，层层叠叠的院落隐在夜色里，瞧不真切。
渐渐的，她眯起了眼。
盐州这潭水，远比预想的要深。
*
段知节——或者说，段福——回到府中时，后背的衣裳已被冷汗浸透了。
他应付了一整日，先是好酒好菜地招待那个突厥特使，后是陪着笑脸说了半车废话，末了还要被人威胁；好不容易把人打发去馆驿了，才喘了口气，又被堵在了二门。
“段公这是从哪儿来啊？”
段福脚步一顿，借着廊下的灯笼看清了来人，樊绍。他三十出头，身形清瘦，面皮微黄，瞧着病怏怏的，可眼睛却亮得瘆人，像两点幽幽的寒星。
段福简直欲哭无泪。这人是张益潮的特使，也是来谈盐利之事。他在阿力普围城前三日便入了盐州，比那个梁特使来得还早，也比她更为难缠。
“樊先生怎么来了？这么晚了，怎还不安寝？”段福忙堆起笑道。
“节帅交代的事还未完成，某怎敢安寝？”樊绍慢慢踱到他跟前，不紧不慢道，“段公，某已在贵府叨扰多日，不知盐路之事您可有定论了？若还没有，不如今夜咱们好好商讨一番，把事定下来。”
段福心头一跳，面上却不露分毫：“哎呀，真是不巧。段某今日招待了一贵客，喝了几杯，身上汗湿不已，容我先去沐浴更衣，稍后再与先生详谈。”
“贵客？”樊绍唇角微勾，笑意却不达眼底，“不知是哪路贵客，竟让段公连节帅的事都抛下了？”
该死的樊绍！没完没了还！段福在心里暗骂了一句，面上依旧笑容满面：“哎呀，不过是生意上的朋友，寻常应酬罢了。樊先生莫急，盐路关乎一州命脉，段某得细细思量……”
“在下记得，”樊绍慢慢道，“三日前段公说‘明日再议’；两日前说‘后日再议’；昨日说‘今日定给先生答复’。”
他顿了顿，声气骤然一冷：“不知今日，段公可有决断了？”
段福张了张嘴，一时竟不知如何接话。
夜风骤紧，廊下灯笼晃了晃，二人的影子被拉得忽长忽短。
樊绍没有催他。他静静地站在那儿，冷冷地盯着段福。
段福被他看得浑身不自在，他搓了搓手，打着哈哈道：“对不住对不住，段某最近事多，一时给忘了！这样，待某沐浴更衣后，再向先生赔罪！”
说罢，他不等樊绍回应，逃一般地溜走了。
转过回廊，确认身后无人跟来，段福才停下脚步，长长吐出一口气。他靠在廊柱上，闭上眼，心跳如鼓。
“来人！”他低唤道。
一个小厮从暗处闪出来。
“……快、快去请主家，”段福抹了把额头的汗，喘息道，“就说……就说樊先生这边，拖不住了！”
作者有话说
第115章 双使
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