《深宫策》那老师

10、第十章 西风萧瑟，

　　“回娘娘，奴才已查清了秦峥的底细。此人果如娘娘所言，文武双全，才干过人。他十五岁从御前侍卫做起，先后参与了京城巡防，押送军饷，剿灭京郊匪患等要务，立下大功，因而升了外任，整肃地方军务。近年来又被调回京中，整饬京营军纪，肃清贪腐，因政绩卓著，颇得圣上赏识，去年被破格提拔为正四品京城都指挥使，掌管京师军防与城中治安。”
　　“顾大人那边怎么说？”
　　“顾大人回话说，秦峥乃人中龙凤，又年少得志，自然堪为驸马人选，只是……恃才者多傲物，此人亦不例外。顾大人还说，此人行事果决，偶有急进之嫌。可毕竟人无完人，年轻气盛倒也算不得什么大错。”
　　“如此说来，求娶之人中唯有他能与谢怀瑾相较一二了？”
　　“恐怕如此。谢怀瑾现于御史台任职。此人才貌平平，似乎是受了皇后提携才得以入朝为官。此人行事中庸，仕途也算平顺。奴才调查时还偶然得知，秦峥的堂兄也曾任职于御史台。此人名唤秦巍，乃已故秦家大爷之子，如今……已不在人世。”
　　“有这种事？”
　　周慎笑道：“娘娘莫非忘了？奴才从前在敬事房做事，奴才的师傅曾任敬事房总管，故而奴才在敬事房有些旧识。敬事房旧档中，有翰林院中书舍人秦巍入宫为圣上起草诏令的记录。奴才还听一位旧人说，这位秦大人才华斐然，又素性方直，后来被调任御史台，纠察百官风纪。后来他因不合时宜，屡受排挤冷落，数年后竟郁郁而终，实在令人唏嘘。”周身顿了顿又道：“娘娘您猜，这位秦大人娶的是哪家小姐为妻？”
　　“本宫早年间曾听闻秦家与先皇后的亲族有旧，还受过先皇后的提携。莫非……”
　　“娘娘，这位秦大人娶的正是先皇后的胞妹。”
　　你默默叹息了一回。半日方又问道：“栖鸾殿的宫人可查出什么了？”
　　“这……奴才还没有眉目。”
　　“越是无迹可寻，就越有古怪，给本宫盯紧了。你下去歇着吧。”
　　“奴才明白。奴才告退。”
　　你吩咐巧慧用炖盅盛好汤，又添了几碟时新点心一并放入食盒中，往殿外走去。

　　养心殿。晚膳时分。
　　“臣妾给皇上请安。”
　　“起来吧。”皇帝放下手中的奏折，“朕等了你好一会儿了。李山，传膳。”
　　你起身笑道：“皇上政务繁忙，还惦记着和臣妾一道用膳。臣妾来迟，是因为一早吩咐了小厨房做一道鸽子汤和几样时新点心，给皇上尝个鲜。”
　　皇帝笑道：“咱倒想到一处去了。”说罢，便牵过你的手与你一同落座。
　　“皇后病着这些天，辛苦爱妃独自料理后宫了。案牍劳形，朕原想宣你来御书房陪朕，可又想到你宫务缠身，也便罢了。”
　　你连忙笑道：“皇上这么说可折煞臣妾了。皇上连日忙于政务，今日怎么有空陪臣妾用膳？可是折子都批完了？”
　　“折子永远批不完，朕不过忙里偷闲罢了。”皇上叹了口气，“朕刚批完一沓秋收的折子。因着入夏那场旱灾，中原几处郡县的秋收都不太好。虽然之后下了几场透雨，勉强救回来些许收成，但朕和户部商议了，灾区的田赋还是得缓一缓，先让百姓安定下来，以待明年春耕。至于少征的那部分，就让户部在盐引上加课一成，再捐出几处皇庄的岁入权作贴补。”
　　“皇上体恤民生，思虑周全，臣妾敬服。只是皇上这般忧心国事，连用膳也不肯歇一歇，叫人心疼——皇上，喝碗鸽子汤暖暖胃吧。”说罢，你盛了碗鸽子汤递与皇帝。
　　皇帝尝了一口，笑道：“这汤不错。今日膳房还做了一道花胶鸡汤，爱妃也尝尝。”
　　“臣妾记得二公主最喜欢这道汤了。皇后也是知道的——即便病着，也不忘吩咐膳房给芷音时时备着。”
　　“皇后是有心。这么些年她一直将芷音视为己出，从一饮一食到终身大事，总有操不完的心。”皇帝啜了口汤，欲言又止，“只是芷音她……”
　　你心领神会，瞟了瞟正在布菜的几名宫人，又看向皇帝。
　　皇帝挥了挥手，“你们都下去吧。”
　　宫人们纷纷道：“奴才告退。”
　　“爱妃有话直说。”
　　你放下玉筷，屈膝一跪，“臣妾协理六宫有失，请皇上恕臣妾失察之罪。”
　　“爱妃这是怎么了？”
　　“臣妾奉皇上旨意协助皇后料理二公主的婚事，眼下已有眉目。臣妾愚钝，本以为择选驸马之事不过是家事，只须人品清白，门第相当，再得芷音中意便可——没想到此事竟会牵连一桩旧案，关系非同小可。臣妾不敢擅断，还请皇上做主。”
　　“什么旧案？”
　　“先皇后之死。”
　　你话音刚落，气氛便凝滞了起来。
　　皇帝闭上双眼，蹙眉问道：“先皇后离世时芷音尚不足三岁，如何能关系到芷音的婚事？”
　　“臣妾不敢隐瞒。”说着，你便将芷音如何偶然从宫人口中得知先皇后旧事，如何与秦峥偶遇，又如何与当今皇后起了龃龉等事一一道来。
　　“宫人私下议论先皇后之死乃大不敬，且有伤皇家体面。数月来臣妾竟然懵然不知，还请皇上息怒。”
　　“你不知道，皇后也未必知道。朕原本听太医说皇后只是感染风寒，三五日便可痊愈。如今却迟迟不见好，可见是心病。”
　　“皇上圣明。皇后若一早知道，也不会拖到今日才发作。”
　　“此事蹊跷。若是普通的风言风语，为何偏偏只叫芷音听了去？连朕也是今日头一回得知。——定是有人唯恐朕的后宫不乱，给朕查。”
　　“是，臣妾也如此认为。此事牵连甚广，关系到后宫的安宁，甚至是前朝的稳定，因此须得平心静气暗地里访查，切不可张扬。再者，皇上皇后一向不喜宫人多话，不如趁此机会将那些嚼舌难缠的宫女太监打发出去，一来以免再生事，二来还可俭省些用度，皇上以为如何？”
　　“爱妃说得有理。皇后病着，此事就交给你去办。”
　　“臣妾定不负皇上所托，也好将功折罪。”
　　“起来吧。”
　　你起身坐到皇帝身边，略一思索道：“至于二公主的婚事，臣妾想不如先放一放。芷音已经有了心结，她抗拒谢怀瑾，偏向秦峥，皆因心结未解。秦峥虽好，也要看是否与芷音性情相合。若芷音因一时意气执意与秦峥成婚，日后若琴瑟失和，后悔也来不及了。”
　　皇帝挽起你的手，叹道：“爱妃说的固然在理，可解开芷音的心结谈何容易？”
　　“先皇后当年获罪之事虽有人证物证，可如今看来却疑点重重。而且先皇后更是走得蹊跷。皇上能否看在芷音的面子上……”
　　“此事乃先帝一人所断，朕也无可奈何。朕知道，如晏或许是清白的，可朕当年为时局所迫，朕只能对不住她。——如晏是朕的发妻，朕又何尝想对不住她？”
　　“臣妾明白皇上顾全大局的苦心。若此时贸然翻查旧案，不仅师出无名，有损先帝颜面，前朝和后宫更是免不了一场风波。皇上也有皇上的为难和不得已。”
　　“朕有时真的不想当这个皇帝。这天下原本不该是朕的，却偏偏落在了朕的肩上。”
　　你温声道：“皇上累了，臣妾先陪您用膳吧。——李公公，菜凉了，拿去热热。再去把龙涎香点上，别忘了兑些茉莉粉进去。”说罢，你端起一碟点心递与皇帝，“皇上先用块点心吧。这桂花栗子酥有润肺安神之效，是用头一茬桂花做的。还有这秋梨蜜酥，是用上好的秋梨膏制成，甜而不腻，最能清心静气。”
　　“数你心细，教朕心里舒坦。——这酥不错，爱妃也尝尝。”
　　不多时，李公公热好了菜，你和皇帝边吃边聊起来。吃到一半，殿外的小太监匆匆进来禀报道：“皇上，安贵人身边的彩云来报，安贵人动了胎气，想请您过去瞧瞧。”
　　“简直没有一日安生！”皇帝撂下碗筷，怒斥道：“太医都是怎么照顾的？李太医呢？叫他即刻见朕。”
　　小太监扑通一声跪下，“回……回皇上，李太医已经在飞云楼给安贵人诊治了。”
　　“备驾，去飞云楼。——爱妃用完膳再回宫歇息吧。”
　　你知道皇帝的烦心事是一桩接着一桩。秋收不佳乃天意难违，先皇后旧案乃先帝所断而不可轻动，查访造谣生事者不可声张，二公主婚事悬而未决又有了心结，皇帝正愁找不到发作的地方——李太医这时一头撞进来，皇帝不拿他出气拿谁出气？
　　你连忙劝慰道：“皇上忧心安贵人龙胎，臣妾也放心不下。不如臣妾随皇上同去，也好照应一二。”
　　“也好。——李山，备车来，朕与贵妃同去。”

　　夜色沉沉，飞云楼灯火通明。宫人们端着热水、帕子、炭炉、药罐进进出出，乱哄哄忙作一团。宫人的说话声、脚步声和器皿的碰撞声交叠在一起，夹杂着几声不知是谁的低泣。
　　你和皇帝匆匆赶到，殿中的宫女、太监、嬷嬷、太医便乌压压跪了一地，皆垂首屏息无言。肃妃亦屈膝一跪，“臣妾参见皇上，参见贵妃娘娘。”
　　皇帝快步走到安贵人身边坐下，握住她的手问道：“你觉得怎么样？”
　　只见安贵人面色苍白，鬓乱鬟松，身上的寝衣早已被汗水浸透。她睁开眼看向皇帝，只动了动唇角，却一个字也说不出来。侍女彩云小心地将安贵人扶起靠在榻上，“回皇上，李太医已经施了针，龙胎暂时保住了。”
　　皇帝转身向李太医问道：“安贵人好端端的怎么会动了胎气？”
　　“启……启禀皇上，贵人方才腹痛剧烈，微臣施针调三阴，配固元汤令贵人服下，再辅以艾灸温阳驱寒。贵人脉象浮涩，气滞于中宫……”
　　“朕不要听这些细枝末节！拣要紧的说。”
　　“是……回皇上，夏秋之际时气反复，安贵人体质偏弱，前不久得了一场风寒。贵人病愈后一直神思郁结，夜不安枕，所以动了胎气。微臣以为贵人需要静养，切不可再有惊扰。微臣日后会按时为贵人艾灸保胎。”李太医又呈上裹着药渣的布包道：“微臣已检验过贵人每日服用的安胎药的药渣，未见不妥之处。”
　　一旁的肃妃接道：“回皇上，李太医又随臣妾检查了安贵人自有孕以来每日所用的早膳、午膳和晚膳，也无不妥。臣妾还着人炖了红枣莲子羹给安贵人补身。”
　　你的目光不着痕迹地掠过供案上的送子观音和一旁的香炉，香炉里的檀香静静地燃烧着——那是敬玄寻来的上好檀香，醇而不烈，恰好掩盖了熏艾的味道。
　　你安慰道：“皇上宽心。安贵人只要静养些时日，一定会好起来的。安贵人既然夜不安枕，皇上今夜不如陪陪她。”
　　皇帝点头，又道：“你们都起来吧。”
　　肃妃起身道：“安贵人龙胎不稳乃臣妾照顾不周，望皇上恕罪。”
　　“肃妃，你要好好照顾安贵人的饮食起居，不可再有闪失。”
　　“臣妾遵旨。”

　　深夜。栖鸾殿。
　　“娘娘忙了一天，奴婢伺候您歇息吧？热水已经备好了。”巧慧说着，捧上一盏金桂普洱来，“娘娘喝杯茶解解乏吧。”
　　你抿了口茶道：“本宫原以为李太医不过是贪赃枉法滥竽充数之辈，没想到他还算有几分本事，倒是本宫小瞧他了。若李太医竭尽所能，安贵人这胎或许还能保得住。”
　　“俗话说‘躲得过初一，躲不过十五’。奴婢觉得这还得看安贵人的运数呢。”
　　“有些话放在心里就行了，别乱说。”
　　“奴婢知错。”
　　“皇上命本宫暗中追查散播先皇后旧案传言之人。你和周慎带几个得力的宫人办妥这件事，不容有失。”
　　“娘娘放心。”巧慧压低声音道：“二公主上月在御花园与娘娘偶遇、向娘娘询问先皇后旧事，从那时起奴婢和周慎便开始留心。不出半月定能查出些眉目来。”
　　“那就好。李太医那边也不能松懈。”
　　“奴婢明白。”

　　几日后。卯时三刻。
　　已是初秋。天光澄澈，露水初凝。栖鸾殿外的梨树都结了实，一簇一簇躲在微微泛黄的叶子后面，累垂可爱。
　　你用过早膳，正坐在案前查阅上个月各宫的开销用度。巧慧立在一旁，一面替你拣选裁制秋衣的料子，一面吩咐廊下的宫人们，“你们两个去摘些熟透的梨子来。你们三个把落叶扫了，再把石阶细细擦洗一遍。你们三个把院中芍药的枯枝老叶剪干净，把土松一松——别翻得太深把根伤着了，再埋些熟肥进去，明年还要开花的。”
　　宫人们纷纷应道：“是，姑姑。”
　　正说着，周慎掀帘而入，向你躬身一礼，“娘娘，内务府的汪总管到了。”
　　“传。”
　　不多时，汪公公带着一众花房宫人来到院中。宫人们捧着朱砂桂，黄金盏，玉芙蓉，红豆盆栽等各色花卉。汪公公笑道：“给贵妃娘娘请安。皇上知道娘娘独自操持六宫事务甚是辛苦，特意命奴才送些鲜花给娘娘观赏解闷。”
　　巧慧放下手中的衣料笑道：“有劳公公跑这一趟。那些时令花卉也就罢了，只是这胭脂点雪和瑶台玉凤难得。”
　　汪总管笑道：“正是。胭脂点雪和瑶台玉凤本在深秋开放，花房好不容易才提前催育出几盆来。这是头一茬，除了皇后宫里的，余下的都拿来孝敬娘娘了。”
　　你笑道：“多谢公公。有劳公公替本宫多谢皇上美意。巧慧收下吧。”
　　汪总管道：“是。这几盆朱砂桂是皇上特意送给娘娘的。今日是大公主的千秋，公主素爱桂花，皇上知道贵妃心中一直牵挂着公主，便让奴才多带了几盆来。”
　　你点点头，吩咐道：“巧慧，把桂花放在窗下吧。”
　　汪总管道：“入秋了，各宫的宫人们要裁制秋衣了。此事本由皇后主理，如今皇后病着，皇上虽未下明旨，但奴才们都盼着今年由娘娘主持此事。”
　　“可回过皇上了？”
　　“皇上政务繁忙，不理会这等小事。”
　　“可回过皇后了？”
　　“奴才急着赶来，还未来得及请示皇后。”
　　“既如此，你先去回禀皇后，午后再来本宫这回话。”
　　“奴才遵旨。奴才告退。”
　　说到裁制秋衣，你忽然想起予儿近一年来个头长得飞快，去年做的那几件秋衣怕是已经小了，是该另做几件了——想到予儿，你又忽觉自皇后染疾以来，你因宫务繁忙再未去过重华宫查问他的功课。莹儿也一样。
　　宫务永远都忙不完。今日秋高气爽，不如忙里偷闲，去重华宫看看予儿和莹儿。思及至此，你便吩咐道：“周慎，你先拟一份各宫裁制秋衣的单子来。巧慧，挑几件暖和贴身的好料子给予儿和莹儿做秋衣。本宫要去一趟重华宫。”
　　周慎道：“是，娘娘。”
　　“娘娘要不要备车？”巧慧问道。
　　“不必了。今日天气好，本宫想走走。”说罢，你便放下账簿，对着铜镜理了理衣袖钗环，顺手拿过一只缃色秋山团扇，迤逦着往重华宫去了。

　　行至群芳圃。因天色尚早，园中寂寥无人，唯有鸟语虫鸣在花木深处此起彼伏。几片黄叶随风飘落，在你的脚下翻卷游走着。你独自沿着花间小路默默前行。
　　大公主……她如今可还安好？
　　日头洒下极白极亮的光，你仿佛看见晶莹的朝露在花梢叶下缓缓隐去，脚下的路也渐渐模糊，四周的景色变成一幅朦胧的尚未干透的画卷，在眼前荡漾起来——再定睛一看时，竟已是十七年前的那个黄昏了。
　　——正是你初入宫门那年，初次踏足重华宫的那个黄昏。
　　那时的你还只是个小小贵人，并不住在栖鸾殿，而是和几位与你一同入宫的新人住在重华宫附近的宜清三所。一日黄昏时分，你从中宫处请安回来——那时你对宫里的路还不甚熟悉，只记得从凤仪宫出来，穿过群芳圃便可回到宜清三所。然而群芳圃小路回环交错，花木幽深，你一时走岔了路，几番辗转后竟踏入了一处陌生的偏殿。
　　白日西沉，殿中昏昏寂寂，空无一人，只有廊下的梧桐透过窗棂投下斑驳的光影。你环顾四周，殿中的陈设简洁朴素，无一丝奢华之风，与后宫女子的居处截然不同。几条书案摆放在殿门的这一侧，中间是一道长长的屏风。身旁的墙上挂着几幅字帖，你认得其中的一幅，正是你幼时临摹过的《颜勤礼碑》。
　　你正觉新奇，耳边忽然传来一阵孩童清脆的诵读声。你凝神细听，认出那是《论语》中的一整篇《里仁》，竟一气呵成，分毫不差。你心下讶然，本以为是宗室或哪家勋贵世家的小公子，转过屏风一瞧，却看见一位尚在始龀之年的小姑娘跪坐在蒲团上，神情中带着几分同龄人少有的安静和专注。
　　你一时愣住了。
　　后来你从重华宫的宫人们口中得知，她就是大公主——两年前奉先皇后之命，与宗室世家的子弟们于重华宫一同习字念书——听说那位宫学先生还是先皇后亲自挑选的大儒，专为皇子公主们传道授业，指点迷津。
　　你还听宫人们说，历朝历代，大梁的皇子公主们到了合适的年龄便会去重华宫读书听课。若得圣上看重，一些宗室子侄或勋贵世家的子弟可入宫成为学童甚至伴读，与皇子公主们一同受教。祖制规定，宫学先生在偏殿向皇子们讲授四书五经和兵法，教养嬷嬷则于后殿向公主们讲习礼仪才艺和女德。
　　在你入宫的两年前，先皇后劝谏皇帝，教导皇子和公主应一视同仁，无论皇子还是公主，都应该研修四书五经，以培养人格，陶冶情操，增长才学见识。皇帝欣然应允。彼时大皇子尚在襁褓，宫中只有当今皇后所出的大公主芷仪长至五岁，到了启蒙之龄。她虽非先皇后所出，却是宫里第一个孩子，故而先皇后对她寄予厚望，特意从国子监请来一位德高望重的宫学先生授课指点，还时常召大公主去凤仪宫查问功课。
　　你出身书香世家，虽身为女子，但自幼随梁氏子侄们一同在书塾读书听讲。你天资聪颖，虽算不得刻苦，但耳濡目染久了，诗词歌赋、史书国策皆烂熟于心，先生曾赞你‘文才不让须眉’。你初入宫时，只听闻先皇后温和宽厚，不料她还有这样的见识和胸襟。你不由对她生出几分相惜之情，渐而与她相识相知。与此同时，你也留意起大公主来，时常与先皇后一同教导她。时间一长，芷仪便与你熟络起来，凡有不解之处也乐得向你请教，引得你恨不得倾囊相授，皇帝知道后很是欣慰。因皇帝向来欣赏文采风流之人，见你才情横溢、敏慧灵动，自此便对你另眼相待。
　　大公主悟性极高，进步飞快，八岁时便可背诵整部《论语》，与先生论辩君子之道。皇帝闻之甚感欣慰，而当今皇后却以为读书写字乃至辅国治民皆非女子分内之事，她身为芷仪的生母，免不了私下规劝芷仪——女子当端庄持重，以礼仪规矩为本，平日只该做些针黹纺织之事。芷仪只低头答应着，仍旧每日去重华宫听讲，寒暑不辍。
　　大公主九岁那年，先皇后获罪幽禁，不久后便与世长辞。而你得蒙皇帝宠幸，诞下予儿，晋封妃位。
　　彼时后宫无主，当今皇后还是全妃，因家世显赫，育有皇长子，又颇有些主事之才，很得先帝看重，皇帝便晋她为全贵妃，令其代掌后宫。全贵妃初掌六宫事宜，难免日夜辛劳，自顾不暇。先皇后仙逝后，你虽与全贵妃冷了许多，可毕竟稚子无辜，你对芷仪仍是关切如初。适逢大皇子年至启蒙之龄，入重华宫受教，你在教导芷仪之余也会偶尔指点大皇子。皇帝甚悦，对你愈加宠爱。此为后话。
　　话说回来，全贵妃虽与先皇后同出一族，却素持守成之道，她奏请皇帝分开教导皇子和公主，皇子们留在偏殿学习经世致用之术，公主们则应退居后殿，专修礼仪才艺，培养掌家理事之能。
　　皇帝爱惜芷仪之才，不忍其半途而废，又不好拂了全贵妃于后宫立新威的面子，便令芷仪加紧学习内训之道，同时允准她每隔一日可去偏殿继续研读经史典籍。至于其余公主，若有志于经义便可在闲暇之时去偏殿旁听，若天性不在此道也不强求。
　　你发自内心地为芷仪高兴。眼见她渐渐长大，你不止一次地设想过她的将来。她或可以公主之尊参政议事，为大梁的宗庙社稷献一分力。她可以在朝中择一位品行端方的世家公子，为他掌家理事，辅佐他为臣治政，行君子之道。她可以进入翰林院编修典籍，或者去国子监开设女子学堂，为天下女子传道解惑，使她们不必再困于蒙昧之中庸碌度日。再不然，她也可以退居内宅相夫教子，平安终老。
　　然而你无论如何也不会想到，在芷仪十五岁那年，她与北燕三殿下订下婚约，成为当朝第一位和亲公主。

　　彼时北境之变已过六年。这六年间大梁和北燕还算相安无事，然而北境诸国林立，这些边疆部族时常骚扰大梁边境，以致商路中断，互市萧条，边地百姓叫苦不迭。
　　主战派认为是北燕暗中唆使这些小国生事，便屡屡上疏请战。但北境之变后大梁民生凋敝，商旅不振，国库空虚。皇帝心里明白，大梁的情势虽有好转，但休养生息仍为头等大事。如若用兵，一时钱粮都不足，亦恐民心失稳，实非上上之策，故而一直没有应允。
　　此时大燕王国忽遣使臣入朝求亲，为北燕三殿下求娶大梁的嫡亲公主做王妃。使臣奉上国书，承诺道——
　　若大梁肯许配公主和亲，北燕一愿重开边地互市，恢复通商，以安边民生计；二愿出面为大梁向北境诸国斡旋，缓和边地局势，以安边民之心；三愿与大梁结秦晋之好，十五年内绝不向大梁用兵。
　　朝堂顿时议论纷纷。
　　镇北侯认为北燕一贯诡计多端，未尝一日收敛其狼子野心，且兵不厌诈，此等承诺断不可尽信。而礼部尚书、兵部尚书和中书令等数名文臣向皇帝进言，北燕国君春秋虽盛，但储君迟迟未立。北燕诸王子中，数大殿下与二殿下最得人望，二人明争暗斗多年，难分高下。而三殿下从未参与储位之争，他行事中正谦和，性情温平明理，在朝堂内外素有贤名，因而诸方皆能容之。如若大殿下和二殿下终至两败俱伤，三殿下或可坐收渔利，届时公主成为王后，自可从中斡旋，推动燕梁两国修秦晋之好。退一步讲，即使大殿下与二殿下之中有一人来日登基，也会看在三殿下向来不涉党争的份上放他一马，保全他的王爵尊荣。如此看来，三殿下也不失为一良配。反过来说，若大梁拒绝和亲，万一此事得不到妥善解决，恐怕会再起战事——到那时大梁不仅得不到一分好处，还有可能白白付出一位公主，甚至更多。
　　皇帝是先帝最小的嫡子，登基时诸位长公主早已出嫁。而皇帝膝下皇嗣不多，足岁而未嫁的公主只有芷仪一人，因此芷仪是唯一的人选。
　　皇帝思虑良久，决定允准北燕和亲之请。短短数日，圣旨便传到了宫中——
　　即日起，大梁与北燕重开边地互市；十日后，北燕和大梁共同出面，与赤陵国等北境诸国展开和谈；大公主芷仪册封为止忧公主，明年三月下嫁北燕三殿下为王妃。
　　你早该料到会是这样。
　　彼时的你已目睹过父兄的蒙冤被贬，见证过先皇后的饮恨而终，也尝过胎气大动而命悬一线的滋味，对生离死别之事早已不陌生。你亦明白，这深宫之中的女子，纵然仁德如先皇后，或聪慧如芷仪，皆难逃命运的摆布。
　　听到圣旨的那一刻，你没有前去劝阻，也没有歇斯底里，甚至没有落下一滴眼泪。你不记得自己当时的反应了——是震惊，气愤，悲伤，强装镇定，还是无奈接受，你都不记得了，也都不重要了。你仿佛失去了知觉，脑海中只剩下四字——木已成舟。
　　圣旨已下，万事再无转圜的可能。
　　那天夜里，你做了个奇怪的梦。
　　西风萧瑟，残阳似血。你骑在马上，披着一件披风，随着芷仪和亲的车队一路北上。黄沙漠漠，雁鸣啾啾，旌旗猎猎作响，马蹄声碎。前方是一片苍莽萧疏的暮色，身后是渐渐模糊不见的故国轮廓……
　　你从梦中醒来，坐起身子。你望向窗外，夜色如墨，无半点星光，只有西风呼啸的声音——那声音，像极了梦境中大漠的风声。你回味起刚才的梦来，方觉心头一酸，不禁涔涔地堕下泪来。
　　次日你听宫人们说，芷仪在凤仪宫与皇后整整哭了一夜。
　　后来的事情你也记不清了——你只依稀记得，芷仪嫁往北燕不过一年，北燕国君便骤然崩逝。二殿下立即发动政变夺得王位，大殿下与其党羽被尽数诛杀。三殿下因素来不涉党争，又与大梁有芷仪这一重姻亲关系，便侥幸得以保全——不久后便与芷仪一同迁居南宫，从此不问政事……