《荣王府》莫雪漓

99、柴筝夺权（柴） 数只寒鸦落

　　数只寒鸦落在枯槁枝桠上，柴筝立在冷白肃穆的三丈城墙之下。雨顺大道上车马往来不绝，他心底却满是彷徨，遥想两年前，离开济州的那个夜晚，他手中的屠刀，沾满了柴氏的鲜血。

　　忽然，长街正中传来一阵喧闹。沿街商户慌忙落栓闭户，路上百姓四散奔逃，匆匆躲归家宅。方才还人流如织的雨顺大道转瞬空旷，只剩一名锦衣公子踉跄独行，身后跟着一众清秀小厮，却不敢上前搀扶。

　　那公子头戴嵌红珠赤金冠，身着靛蓝织金祥云锦袍，腰间束羊脂玉如意玉带，足蹬银灰镶边水貂皮靴。生得朱唇玉面，俊秀风流。

　　醉酒公子微微眯起一双胭红醉眼，指着街边酒楼匾额放声叫骂：“你们给我听好了！我姑姑乃是当朝皇后，我祖父官拜太师，我柴竺，堂堂柴家——”

　　“唔……”

　　柴竺的话尽被堵在口中，整个人被柴筝一把拽进侧边窄巷，随行一众小厮，则被随行的骆知秋拦在巷口。

　　柴筝舀来一瓢冰凉井水，泼在柴竺脸上，随即蹲下身，轻拍两下他的脸颊。

　　“小兔崽子，瞧瞧我是谁？”

　　冷水激得柴竺骤然回神，他胡乱抹掉满脸水渍，醉眼勉强对焦，看清来人面容的刹那，浑身猛地一颤。

　　“大、大哥哥？！”

　　两年前柴府闹过一场流疫，新来的小厮都没见过柴筝。如今听得柴竺唤此人兄长，方想起那位在外求学多年的长房嫡子。

　　柴筝难得舒展眉宇，拍他起身：“走，回家！”

　　柴竺喜得一跃而起，转头厉声吩咐：“还愣着作甚？速速回府通传，告知府里长辈！”

　　小厮们这才如梦初醒，一溜烟往柴府狂奔报信。

　　落日熔金，余晖尽数铺洒在先帝御笔题写“荣恩”二字的鎏金匾额之上。柴筝与柴竺敛衽躬身，缓步踏上九级汉白玉石阶。府中十余名小厮早已敞开正门列队等候，两名总管管事领着两排侍女分立道路两侧，齐齐屈膝福礼，恭迎二人归府。

　　骆知秋紧随二人身后，闯荡江湖二十余载，头一回见识这般世家礼遇。可不等他随二人跨入二门，便被管事客气引至外院东厢客房暂且歇息。

　　柴筝、柴竺穿过前院正堂，沿两侧立着琉璃华灯的青砖甬道，穿过重重亭台楼阁，径直去往老太君安身的福寿堂。沿途每五十步，便立着一名容貌端丽的婢女，见了柴筝柴竺二人，皆手持丝帕躬身行礼，待二人走出五步开外，方才敢直起腰背，无有传唤，不擅自挪动。

　　踏入福寿堂，两名丫鬟掀开厚重纱帘，请二人入内室。柴老太君斜倚一张酸枝罗汉榻，二房周氏侍立在侧。老太君年事已高，起不得身；花白长发梳作规整高髻，头上仅束一条镶青金石的红锦眉勒。待看清走近的孙儿是柴筝，老太君霎时热泪纵横，声音微微发颤。

　　“是阿筝回来了吗？”

　　柴筝膝行上前，额头重重磕在罗汉榻沿，眼眶泛红，声线哽咽。

　　“不孝孙儿柴筝，漂泊四载，今日终得归府，前来向祖母请罪。”

　　“真的是阿筝……当真是我的阿筝回来了……” 柴老太君抬起布满褶皱、枯瘦干瘪的手，轻轻抚上柴筝后颈，口中不住喃喃重复，“是阿筝，是阿筝……”

　　二婶周氏取锦帕掩住眼角泪痕，在一旁柔声宽慰：“老祖宗切莫过度伤怀，阿筝平安归来本是天大喜事，往后长房一脉也有人承继香火、延续血脉了。”

　　“说得是，说得是！” 柴老太君颤抖着手，紧紧握住柴筝的掌心，“阿筝啊，此番回来便再也不许走了。书院的课业尽数辞掉。回头给你老子上柱香。留在家里过完年，明春上京里去，叫你祖父给你寻个好差事。”

　　柴筝沉声恭敬应下，抬首之际，余光恰好扫过身侧周氏一片惨白的面颊。周氏慌忙垂下眼帘，不敢与他对视。

　　两年前那场血案发生当夜，唯有周氏与府中几名老管事知晓全部内情。彼时二叔柴霁远出公干，柴竺年幼早早安寝，事发次日，周氏便连夜将他送往永定寺，与在此静养避世的老太君同住。方才自府门一路行至福寿堂，当年知情的老管事尽数不见，府内仆婢全数更换，如今知情的，只剩周氏一人。

　　周氏守着惊天秘密隐忍多年，从未向外吐露半分，柴筝默默将这份人情记在心底。

　　祖孙几人叙罢过往，周氏早已命下人备好接风私宴。宴席并未邀约旁支族人，只在福寿堂内单设一席。老太君端坐主位，柴筝、柴竺分坐左右两侧，周氏立于一旁，亲手为众人布菜添羹。侍女轮番缓步入内，奉上净手鎏金钵、印花擦手绢帕、清润玫瑰盐水。桌上陈设描金凤衔桃枝纹盘碟，配镶金象牙箸、银鎏金凤衔桃枝纹勺。正中以精雕瓜果拼成“孙枝毓秀”图样，铺陈为席面。

　　桌上菜肴多是自黄河口岸走水路连夜运抵济州府的鲜活海味，最后呈上桌的是一道八珍水饺，内馅以海参丁、鲍鱼丝、干贝瑶柱、海胆膏、鲜青虾搭配鳕鱼鱼蓉、精白肉泥与鲜韭蔬调制；佐餐鲜汤取鱼翅、干贝、陈年火腿与老母鸡慢炖，只留头道原汤，缀少许枸杞、白菊提鲜，滋味清鲜醇厚，不显油腻。

　　柴筝尝了几枚，觉滋味甚佳，特意吩咐下人分出一盘，送去东厢给骆知秋。

　　宴席散去，柴竺独自返回二房院落歇息，柴筝则留在福寿堂，伴祖母同住。

　　入夜，周氏伺候老太君睡下，独自步出院门，忽觉身后有脚步声。她猛然回头，只见柴筝立在不远处。

　　柴筝已换一身素雅月白常服，在距周氏三步之遥处驻足，恭谨开口：“二婶，晚辈有几句私事，想请您移步一叙。”

　　***

　　子时，二房僻静书斋。

　　柴筝随手翻览柴竺平日的字帖，神色沉凝，片刻后合上书卷，抬眸问道：“二婶，阿竺可有安心读书？”

　　“前几月尚且用功勤勉，眼下临近年关，我便准了他几日假期歇息，谁知这混小子竟擅自上街张扬惹事！”

　　周氏额间渗出一层细密冷汗，心中清楚柴筝此番归来真正用意。柴竺在外交友不慎，流连赌坊欠下数万两白银，更胆大妄为勾结地方官吏私贩官盐，桩桩件件皆是重罪。

　　柴筝语气沉稳，字字清晰：“阿竺如今已然十六岁，除开读书习文，家中内务也该交由他上手打理、历练心性。二叔常年在外，他理应早些替您分担家事。”

　　周氏闻言心下波澜骤起，暗自揣测：柴筝这话，莫非是打算扶持阿竺执掌柴府家事？

　　柴筝并未理会她心中思绪，话锋一转，直切正题：“二婶多年代管先母留下的嫁妆，如今我归府，还劳烦二婶尽数归还。”

　　周氏瞬间面无血色，双手死死攥紧裙摆，布料被揉出深深褶皱，万般无措，只得低声道：“贤侄稍等片刻，我这便去取来。”

　　柴筝静候约莫半柱香的功夫，顺手将柴竺散乱的课业书卷一一堆叠整齐。不多时周氏折返，手中捧着一方厚重紫檀木匣子。她双腿控制不住地微微发颤，望见柴筝，再也撑不住世家夫人的体面仪态，“噗通” 一声直直跪倒在地。

　　“二婶这是何故？” 柴筝明知缘由，却故作不解，站在原地并未伸手搀扶。

　　周氏不见柴筝出言让她起身，脸颊涨得通红，满腹委屈堵在胸口，心底又深深畏惧柴筝的雷霆手段，万般权衡之下，只得据实坦白。

　　“贤侄恕罪，阿竺私贩盐货急需巨额银两周转，日日缠我索要，我一时糊涂，私下做主典当变卖了大太太的嫁妆。此事阿竺毫不知情，还望贤侄切勿迁怒于他。”

　　“我知晓了。” 柴筝淡淡应声，放缓语调，“二婶先起身说话。”

　　周氏手脚发软，颤巍巍撑着地面站起。

　　柴筝垂眸，语气凝重：“此事牵扯朝堂多方势力，旁人真正的目标是整个柴氏宗族，绝非您一介妇人能够私下抹平。往后再遇上这般棘手祸事，务必第一时间告知于我，万万不可再自作主张、擅自行事。二婶可想过，若是那批私盐经由连城流入济州府，被官府查获，咱们柴家会落得何等下场？”

　　周氏脸色惨白如薄纸，泪珠顺着脸颊滚落，低声喃喃自责：“都是我的过错，是我管教无方，才纵容阿竺闯出这般大祸。”

　　柴筝垂下眼皮，缓缓说道：“事已至此，往后阿竺便跟在我身边，日日随我打理家事、应酬往来，也好开阔眼界，收敛心性。”

　　周氏心口骤然一紧，慌忙连连推辞：“这万万不可！阿竺顽劣莽撞，怕是会拖累贤侄，耽误你诸多要事……”

　　柴筝骤然愠怒，宽袖猛地一甩，声线冷沉：“正是因为眼界狭隘、心性浅薄，才会犯下这般诛族大错。二婶若是执意不肯，大可直接前往祖父面前分说辩解。不加以打磨历练，他日他又如何撑起偌大柴氏家业，坐稳家主之位？”

　　周氏脑中轰然一响，整个人怔在原地，一时恍惚失神。

　　方才她听见了什么？

　　“阿、阿筝，你是长房嫡长子，论身份辈分，本就该由你掌管家业，阿竺怎有资格越过你？”

　　柴筝顿了片刻，抬眼直视周氏，一字一顿，清晰作答：“日后柴家全部家业，交由阿竺主事执掌，柴氏世袭世子之位，也归他承袭。”

　　周氏心神震荡，茫然追问：“这究竟是为何？”

　　柴筝低头望向自己摊开的双手，眼底掠过一丝晦暗：“我这双手沾染过无数鲜血，当年血案迟早会在朝堂之上掀起风浪。若我站在明面上当家主事，柴家必会成为政敌攻讦围剿的靶子。阿竺自幼长于府中，身世干净无半点污点，才是继承家主最合适的人选。”

　　周氏瞬间豁然通透，当即急切应道：“好！从今往后，我们二房上下一切听你调遣，明日起，阿竺便寸步不离跟着你学习处事。”

　　柴筝正色吩咐：“攘外必先安内。明日即刻彻查府库张管事名下所有账目、私藏劣迹，张管事连同阿竺身边贴身小厮张爽，一律按家法处死；家奴诸林贬去二房，做三等粗使杂役，终生不得近身伺候主子。”

　　周氏连连俯首应承，再无半分异议。