《裙下之臣》聂葳蕤

8、第八章

　　叶檀一踏入赵府后门的那一刻，就知道自己踏进了一座精心布置的牢笼。

　　空气中弥漫着浓郁的熏香，却盖不住隐约的血腥味和一种陈旧的、像发霉木头般的气息。引路的管家面无表情，脚步轻得几乎听不见，将他带往府邸深处。不是去会客厅，也不是去书房，而是穿过曲折的回廊，绕过假山池塘，最终停在一扇极为隐蔽的、嵌在假山石壁上的暗门前。

　　“叶大人，请。”管家推开门，里面是向下的石阶，幽深不见底，只有壁上几盏油灯，投下摇曳昏黄的光。

　　地牢。

　　叶檀一深吸一口气，走下台阶。石阶潮湿滑腻，墙壁渗出冰冷的水珠，空气越来越浑浊阴冷。走了约莫三四十级，眼前豁然开朗——是一个不算太大的石室，四壁皆是坚硬的山岩，只有一侧墙上高高开着一扇极小的铁窗，透进一线微弱的、几乎可以忽略不计的天光。

　　赵南楚坐在石室中央唯一一张椅子上，面前摆着一张小几，上面放着一壶酒，两个杯子。他换了一身深褐色常服，脸上挂着和煦的微笑，仿佛这里不是阴森的地牢，而是自家花园暖阁。

　　“檀一来了，坐。”他指了指对面的石凳，语气亲切得像在招呼自家子侄。

　　叶檀一行礼，依言坐下。石凳冰凉刺骨。

　　“听说你病了，老夫甚是挂念。”赵南楚亲手为他斟了一杯酒，琥珀色的液体在杯中荡漾，“这是三十年的陈酿‘醉仙酿’，尝尝。”

　　叶檀一看着那杯酒，没有动：“多谢赵公挂怀，只是晚辈抱恙，不宜饮酒。”

　　赵南楚笑容不变，自己端起杯子抿了一口：“也是，病人是该忌口。那我们就说说话。”他放下杯子，目光落在叶檀一脸上，那目光看似温和，实则像冰冷的针，“春祭那日，辛苦你了。”

　　来了，直入主题。

　　“晚辈不明白赵公的意思。”叶檀一垂眸。

　　“不明白？”赵南楚轻笑，“檀一，你是个聪明人，聪明人就不要说糊涂话。老夫让你在祭坛下接应，事成之后以烟花为号，里应外合。可烟花没亮，刺客全死了，你却毫发无伤地撤走了。事后还告病在家，闭门不出。你说，老夫该如何想？”

　　叶檀一放在膝上的手微微收紧：“当日场面混乱，禁卫森严，晚辈实在找不到机会施放信号。至于撤走……是见事不可为，为免暴露，才……”

　　“才临阵脱逃？”赵南楚打断他，声音依旧平稳，却透出寒意，“还是说，你根本就没打算帮老夫？甚至……暗中向顾修云通风报信了？”

　　“绝无此事！”叶檀一猛地抬头，脸色发白，“赵公明鉴，晚辈一家老小的性命都系于赵公之手，怎敢背叛？”

　　“是吗？”赵南楚身体微微前倾，盯着他的眼睛，“那你告诉老夫，为何顾修云对刺杀早有防备？为何西侧观礼台的弩箭刚发，他身边的亲卫就立刻锁死了所有通往祭坛的路径？仿佛……早就知道会有第二波近身袭击一样。”

　　叶檀一心脏狂跳。他确实没有直接向顾修云告密，但他将毒药给了李明池，而李明池……昨夜顾修云去过公主府！难道李明池将一切都告诉了顾修云？不，不可能，那毒药她并未使用，而且以她的性子，绝不会主动向顾修云坦白与赵家的牵扯。除非……

　　除非顾修云一直在监视她，知道了毒药的存在，从而推断出刺杀计划？

　　见他沉默，赵南楚眼中疑色更浓：“檀一，老夫待你不薄。你父亲当年犯下大错，是老夫力保，你们叶家才有今日。如今不过让你做点小事，你就推三阻四，阳奉阴违。这让老夫……很失望啊。”

　　他站起身，踱步到那扇小铁窗前，背对着叶檀一：“失望的结果，往往不太美好。漕运案的那些账本，不仅有你父亲的手笔，还有你几个叔伯、甚至你已故祖父当年的一些‘旧事’。若是捅出去，叶家就不是丢官罢职那么简单了。满门抄斩，或许都是轻的。”

　　每一个字，都像冰锥，扎进叶檀一心里。冷汗浸湿了他的内衫。

　　“赵公……”他声音干涩，“晚辈绝无二心。只是此事风险太大，晚辈力有不逮，恐误了赵公大事。求赵公……再给晚辈一次机会。”

　　“机会？”赵南楚转过身，脸上笑容消失，只剩下冰冷的审视，“老夫给你的机会还少吗？春祭是一次，现在……是第二次。”

　　他走回小几边，从袖中取出一个小巧的瓷瓶，放在桌上。瓷瓶纯白，没有任何花纹，在昏暗的灯光下泛着诡异的光泽。

　　“这是什么？”叶檀一心中一紧。

　　“一种药。”赵南楚轻声道，“无色无味，入水即溶。服下后十二个时辰内与常人无异，但十二个时辰后，会突发心疾，猝然而亡。太医查验，只会以为是劳累过度，旧疾复发。”

　　叶檀一瞳孔骤缩：“赵公要我对谁下毒？”

　　“还能有谁？”赵南楚看着他，一字一顿，“顾、修、云。”

　　“不……”叶檀一下意识拒绝，“这不可能！陛下如今戒备森严，饮食皆有专人试毒，我如何能接近他的饮食？更何况……”更何况，他心中尚有良知，刺杀已是底线，再行毒杀，他过不了自己这一关。

　　“如何接近，那是你的事。”赵南楚声音冷硬，“至于可能不可能……檀一，你没有选择。要么，叶家满门陪你一起死；要么，你替老夫办好这最后一件事。事成之后，漕运案的账本，老夫当面焚毁，从此叶家与老夫两清，你再不必受胁迫。”

　　威逼，利诱，不留余地。

　　叶檀一看着那瓷瓶，仿佛看到了一条通往地狱的路。无论选哪一边，都是深渊。

　　石室里死寂一片，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪声，和两人压抑的呼吸。

　　许久，叶檀一缓缓伸出手，拿起了那个瓷瓶。瓷瓶冰凉，却烫得他指尖发抖。

　　“赵公……”他声音低得几乎听不见，“此事之后，无论成否，请赵公……务必信守承诺，放过叶家。”

　　赵南楚脸上重新浮现笑容，拍了拍他的肩：“放心。老夫一向言出必行。三日后，顾修云会在御书房召见新任的几位地方官员，商讨春耕事宜。届时，你以吏部侍郎身份陪同，找机会，将药下在他的茶水里。记住，只有一次机会。”

　　叶檀一握紧瓷瓶，指甲几乎嵌进掌心。

　　“晚辈……遵命。”

　　公主府内，李明池一夜未眠。

　　云雀带回了李福的回复：“话已带到，陛下说‘知道了’。”除此之外，再无别的消息。叶檀一进入赵府后，也音讯全无。

　　这种等待，比直接的坏消息更磨人。

　　天快亮时，她终于下定决心。打开妆匣底层，取出那个乌木小盒，拿出那半枚叶家玉佩。温润的白玉在晨光中流转着柔和的光泽，螭龙纹路清晰可见。

　　这是叶檀一给她的最后保障，也是连接她与叶家那条暗线的唯一信物。

　　“云雀，”她唤来侍女，将玉佩交给她，又写了一张极小的字条，上面只有四个字：“叶危，速救。”

　　“你再去一次‘墨韵斋’。这次，直接将玉佩和字条交给掌柜，什么都不要说，交给他立刻回来。”

　　云雀接过，看着李明池眼底的血丝和决绝的神色，重重点头：“婢子一定送到。”

　　这一次，云雀的出行异常顺利。或许是顾修云暗中打过招呼，宫门守卫甚至没有过多盘问。她很快赶到城南，找到了那家不起眼的“墨韵斋”书肆。

　　掌柜是个五十来岁、面容清癯的中年人，戴着单片眼镜，正在整理书架。见到云雀进来，他抬眼看了看，目光扫过她手中的玉佩，眼神微微一凝。

　　云雀上前，将玉佩和字条放在柜台上，低声道：“我家主人让交给您的。”

　　掌柜拿起玉佩，仔细看了看断口处的纹路，又展开字条看了那四个字，脸上没有任何表情变化，只点了点头：“知道了。请回吧。”

　　云雀不敢多留，转身离开。

　　她走后，掌柜收起玉佩和字条，关上了店门，挂上“歇业”的牌子。然后他走到后院，推开一间堆满旧书的仓房，在墙角一处极隐蔽的机关上按了几下。墙面无声滑开，露出一条向下的通道。

　　他快步走下通道。下面是一个不大的密室，点着长明灯，墙上挂着几幅地图，桌上堆着些信笺和账册。他走到桌边，提笔快速写了几行密语，用特制的药水加密，然后唤来一只训练有素的灰隼，将密信绑在隼腿上。

　　“去老地方。”他拍了拍灰隼。

　　灰隼振翅，从密室上方一个极小的气窗飞了出去，很快消失在黎明的天空里。

　　掌柜站在密室中，望着气窗透进的微光，眉头紧锁。

　　叶家少主有难，持另一半家主信物的人求救。

　　这意味着，叶家到了最危急的时刻。而他能动用的……是叶家暗中经营数十年、隐藏在皇城乃至各地的人脉和力量。这些人力量不大，却往往在关键时刻能起到意想不到的作用。

　　只是，对手是赵南楚，甚至可能牵扯到新帝顾修云。

　　这一步棋，该怎么走？

　　卯时三刻，顾修云收到了两份密报。

　　一份是监视赵府的暗探送来的：“叶檀一昨夜入赵府地牢，停留约一个时辰后离开，神色恍惚。赵府后门于子时初刻有不明人物出入，形迹可疑。”

　　另一份，则来自一个更隐秘的渠道——是他安插在城中几个重要世家、商号中的“影子”。其中一份，来自城南“墨韵斋”：“今晨有持叶家半枚家主玉佩的女子前来求救，称‘叶危’。叶家暗线已有异动。”

　　顾修云将两份密报放在一起，眼神深邃。

　　叶檀一果然被赵南楚胁迫了。而李明池……动用了叶檀一给她的玉佩，向叶家暗线求救。这说明，她不仅知道叶檀一有危险，而且决定介入，甚至不惜暴露这层关系。

　　为了救青梅竹马，她倒是果决。

　　心里那点莫名的不舒服又浮了上来。他蹙眉，压下情绪，仔细分析局势。

　　赵南楚胁迫叶檀一，无非两种可能：要么逼他参与下一次刺杀或破坏行动，要么从他口中挖出更多“内情”，甚至栽赃陷害。从叶檀一离开时的状态看，很可能是前者。

　　而叶家暗线的异动……虽然力量有限，但若处理不好，可能打草惊蛇，也可能引发不必要的混乱。

　　他沉吟片刻，提笔写了两道命令。

　　第一道，给监视赵府和叶府的暗探：“若叶檀一有性命之危，或赵府有灭口迹象，即刻强行介入，将叶檀一带回，生死不论。”——这是最后的保障。

　　第二道，给宫城禁军统领：“加强宫中及朕身边所有饮食、用度的查验，尤其是三日后御书房召见地方官员时，一切入口之物，需经三重检验。”——这是预防。

　　写完命令，他靠向椅背，指尖轻轻敲击着桌面。

　　李明池动用叶家玉佩求救……这件事，赵南楚会不会已经知道？如果他知道了，会不会以此作为新的把柄，反过来要挟李明池？

　　可能性很大。

　　那么，自己该如何应对？是继续静观其变，等赵南楚再次出手，一网打尽？还是主动出击，打乱赵南楚的部署，同时……保护那个不自量力、却又让人无法置之不理的女人？

　　他想起昨夜书房里，她苍白的脸和眼中那片倔强的冰层。也想起她说“根下的土不太干净”时，那种隐晦的警示和……或许连她自己都未察觉的、一丝微弱的依赖。

　　麻烦。

　　但……似乎也没那么讨厌。

　　他起身，走到墙边悬挂的皇城地图前，目光落在赵府、叶府、公主府，以及皇宫这几个点上。一条条无形的线，将这些点连接起来，构成一张错综复杂的网。

　　而他是织网的人，也是网上最醒目的目标。

　　“来人。”他沉声道。

　　侍卫应声而入。

　　“备马，朕要出宫一趟。”

　　“陛下要去何处？”

　　顾修云望向窗外渐亮的天色，淡淡道：

　　“去赵府，‘探病’。”

　　辰时正，赵府门前。

　　当顾修云的御驾毫无征兆地出现在府门外时，整个赵府上下瞬间乱成一团。管家连滚爬爬地冲进去通报，下人们跪了一地，瑟瑟发抖。

　　赵南楚匆匆从内室迎出来，身上还穿着寝衣，外罩一件袍子，头发有些凌乱，脸上适时地堆起惊惶和“病容”：“陛、陛下！老臣不知陛下驾临，有失远迎，罪该万死！”他就要跪下。

　　顾修云抬手虚扶了一下：“赵卿有病在身，不必多礼。朕听说赵卿抱恙，心中挂念，特来探望。”

　　他的声音温和，甚至带着一丝关切。但那双眼睛扫过赵府庭院、建筑、以及跪伏在地的众人时，却锐利如鹰，不放过任何细节。

　　赵南楚心中警铃大作，脸上却挤出感激涕零的表情：“陛下隆恩，老臣惶恐！快，快请陛下入内奉茶！”

　　他将顾修云引入正厅，亲自奉茶。顾修云接过，却没有喝，只是拿在手中，随意问道：“赵卿得的是什么病？可请太医看过了？”

　　“谢陛下关心，只是年岁大了，感染风寒，加上前些日子受了些惊吓，这才病倒。已请太医看过，开了方子，静养几日便好。”赵南楚小心翼翼地回答。

　　“惊吓？”顾修云挑眉，“赵卿乃朝中重臣，何事能让赵卿受惊？”

　　赵南楚心中一凛，知道这是在试探，连忙道：“春祭那日……刺客猖獗，陛下英勇平乱，老臣虽未在场，但事后听闻，也是心惊胆战，为陛下安危担忧啊！”

　　说得情真意切，仿佛真是忠君体国的老臣。

　　顾修云笑了笑，放下茶杯：“原来如此。赵卿有心了。不过朕今日来，除了探病，还有一事。”

　　“陛下请讲。”

　　“春祭刺杀案，刑部查了数日，尚无头绪。”顾修云语气平淡，目光却紧锁赵南楚，“朕思来想去，刺客能混入观礼人群，必然有内应。赵卿在朝中多年，人脉广博，不知……可有听到什么风声？或者，对哪些人有所怀疑？”

　　来了！直指核心！

　　赵南楚后背瞬间渗出冷汗，面上却强作镇定，皱眉思索状：“这……老臣惶恐。此事关系重大，老臣不敢妄言。只是……只是那日观礼官员众多，鱼龙混杂，确实难查。不过陛下放心，老臣定当留意，若听到任何风声，必第一时间禀报陛下！”

　　“那就好。”顾修云站起身，踱步到窗边，看着庭院里精心修剪的花木，“赵卿是聪明人，应当知道，有些线，碰了，就再也回不了头。有些路，选了，就注定是死路。”

　　他的声音很轻，却字字千钧，敲在赵南楚心头。

　　赵南楚扑通跪下，以头触地：“老臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！请陛下明鉴！”

　　顾修云转身，俯视着他跪伏的身影，良久，才道：“起来吧。朕信你。”

　　赵南楚颤巍巍起身，脸色更白了。

　　“你好生养病。”顾修云走向门口，“朝中事务，暂且放一放。等病好了，朕还有要事交托于你。”

　　“老臣……遵旨。”

　　顾修云不再多言，大步离开赵府。跨出门槛时，他脚步微顿，侧头对身后的亲卫统领低声吩咐了一句：

　　“盯紧他。还有……查一下赵府的地牢。”

　　“遵命！”

　　御驾远去。赵府门前，赵南楚看着那远去的背影，脸上的惶恐和恭顺一点点褪去，只剩下扭曲的怨毒和惊惧。

　　顾修云不是来探病的，是来敲打、来警告、来宣示掌控的！

　　他知道了什么？他怀疑到了哪一步？地牢……难道他连地牢都知道了？

　　不，不可能。地牢极为隐秘，若非心腹绝不知晓。顾修云安插的暗探再厉害，也不可能这么快查到。

　　但……万一呢？

　　赵南楚回到书房，关上门，焦躁地踱步。顾修云的突然到访打乱了他的计划。原本打算三日后让叶檀一下毒，但现在……顾修云明显提高了警惕，下毒的成功率大大降低。

　　而且，叶檀一那个样子，靠得住吗？

　　他眼中凶光一闪。

　　或许……该准备后手了。叶檀一可用则用，若不可用，或者事情败露，就必须立刻切割，甚至……让他成为替罪羊！

　　还有李明池……那个前朝公主，似乎也不安分了。或许，该找个机会，“提醒”她一下，谁才是她真正该依靠的人。

　　他走到书案前，提笔快速写了一封信，用火漆封好，唤来心腹：“送去……公主府。想办法，务必亲自交到公主手中。”

　　“是！”

　　心腹离去。赵南楚走到窗边，看着阴沉下来的天色。

　　山雨欲来风满楼。

　　而他，已经站在了悬崖边上，退一步是死，进一步……或许也是死。

　　但他不甘心！

　　就算要死，也要拉着顾修云，拉着这座皇城，一起陪葬！

　　午后，公主府。

　　李明池收到了赵南楚的信。

　　信是夹在一盒“安神香料”里送来的，送东西的是个面生的小太监，只说“赵公听闻公主受惊，特送此物，聊表心意”。云雀检查过香料，并无异常，却在盒子夹层里发现了这封信。

　　信不长，只有寥寥数语：

　　“公主安好。闻公主近日为故人忧心，老夫亦感同身受。三日后，御书房或有‘故人’相见之机。公主若念旧情，或可一晤。然时机稍纵即逝，公主慎思。赵某顿首。”

　　每一个字，都像淬了毒的针。

　　他在告诉她：他知道她在为叶檀一奔走，他知道叶檀一三日后会在御书房出现，他甚至可能在暗示叶檀一将有危险，而“相见之机”或许意味着叶檀一会被控制或灭口，她若想救，必须有所行动。

　　而“慎思”二字，既是提醒，也是威胁。提醒她别轻举妄动，威胁她若敢坏事，叶檀一必死无疑。

　　李明池捏着信纸，指节泛白。

　　赵南楚这是在逼她站队。要么，她袖手旁观，看着叶檀一去死；要么，她必须配合赵南楚，在御书房做点什么，换取叶檀一的生机。

　　可她能做什么？下毒？她连毒药都倒了。传递消息？顾修云恐怕早已戒备森严。

　　进退维谷。

　　她将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。跳动的火焰映在她眼中，明明灭灭。

　　窗外，天色彻底阴沉下来，乌云低垂，似乎又有一场大雨将至。

　　而这场雨，恐怕会比之前的任何一场，都要冰冷，都要血腥。