《裙下之臣》聂葳蕤

7、第七章

　　顾修云离开后，李明池在书房里站了整整一个时辰。

　　天光渐亮，雨彻底停了，湿漉漉的晨光透过窗纸，给室内蒙上一层灰白的、了无生气的亮。她看着角落那盆枯死的兰草，叶片焦黄蜷曲，泥土表面还残留着昨夜她倒掉的毒药粉末——在昏暗光线下几乎看不见，但她知道它们在那里，无声地渗入泥土，成为这株植物死亡的养分之一。

　　救不活了。他说得对。

　　她走过去，端起花盆，走到窗边，推开窗。清晨潮湿冰冷的空气涌进来，带着泥土和雨水冲刷后的清新气味。她将花盆整个倾倒，泥土、枯根、还有那些看不见的毒粉，一起落进窗下湿软的泥地里，与昨夜那朵被踩碎的墨色牡丹混在一起。

　　有些东西，是该扔了。

　　云雀轻手轻脚地进来时，看见的就是这一幕。公主背对着她，站在敞开的窗前，只穿着单薄的寝衣，肩背挺直，却透着一股难以言喻的疲惫。

　　“公主，您怎么……”云雀急忙拿起搭在椅背上的外袍，为她披上，“当心着凉。”

　　李明池转过身，脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青影，但眼神却异常清明。“去查一下，”她声音平静，“昨夜陛下回宫后，可有召见何人？可有其他动静？”

　　云雀一愣：“公主的意思是……”

　　“他昨夜来了。”李明池简短地说，走回书案后坐下，“与我谈了许久。现在，我想知道这场谈话之后，他做了什么。”

　　云雀心中震惊，却不敢多问，低声道：“是，婢子这就去打听。”她顿了顿，担忧地看着李明池，“公主，您……没事吧？”

　　李明池扯了扯嘴角，算是一个安抚的笑：“没事。只是有些事，想明白了。”

　　云雀退下后，书房重归寂静。李明池拿起昨夜写了一半的笔记，那是她对前朝赋税制度的分析和改良设想。墨迹已干，字迹工整清晰。她看了一会儿，然后提起笔，在空白处继续写下去。

　　笔尖沙沙，思绪却比以往任何时候都更清晰。

　　仇恨还在，像一根刺扎在心底，碰一碰就疼。但昨夜之后，那根刺旁边，多了一些别的东西。是一些沉重的事实，一些她无法否认的真相，以及……一丝极微弱、却无法忽视的共鸣。

　　他们都被困在不同的牢笼里。她被公主身份困在深宫，被前朝血脉困在仇恨；他被西北的亡灵困在过去，被皇帝的龙椅困在孤独。他们都想挣脱，都想在这破碎的江山里，找到一条或许能通往不那么糟糕未来的路。

　　这共鸣并不温暖，甚至有些残酷。但至少，它让那片笼罩在两人之间的、你死我活的迷雾，稍微散开了一些。

　　辰时，顾修云已经回到了太极殿。

　　他换下了湿透的衣物，重新包扎了手腕的伤口，此刻坐在龙椅上，面色如常，只是眼底的血丝透露出昨夜未眠的痕迹。下方，几位重臣正在汇报春祭刺杀案的初步调查结果。

　　“……刺客尸体已全部查验完毕，皆服毒自尽，身上无任何标识。兵器、衣物来源依旧难以追查。”刑部尚书的声音带着忐忑，“但臣等在搜查赵府周边时，发现一处废弃民宅，内有近期有人活动的痕迹，灶灰尚温，且找到这个。”

　　他呈上一枚小小的铁牌。样式普通，边缘有些磨损，正面刻着一个模糊的、像是某种家族徽记的图案，但已被刻意磨损大半。

　　顾修云接过铁牌，在指尖转动。冰凉的触感。“赵家的东西？”

　　“不敢确定。”刑部尚书谨慎道，“徽记残缺，无法辨认。但此物藏在民宅灶台下的砖缝里，藏得极为隐秘，若非仔细搜查，绝难发现。且那民宅位置，正在赵府后墙外第三条巷子，若从赵府后门出入，极为便利。”

　　间接证据。不足以定罪，但足以将怀疑的铁钉，更深地钉进赵南楚的脊梁骨。

　　顾修云将铁牌放在御案上，发出轻微的一声“嗒”。

　　“赵南楚今日告病未朝。”吏部尚书适时补充，“其党羽今日在朝上也格外安静。”

　　“安静？”顾修云挑眉，“是做贼心虚的安静，还是……在酝酿下一次‘热闹’的安静？”

　　无人敢答。

　　顾修云目光扫过下方众臣，缓缓道：“继续查。民宅的主人、周围的邻居、近日出入的所有人，一一排查。赵府所有产业、账目、人员往来，暗中梳理。不要打草惊蛇，但要让他感觉到——朕在看着他。”

　　“臣遵旨。”

　　“还有，”顾修云顿了顿，“前朝公主府近日用度，照常供给，若有短缺，直接报与朕知。守卫……增加一倍，但不必过于靠近，惊扰了公主清净。”

　　众臣面面相觑，心中各有思量。新主对那位前朝公主的态度，越发耐人寻味了。

　　退朝后，顾修云回到书房，召见了昨夜值守宫门的将领。

　　“昨夜朕离开后，公主府可有异动？”他问。

　　将领恭敬答道：“回陛下，公主府一直安静。卯时初，公主侍女云雀曾出府一趟，说是去太医署取药，约两刻钟后返回。期间未与任何人接触。”

　　“取药？”顾修云想起昨夜李明池苍白的脸色，“公主病了？”

　　“似是昨夜受凉，有些头疼。”

　　顾修云沉默片刻，挥挥手：“知道了。下去吧。”

　　书房内重归安静。他走到窗边，推开窗，望向公主府的方向。庭院深深，树木掩映，看不见那座宫殿的全貌，只能看见一角飞檐，在晨光中泛着湿润的光泽。

　　昨夜的话，还在耳边回响。

　　她说她在权衡，在观察，看他能不能让百姓过得好一点。

　　很理智，也很……残忍。将他这个毁了她一切的仇人，放在一个“统治者”的标尺下去衡量，而不是单纯地用仇恨去撕咬。

　　这让他想起很多年前，在军营最底层挣扎时，那些同样在生存边缘徘徊的百姓。他们不在乎谁当皇帝，不在乎王朝姓李还是姓顾，只在乎赋税能不能轻一点，锅里能不能多一把米，冬天能不能有一件厚袄子。

　　很朴素的愿望，却也是最难的考题。

　　他关上窗，走回书案前。案头堆积如山的奏章，各地送来的灾情、匪患、边境动态、官员任免……每一份都沉甸甸的，压在他的肩上，也压在这个刚刚诞生、还带着血腥味的新朝肩上。

　　复仇之后的路，远比想象中艰难。

　　午后，赵府。

　　赵南楚确实“病”了。他躺在内室榻上，脸色阴沉，眼底满是血丝，却不见多少病容。昨夜他一夜未眠，刺杀失败的消息像一盆冰水，浇灭了他所有的得意和侥幸。更让他不安的是，今日朝堂上，顾修云没有立刻发难，反而按兵不动，只让刑部“继续查”。

　　这种沉默，比雷霆震怒更可怕。

　　“老爷，”管家弓着腰，低声道，“后巷那处宅子……被发现了。他们搜出了铁牌。”

　　赵南楚猛地坐起身：“什么铁牌？！”

　　“就是……就是以前训练死士时，用来标识身份的那些旧牌子。老奴明明让人处理干净了，不知怎么还留了一块……”管家声音发抖。

　　“废物！”赵南楚一脚踹翻榻边的矮几，茶盏碎裂，茶水四溅，“那块牌子虽磨了徽记，但只要仔细比对赵家旧物，未必查不出端倪！顾修云正愁没证据，你们倒好，亲手送上门！”

　　管家跪在地上，连连磕头：“老爷息怒！老奴已命人将训练死士的所有痕迹全部抹除，相关人员也……也‘处理’干净了。那块牌子，或许只是意外……”

　　“意外？”赵南楚冷笑，“顾修云会信这是意外？他现在不动，是在等，等我们露出更多破绽，等他把网织得更密！一旦他收网，赵家就是谋逆大罪，满门抄斩！”

　　他喘着粗气，在室内焦躁地踱步。窗外阳光明媚，他却觉得遍体生寒。一步错，步步错。他低估了顾修云，高估了自己。如今箭在弦上，却射偏了，还留下了痕迹。

　　“叶檀一那边呢？”他忽然问。

　　“叶大人……今日告假，未去吏部。叶府闭门谢客，说是感染风寒。”

　　“风寒？”赵南楚眼神阴鸷，“是心虚吧？刺杀那日，他负责在祭坛下接应，结果事败后毫无作为，反倒第一时间撤走……这小子，怕是起了二心。”

　　他停下脚步，眼中杀机一闪：“去，给叶家送个信。就说老夫身体不适，想念叶侍郎这个‘侄儿’，请他过府一叙。若他不来……”他顿了顿，“就告诉他，漕运案的那些账本，老夫替他保管了这么多年，也该拿出来晒晒太阳了。”

　　管家心中一凛：“是！”

　　赵南楚走到窗边，看着庭院里凋零的花木，声音低得像自言自语：“顾修云……你想玩猫捉老鼠？好，老夫就陪你玩到底。看是你这只年轻的猫爪子利，还是我这只老老鼠的洞多。”

　　他脸上露出一丝扭曲的、近乎疯狂的笑。

　　叶府。

　　叶檀一确实没有感染风寒，但他此刻的状态，比生病更糟。

　　他把自己关在书房里，门窗紧闭，桌上散乱着写废的纸团，墨迹淋漓，像他此刻混乱不堪的心绪。春祭刺杀失败了，他既庆幸，又绝望。庆幸顾修云没死，李明池安然无恙；绝望于赵南楚绝不会善罢甘休，而他这个“背叛者”，即将面临最残酷的清算。

　　父亲叶老太爷昨日被赵府的人“请”去喝茶，回来后面色灰败，只对他说了一句：“檀一，赵南楚手里，有能让我们叶家万劫不复的东西。你……自己斟酌。”

　　斟酌？他还能怎么斟酌？

　　一边是家族几十口人的性命，一边是良知和……对李明池那无法言说的情意与责任。无论选哪边，都是地狱。

　　门外传来仆役小心翼翼的通报声：“少爷，赵府派人来了，说赵公身体不适，想念少爷，请少爷过府一叙。”

　　叶檀一浑身冰凉。

　　来了。最后的通牒。

　　他坐在椅子上，许久未动。目光落在书案一角，那里压着一方素帕，边缘已经磨损，是很多年前，李明池在藏书阁不小心划破手指时，他给她包扎用的。后来她洗净还他，他却一直留着。

　　帕子很旧了，但上面似乎还残留着一点极淡的、属于她的气息，和那个午后阳光晒在古籍上的、温暖而宁静的味道。

　　那是他再也回不去的时光。

　　他慢慢站起身，整理了一下衣袍。镜中的自己，脸色苍白，眼窝深陷，唯有那双眼睛，还残留着一点属于叶家状元郎的清亮底色。

　　他走到书案前，提起笔，在干净的纸上快速写了几行字。没有抬头，没有落款，折成小方块，塞进一个普通的信封，封口。

　　然后他唤来最信任的老仆：“把这封信，送去城南‘墨韵斋’，交给掌柜。告诉他，若我三日内未归，便将此信……设法送到明池公主手中。”

　　老仆接过信，手在发抖：“少爷，您……”

　　“去吧。”叶檀一拍了拍他的肩，声音平静，“照我说的做。”

　　老仆含泪退下。

　　叶檀一深吸一口气，推开书房门。门外阳光刺眼，他眯了眯眼，然后大步向府门外走去。

　　脚步很稳，背挺得很直。

　　像很多年前，他第一次走进科举考场时那样。

　　只是这一次，他走进的，或许是一场有去无回的鸿门宴。

　　傍晚，公主府。

　　云雀带回了打听来的消息。

　　“陛下退朝后，召见了刑部、吏部几位大人，似乎在商议春祭案。之后一直在书房批阅奏章，午膳都未用。”她顿了顿，低声道，“还有……赵南楚今日告病，但赵府午后有客出入，似乎是……叶家的人。”

　　李明池正在修剪一盆新送来的绿萝——顾修云清晨离开时说的“耐活的植物”，午后就由内务司送来了好几盆，绿意盎然，生机勃勃。闻言，她修剪的动作顿住。

　　“叶家的人？去了赵府？”

　　“是。奴婢打听时，碰巧遇到洒扫处的小太监，他说看见叶府的老管家匆匆进了赵府后门，脸色很难看。”

　　李明池的心沉了下去。叶檀一的字条说“赵疑我，暂避”，可他的家人却被赵南楚“请”去了。这是赤裸裸的威胁和胁迫。

　　叶檀一现在在哪里？他安全吗？

　　她放下剪刀，走到窗边。暮色渐浓，天边最后一抹残阳如血，将宫殿的琉璃瓦染成一片凄艳的金红。

　　“云雀，”她忽然道，“你去一趟太医署，就说我头疼加剧，需要几味安神的药材，单子……我写给你。”

　　她快速写下一张药方，其中几味药颇为罕见。云雀接过，有些疑惑，但还是点头应下。

　　“还有，”李明池叫住她，声音压得极低，“若在太医署遇到李福公公，便说……‘兰草已枯，新绿初绽，但根下的土，似乎不太干净。’”

　　云雀记住这句话，虽然不解其意，但知道必有深意：“婢子明白。”

　　云雀离开后，李明池独自站在暮色里。风吹过庭院，新送来的绿萝叶子轻轻晃动，绿得刺眼。

　　根下的土不干净。

　　赵南楚就是那块不干净的土。而顾修云，是那个试图更换新土、栽种新绿的人。至于她，还有叶檀一，还有无数被卷入这场漩涡的人……是早已枯死的兰草，还是刚刚移栽、生死未卜的新苗？

　　她不知道。

　　她只知道，在这场暴雨初歇、暗流却更加汹涌的棋局里，她不能再只是被动等待了。

　　叶檀一给她的那半枚玉佩，还静静地躺在妆匣底层。

　　或许，是时候用它做点什么了。

　　夜色，再次降临皇城。

　　顾修云的书房灯火通明。他面前摊开着一份密报，是安插在赵府附近的暗探送来的。上面详细记录了今日赵府的访客、出入人员，以及……叶家老管家进入后，不久，叶檀一也独自前往。

　　“叶檀一……”顾修云指尖敲击着桌面。

　　这个年轻的吏部侍郎，才学出众，品性也算清正，若非被赵南楚拿住把柄，本该是新朝可用之才。可惜，一步错，步步错。如今卷入刺杀案，又被赵南楚胁迫，恐怕凶多吉少。

　　他想起昨夜李明池提到叶檀一时，眼中那抹掩饰不住的担忧。

　　青梅竹马，旧情难忘。

　　心里某处，莫名有些不舒服。他皱了皱眉，将这丝情绪压下去。

　　“陛下，”门外传来侍卫的声音，“李福公公求见，说有要事禀报。”

　　“让他进来。”

　　李福佝偻着身子进来，跪下：“老奴叩见陛下。”

　　“何事？”

　　“老奴今日在太医署，遇到了公主身边的云雀姑娘。她替公主取药时，悄悄递给老奴一句话。”李福抬头，浑浊的眼睛里有一丝不易察觉的忧虑，“她说：‘兰草已枯，新绿初绽，但根下的土，似乎不太干净。’”

　　顾修云眼神一凝。

　　兰草已枯——昨夜他让她扔掉那盆枯死的兰草。

　　新绿初绽——今日他让人送去了新的绿植。

　　根下的土不太干净……这是在暗示，赵南楚的威胁，依然存在，并且可能污染新生的“绿意”，也就是……正在尝试建立的新秩序，或者，具体到某个人？

　　叶檀一？

　　还是……她自己？

　　“她还说了什么？”顾修云问。

　　“没有。只让老奴把这句话带给陛下。”李福伏下身，“老奴多嘴，公主此话，似有警示之意。陛下……还请多加小心。”

　　顾修云沉默地看着眼前这个老太监。李福在前朝侍奉多年，深谙宫廷生存之道，他能冒险传递这句话，要么是真心投靠新主，要么……是受李明池所托，想借他之手，做些什么。

　　“朕知道了。”顾修云挥挥手，“你退下吧。以后公主那边若再有消息，直接来报。”

　　“老奴遵命。”

　　李福退下后，顾修云走到窗前。夜色深沉，星月无光。他看向赵府方向，又看向叶府方向，最后目光落在公主府那片寂静的黑暗里。

　　兰草已枯，新绿初绽，根下的土不太干净。

　　她在提醒他，赵南楚还在动作，叶檀一可能身处险境，而这片刚刚经历血雨、试图重新生长的土地之下，依然埋着腐烂的根须和毒素。

　　需要清理。

　　但清理的时机、方式、代价……都需要仔细权衡。

　　他转身，回到书案前，提笔写下一道密令。不是调兵围剿赵府，而是命令监视赵府和叶府的暗探，提高警戒，一旦有异动——特别是涉及叶檀一性命——立刻不惜代价干预，并将人带回来。

　　他需要叶檀一活着。

　　活着，才能作为扳倒赵南楚的证人，才能……让某些人，少背负一点内疚和遗憾。

　　写完密令，用火漆封好，唤来心腹侍卫：“即刻送出，不得有误。”

　　“遵命！”

　　侍卫消失在夜色中。顾修云揉着发疼的额角，望向窗外无边的黑暗。

　　暴雨初歇，但真正的较量，或许才刚刚开始。

　　而在这场较量中，那个本该是局外人的前朝公主，却已经悄无声息地，将手指按在了棋盘之上。