《裙下之臣》聂葳蕤

9、第九章

　　赵南楚那封威胁信，像一颗投入死水的石子，在李明池心里激起圈圈不散的涟漪。她将信烧了，灰烬落入铜盆，像某种不祥的预兆。

　　她没有立刻行动。冲动是愚蠢的，尤其是在赵南楚和顾修云这两头猛兽的夹缝中。她需要时间思考，需要更准确的情报，也需要……看清顾修云真正的态度。

　　机会来得很快。

　　次日午后，内务司总管亲自来到公主府，身后跟着一队宫女太监，捧着各式锦盒。总管是个面白无须的中年太监，姓王，脸上永远挂着恰到好处的、皮笑肉不笑的表情。

　　“公主殿下，”他躬身行礼，声音尖细，“陛下口谕：明日申时，于御花园‘听雨轩’设宴，赏牡丹。请公主务必出席。”

　　牡丹宴。

　　李明池心中微动。前朝时，每年牡丹盛开时节，宫中也会设宴赏花，但那通常是皇室家宴或款待重臣，从不邀请她这个未嫁公主公开列席。顾修云此举，用意何在？

　　“不知……还有哪些宾客？”她问得随意。

　　王总管笑容可掬：“朝中三品以上官员及家眷，皇城内几大世家的主君和公子小姐，都会到场。陛下说，新朝初立，当与臣民同乐，共赏春色。”

　　范围如此之广，几乎是半公开的国宴。而她，一个前朝公主，将被置于众目睽睽之下。

　　“妾身知道了。”李明池颔首，“有劳王总管。”

　　“不敢。”王总管示意宫女们将锦盒一一打开，“陛下特意吩咐，公主久居深宫，服饰或有不备。这些是内务司连夜赶制的几套衣裙、首饰，请公主挑选明日赴宴所用。”

　　锦盒内，流光溢彩。

　　不是前朝公主规制的沉重朝服，而是更轻便雅致的常礼服。颜色以浅紫、月白、藕荷为主，绣纹精致却不张扬，料子是顶级的云锦和软烟罗。首饰也一改从前凤钗步摇的繁复，多是玉簪、珍珠璎珞、点翠花钿，清雅脱俗。

　　每一件，都恰到好处地贴合她的气质，又巧妙地避开了可能引发非议的“逾制”。

　　顾修云连这种细节都想到了。

　　李明池指尖拂过一件月白色绣银线木兰的长裙，触感柔软冰凉。“就这件吧。”她选了最素净的一件。

　　“公主好眼光。”王总管笑道，“那首饰……”

　　“那支白玉梅花簪即可。”李明池打断他，“旧物用惯了。”

　　王总管眼神闪了闪，没再多说，躬身退下。

　　云雀看着满桌华服，轻声问：“公主，陛下这是……？”

　　“示好？试探？还是……钓鱼？”李明池走到窗边，看着庭院里新移栽的、在阳光下舒展枝叶的绿萝，“或许都是。”

　　顾修云要将她推到台前，让所有人看到他对她的“特殊待遇”。这待遇可以是恩宠，也可以是囚笼；可以是保护伞，也可以是箭靶。他要看各方反应，也要看她如何应对。

　　而她，没有拒绝的余地。

　　御花园，听雨轩。

　　此地临水而建，三面环湖，一面接岸，飞檐翘角，四面开敞，以轻纱为帘，湖风过处，纱幔轻扬，如烟似雾。此时正值牡丹盛季，园中名品尽放，姚黄魏紫，赵粉豆绿，团团簇簇，富丽堂皇，映着粼粼湖水，恍如仙境。

　　申时未到，宾客已陆续而至。

　　官员们身着常服，三三两两聚在一处低声交谈，目光却不时瞟向主位方向。女眷们则矜持得多，衣裙钗环争奇斗艳，笑语嫣然，眼神却同样充满探究。所有人都知道，今日宴会的主角，或许不是牡丹，而是那位即将首次在新朝公开露面的前朝公主。

　　赵南楚也来了。他换了一身绛紫色锦袍，气色看起来好了许多，正与几位世家家主谈笑风生，仿佛前几日地牢中的阴狠胁迫从未发生过。只是当他目光偶尔扫向空着的主位时，眼底会掠过一丝不易察觉的阴霾。

　　叶檀一也在。他坐在官员席中偏后的位置，脸色依旧苍白，眼下乌青浓重，整个人像一根绷到极致的弦，随时可能断裂。他面前摆着酒杯，却一口未动，只垂眸盯着桌面，不与任何人交谈。

　　李明池是最后一个到的。

　　当她在云雀的搀扶下，缓缓步入听雨轩时，整个园子瞬间安静了一瞬。

　　月白色的长裙衬得她肌肤如玉，银线木兰在行走间若隐若现，清冷又矜贵。长发绾成简单的云髻，只簪着那支素净的白玉梅花簪，再无多余饰物。脸上薄施脂粉，唇色浅淡，眉眼间是一片惯有的、深潭般的平静。

　　没有前朝公主的哀戚，没有亡国女子的颓靡，甚至没有对“新朝恩宠”的受宠若惊。她就那样走进来，步伐从容，脊背挺直，仿佛踏入的不是仇人的宴席，而是自家后院。

　　无数道目光落在她身上。惊愕，好奇，审视，鄙夷，嫉妒，算计……像无数根无形的针。李明池恍若未觉，目光平静地扫过全场，在赵南楚脸上停留一瞬，又掠过叶檀一苍白的身影，最后，落向主位——那里，顾修云尚未到来。

　　内侍高声唱喏：“陛下驾到——！”

　　所有人齐刷刷跪伏在地。李明池也依礼跪下，垂首。

　　脚步声由远及近，沉稳有力。玄色绣金龙的常服衣摆掠过她的视线，停在主位前。

　　“平身。”顾修云的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

　　众人谢恩起身。李明池也缓缓站直，抬眸，正对上顾修云看过来的目光。

　　他今日未穿隆重礼服，只一身玄色常服，腰间束着玉带，愈发显得身姿挺拔，肩宽腿长。脸上没什么表情，但那双眼睛在扫视全场时，带着一种天生的、不容置疑的威仪。当他的目光落在李明池身上时，停顿了片刻，然后，他做了一个让所有人倒吸一口凉气的动作。

　　他抬手指了指自己身侧的位置。

　　不是下首，不是宾客席，是他御座之侧，那张原本该空着、象征“并肩”或“殊荣”的位置。

　　“公主，”他开口，语气平淡得像在说一件再寻常不过的事，“坐这里。”

　　死寂。

　　连湖风似乎都停了。纱幔不再飘动，牡丹的香气凝固在空气里。

　　所有人的表情都僵在脸上。赵南楚脸上的笑容瞬间凝固，转而变成一种难以置信的惊愕和隐怒。叶檀一猛地抬头，看向李明池，眼中是复杂到极点的痛苦和担忧。其他官员和女眷们更是目瞪口呆，窃窃私语声像潮水般涌起，又被顾修云一个眼神压了下去。

　　李明池的心跳漏了一拍，但面上依旧平静。她看着顾修云，他眼中没有任何戏谑或轻浮，只有一片深不见底的平静，和一丝……近乎命令的笃定。

　　他在逼她。

　　逼她在所有人面前，明确地站到他这一边。逼她撕掉那层“前朝遗孤”的遮羞布，赤裸裸地展示新朝皇帝对她的“特殊恩宠”。这也意味着，从今以后，她将彻底被绑在他的战车上，荣辱与共，再无退路。

　　拒绝？当众驳斥新帝的“恩典”，无疑是自寻死路。

　　接受？从此，她就成了顾修云“驯服前朝公主”的最佳战利品，成了依附新朝的象征，也成了所有旧势力眼中最显眼的靶子。

　　电光石火间，无数念头闪过。她看到赵南楚眼中的阴狠，看到叶檀一脸上的绝望，也看到顾修云眼底那不容置疑的坚持。

　　然后，她微微屈膝，行了一个无可挑剔的礼。

　　“谢陛下恩典。”

　　声音清越，不高不低，正好让所有人都能听见。

　　然后，她在无数道目光的聚焦下，缓步走向那个万众瞩目的位置。月白裙裾拂过光洁的地面，步伐平稳，背脊挺直。她没有看任何人，只看着前方那个空着的座位，和座位后面，顾修云深邃的眼睛。

　　走到座位前，她再次屈膝，然后从容坐下。

　　动作优雅，神态自若，仿佛这个位置天生就该属于她。

　　顾修云眼中闪过一丝几不可察的满意，随即移开目光，面向众人：“今日牡丹正盛，诸卿不必拘礼，尽兴即可。”

　　宴会，正式开始。

　　丝竹声起，宫女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。气氛重新活络起来，但所有人都心不在焉，目光总是不由自主地飘向主位。

　　李明池坐在顾修云身侧，能清晰地感受到来自四面八方的审视。她端起面前的茶杯，浅浅抿了一口，是上好的雨前龙井，微苦回甘。

　　“公主这身衣裳，”顾修云忽然侧头，低声说，“很配你。”

　　他的声音很低，只有两人能听见。气息拂过她耳畔，带着淡淡的、清冽的松针气息。

　　李明池指尖微颤，面上不动声色：“陛下赏赐，自然是最好的。”

　　“朕说的是人，不是衣裳。”顾修云语气平淡，却让李明池心头一跳。

　　他没再看她，转而与下方一位老臣说话去了。仿佛刚才那句话，只是随口一提。

　　李明池却久久无法平静。他什么意思？是说她配得上这身衣裳，还是……说她配得上这个位置？亦或是，更深的暗示？

　　她不敢深想。

　　宴会进行到一半，酒酣耳热之际，顾修云忽然放下酒杯，看向园中开得最盛的一丛“魏紫”牡丹。

　　“那丛花不错。”他说。

　　立刻有内侍会意，小跑过去，小心翼翼剪下开得最饱满的一朵，用银盘托着，恭敬奉上。

　　顾修云拿起那朵深紫色的牡丹，花瓣层叠厚重，色泽浓郁如锦缎，花心金黄，富贵逼人。他端详片刻，然后，在所有人屏息的注视下，转向李明池。

　　“公主，”他将花递到她面前，“鲜花配美人。”

　　这一次，不是私下低语，是朗声宣告。

　　整个听雨轩再次陷入死寂。

　　为女子簪花，在本朝风俗中，是极为亲密的行为。通常是丈夫为妻子，或情郎为心上人。皇帝当众为女子簪花……意义不言而喻。

　　李明池感到血液都冲上了头顶。她看着眼前那朵艳丽的牡丹，又看向顾修云。他脸上带着一丝极淡的、近乎温和的笑意，但眼神深处，却是一片冰冷的、不容拒绝的坚持。

　　他在演戏。演给所有人看，演一场“新帝恩宠前朝公主、彰显胸怀与掌控”的大戏。而她，是这场戏里最重要的道具。

　　她别无选择。

　　她微微侧首，露出鬓发。

　　顾修云抬手，将那朵魏紫牡丹，轻轻簪在她的发髻旁，与那支素雅的白玉梅花簪并列。浓艳的紫与清冷的白，形成一种奇异而刺目的对比。

　　他的手指无意间擦过她的耳廓，温热，带着薄茧。

　　李明池身体几不可察地僵硬了一瞬。

　　“很美。”顾修云收回手，声音里带着一丝满意的喟叹，不知是说花，还是说人。

　　下方，赵南楚的脸色已经难看到了极点，握着酒杯的手背青筋暴起。叶檀一猛地闭上眼睛，仰头将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心底翻涌的苦涩和刺痛。

　　其他官员神色各异，但看向李明池的目光，都多了几分敬畏、揣测，或是不加掩饰的嫉恨。

　　李明池端坐如仪，脸上甚至配合地露出一丝恰到好处的、微羞的浅笑。但只有她自己知道，袖中的手指已经掐进了掌心，留下深深的月牙印。

　　这场戏，她演了。

　　代价是什么，她不清楚。

　　但她知道，从此刻起，她与顾修云之间那道本就模糊的界线，被这朵牡丹，彻底搅乱了。

　　宴会持续到暮色四合。

　　华灯初上，湖面倒映着点点灯火，与天上初现的星子交相辉映。丝竹声渐渐舒缓，宾客们开始陆续告退。

　　李明池也起身，向顾修云行礼：“陛下，妾身有些乏了，先行告退。”

　　顾修云看着她，目光在她发间那朵牡丹上停留片刻，点了点头：“去吧。云雀，好生伺候公主。”

　　“是。”

　　李明池在云雀的搀扶下，走下主位，穿过尚未散尽的人群。她能感受到背后的目光，像针一样扎着。但她没有回头，一步一步，走得很稳。

　　走出听雨轩，踏上通往公主府的宫道，夜风拂面，带来一丝凉意，也吹散了宴会上浓郁的香气和令人窒息的压抑。

　　“公主……”云雀低声唤道，语气里满是担忧。

　　李明池抬手，轻轻取下那朵已经有些蔫了的魏紫牡丹。花瓣依旧艳丽，却失了水分，显得沉重而疲惫。她看着它，看了很久，然后，松手。

　　牡丹落入道旁的泥土里，很快被夜色吞没。

　　就像很多不该存在的东西，就该归于尘土。

　　她继续往前走，没有再回头看一眼。

　　只是发髻旁，那支白玉梅花簪，在宫灯的映照下，泛着清冷而坚韧的光。

　　听雨轩内，宾客散尽。

　　顾修云独自站在水边，望着李明池离开的方向，目光深沉。王总管悄无声息地走到他身后，低声道：“陛下，赵南楚离开时，脸色极差。叶檀一醉得不轻，是被下人扶走的。”

　　“嗯。”顾修云应了一声，手指无意识地捻着腰间玉佩的流苏，“公主那边……有什么反应？”

　　“公主回府后便歇下了，未曾多言。只是……那朵牡丹，被扔在路旁了。”

　　顾修云闻言，不仅没怒，反而极轻地笑了一下。

　　“果然。”他低声说，像是自言自语，“她还是那样。”

　　宁愿将象征“恩宠”的牡丹扔进泥土，也不愿让它成为装点自己的虚假饰物。

　　骨头够硬。

　　也……够聪明。知道什么该要，什么该弃。

　　“陛下，”王总管迟疑道，“今日此举，是否太过……引人注目？公主恐怕会成为众矢之的。”

　　“朕就是要她成为众矢之的。”顾修云转身，看向王总管，眼中寒光一闪，“水浑了，鱼才会跳出来。赵南楚，还有其他藏在暗处的人，看到朕如此‘宠爱’前朝公主，会怎么想？会怎么做？”

　　王总管恍然大悟：“陛下英明！只是……公主的安危……”

　　“加派人手，暗中保护。若有任何人对公主不利，”顾修云语气转冷，“无论何人，格杀勿论。”

　　“遵旨！”

　　王总管退下。顾修云再次望向夜色深处。

　　李明池，朕给了你最高的位置，也给了你最险的处境。

　　接下来，就让朕看看，你这朵在废墟里长出来的花，能不能在腥风血雨中，开得比牡丹更耀眼。

　　他转身，大步离开听雨轩。

　　夜风吹过湖面，涟漪荡开，揉碎了满池灯火。

　　而一场更大的风暴，正在这看似平静的夜色下，悄然酝酿。