《一蓑烟雨任平生》米奇鸭

17、春寒料峭

　　"我笑我们俩，"她仰起头，"为了一头牲口，竟然做了这么荒唐的事。尤其是你，明明自己不会水，还要逞强。"况且，她嗔道：“我都没生气呢，你气什么？”

　　"那你呢？"他皱着眉，"你方才若是有个闪失，我可如何是好？"

　　明希一怔。月白色的衣衫紧贴在他身上，衬得他愈发清瘦。他眉心微蹙，眼中满是担忧，哪里还有半分平日里的从容？

　　"我小时候在江南住过一段时间，学了一些防身的法子，水性极好。"她轻声安慰，"倒是你，方才若不是我拉着，怕是要..."

　　话未说完，忽觉手腕一紧。吴希澈拉着她快步往前走，声音里带着几分少年人特有的倔强："以后这样的事，不许你擅自做决定。"

　　“况且，也怪我。”他的声音突然低下来，“我也不该自己一个人这么武断，这么自信。不该为了一头牛这么冲动，反而连累了你。我当时料想这一群人有来有回，一看便是有人暗中使绊子，专门给我们添堵。但是我这个朝廷官已经被推到风口浪尖，若是不救，这些日子做的努力，百姓的信任全都辜负了，我们能够看出其中不对劲，但村民们不能。所以咬咬牙便去了，但我简直不敢想，要是你今日.....”

　　明希望着他的背影，心中忽地一暖。雨水顺着发梢滴落，沾湿了她的衣襟，可她却觉得，风打在身上也是凉爽痛快，让人心里干干净净。

　　她立刻用手捂住了他的嘴，这个动作做的如此自然，两人都愣了一下，她悻悻地把手收回，脸有些红，道：“别咒我啦，我知道我比那头牛重要了。”

　　他连忙道：“你这说的什么话，怎么还不正经起来了，你当然比......”

　　他又立刻住嘴，担心地看向她，春寒料峭，她浑身湿透，瑟瑟发抖。他忘不了她刚刚从水里站起来时衣料紧紧贴着身子，她浑身玲珑有致的曲线，他恨不得立刻把她藏起来，不愿意让任何人看到。而她呢，依旧抬着头，一双盈盈杏眼好笑地看着他，让他双颊炙热，不敢面对她。

　　他有些泄气，轻轻问她：“冷不冷？你往这边走，我给你挡着风。”

　　他自然地把她拉过来，一切都这样水到渠成。他们快步向前走，两个人都一言不发，可是他们心中都各自煎熬又甜蜜，有什么东西不一样了。

　　*
　　河畔晨露未收，一队商船缓缓驶来。明希站在岸边，看着那些船只东绕西转，走得极是费力。这些日子她常来此处观察，发现但凡有商船经过，总要在这段水域多耽搁半日。

　　"姑爷说得没错。"扶月轻声道，有些费解，"这水路当真古怪。我听说从前商船往来，一日便能通过此处，如今却要在这里耽搁许久。"

　　明希微微颔首。自打那日在河边救了那头水牛，她便时常来此处察看。吴希澈虽不曾明说，但她晓得他心里担忧，每次她来都要派两个护院跟着。她倒也不恼，只当他是关心，更何况如此一来，她也能打着闲逛的名头，替他多留意些异常。

　　"那艘船，已经在此停了两日了。"扶月指着河中一艘商船，"听说是要等水闸开启才能过去。可这些日子也不见水位暴涨，怎的就非要等着？"

　　明希顺着她手指的方向望去，果然见那商船抛锚河中央，桅杆低垂，一副久候的模样。船头隐约可见几个商人模样的人在踱步，神情焦躁。

　　"走，过去瞧瞧。"

　　二人沿着河岸行去。路过一处茶棚，只听得里头议论纷纷：

　　"这些商人也忒能耐烦，在这一等便是数日。"

　　"可不是，往年这时节水位涨得快，一日便能通过。今年倒是怪了，水位上不去，也不见他们改道。"

　　明希装作休憲的样子，在茶棚里坐下。隔壁桌上两个汉子正说得热闹：

　　"听说这几日要交'买水钱'，那些商人不愿意出这笔银子，这才耽搁在这儿。"

　　"买水钱？这又是什么说法？"

　　"嘿，你不知道吧，说是要等水位涨起来才好过船，这银子便是请人开闸放水的。"

　　明希听到这里，眉头微皱。她正要仔细听下去，忽见那两个汉子朝这边张望。她连忙低头，却听得脚步声渐近。

　　"这位小哥面生得很，莫非是外乡人？"其中一个汉子问道。

　　明希不动声色地抬头，淡淡一笑："正是。在此处歇脚，不想听到几位说的这买水钱，倒是有趣。"

　　那汉子打量她几眼，忽地压低声音："小哥若是好奇，不如随我们去个地方。"

　　明希心中一动，却见扶月在旁轻轻扯了扯她的衣袖，担忧地看向她，这丫头，想是从前吃了些苦头，倒是比她还谨慎。她会意，起身道："多谢好意，只是在下还有要事，改日再会。"

　　二人快步离开茶棚，扶月这才松了口气："夫人，那两个人来路不明，咱们还是小心些好。"

　　明希点点头。她总觉得那两人神色可疑，说话时的眼神更是闪烁不定。这买水钱的说法，怕是另有隐情。

　　正想着，忽听得前方传来一阵喧哗。只见那艘停在河中的商船上，几个人正在争吵。隐约能听见"早说好的价钱"、"再不放水便要改道"之类的话。

　　未几，一行人从船上下来，朝岸边行去。为首一人身形瘦削，穿着一身月白直缀，不是吴希澈是谁？他身后跟着几个衙役，想是在查案。

　　明希正要上前，却见岸边又来了一队人。走在前头的是个肥头大耳的中年人，衣着华贵，满面红光。身后跟着几个家丁模样的人，手里还提着几个钱袋。

　　那中年人一见吴希澈，立刻堆起笑脸："原来是吴大人。下官闻讯赶来，这些商人想是对咱们南屏的规矩不熟，这才闹出些误会来。"

　　吴希澈神色平静："不知李管事所说的规矩，可是这买水钱？"

　　那中年人神色微变，随即又堆起笑容："大人说笑了。这不过是商人们自愿捐的一些银钱，用来修缮水闸罢了。"

　　"自愿？"吴希澈声音清冷，"那不知这银钱可曾入账？"

　　李管事脸上的笑容微微一僵："这个...自是要入账的。只是最近事务繁忙，一时未及..."

　　"既是要入账，"吴希澈淡淡道，"不知这些年收了多少银两？又修缮了几处水闸？"

　　这一连串问话，字字诛心。那李管事脸上的笑容渐渐挂不住，额头沁出细密的汗珠。他正要解释，忽见一个小厮匆匆跑来，在他耳边低语几句。

　　李管事脸色一变，朝吴希澈拱手道："大人恕罪，下官还有要事，改日再来请教。"说完，便匆匆离去。

　　明希将这一幕看在眼里，心中隐隐有了计较。她正要上前，却见吴希澈朝她这边望来。那一双清亮的眸子里带着笑意，仿佛早就知道她在此处。

　　"又在偷听？"他走近时轻声问道。

　　明希佯装恼怒："谁在偷听了？我不过是来散心罢了。"

　　"是是是，"他笑着点头，忽地凑近一些，"那你可听出些什么来？"

　　她被他这般打趣，脸上微微发热。这人总是这样，在外人面前一派正经，转过头来就跟她说笑。

　　"听是听到了一些，"她压低声音，"只是还不够明白。"

　　吴希澈点点头，示意她跟上。二人沿着河岸慢慢走着，不时有商船从河面驶过。这些船只走得极慢，每到水闸处都要停上半日。

　　"你瞧那些商船，"吴希澈指着河面，"这些日子我查过账册，每月过往的商船比往年少了一半。可即便如此，水闸附近也总是堵得水泄不通。"

　　明希凝神观察，果然发现那些商船走得极不自然。有的明明可以通行，却偏偏要在水闸处停靠。更有甚者，一停便是数日。

　　"那李管事，是什么来历？"她问道。

　　"是知县的亲信，专管水路税收。"吴希澈声音低沉，"这些年来，但凡有商船过往，都要经他手才能通行。"

　　明希若有所思："所以那买水钱..."

　　"正是。"他轻轻点头，"他们借着水闸为由，暗中勒索商人。若是不肯交银子，便只能在此处干等。更有甚者，若是不识相的，怕是连船都保不住。"

　　说着，他从袖中取出一本册子。明希接过一看，是这几年的商船记录。只见上头密密麻麻写着过往商船的数目，以及征收的税银。

　　"你瞧这里，"他指着其中一页，"去年七月，一艘西南来的商船在此沉没。官府说是水患所致，赔了些银子便算了结。可我查过水文记录，那几日根本就没有涨水。"

　　明希仔细翻看，果然发现不少可疑之处。那些所谓的水患，往往发生在商路最为繁忙的时节。而每每出了事，官府给的赔偿却远低于商船的损失。

　　"难怪那些商人宁愿绕道而行。"她轻声道。

　　吴希澈点点头："这还不是最可疑的。你再看这些税银的去向。"

　　明希顺着他手指的地方看去，只见那些征收的税银，大多都用在了水闸修缮上。可她记得那日在河边看过的水闸，分明是年久失修的模样。

　　"这些银子，怕是都被人中饱私囊了。"她恨恼道。

　　这般说着，二人已走到一处偏僻角落。河岸在此处转了个弯，水流湍急，却少有商船经过。吴希澈驻足张望，忽地指着远处："你瞧那里。"

　　明希循着他手指的方向望去，只见岸边立着一座破旧的房子。那房子看似荒废已久，屋顶上长满了青苔。可仔细看时，却见门前的泥地上留有新鲜的脚印。

　　"这里原是巡河的关卡，"吴希澈轻声道，"如今早已废弃。可我这些日子观察，每到夜里，总有人在此处出入。"

　　话音未落，房子里忽地传来一阵响动。二人连忙躲在一旁的杨柳树后。未几，只见几个人影鬼鬼祟祟地从房子里出来，正是方才茶棚里的那两个汉子。