《道是一砚梨花》坏牙走开

38、鬼计百端

　　沈听珠只觉臂骨欲裂，用尽全力挣了几下，却似蚍蜉撼树。几个狱卒见她不肯就范，手下又添了几分狠劲，托地将她拽向牢门。

　　她胸中气血翻涌，厉声质问：“大理寺丞尚未开堂，你们凭何动用私刑？”

　　狱卒面色阴鸷，啐道：“上头的令，先打，后审！”见沈听珠还要张口，劈手扯过一块污糟腥臭的布团，狠狠塞入她口中。

　　沈听珠喉间发出痛苦的呜咽，阵阵恶心翻涌而上。

　　王文墨猛地扑到栅栏前，怒喝道：“案子未审先动刑，是何道理！你们想屈打成招不成？！”

　　狱卒头子正烦躁，闻声扭头，眼中凶光一闪，“老不死的腌臜货，自身难保，还敢多嘴！”招呼左右，“去，给他松松筋骨，让他晓得利害！”

　　三四个狱卒应声扑向王文墨的囚室，棍棒隔着栅栏捅了进去。王文墨却不退缩，一边躲闪，一边大声喊叫：“滥用私刑！屈打成招！天理何在！”

　　左右囚室被这喊声激得骚动起来，先是零星几声附和，随即越来越多的人扒着木栏，跟着嘶喊起来：“滥用私刑！屈打成招！”哭喊声、怒骂声、捶打栅栏声混作一片。

　　“反了！反了！”狱卒头子脸色铁青，顾不得其他，一把揪住沈听珠，狠命往外拖：“快！先把她弄出去！”

　　牢狱乱作一团，通道尽头陡然亮起火光，两道身影疾步闯入。

　　“住手！”

　　这一声怒喝，顿时将满狱的喧闹压了下去。众狱卒动作一滞，回头望去，但见牢狱入口处，数盏灯笼高挑，映出两道身影，当先一人身着绯色官袍，面色铁青，正是朱涣。

　　沈忡应在后，怒容满面，见沈听珠鬓发散乱，几步抢上前，小心取出她口中的布团。沈听珠剧烈咳嗽几声，泪水夺眶而出：“阿爹！二哥哥！”

　　沈忡应猛地转头盯住那几个狱卒：“好…好得很！谁给你们的狗胆！竟敢在这大理寺狱中，未经审讯，动用私刑？！”

　　朱涣寒声道：“陛下已将此案交由本官与刑部白尚书、长晔世子会同审理！你们是何人麾下？谁允你们私设公堂，严刑逼供？！说！”

　　几个狱卒吓得面如土色，浑身筛糠。狱卒头子噗通一声跪倒在地，磕头道：“朱…朱寺丞、沈大夫息怒！是…是上头的命令，小的…小的只是奉命行事啊！”

　　朱涣逼问：“上头？哪个上头？！”

　　狱卒头子哆嗦着嘴唇，眼神闪烁，却不敢说出名字，只一味磕头，“小的…小的不知…只是传话…”

　　“不知？”朱涣冷笑一声，“好一个不知！尔等擅动私刑，罪责难逃！来人！”

　　他身后跟随的几名大理寺正役齐声应诺。

　　“将这几个混账东西给本官拿下！押下去，严加看管，待本官细细审问！”

　　“是！”

　　方才几个还气焰嚣张的狱卒，被正役拖了下去。

　　沈忡应扶住沈听珠肩头，柔声道：“珠儿莫怕，有阿爹在。”

　　沈听珠泪流满面，“阿爹…我没有夹带！那图不是我的！”

　　沈忡应重重点头，“阿爹信你！”

　　沈听珠鼻尖一酸，哽咽道：“阿爹……信我？”

　　沈忡应叹息一声，替她拭去眼泪，笃定道：“傻孩子，你是我的女儿，你自幼是何等心性，为父岂能不知？你最是磊落，断不会行此鼠窃狗偷之事！”

　　朱涣也道：“小四，你放心，陛下既已下旨彻查，我必当竭尽全力，查明真相，揪出那真正的祸首，还你一个清白。”

　　沈忡应又细细叮嘱了沈听珠几句，让她务必保重自身，这才与朱涣一同离去。

　　牢狱重归寂静，只余下远处若有若无的呻吟。沈听珠靠着栅栏，望向隔壁，轻声道：“王先生，方才…多谢您出言相助。”

　　王文墨在阴影里摆了摆手，“举手之劳，何足挂齿。只是见你这般年纪，遭此大难，便想起我家中小女娘……若她尚在，也该与你一般大了。”

　　沈听珠闻言，心中一动，恳切道：“先生，待我出去，定想办法，为您申诉，还您清白！”

　　王文墨却缓缓摇头，苦涩道：“清不清白……十七八年了，于我而言，早已不重要了。如今我只想知道，我的妻儿…他们是否尚在，过得如何，小娘子，你若他日得见天日，能否…替我查问查问，若能得个确切消息，我便是立刻死了，也能瞑目。”

　　沈听珠鼻尖一酸，郑重承诺道：“先生放心，若能脱此难，我必倾力寻访他们的下落！”

　　*

　　大理寺廨房内，烛火高燃，已是三更时分。

　　赵玉琮端坐主位，虽卸了戎装，只着一身玄色常服，眉宇间的杀伐之气却未曾稍减，刑部尚书白僧贞坐于其左，老成持重，低头不语，朱涣居右，眉头紧锁，案上堆满了此次匠造科选试的卷宗、物证，尤其是从那几名涉嫌舞弊的女工史身上搜出的各式小抄。

　　“二位请看。”赵玉琮将手中密信轻轻推至案中。

　　白僧贞接过密信，就着烛光细看，这位刑部尚书年过五旬，办案老道，一眼就看出关窍：“信纸是西市文宝斋的桑皮纸，墨是寻常松烟墨，字迹歪斜，显是左手所书。”

　　朱涣俯身细嗅，“这信纸上有玫瑰香气。”

　　赵玉琮颔首：“朱寺丞好灵的鼻子，我已命暗卫查过，这是玲珑阁特制的玫瑰胭脂，一盒要十两银子，近三个月来，只卖出三盒——光禄寺少卿卢渊府上、太常寺丞郑攸府上，还有胭脂胡同的张寡妇处。”

　　“张寡妇...”朱涣道：“可是王堎养在外宅的那个？”

　　“正是，她原是乐伎，三年前被王堎赎身安置在胭脂胡同。”

　　赵玉琮闻言，没再接话，只点了点头，三人对视一眼，当即分头行事。

　　翌日清晨，天色将亮未亮，赵玉琮便带着两名暗卫，在胭脂胡同对街的茶楼里寻了个临窗的位子坐下。辰时三刻，果见一素衣妇人提着菜篮出门，虽荆钗布裙，却难掩风韵。

　　“她就是张寡妇。”暗卫低声道：“每日这个时辰都要去西市采买。”

　　赵玉琮目送她远去，正欲跟上，忽见巷口转出一个胖硕商人，与张寡妇擦肩时悄悄递过一物。那商人腰间佩着玉牌，正是西市钱记绸缎庄的标识。

　　午时初，三人重聚大理寺。

　　白僧贞先道：“卢夫人用的是茉莉香粉，香气浓烈，与信上不符，郑府用的是檀香，更是相去甚远。”

　　赵玉琮将所见细细说了。白僧贞道：“那商人是钱记绸缎庄的钱满仓，三年前因贩卖私盐下狱，后来是王堎保他出来的。”

　　“绸缎商？”赵玉琮目光一凛，“朱寺丞，你立即去查钱记绸缎庄的往来账目，白尚书，烦请您继续盯紧张寡妇。”

　　朱涣领命，带着刑部文书直扑钱记绸缎庄。钱满仓见大理寺来人，神色慌张：“大人，小店历来按时纳税...”

　　朱涣不动声色地翻阅账册，忽然指着一处：“这一笔三百两的支出，注明‘刊印费’，印的是何物？”

　　钱满仓额头见汗，“是...是店里新印的价目表。”

　　“价目表要三百两？”朱涣冷笑一声，当即命差役细查库房。不多时，果然在密室中搜出三副刊版——上面所刻，竟是匠造科的试题。

　　与此同时，白僧贞在张寡妇宅外监视，见一更夫打扮的人递进一封信，立即命人拿下，乃拆信一看，竟是王堎手书：“事急，速销。”

　　黄昏时分，三人再聚。朱涣呈上搜得的试题，白僧贞奉上截获的密信，赵玉琮一一看罢，沉声道：“明日升堂，传张寡妇、钱满仓。”

　　翌日清晨，大理寺正堂肃穆森然。赵玉琮端坐堂上，一拍惊堂木：“带张氏！”

　　张寡妇上堂，虽强作镇定，却难掩紧张之色。赵玉琮命人呈上从她妆奁中搜出的桑皮纸，“这与你前日在文宝斋买的是同一批纸，文宝斋掌柜就在堂下。”

　　张寡妇咬唇不语。朱涣又取出密信：“这字，你可认得？”

　　这时，钱满仓被带上堂来。白僧贞将试题掷于案前：“钱掌柜，这些刊版作何解释？”

　　钱满仓汗如雨下，忽然指向张寡妇：“都是这贱人牵线！王堎答应保小女登科，小人才出钱刊印的……”

　　张寡妇顿时失色：“你血口喷人！”

　　“肃静！”赵玉琮拍下惊堂木，“带证人！”

　　钱记伙计跪禀：“小人常见王大人深夜来访，与东家在密室商议至天明。”

　　张寡妇的贴身丫鬟颤声道：“娘子常让奴婢在门外守着，王大人常在书房写文书到深夜。”

　　差役适时呈上从王堎书房暗格搜出的账册，墨迹赫然：“三月初五收李府银五百两，注甲等，三月十二收张府银三百两，注必中...”

　　张寡妇瘫软在地，实话实说道：“王堎借妾身与钱满仓合谋，每售试题得银三十两后来钱氏私印，王堎怀恨，便在他女儿考题上做了手脚...”

　　钱满仓听得张寡妇道破其女落榜之事，一时情急，喊道：“世子爷，小人愿招！愿招啊！”

　　赵玉琮道：“从实道来。”

　　钱满仓以袖拭面，哭诉道：“今年四月，王堎寻到小的，说有一桩富贵。他许我刊印试题，便保小女今科必中，小人爱女心切，便应承下来，哪知那试题刊行后，市井间争相传抄，王堎见利忘义，怪小人未能约束印制，吞了他的好处，便在省试阅卷时，将小女的卷子……直接黜落了！”他说到此处，捶胸顿足，几乎背过气去，“小人气不过，才…才写了那封密信，送与太子！”

　　“密信是你所投？”朱涣追问：“既是左手书写，又如何取信于人？”

　　钱满仓伏地泣道：“小的经商多年，深知空口无凭，王堎行事周密，往来书信阅后即焚，唯有一样…他每月初三，必到张寡妇处逗留半日，其间必用那特制的玫瑰胭脂水净手，小的便买通张家婢女，将他用过的、沾了胭脂水与墨迹的桑皮纸偷出几张，夹在账册之中，那密信的字迹虽是模仿，但信纸上的胭脂香气与墨痕残留，皆是他无法抵赖的实证！”

　　赵玉琮闻言，与白僧贞、朱涣对视一眼，心中已然雪亮，即刻请旨，亲率金吾卫直扑侍郎府。果然在书房暗格之内，起出赃银万两有余，未及售出的试题二百余册，并那几页关键的染香账纸。

　　铁证如山，王堎见大势已去，终于瘫软在地，画押认罪。

　　案件既明，永祯帝震怒，下旨将一干人等依律严惩，今科匠造科女工史结果一并作废。

　　太子赵明乾含笑赞道：“衍恕此番雷厉风行，三日勘破大案，实乃国之栋梁。”

　　赵玉琮却淡淡道：“殿下谬赞，臣只是觉得，那密信来得太过凑巧，钱满仓一介商贾，焉能如此精准地拿到关键证物？恐幕后另有推手……”

　　赵明乾摆手，“水至清则无鱼，元凶既已伏法，又何必深究？”

　　赵玉琮不好再言，只得告退。他心悬沈听珠之事，匆匆赶回大理寺，烛下再观案卷。朱涣指着那伪图道：“此图绘制的是秘色瓷釉彩配方与窑变火候，笔法精熟，绝非仓促可成，然其上两处关键配料的比例，与古籍记载及渚匠工一脉的秘传皆有细微出入，似是而非，若依此图烧造，必败无疑。”

　　白僧贞沉吟道：“如此看来，那构陷者心思何其缜密。既仿了秘色瓷图样的大概，又故意留下致命破绽。即便沈四娘当真用了，也绝无可能通过考核，这已非简单舞弊，而是一石二鸟的毒计——既要坏了沈四娘的前程，又要将王堎舞弊之事掀翻于天下。”

　　“关键在于那颜料匣。”赵玉琮指尖敲着桌面，发出笃笃轻响，“百工坊统一发放，众目睽睽之下查验，夹层从何而来？何时放入？何人能做下这等手脚？”

　　正思索间，忽听门外侍卫禀报：“世子，渚匠工到了。”

　　几人迎出，只见渚晏风尘仆仆，眼中带着压抑的怒火与焦急。他不及寒暄，径直道：“老夫已听闻案情大概，那伪图何在？还有那藏图的颜料匣，可否容老夫一观？”

　　朱涣忙命人将两样证物取来。

　　渚晏先是拿起伪图，对着灯光细细审视，又凑近鼻端嗅了嗅，眉头微蹙。随后，他捧起那已被掰开的青竹颜料匣，手指沿着夹层边缘、榫卯接口处反复摩挲。

　　“如何？渚匠工可有发现？”白僧贞问道。

　　渚晏放下匣子，缓缓道：“这伪图，所用墨料乃上好的松烟墨，却掺了一丝极淡的‘石黛’之气，此物多为画院供奉绘制青绿山水时偶尔用之，寻常工史备考，鲜少接触，且这笔力……形似而神乏，应是临摹高手所为，却非熟知秘色瓷烧造精髓之辈亲手所绘。”

　　他顿了顿，又指向那颜料匣：“至于这匣子，更是古怪，百工坊采买的物件，老夫略知一二，向来是批量制作，工料寻常。可这夹层机关，设计之巧，做工之精，绝非制司寺匠人手段，倒像是……专精此道的机关匠人所为。这青竹也非普通毛竹，乃是川蜀一带特有的泪竹，质地更密，韧性更佳，价值不菲。”

　　赵玉琮眼神一凌，“渚匠工的意思是，这栽赃之物，来历不凡？”

　　“正是！”渚晏笃定道：“绘图者与制匣者，恐怕并非一人，且这两样东西，都非仓促可就，需得提前备下。”

　　白僧贞捻须，“如此说来，陷害之人，不仅早有预谋，而且……能量不小，能调动画院高手，又能寻得精于机关的匠人。”

　　赵玉琮望着煌煌烛火，决断道：“事不宜迟，白尚书，劳您提审那几个动用私刑的狱卒，深挖其背后指使。朱寺丞，你负责复核所有涉案女工史的背景、证词，尤其是那几个当场被搜出怀挟之人，渚匠工，您与我一道核查画院及京阙内擅机关的匠人，即可行事！”

　　四人当即分头而动。接下来两日，大理寺廨房灯火彻夜未熄。赵玉琮调动暗卫，细细排查，终于发现关键：杨契在擢考前三日，曾以核验名册为由，独自进过考具库房。更巧的是，当日画院那位以摹古见长的首席供奉，便称病告假了。

　　他将这发现掷于案上，眼底已泛着连日不眠的青黑。白僧贞捻着胡须，如同老吏断案，层层推进：“世子所查不虚。那几个欲行私刑的狱卒，骨头不算硬，熬刑不过，含糊吐露那传话之人，腰间佩的正是杨府惯用的青玉螭纹牌。”

　　朱涣补充道：“臣复核了那几名当场被搜出怀挟的女工史背景，三人中，两人家中与杨氏有旧，或为门生，或受过荫庇。剩余一人，其兄长为杨契侄儿打理京中西市的一处绸缎庄……”

　　赵玉琮正听着，忽觉一阵强烈的眩晕袭来，眼前发黑，身形晃了晃，竟支撑不住，又坐了回去，额角瞬间渗出细密冷汗。

　　“世子！”白僧贞与朱涣忙抢步上前。

　　赵玉琮脸色苍白，摆了摆手，强自压下喉头翻涌的苦血，“无妨……些许小恙，不得事，案情已至紧要关头，不可因我耽搁……”

　　他心系案情，只歇了一夜，次日五更便又至大理寺，此时天尚未明，廨房内烛火犹燃，映得他面容愈发清减，眼底两团青黑，却遮不住眸中锐利。他唤来暗卫，吩咐道：“杨契老奸巨猾，既敢在考具库房做手脚，必有后招，你带两个机警的，扮作更夫杂役，日夜盯紧杨府侧门、后角门，凡有出入人等，皆记下形貌。尤其注意有无画院、或身怀技艺之人往来。”

　　暗卫领命而去。赵玉琮又取过那青竹颜料匣并伪图，于灯下反复验看，只见那匣子夹层内侧，靠近榫卯接缝处，似有一点极细微的暗红色印记，非漆非垢，倒似……血渍？他取过银针，小心刮下少许，置于白绢上细观，又凑近鼻端一嗅，有一股极淡的腥气混杂着奇异香料味，他心下一动，将此物小心收好。

　　辰时初，白僧贞与朱涣联袂而来，皆面带倦色，白僧贞禀道：“世子，那蓝蝎散来源已有眉目，京阙地下买卖此等毒物的，不过三两家，皆掌控在西市‘鬼手李’手中，昨夜臣使计拿了他一个心腹，熬审半宿，方吐露月前确有一桩买卖，主顾虽未露面，但留下的定金银锭，底款却打着杨府内库的印记。”

　　朱涣接话道：“臣再审那几个狱卒，初时仍咬定是‘上头传话’，含糊其辞，后以鬼手李心腹供词恫吓，又许其戴罪立功，其中一人方松口，道那日传令者虽未通名，但腰间玉佩确是青玉螭纹，且口音带着淮南道尾子，与杨契府中一管事籍贯相同。”

　　赵玉琮听罢，冷森森道：“好个杨契！手脚倒做得干净，可惜百密一疏。”遂将暗卫所察杨契入考具库、画院供奉称病，连同银锭、口音诸般线索一一说了。

　　白僧贞却道：“可这些皆属旁证，尚缺一击毙命之铁证，那伪图、机关匣来源，绘图、制匣之人，若不能拿到活口证言，恐难定其罪。”

　　赵玉琮颔首：“白尚书所虑极是。那伪图笔法精熟，临摹高手京师虽不多，亦非绝无仅有，而这机关匣……”他目光落于那点暗红印记上，“泪竹材质特殊，京师能用此料者寥寥，暗卫虽已去查访，我等亦不可守株待兔。”

　　言罢，他霍然起身：“走，去百工坊库房亲勘一番！”

　　三人遂至百工坊，库房乃一独立小院，平日紧锁，闲人勿近，掌管钥匙的老吏战战兢兢开了门，但见屋内昏暗，陈列着诸多箱笼架格，尘土气息扑鼻，据载女工史所用颜料匣，乃考前三日自此处统一领取。

　　赵玉琮命人将存放颜料匣的架格移至亮处，细细察看——格上积尘厚薄不一，显是近日有人动过。他俯身，于格板缝隙间，以镊子小心翼翼夹起数根极细的、与泪竹色泽相近的青篾丝，又在一旁角落，发现小半枚模糊的脚印，尺码颇大，非女娘所有。

　　“杨契那日入库，所穿何靴？”赵玉琮忽问。

　　老吏忙道：“杨监事那日穿的是……是官靴。”

　　“官靴底纹皆按制式，取图样来比对比对。”朱涣即刻吩咐。

　　不多时，取来官靴图样，与那脚印一比，纹路竟有七八分相似，虽因尘土模糊，难做铁证，却也是指向杨契的又一疑点。

　　正查勘间，暗卫悄然而至，附耳低报：“世子，查到了，京师能用泪竹制器的，除将作监外，民间仅南城韩氏巧器坊一家。三日前，其掌柜韩青忽称病歇业，举家不知所踪，坊间邻里言，月前曾有面生豪仆携重金定制一精巧小匣，要求以泪竹为材，内设夹层，务求天衣无缝，所述形制，与那颜料匣一般无二。”

　　赵玉琮问：“可知那豪仆样貌？”

　　暗卫道：“据邻人描述，身量高壮，面色微黑，左颊有一豆大黑痣，说话带淮南口音。”

　　“与那狱卒所述传令者特征相符！”朱涣道：“韩青逃往何处？”

　　暗卫面露难色：“属下正竭力追查，目前尚无确踪。”

　　线索至此，杨契嫌疑已是昭然若揭，然关键人证鲁俞失踪，画院供奉称病不出，仍难一举定罪。赵玉琮思索片刻，道：“杨契此刻，必如惊弓之鸟，恐会再行灭口之举，你加派人手，务必找到韩青，活要见人，死要见尸！另，画院那边……”他看向朱涣。

　　朱涣会意：“下官亲自去探病！”

　　*

　　狱中湿气裹着霉味，萦绕在鼻息之间。

　　王文墨轻轻笑了一声，“我家小郎君啊……”他慢悠悠开口，像是在想很久以前的事，“虎头虎脑，力气大得很，脑子却笨，我教他数数，一二三四，教了八百遍，他还是给你数成一二三三，气得我是直跺脚，他也不恼，嘿嘿一笑，跑去后院帮他娘挑水去了。”

　　沈听珠听着，不由弯了弯嘴角。

　　王文墨声音里带着笑意，“小娘子脑子倒是活络，一张嘴皮子也厉害，有一回我生病，她去药铺抓药，见掌柜算错账，少了钱，她个小不点儿站在柜台前，仰着脑袋，指着人家奶声奶气地说：“伯伯算错了，还要给钱。”听她娘说，那掌柜的臊得脸都绿了，赶紧把少的补上。”

　　沈听珠忍不住笑了笑。一时，两人都沉默下来，只剩远处不知何处传来的滴水声，一滴，一滴，又一滴。

　　过了许久，王文墨的声音才又响起，低低闷闷的，“我这些年总想，他们该长成什么样了，可闭上眼一想，还是小时候的模样——一个傻乎乎冲我笑，一个张着手要我抱。”

　　沈听珠心里有些发酸，张了张嘴，却不知该说什么。

　　沉默又落下来。

　　良久，王文墨忽然问道：“小娘子还在想那匣子？”

　　沈听珠轻轻“嗯”了一声，挪到栅栏边，低声道：“不过是一场选试…为何会牵扯出这般多的事端，甚至……非要置我于死地不可？”她虽出身世家大族，耳濡目染些朝堂之事，但终究潜心工造，对这些暗涌的凶险体会不深。

　　王文墨在阴影里低低笑了一声，“小娘子，你道这仅仅是场考试么？”他顿了顿，道：“你既是世家女，当知这朝堂之上，从来不只是才学高下的较量，更是世家、寒门、皇权……各方势力的争斗之地。”

　　他叹了口气，“先帝在位时，科举多为世家垄断，寒门子弟纵有惊世之才，也难有出头之日，幸得当今圣上力排众议，广开寒门入仕之途，这才有了如今局面。然而，树大根深，世家大族盘根错节数百年，岂肯轻易让出权柄？科场之上，他们虽不能如从前般一手遮天，却也要千方百计安插自己人，培植羽翼，门生故旧，同科同榜，皆是日后朝堂上互为奥援的根基。”

　　他略略直起身子，道：“这百工坊掌百工技艺，油水丰厚，更是各方必争之地，其中的利害，岂是寻常？你乃渚匠工唯一亲传，技艺超群，本是夺魁热门，却又偏偏是……沈家之女。沈大夫乃清流中坚，与某些倚仗门荫、把持权位的世家并非一路，你若入了百工坊，于某些人而言，不但利益受损，更恐多一劲敌。如此一来，他们岂能容你安稳参考，顺利登科？”

　　沈听珠只道是有人嫉妒她的才学，或是旧怨，从未想过这背后竟牵扯如此深远的朝局纷争，“所以……我入狱，并非只因那一张伪图？”

　　“那伪图，不过是个由头，借题发挥罢了。”王文墨声音沉了下去，“他们要的，是借此将你彻底按下去，让你永无翻身之日，最好…连性命也留在这大理寺狱中，方能绝了后患。”

　　沈听珠只觉一股凉意从脊背窜起，先前许多想不通的关节，此刻仿佛一层薄纱被骤然揭开，露出内里错综复杂的利害纠缠。

　　这时通道尽头传来锁链拖动的声音，夹杂着狱卒不耐的呼喝：“开饭了！都安分点！”

　　一个低着头、帽檐压得极低的“狱卒”提着食盒走了过来，动作有些生涩，待到沈听珠牢门前，那“狱卒”才稍稍抬起脸，道：“四娘！”

　　沈听珠愕然：“十娘？你…你怎么……”

　　另一名稍矮些的“狱卒”也凑了过来，扯下帽子，竟是柳昭惜，她眼圈微红，一把抓住栅栏，压着声音道：“四娘，你没事吧？可担心死我们了！”

　　沈听珠忙道：“我没事，你们…你们怎么冒险进来了？这太危险了！”

　　柳昭惜顾不上回答，忙不迭地从那宽大的狱卒服里解下一个小包裹，又从食盒底层掏出几个油纸包，一股脑儿塞进来，嘴里飞快说着：“我听说这牢里吃不好睡不好，给你带了桂花糕、玫瑰酥，还有新做的夹袄，这石壁冷，你垫着坐…还有这手炉，我塞了炭……”

　　沈听珠看着那一大堆东西，又是感动又是无奈，忙拦住她道：“十娘，快别拿了！这太引人注目，若被发觉，反要连累你们！”

　　杜如筠握住沈听珠的手，小声道：“四娘你别怕，外面都在想办法，渚匠工和长晔世子也都回来了，想来很快就能还你清白。”

　　“师父回来了？世子也……”沈听珠眼中闪过复杂的情绪。

　　杜如筠重重点头，“四娘，你放心，我们都在外面替你奔走，你定要撑住，万不可失了心气！”她说着，警惕地看了看通道外面，道：“我们不能久留，免得生变，你保重！”

　　通道那头传来几声咳嗽，杜如筠紧紧握了一下沈听珠的手，道：“万事小心！”说罢，与柳昭惜一起，匆匆拉起帽檐，快步走了。

　　狱中重归死寂，沈听珠深吸一口气，阿爹、二哥哥、九娘，还有十娘她们，都在外为她奔走，她绝不能先失了方寸，更不能在此坐以待毙，徒耗光阴！她挪回角落，自那单薄的草铺下，小心翼翼地取出王文墨前几日偷偷塞给她的那支秃笔、一小块墨锭和几张边缘粗糙的草纸。她挪到栅栏边，问道：“先生，您还未告诉我，您身处狱中，如何得来这些？”

　　阴影里，王文墨似乎笑了笑，“老夫别无所长，唯这笔杆子还算使得，狱中胥吏，多有不通文墨者，家书、禀帖乃至些见不得光的账目，总需人代笔，老夫便以此换些吃食、灯油，偶尔也能攒下几张纸，半块墨。日子久了，他们倒也行个方便。”他叹道：“皆是苟延残喘罢了，没想到今日还能派上这般用场。”

　　沈听珠感念这份雪中送炭之情，不再多言，凝神静气，以膝为案，将那蘸了浅墨的秃笔，落在糙纸之上，笔锋滞涩，纸张粗劣，光线昏暗，写出的字迹难免歪斜模糊，但她毫不在意，心神已完全沉浸于那些繁复精妙的机关图谱、以及各种材料的特性辨析之中。

　　日升月落，不知过了几个昼夜，沈听珠写得愈发专注，有时直至深夜，仍借着那点微光不肯停笔，胸腔内时常会隐隐作痛，似有火燎，她尚能支撑，仅觉手腕酸麻，眼涩难当。

　　王文墨看在眼里，几次出言劝她歇息，莫要耗神过度。

　　沈听珠口中应着，笔下却未停歇，“先生，我无妨。”

　　这夜，她正默至一篇关于“千机锁”构造的紧要处，那文字繁复，图形精妙，需极耗心神推演，沈听珠全神贯注，一时鼻息急促，额上冷汗涔涔而下。

　　正当那最关键一处卡扣即将落笔的刹那，陡然间，一股难以形容的剧痛自心脉处炸开，如同无数烧红的钢针瞬间刺穿五脏，又似有无形大手攥住她的心脏，狠狠挤压。沈听珠浑身猛地一颤，眼前骤然漆黑，喉头腥甜狂涌，“噗——”。

　　一口暗红的鲜血猛地喷溅在草纸之上，将那刚刚绘就的机关图样染得一片狼藉。

　　“小娘子！”王文墨听得动静，见状骇得魂飞魄散，只见沈听珠蜷缩在地，浑身剧颤，面色在昏暗光线下呈现出一种骇人的青灰，嘴角不断沁出黑血。

　　沈听珠只觉天旋地转，周身筋骨如同被寸寸碾断，那蚀骨灼心的痛楚浪潮般一波波袭来，几乎要将她意识淹没。她蜷缩在地，可她目光扫过那被血污浸染的图纸，眼中闪过一丝决绝，竟颤抖着伸出手，还想再去抓那滚落一旁的秃笔，嘴唇翕动，兀自念念有词：“……第三重……机括……向左三……分……”

　　“你疯了吗？！”王文墨双目赤红，又急又怒，隔着木栏低吼道：“命都要没了！还写什么写？！快停下！来人！救人啊！”

　　沈听珠恍若未闻，抖着手续写道：“不…不能停，师父…的心血……不能断……在我手里……”

　　“痴儿！真是个痴儿！渚匠工怎么收了你这么个一根筋的徒弟，快停下！来人！快来人啊！”

　　王文墨放声大喊起来，很快引来了巡夜的狱卒，几个狱卒见沈听珠倒地吐血，情状可怖，不敢怠慢，慌忙上报。

　　不多时，一个医官匆匆而入，他蹲下探了探沈听珠鼻息，又翻了翻她眼皮，脸色大变。

　　王文墨扒着栅栏，急声道：“医官！快救她！她怕是中了剧毒！”

　　医官沉着脸，迅速施针护住沈听珠心脉，又喂她服下一颗丸药暂缓毒性，然后指挥狱卒：“快！抬去医舍！情况危急！”

　　几名狱卒手忙脚乱地将奄奄一息的沈听珠抬起，王文墨深知这狱中黑暗，恐沈听珠这一去便再无音讯，他双手死死抓住栅栏，拼命摇晃，尖声喊道：“且慢！尔等要抬她去何处？她这是中了剧毒！若有个三长两短，你等担待得起吗！让老夫同去！老夫要亲眼看着！”

　　起初狱卒只顾抬人，不理他聒噪。王文墨见状，更是扯开嗓子，将那木栏捶得砰砰响，“人命关天！岂能如此草率！若是沈家小娘子不明不白死在狱中，你们哪个能脱得干系！上头追查下来，都是杀头的罪过！”

　　他这般吵闹，终于惹得一个领头模样的狱卒烦躁起来，扭头恶狠狠骂道：“老不死的穷酸！嚎什么丧！再嚷，爷先给你松松筋骨！”

　　王文墨却梗着脖子，毫不退缩，“来啊！打死老夫！也好过看她被你们这些杀才害死！抬走！抬走！抬出去正好灭口是不是！”

　　领头狱卒面色变了几变，又见王文墨吵闹不休，引得其他囚牢也起了骚动，他恐事情闹大，真个不好收拾，只得咬牙啐了一口：“直娘贼，晦气！把这老厌物一并带上！省得他在这里搅扰不清！”说罢，便有两个狱卒不耐烦地折返，打开王文墨的牢门，粗鲁地将他拽了出来，推搡着跟在抬沈听珠的队伍后面。王文墨跌跌撞撞，口中犹自不住念叨：“苍天有眼……定要救回这孩子……”

　　医舍内，沈听珠躺在硬板榻上，面无血色，唇瓣染着诡异的暗紫，身体仍在不自觉地痉挛。

　　医官再施了几针，道：“立刻禀报上官，延请更高明的医官，否则……此女性命难保！”

　　正在此时，门外脚步声疾响，数道身影带着夜风闯入，当先一人正是赵玉琮——他方得了消息，一路打马而来，此刻面容冷峻，袍角还带着外面的寒气，他一步跨进门内，视线掠过医官煞白的脸，直直落在那张榻上。

　　只一眼，瞳孔骤然收紧。

　　杜如筠一个箭步抢至榻前，二话不说，接替了那已有些慌乱的医官，仔细查验沈听珠的瞳孔、舌苔，又搭上她的腕脉，感受着那紊乱微弱、时有时无的脉息，再取过沾血的布条细看血色气味。

　　“县主，如何？”赵玉琮的声音低沉，压抑着翻涌的焦灼与怒气。

　　杜如筠收回手，自怀中取出一套更为精细的银针，说道：“是牵机引！此毒阴损无比，潜伏体内，一旦发作，摧筋断脉，呕血不止，看四娘症状，中毒已非一日，怕是早在入狱前便已被人暗中种下，此刻毒素已深入脏腑，寻常药物针石只能暂缓，若非…方才那位医官施针及时，护住心脉一线，恐怕……”

　　“如何能解？”

　　杜如筠面露难色，“牵机引毒性诡谲，深入经脉，寻常解毒之法难及根本，需以至阳内力为基，辅以金针渡穴之术，将散入四肢百骸的毒素强行逼至一处，再以旁人的鲜血为引，通过特定穴道将毒血导出，此法凶险万分，引毒者需以自身气血为桥，承受毒素反噬之苦，轻则元气大伤，重则……恐有性命之虞。”

　　她话音未落，赵玉琮已一步踏前，径直伸出手腕，衣袖滑落，露出坚实的小臂，“我来。”

　　“不可！”杜如筠出声阻拦：“世子，您旧伤未愈，连日操劳，气血已是大亏，这牵机引霸道无比，您若强行引毒，自身必遭反噬，后果不堪设想！”

　　正在这时，王文墨冲上前去，“县主，用小人的，用小人的！”

　　二人愕然，只见王文墨往地上磕了几个响头，对众人道：“小人与这孩儿有缘，小人孑然一身，残躯苟活至今，早已无所挂碍，若这身残血尚有用处，能救这孩儿一命，也算死得其所了，请用小人之血引毒。”

　　杜如筠看着他浑浊的眼睛，又看一眼危在旦夕的沈听珠，知道再无选择，咬牙点头：“先生高义，得罪了！”

　　当下，杜如筠不再迟疑，取过金针，手法玄妙，依次刺入她周身数十处大穴，每落一针，沈听珠身体便是一阵剧颤，呕出的黑血却似缓了些。

　　赵玉琮上前以自身内力护住沈听珠心脉。杜如筠额上汗珠滚滚而下，她取过一把消过毒的银刀，看向王文墨，王文墨会意伸出枯瘦的手腕，刀光一闪，暗红色的血液汩汩涌出，滴入玉碗。

　　杜如筠又取出一根中空长针，一端刺入沈听珠腕间穴位上，另一端探入那盛血的玉碗。

　　“呃啊——！”沈听珠发出一声凄厉至极的痛呼，身体猛地绷直，又软了下去。

　　只见中空金针内，一缕极细的黑气混合着污血，被一点点引出，滴入碗中。王文墨紧咬着牙关，枯瘦的身体因剧痛而剧烈颤抖，面色也急速灰败了下去。

　　赵玉琮屏息凝神。不知过了多久，沈听珠身上那骇人的青黑之气渐渐褪去，呕血止住，呼吸微弱，却趋于平稳。

　　杜如筠长出一口气，起出金针，迅速为王文墨包扎止血，“毒……引出来了，四娘性命暂且保住了，只是元气耗尽，非朝夕可复。”

　　赵玉琮深深一礼，“先生……救命大恩，我们必不会忘！”

　　王文墨虚弱地摆了摆手，见沈听珠死气渐褪，嘴角艰难地扯出一丝欣慰的笑容，气若游丝道：“能救下…便好，老夫……无愧……”话音未落，人已彻底昏死过去。

　　赵玉琮看着榻上脱离险境的沈听珠，心下稍定，正欲吩咐加派人手，仔细看护，却听门外脚步急促，一名侍从气喘吁吁奔入，也顾不得行礼，急声道：“世子！朱寺丞命小的速来禀报，画院那位称病的张供奉，找着了，人在西郊一处荒废的砖窑里，只是情形……情形有些不好！”

　　赵玉琮当即唤来两名心腹侍卫，沉声吩咐道：“你二人留在此处，听县主调遣，护卫沈四娘与王先生周全，不得有任何差池！”又掏出令牌给了杜如筠，“县主，他二人便托付与你了，所需药物，只管去取。”

　　杜如筠点头应下。

　　赵玉琮又迅速点了四名侍卫，令其严守医舍左右，安排妥当后，他再不停留，如一阵疾风般掠出医舍，跨马而上，直扑西郊。

　　西郊荒废砖窑，隐在一片杂木林中。朱涣正指挥着衙役清理洞口杂物，窑内昏暗潮湿，弥漫着一股霉腐与血腥混合的浊气。

　　赵玉琮借着火把光亮探进去看，正见一个文士模样的人蜷缩在角落草堆里，浑身污秽，面黄肌瘦，嘴唇干裂，正是画院首席供奉左宫。他左腿不自然地弯曲着，似是断了，见到火光与人影，吓得浑身哆嗦，口齿不清地喃喃：“别杀我……别杀我……我什么都不知道……”

　　朱涣道：“找到时便是这般模样，腿被打断了，水米未进恐有两三日，神智也有些不清。”

　　赵玉琮蹲下身，目光如炬，逼视着左宫，问道：“左宫，抬起头来！看看我是谁！”

　　左宫被他气势所慑，畏缩地抬起眼，待看清赵玉琮的面容，愣了片刻，忽然像是抓住了救命稻草，涕泪横流，挣扎着想要磕头：“世子……世子爷救命！是…是杨契…是他逼我的！”

　　“他如何逼你？从头说来！”赵玉琮厉声道。

　　“月…月前，杨契派人将我唤去，拿出……拿出一张秘色瓷的古残图，逼我临摹一份，让要在两处关键配料比例上做手脚，务必形似而神非…还…还要求我用上些许石黛入墨，我不肯，他们抓了我幼子相胁，我…我不得已……”左宫泣不成声，“图成之后，他们便将我囚于此地，前几日听闻风声紧，竟派人来杀我灭口，我拼死挣扎，跌断了腿，才…才侥幸躲过一劫……”

　　“那泪竹颜料匣，你可知情？”赵玉琮追问。

　　左宫慌忙摇头，“匣子？我…我只绘图，那匣子之事，实不知情啊世子！”

　　赵玉琮心知他所言非虚，构陷之事，杨契确是分派不同之人，互不知情，以防串联，他与朱涣对视一眼，方要救出左宫，另一路暗卫飞马来报，“世子！韩青有下落了！并未远逃，而是被杨契的人暗中扣押在京南五十里外的一处田庄别院，似是……似是准备灭口！”

　　赵玉琮眼中厉色一闪，“好个杨契！果然留有后手！点齐人手，即刻出发！务必保住韩青性命！”

　　“世子，是否先调兵马？”朱涣问。

　　“来不及了！迟则生变！”赵玉琮翻身上马，玄色身影一马当先，融入沉沉的夜色之中。

　　京南别院，灯火零星。赵玉琮命人悄无声息解决掉外围暗哨，自己如同鬼魅般潜入庄内，果然在一处地窖中，找到了被捆缚结实的韩青及其家小，两名杨府豢养的黑衣汉子正持刀而立，眼见便要灭口。

　　“拿下！”赵玉琮一声令下，暗卫瞬间制住两名杀手，韩青见得救，瘫软在地，泣不成声，对定制泪竹匣子、要求设夹层等事供认不讳，指认那豪仆形貌口音，与之前线索完全吻合。

　　“杨契还让你做了什么？”赵玉琮逼问。

　　韩青颤抖着从怀中摸索出一小块残留的、带着奇异香料的暗红色石屑：“那日制作夹层时，杨府管事特意将此物混入胶中，涂抹于夹层内壁，说可防虫蛀，留香气…小人觉得古怪，偷偷留了一点……”

　　赵玉琮接过那石屑，与颜料匣上刮下的残渣无异，正是牵机引药引——赤赭石混合龙血竭。

　　“好个杨契，当真滴水不漏，连防虫留香的借口都想得周全！”赵玉琮冷哼一声，将石屑小心收好，扫过惊魂未定的韩青，“你且放心，你既落入我手中，我必保你全家性命，随我回京，指认元凶！”

　　韩青如蒙大赦，连连磕头，忽又想起什么，急声道：“世子爷，小人…小人还想起来一桩事，不知当讲不当讲……”

　　“讲！”

　　“那日杨府管事来定制匣子时，腰间除了那青玉螭纹佩，似乎还系着一个旧香囊，绣样古怪，像是一只缺了爪子的怪鸟……小人当时只觉得稀奇，多看了两眼。”

　　“缺了爪子的黑鸟？”赵玉琮眉棱骨不易觉察地抖了一下，当年他斩杀反贼司马炳，他的军旗之上，绣着的正是一只狰狞的、断爪黑鸦。

　　赵玉琮沉声问韩青道：“此事你可对其他人提过？”

　　“不曾，小人当时只觉奇怪，并未深思，今日见得世子，方想起此事……”

　　赵玉琮心念电转，“此事关乎重大，入京之后，除了伪图匣子之事，将此节一并禀明，不得有丝毫遗漏！”

　　“是是是，小人明白！”韩青连连应承。

　　赵玉琮当即下令，分出一队暗卫，持他手令，连夜再探田庄。

　　夜色中，马蹄声再起，赵玉琮与朱涣押着韩青一家，回了大理寺。

　　天边已泛起鱼肚白，赵玉琮不及歇息，立刻召来白僧贞，几人将左宫、韩青的口供与所有物证一一整理核对，又听暗卫回报，在庄内一处地窖暗格中，搜出了几封密信残片与一枚刻有残缺黑鸦的铜符，信上字迹虽经涂改，仍可辨出提及“青州”、“资重”等语，而那铜符，正是当年司马炳麾下核心头目所用信物。

　　几乎同时，监控杨安的暗卫也传来消息，已趁其不备，在其卧榻暗匣内，搜出了那个陈旧的黑鸦缺爪香囊。

　　“如今人证物证俱全，然此獠在朝经营多年，党羽众多，若不能一举击溃，恐其反噬。”白僧贞面色凝重。

　　赵玉琮冷峻地说道：“白尚书所虑极是，此番面圣，需如用兵，步步为营，攻其不备！朱寺丞，你立刻提审左宫，将其供词细节再三核实，务求滴水不漏。白尚书，劳您将泪竹来源、鬼手李银锭、狱卒指认、库房足迹，整理清楚……”他顿了顿，“至于这私通逆党一事，暂且按下，待关键时刻，再行抛出！”

　　三人计议已定，各自分头准备。

　　辰时正，正殿钟响，百官依序入太极殿朝参。

　　御座之上，永祯帝冕旒垂拱，不怒自威，殿中气氛肃穆，隐隐有山雨欲来之势。

　　赵玉琮出班，手捧奏章与证物清单，声音回荡于大殿之上：“臣赵玉琮，奉旨查勘匠造科选试舞弊一案，现已查明，乃少府监杨契，为主揽权，排除异己，精心策划，栽赃陷害！其罪有五！”

　　他一条条陈述开来，条理分明：“其一，伪图构陷。杨契胁迫画院供奉左宫，临摹秘色瓷伪图，故意篡改关键比例，掺入石黛气息，嫁祸沈四娘，左宫如今已被解救，并有血书供词及摹图所用特制松烟墨残块为证！”内侍将左宫供词及墨块呈上。

　　杨契立于班中，闻言面色不变，只微微冷笑，似浑不在意。

　　“其二，机关藏物。杨契遣府中豪仆，以重金觅得巧匠韩青，以罕见‘泪竹’制作颜料匣，内设精妙夹层，用于藏匿伪图，韩青已被寻获，指认豪仆形貌口音与杨府管事相符，并有泪竹余料及工坊记录为凭！”韩青的供词、泪竹样本等物亦被呈上。

　　杨契眼皮微抬，哼道：“泪竹虽罕，京阙非只老夫一家可用，匠人之言，安知不是受人指使，攀诬朝廷重臣？”

　　赵玉琮不与他纠缠，续道：“其三，狱中用刑，意图灭口。杨契命心腹杨安，持青玉螭纹牌，传令狱卒对沈四娘动用私刑，更携罕见剧毒蓝蝎散欲行毒杀。狱卒头目及传递蓝蝎散之‘鬼手李’心腹皆已招认，并起获杨府内库印记银锭！”证供银锭呈于御前。

　　杨契脸色微沉，强装镇定道：“银锭印记或可仿造，狱卒胥吏之言，更如墙头之草，岂可轻信？陛下明鉴，此皆罗织构陷之局！”

　　“其四，阴毒狠辣，暗下绝嗣奇毒牵机引！”赵玉琮声音陡然提高，取出那盛放着暗红色石屑的白绢小包，“杨契为绝后患，命管事杨安在制作泪竹机关匣时，于夹层内壁，以此物——赤赭石混合龙血竭，调入胶中涂抹！此二者，正是引发牵机引毒性之关键药引，沈四娘于狱中莫名毒发，根源便在于此！此物由韩青暗中留存，与匣内刮下残渣比对无误，杨安亦已招认！”证物与杨安部分供词呈上。

　　杨契面色骤变，喝斥道：“荒谬！此等诡异之物，老夫闻所未闻！定是你伪造证物，胁迫杨安！”

　　赵玉琮却不给他喘息之机，猛然抛出那最后的、也是最为致命的证据，“其五，勾结反贼，图谋不轨！杨契，你且看看，这是何物？！”

　　杨契浑身一颤，骇然之色浮在面上，“你……你血口喷人！”

　　赵玉琮不答，直接命人将搜获的黑鸦缺爪香囊，以及那些与青州往来的密信副本呈上：“此香囊，乃自你府中管事杨安处搜出，正是逆贼司马炳余党之信物，缺爪黑鸦，这些密信，虽言辞隐晦，但金银流向与人员联络，皆指向你杨契，暗中资助司马炳残余势力，其心可诛，韩青亦可当堂指认杨安佩戴此香囊，杨契！你还有何话说？！”

　　他将那黑鸦香囊高高举起，满殿顿时议论纷纷。

　　杨契脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，指着赵玉琮，“你——！”他喉头咯咯作响，猛地喷出一口鲜血，身形摇摇欲坠，“赵玉琮，你…你……”

　　御座之上，永祯帝目光阴森可怖，“杨契，尔世受皇恩，官居显位，不思尽忠报国，反而结党营私，构陷良才，荼毒性命，更甚者，竟敢私通逆党，暗蓄异志！罪证确凿，万死难赎其辜！”

　　他这一发怒，众大臣“扑通”一声跪下，俱都吓得面如土色颤栗不语。

　　“来人！”永祯帝霍然站起身来，声震殿宇，“将这十恶不赦的逆贼，给朕拿下！剥去官服，打入诏狱，严刑审讯！其家产，悉数抄没！九族之内，尽数羁押，依律严惩！一应同党，着三司会审，彻查到底，绝不姑息一人！”

　　殿前金吾卫轰然应诺，一把揪住瘫软如泥、口角溢血的杨契，粗暴地剥去其官袍，将其拖出殿外。

　　永祯帝余怒未消，扫过噤若寒蝉的文武百官，最终落在赵玉琮身上，他脸上回过颜色：“长晔世子忠勇可嘉，洞察奸邪，铲除国贼，功在社稷。沈四娘蒙冤受屈，身遭大难，着即赦免一切罪名，恢复清白之身，赐金帛良药，厚加抚恤，待其康复，朕当亲见，量才擢用，所有涉案人等，按律严办，以正国法！”

　　“臣，领旨谢恩！”赵玉琮深深躬身。

　　永祯帝脸色阴郁，“今日之事，诸卿当引以为戒，为官者，当以忠君体国为本，以清廉正直为要，若再有效仿杨契者，朕，绝不轻饶！”

　　百官额上沁出密密细汗，齐声应和道：“臣等谨遵圣谕！”

　　殿外，烈日当空。“尔等跪安吧。”永祯帝摆了摆手，“白僧贞、赵玉琮、朱涣，你们三人下午再递牌子进来，把拟好的详旨稿并涉案人犯处置条陈，一并拿进来朕看。”

　　“臣等遵旨！”

　　*

　　暮色沉沉，知福院内偶尔听得外间脚步窸窣，几声低语断续传来。

　　沈听珠只觉得身子似那狂风里的一叶破舟，在无边苦海上载沉载浮，四下里混沌一片，唯有那钻心蚀骨的剧痛，一阵紧似一阵，从不知哪处的创口蔓延开来，缠筋蚀骨，不肯稍歇。

　　朦胧中，似有人影在眼前晃动，夹杂着些声响，却如同隔了浓雾重纱，嗡嗡嘤嘤，半个字也听不真切。

　　她欲要挣扎，偏生连抬一根小指的力气也无，那魂灵儿仿佛一半已离了窍，只在那昏聩与清醒的边际上徒劳翻滚。

　　正没奈何处，喉间猛地一阵奇痒，逼得她身子一颤，剧烈地咳嗽起来，这一下牵动心口，痛得她沉沉压着的眼皮终于掀开了一条缝。

　　“小四！”

　　“娘子醒了！”

　　两个声音几乎同时响起，带着难以抑制的惊喜。

　　沈听珠涣散的目光定了好一会儿，才勉强看清床榻边守着的人——沈听娩眼圈儿红红，手里还攥着半湿的帕子，商秋满面焦灼，见她睁眼，忙不迭地去端那案几上温着的药盏。

　　沈听珠张了张嘴，喉咙里干灼得厉害，发出些嘶哑的气音。商秋会意，小心扶她起来些许，将温水一点点喂了她几口，一股清凉顺着喉管滑下，暂压下了那火烧火燎的滋味，她长长吁出一口带着药味的浊气，神志又清明了几分。

　　“小四，你总算醒了，”沈听娩握住她的手，语带哽咽，“吓死我们了，你已昏睡了好几日。”

　　沈听珠微微摇头，示意无妨，又歇了片刻，觉着身上虽仍疼痛，却不再是先前那等无法忍受的混沌之痛了，昏迷前的种种惊险，此刻渐次回溯心头。她深吸一口气，也顾不上细细体会那周身不适，便急着问道：“……案子，眼下如何了？”

　　沈听娩见她气息稍定，细细道来：“小四，你昏睡这些时辰，外面已是天翻地覆，那泄题的勾当，查实了，主谋便是主考王堎。这王堎有个养在外宅的情妇，平素里与一个姓钱的商人走动颇近，那姓钱是个钻营有术的，不知怎地说动了那妇人，竟联手做起了这贩卖考题的营生。”

　　说到此处，沈听娩嘴角泛起一丝冷峭的笑意：“可笑姓钱的，自家有个女娘，试考也入了场，省试之后，张榜题名，他那宝贝女儿竟——落榜了！”

　　沈听珠眉头紧锁。

　　商秋在旁道：“娘子不知，外头都传遍了，说那钱家女娘落了第，她阿爹气得跳脚，只道是王堎那老杀才或是他那情妇捣鬼，许是见买卖兴旺，撇开了他这中间人，另寻了路子，将考题卖得多了，反倒让他女儿落了空。这岂不是那庙里和尚赚了钱，倒让施主断了香火？自家人打了自家人！”

　　沈听娩点头：“正是此理。那钱商人心头火起，自觉赔了女儿前程又折了钱财，恼羞成怒之下，竟在终试之前，一封密信递了太子，将王堎并那妇人的勾当掀了个底朝天，如今人赃并获，王堎已下了大狱，那妇人与赵商人也一并收监候审。”

　　沈听珠听罢，默然半晌，苍白的脸上掠过一丝极复杂的表情，似鄙夷，又似荒唐，最终只化作一声冷笑，因气力不足，这笑声便带着些喘息：“真真是……滑天下之大稽！朝廷抡才大典，国家取士之重，竟成了这起子蠹虫牟利之阶，末了还因分赃不均，自家咬了出来……斯文扫地，莫过于此！”她说着，又是一阵咳嗽，商秋忙为她抚背。

　　待喘匀了气，沈听珠忽又想起另一桩紧要事，看向沈听娩：“阿姊……我呢？”

　　沈听娩面上顿现松快之色：“小四放心，那桩案子已然了结，陛下明鉴，已下旨申明你的清白，是那杨契设计陷害，证据确凿。而且，因这泄题案牵扯甚广，今科成绩尽数作废，陛下已下诏，定于下月朔日，重新开科考试。”

　　沈听珠心头一块大石落地，那一直紧绷着的精神稍稍一缓，连带着身上痛楚也似减轻了两分，轻轻颔首：“如此……便好。”

　　然而，她目光一转，瞥见窗外天色已近黄昏，想起什么，她挣扎着，便要掀被下床。

　　沈听娩与商秋俱是一惊，忙上前按住。

　　“小四！你这是做什么？”沈听娩急道：“你大病未愈，大夫说了须得好生静养，万万动弹不得！”

　　商秋也劝：“娘子，天大的事，也等身子好些再说罢！”

　　沈听珠却执意要起，额上因用力而渗出细密冷汗，声音虽弱，却仍坚持道：“不成，我必须去一趟大理寺狱…此刻便去。”

　　两人见她神色决绝，知她素来主意已定便难更改，心知拦阻不住。沈听娩无法，只得与商秋一同搀扶她慢慢起身。

　　沈听珠每动一下，便觉心神俱痛，她咬紧牙关，一声不吭。

　　商秋取来厚重保暖的织锦缎面披风，将她从头到脚裹得严实，沈听娩又往她手里塞了一个小小的鎏金手炉，两人一左一右，几乎是半架半扶，才将她挪出了房门。

　　沈府外车马早已备好，车夫见她们出来，忙放下脚凳，沈听珠几乎是拼尽了全身力气，才在搀扶下颤巍巍地登上了马车。

　　车厢内铺着厚毯，设着暖笼，她却仍觉得那寒意一丝丝从骨头缝里透出来。马车碌碌而行，行了约莫两刻，终于缓缓停住，车夫道：“娘子，大理寺狱到了。”

　　沈听娩先下了车，与狱卒交涉。商秋则紧紧扶着沈听珠，她只觉得沈听珠倚靠在自己身上的分量愈来愈沉，呼吸也略显急促，显是强忍着痛楚与不适。片刻，沈听娩回转，点了点头：“小四，已打点妥当，只是里面寒气重，你这身子……”

　　沈听珠摇摇头，深吸一口凛冽的空气，借力站稳：“无妨，带路。”

　　狱卒提着一盏昏黄的羊角灯在前引路，三人深一脚浅一脚地踏入牢狱，阴冷之风扑面而来，激得沈听珠又是一阵低咳，甬道狭长，两侧石壁沁着湿冷的水汽，唯有脚镣拖地的零星声响与不知何处传来的呻吟断续可闻。

　　三人行至一处单独的监室前，狱卒开了沉重的铁锁，哑声道：“贵人请快些说话。”言罢，便退开几步，立于稍远处。

　　沈听珠借着商秋手中灯笼的光，望向内里，文墨背对着门口，蜷缩着，身形消瘦，仅着一件单薄的囚衣。

　　“先生——”沈听珠喉头哽咽，挣脱了沈听娩的搀扶，踉跄上前两步，竟是不顾地上污秽冰冷，双膝一软，直挺挺地跪了下去。

　　这一跪，牵动周身疼处，痛得她眼前发黑，额上瞬间渗出冷汗，她却强撑着，俯身便拜：“四娘…拜谢先生救命之恩！”

　　那背影闻声一震，缓缓转过身来，灯光下，王文墨面色灰败，唇无血色，眼窝深陷，显然引毒入体后损耗极巨，未曾恢复。他见沈听珠跪在面前，挣扎着想站起身搀扶，却因体力不支，只是微微抬了抬手，声音沙哑虚弱：“沈…沈娘子…使不得，快，快请起……你、你活着便好，活着…便好。”

　　沈听娩与商秋忙上前，欲扶沈听珠起来。沈听珠却不肯，眼中泪光闪烁，“先生大恩，四娘没齿难忘，若非先生仗义出手，引毒相救，四娘早已命丧黄泉。”她喘了口气，继续道：“先生放心，您蒙冤入狱之事，四娘必倾力以赴，定会为先生寻回家人下落，更会查明科场舞弊真相，还先生一个清白！只……只求先生暂且忍耐，耐心等待些时日。”

　　王文墨晦暗的眼中闪过一丝微光，随即又黯淡下去。他靠在冰冷的墙壁上，缓了缓气息，才道：“沈娘子有心了……科考舞弊一事，王某扪心自问，从未作奸犯科，更不曾舞弊徇私，然而…然而却落得如此境地……”他摇了摇头，似有千言万语，却终化为一叹。

　　“还请先生务必保重身体，以待昭雪之日！”

　　王文墨缓缓点头，“好……”

　　沈听珠知他身体虚弱，不宜久谈，只得含泪道：“先生珍重，四娘去了，一有消息，必来相告。”

　　王文墨缓缓闭上眼，口中喃喃，几不可闻：“活着…便好……”