14、金桂 ...
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康王妃宴请这日，祝宛姩早早就起来梳妆，打点好了府中一切，确认贺礼包装无误之后，才带着蕙芝与兰心出门。
康王府宅恢宏，门上高挂着皇帝御笔亲题的牌匾，府中守卫女使规矩严肃，院里虽站了不少人，却还是让人觉得压抑。蕙芝跟在祝宛姩后面慢慢行走，不敢出丝毫差错。
要说这是皇家威势，她也跟着祝宛姩去过一次五皇子府，同样是当朝受宠的皇子，五皇子府却没这般沉闷，她走在这里不自觉地放缓了呼吸，再小心翼翼地抬眸一看，前面走着的祝宛姩体态端庄，步履轻盈，俨然一副自若的模样。
夫人不愧是夫人啊，连这种场面撑得住。
蕙芝心里定了定，跟着祝宛姩踏入内院。
祝宛姩不知道蕙芝想了那么多，她今日来得早，席宴上还未到几个人，前面带路的女使引着她一路到了内厅，将帖子呈给康王妃，道：“王妃，钟夫人到了。”
厅内主位上的女子头戴凤钗步摇，身穿缕金织锦长裙，端坐于上，典雅大方，这便是康王妃刘氏。
这是祝宛姩第一次见康王妃，不能失了规矩，她微微定了定，便上前行礼：“臣妇祝宛姩，请康王妃安。”
“钟夫人好。”康王妃起身，扶起祝宛姩，略带笑意，“若真论起来，你还得称我一声表嫂，都是自家人，不必这么客气。”
祝宛姩含笑应了，康王妃便安排她入座吃茶，二人寒暄几句，康王妃果然关切道：“我听闻前些日子祈宬坠了马，心里担心的很，但一直事忙，没能找出空闲去瞧瞧，不知他现下如何了？可有好转？”
“劳王妃挂心。”祝宛姩闻言，佯装出哀愁失落的样子，低声说，“我与婆母请遍了太医和郎中为夫君诊治，都说不好，如今夫君迟迟不醒，便一直劳烦太医治着。”
康王妃听得叹息一声，再抬眸时带着几分怜惜看向她：“真是苦了你，刚成亲就碰上这种事。”
祝宛姩的眼睫低垂，轻轻颤了颤，神情中带着些遗憾。
苦、悲惨、可怜见。
自钟祈宬出事以来，人人都对她说过相似的话，祝宛姩虽面上佯装着悲不自胜，但实际上却无比轻松畅快。
什么苦、痛于她而言都不算数，钟祈宬出事对她来说，是悦、是乐，更是喜上眉梢的好事一桩。
祝宛姩从前听过康王妃的大名，知道些许对方的行事作风，这位王妃出身名门望族，是个实打实的人精。
不多时，康王妃果然便道：“我听说，祈宬是从五弟送的马匹上摔下来的？”
“是。”祝宛姩点点头，“成亲那日五皇子送了两匹玉骢马来，翌日夫君骑马前去谢恩，回来的时候出了些意外……夫君这才从马上坠了下来。”
“真是可惜，祈宬是个做生意的好苗子，连父皇都对他赞赏有加，这么一遭倒不知什么时候能醒过来。”康王妃感叹了一声，回忆起来，说，“父皇日理万机，你们成亲那些日子我与殿下又在宫中侍候母妃，父皇便让五弟带着贺礼去婚宴，哪成想竟出了这事。”
“五弟到底是年轻，送马当贺礼，竟阴差阳错地害了祈宬。”
这话一出，祝宛姩便觉得不妙。
当朝皇子诸多，但却只有先皇后所出的五皇子与宜妃生下的三皇子、年幼的九皇子备受皇帝恩宠。九皇子年岁尚轻倒不足为惧，五皇子这些年羽翼渐丰，掌管着朝中诸多事务，才华卓然、能力出众，渐渐成了三皇子的威胁。
三皇子与五皇子貌合神离已久，康王妃这句话只怕是在点她。
“王妃说笑了，五皇子本是好意，是夫君自己行差踏错，出了意外。”祝宛姩轻言。
康王妃忽然笑了笑，说：“我知道钟夫人与五弟从前在湄城是近邻，今日一看，果真是旧相识的情分深些。”
话音落，祝宛姩的心中也随之一沉。
康王妃这话，不就是在说她与五皇子关系不同么？
祝宛姩思索了片刻，心中有了猜测。
康王妃今日邀她前来，定然是要拉拢一番，可这拉拢之前，总要确定她这位钟家主母的心是向着哪边的。
祝宛姩脸上带着笑意，回道：“王妃这是哪里话，我虽与五皇子是邻居，但那都是幼时之事。我与五皇子殿下多年未见，早已生疏，幼时的情分再深，现下也都全淡没了。
“如今我嫁到钟家，自然需得与夫君、钟家上下同心同德。夫君敬重康王，君臣兄弟之礼都不敢失，若承夫君之行，我也应称您一声表嫂，还望您莫要嫌弃。”
康王妃听着，脸上的笑意深了些，说：“你这声表嫂，我自然是乐意应的。五弟是殿下的亲弟弟，祈宬又是殿下的表弟，一家人说些玩笑话罢了，弟妹莫要往心里去，吃盏茶吧。”
祝宛姩笑着，应声捧起茶盏。
二人品了茶，又过了片刻，宾客们便陆陆续续地到了。今日来的这些贵妇千金要么与祝宛姩不熟悉、要么瞧不上她的眼，祝宛姩也不会自讨没趣，见了面问了好，她便自己寻了个人少的地方赏花去了。
康王府内宾客众多，交谈说话声不断，就算是人少也不得清净，祝宛姩静静地瞧着廊下的花，还未来得及放空，思绪便被不远处的谈话声打断了。
祝宛姩耳朵灵，隐约听见了些“命不好”、“空有其表”、“管家不力”的字眼，她沉下心来仔细一听，果然在那群人的口中听见了自己的名字。
还真是没完啊。
祝宛姩轻轻地叹息了一声。
从前她刚到长京时，这群贵女便不喜她，她们说她是从穷乡僻壤里来的，登不得大雅之堂，奚落她如此粗俗还往人堆儿里凑。
这都无碍，琴棋书画不精，管家理事不明，那她就一样一样地练，日日刻苦，日日坚持，总能练好的，总不会差的。
手里磨出了茧子不算，夜夜熬红了眼睛也不算，可这些都瞧得蕙芝心疼不已，蕙芝会给她小心翼翼地上药，一边涂抹一边不平道：“这些人也忒过分了些，她们明明知道您是为何才久居湄城的，这群人金枝玉叶般地养在侯爷拼死守下的城池里，倒是来刻薄为难您，实在是不知好歹。”
祝宛姩那时还会笑笑，是安慰蕙芝，也是给自己定心：“父亲以身殉国是真，我不精这些也是真，无论因果，她们说的都是事实。如今她们笑话我不擅女工、不懂琴棋，那我学便是，京中的大家闺秀如何，我便如何，我总不能比她们差。”
后来她慢慢学好了这些，虽然不说技艺精湛，但在京城里总不算差的，可那些人还是会对她出演嘲讽。
这些话她不知道听过多少遍，听着听着也不免觉得可笑，她虽不像这群夫人姑娘自小就养在深宅大院里，但祖母要求严格，她的举手投足、行为举止都是祖母精心教过的，自然不会差到哪去。
要再说她举止粗俗、不通八雅，那就是睁着眼睛说瞎话了，祝宛姩这个时候才真正明白，在那群瞧不上她的人眼中口中，无论她如何精进如何努力，她始终都是那样不堪。
她们从不管事实如何，只会继续调侃她。
她们只是想为难她而已。
自祝宛姩想清楚这件事后，便再没将那群人的话往心里去，现下无意间再听见议论她的话，她也只是对着那几人笑了笑。
那几人心虚，见她笑了便也不好再提这件事，转过身便说起了旁的话题。
恰好在这个时候，院内走来了三道身影，姨母孟净淑与表妹曲诗茗，还有姨母家中的庶女曲回迎。
祝宛姩与姨母相见自然觉得亲切，两人说过几句话后，曲诗茗便在一旁施了礼：“表姐好。”
还没等祝宛姩反应，曲回迎也在后面跟着行礼，声音微弱，道：“钟夫人好。”
“两位妹妹有礼，问妹妹们好。”祝宛姩客套地笑着，在日光下对上一双圆溜灵动的眼睛。
这是表妹曲诗茗。
姨母与尚书大人的长女，从小娇养长大的千金大小姐，自小才德兼备，是长京城中数一数二的才女。这些年曲诗茗又在淑阳公主身边伴读，与公主关系甚好，因此她在长京贵女中很受追捧。
若常人听见此话，必定得道一声天之骄女，但这对祝宛姩来说，却是不值一提。
她在长京中如此境地，少不了曲诗茗在背后推波助澜。
祝宛姩知道，她这表妹一直不喜她。她刚到长京时，还时常拐弯抹角地挖苦她，不过几次，这事儿就被姨母知道了，姨母狠狠训斥了表妹一顿，还带着表妹来给她道了歉。
后来表妹倒没再出言嘲讽过她，言语举止也很客气。
祝宛姩本以为这便好了，可自家表妹对她是客气了，外面的人却变本加厉。还是开国郡公陈家的小姐看不过去此事，将真相告诉了她。
原来是表妹曲诗茗受了训斥，心里不痛快，和好友们倾诉此事，她哭得梨花带雨，引得众人愤懑不已，她们安慰了曲诗茗许久，还说了许多难听的话。
陈夕芸与曲诗茗不熟，她是被好友邀去桦堂的，哪成想去了就听见这些话。什么“说些实话罢了，这乡下来的也敢去找你母亲告状”、“你莫要忧心，日后再见我们定要她好看。”
这样的话不堪入耳，陈夕芸实在是忍不下去，将这事跟祝宛姩说了，还宽解了她一番。
祝宛姩知道这位陈氏千金与旁人不同，她一直以礼相待，对自己很客气，祝宛姩心中感激，谢过了陈夕芸的这份惦记，又去探查了一番，发现此事真得不能再真时，心中复杂的情绪才不断地翻涌上来。
不是她不信陈夕芸，而是她习惯如此。
后来她确实受了不少挖苦嘲讽，京中的这些贵女不光擅长琴棋书画，见风使舵、冷嘲热讽也是一把好手。
不过她不放在心上，也就随她们去了，可姨母却不忍如此，张罗着带她去长京灯会。
再之后，她就碰上了钟祈宬。
一想到此事，祝宛姩眼中闪过一瞬狠戾，把正与她对视的曲诗茗下了一跳。
曲诗茗缓了缓，随即又挂上笑。
说实话，她这表姐也挺可怜的，刚成婚夫君就出了事，管家没多久院里就有人偷盗，现下长京城中人人都知道她克亲克夫，管家无方，倒成了另一个笑话。
曲诗茗听闻这些事的时候，简直笑得合不拢嘴。
只要祝宛姩过得不好，她就快活。
要说她为何这么厌恶祝宛姩，那必定是有原因的。她自小便是父母的掌上明珠，家中忽然来了一个与她年纪相仿的女子分走了母亲与全家上下的关注，她自然不爽，这也便罢了，偏偏她祝宛姩一回京便有宫中的嬷嬷来管教礼仪、人人呵护，简直将她的风光都压了下去。
表姐天资聪颖，学什么东西都是一点即通，渐渐的她心里的不悦逐渐放大，转变成了无法分割的厌恶。
只要看见祝宛姩，她就不痛快。
不过她表姐争气，始终能干出几件能让她愉悦的事，从前是不明八雅，现下是掌家无能，想到这里，她脸上的笑意便深了些，虚情假意地关心了祝宛姩一会儿，话还没说完，好友王轻梅便过来寻她了。
祝宛姩轻声应和，说了些无关痛痒的话，抬头便瞧见了满脸笑意的王轻梅。
“钟夫人安。”王轻梅笑得和从前取笑她时一样，“听闻钟夫人家中骤变，夫人没事吧？”
“一切都好，劳妹妹挂心。”祝宛姩换了一个戏谑的目光，想瞧瞧王轻梅能说出什么话来。
“那便好了，外边那些说夫人克夫、无能的话夫人可千万别听。”王轻梅故意提及，脸上的笑意更深，“都是她们乱嚼舌根的。”
果然说来说去还是这两句话。
祝宛姩笑了：“事实公道只在人心，嚼舌根的话我自然不会往心里去。这话妹妹不仅要劝我，也该劝劝令兄，不知他可还好吗？”
王轻梅的兄长在朝为官，几日前与同僚出去喝酒，因几句捕风捉影的话打了手下的官吏一通，此事被圣上知晓，停了王轻梅兄长的职，让他在家反省。家里出了事，王轻梅本不该来赴宴的，可她兄长与康王有点交情，她这次来也是想求求康王妃，请她说说情，能不能由康王出面在圣上面前说几句兄长的好话。
此话一出，王轻梅果然变了神色，近日家中事多，她本是想跟曲诗茗说说话轻松一下的，结果看见祝宛姩就不自觉地想挖苦她，现下倒搬起石头砸自己的脚了。
“劳夫人记挂，我定会好好劝兄长的。”王轻梅简直是咬着牙说完这句话，说罢转身就走了。
宾客到齐，时辰已至，众人入席。
席间康王妃说了许多话，侍人鱼贯而入，呈上的膳食都是由金桂所制，色泽诱人。祝宛姩嗜甜，见桌上摆着的桂花蜜糕不错，那糕体雪白，淋着桂花蜜，以金桂做装饰，香味扑鼻。她尝了尝这糕点，果然清淡雅致，唇齿留香。
茶足饭饱，妇人们聚在一起说话，没过多久，便有妇人在谈话间嬉笑出声，随即又正色，将自己带的贺礼送到康王妃面前。
有这一个做例子，其余的便也纷纷呈上，康王妃面带笑意，看着送到她面前的这些金饰玉器、绫罗绸缎，倒不觉得有什么新意。
一旁的王夫人看了会儿，只见坐在桌尾的祝宛姩没动，便道：“不知钟夫人带了些什么，能否给我们开开眼？”
“自然是好。”祝宛姩笑着，“方才各位夫人都太热情，我也没赶上趟，这就呈上薄礼，还请诸位莫要见笑。”
“钟夫人这是哪里的话，您家里家大业大，多少奇珍异宝都是从您家里出来的，连皇后与公主都戴着您家的首饰，若您都这样说，那可真叫我们无地自容了。”王夫人接道。
祝宛姩抬眸，对上了康王妃的目光，她笑着让蕙芝与兰心打开锦盒，将呈到康王妃面前。
“《秋山金桂图》，祝愿殿下与王妃平安康健、事事顺遂，如桂花流芳。”祝宛姩笑着说。
只见这《秋山金桂图》绣在一块锦布上，漫山金桂栩栩如生，光鲜璀璨，再仔细一瞧，那桂花都是用金线绣的。
“钟夫人别出心裁，这画风看着眼熟，像是麓安居士的手笔。”康王妃道，“麓安居士一画难求，钟夫人用心了。”
话音一落，席上诸人纷纷侧目。
这画难得，不仅是因为麓安居士的画，更是因为时日金贵。
从长京到麓安，脚程再快也需十日的功夫，康王妃的帖子一月前才送至各家各府，这一月中祝宛姩不仅求得了麓安居士的画，还将这画绣在锦布上，来回路程、居士作画、绣娘刺绣、绣样裱装哪个不耗时间？这得花了多少功夫与银钱，才能将这些事都办妥贴？
这个钟夫人，还真是有些本事。
见席中诸人都盯着那绣布瞧，康王妃笑道：“这秋山金桂与我院中金桂相得益彰，你们也请诸位夫人小姐看看，叫大家一道饱饱眼福。”
兰心与蕙芝闻言，将绣布呈到众人面前。
金桂满野，果然极美，院中的桂花香袭袭传来，似乎绣布成了真。
众人再瞧，只见右侧绣着：
麓安居士作《秋山金桂》。
时崇明十五年八月。
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