《兰花凋尽朱颜泪》巴山秋水

5、入宫城

　　两根乌沉沉的玄铁精钢铸就的枪管，配上一截寻常木柄，便能射杀虎豹豺狼？侯府中的吴浚不肯信，东华门宫墙根下聚在一处扯闲话的刘隐、赵淳和常乐也绝不肯信。

　　秋意正浓，皇城东华门外，金风卷起满地枯叶，打着旋儿，萧瑟中透着一丝清冷。那李迟身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，肩不能扛，手不能提，竟敢扬言曾一日之□□杀三只猛虎？简直是痴人说梦。

　　三人中刘隐年岁最长，曾在东都住过几年，与李迟最为熟稔。赵淳与常乐年纪相仿，同在南京长大，虽未曾与李迟谋面，对其“大名”却也略有耳闻。好在几人脾性相投，除却赵淳为人端方持重，其余三人皆是名声在外的纨绔子弟，谁也甭嫌弃谁。若非身处肃穆皇城不敢放肆，刘隐几个只怕早就忍不住哄笑出声了。

　　甬道西端，唯有一个老太监执着扫帚，一下一下，费力地清扫着无边落木。李迟瞧着那缓慢挪动的身影，唇角微扬，带着几分戏谑低声道：“他老人家这般扫法，怕是要扫到明年开春去！”

　　刘隐、常乐闻言忍俊不禁，唯有赵淳轻咳一声，眸中带着不满，沉声道：“慎言。看安排，咱们四人怕是要编作一队了，日后还需同舟共济，相互照应才是。”

　　李迟点点头：“赵兄所言甚是。不过蛇无头不行，咱们趁早选个统领出来，也好带着大伙儿行事。”

　　右侧的常乐立刻嬉皮笑脸地接口：“正是！正是！小弟我推举李子缓！他这牛皮吹得天上有地下无，做咱们统领，小弟我放心得很！”

　　说完他促狭地冲刘隐挤了挤眼。左侧的刘隐浓眉微蹙，故作沉吟状，慢悠悠道：“咱们这儿属他年纪最小，怕是不能服众啊……”他话锋一转，拍了拍李迟单薄的肩膀，一脸“勉为其难”的笑意，“不过嘛，我这个做大哥的，向来最是服他。子缓来做这统领，倒也合适。”

　　明知二人是在联手戏弄，李迟却恍若未觉，竟当真转过身，一本正经地询问赵淳：“文熙兄，他们都推举小弟，你以为如何？”

　　统领是该选，但绝不该如此儿戏！眼看着三人一唱一和，几乎把话钉死，赵淳心中无奈。若真让李迟这般上位，日后他若做出荒唐决定，听是不听？认是不认？可李迟终究是自家兄弟，赵淳也不忍过分拂他面子，只得压低了声音道：“既然二位都这般说……那便暂且如此定了。待见了鲍校尉，一切再由上官定夺便是。”言下之意，这统领之位，做不得数。

　　须知内卫隶属内廷，分羽林、禁卫两军。羽林卫由左翼卫将军统率，掌随驾巡狩之责；禁卫军则由右翼卫将军统领，专司拱卫宫阙。禁卫军虽只数千之众，却人人皆有官衔，最低也是七品执戟郎。李迟四人初入宫门，便是从这从七品的执戟郎做起。

　　一个身着绛红袍服、壮硕如铁塔般的汉子目光如电，扫过眼前四位新来的世家子弟，最终在李迟身上顿了顿。并非他有多出众，实是那纤细的身姿、过分秀美的面容，与周遭挺拔威武、弓马娴熟、精挑细选上来的禁卫军士们格格不入。刘隐三人皆是勋贵之后，自幼习武，身形体格远超常人。反观李迟，年纪最幼，身形单薄，肌肤细腻得近乎透光，眉眼间更无半分武将应有的刚毅粗粝，倒像是哪家偷溜出来的娇贵小公子。

　　鲍校尉展开名册，逐一验明正身，这才沉声开口道：“诸位皆是世家贵胄，在外头如何行事，自有家中长辈管教。但此地是皇宫重地！上有陛下、太后，下有皇子公主，六部九卿、监察院、枢密院诸大臣！若捅了篓子，出了差错，那是谁也保不了谁！都听明白了么？”

　　“明白了！”众人齐声应诺，声震屋瓦。

　　在鲍校尉引领下，众人前往大内库房领取官服甲胄、佩刀弓箭及印信。执戟郎承袭古制，乃是实职。本朝内卫官衔品级自三品至九品带刀侍卫，则是虚衔。李迟等人受的是皇帝钦命“任侍卫”，领的是八品带刀侍卫虚衔，做的却是七品执戟郎的实差。除午门值守需执戟外，其余各门郎官皆无需持戟，一律佩带侍卫标配的金刀赤弓。守门郎官分早、晚、夜三班轮值，每班四人，除朝廷大典等特例，全年循此成例。

　　此番八柱国世家各遣一名嫡系子弟入宫，被分到西华门与临华门轮值。午门乃宫城正门，最为紧要，轮不到这些新人。西华门紧邻太后、贵妃寝宫，亦是冲要之地。唯有临华门地处宫城之北，连通西苑、北苑，虽也是宫城门户，却最为荒僻冷清，人迹罕至。

　　出了府库，鲍校尉正欲宣布众人执守任务分配，另一队的朱栾已抢先一步跨出，朗声道：“西华门责任重大，属下等定当尽心竭力，不负……”

　　“孟拱兄，”朱栾话音未落，李迟身边的常乐已懒洋洋地打断，语带讥诮，“鲍大人都还没发话呢，您老兄倒先把差事定下了？好气魄啊！”

　　朱家乃八柱国上四姓之首，江南第一世家，朱栾素来看不起日渐式微的常家，被常乐当众挤兑，登时勃然变色：“哼！你家祖上不过是个撑篙打鱼的水匪出身，凭你也敢在此指手画脚？”

　　常乐脸色一沉，正要反唇相讥，李迟左侧的赵淳已一步上前，厉声喝道：“孟拱！你给我住口！临行前姑父是如何叮嘱你的？忘了不成！”

　　“表哥，我……”朱栾被赵淳喝问得一滞。

　　赵淳目光炯炯，环视众人，威仪自生：“我等皆是自家兄弟，入京当差，是为报效国恩！谁若再敢多言生事，让外人看了笑话，休怪我赵淳不顾念手足情分！”如今的赵家正如日中天，赵淳伯父贵为当朝宰相，小辈之中自然以他为尊。朱栾虽跋扈，对这位表哥却不敢违逆，只得强忍怒气，悻悻然闭了嘴。

　　赵淳一番话虽公允，却无意间将鲍校尉置于尴尬境地。眼前众人皆是国公府嫡系，彼此盘根错节，沾亲带故，算来算去，唯有他这个顶头上司是个不折不扣的“外人”。被赵淳这“自家兄弟”、“外人笑话”的话语一挤兑，鲍校尉反倒不好开口了，一时僵在原地。

　　就在众人面面相觑、气氛凝滞之际，一直沉默的李迟忽然开口，声音清朗：“大人，朱兄主动请缨，实是一片赤诚报国之心。属下以为，大人当嘉许之。”

　　鲍校尉一愣，下意识反问：“哦？那……你等愿守临华门？”

　　李迟神色坦然，理所当然地应道：“为国效力，守卫宫闱，无论西华门还是临华门，皆是职责所在！”

　　此言一出，不仅鲍校尉懵了，其余七人更是目瞪口呆。朱栾等人本已做好了守临华门的准备，只是心有不甘才抢先开口一搏。赵淳等人则自觉胜券在握，只待李迟适时递个台阶，鲍校尉顺势点头，此事便算揭过。

　　哪曾想李迟竟这般干脆利落，一句话就将西华门拱手让人，反倒揽下了最为荒僻的临华门？这李迟的脑子……莫不是被门夹了？

　　鲍校尉如释重负，赶紧将宫规训诫一番，随后便将李迟四人打发到了御厨北面一处偏僻的偏院，自己乐呵呵地转身离去。

　　常乐打量着这荒凉寂静、连鸟雀都懒得多叫几声的小院，忍不住抱怨：“凭什么他们住西宫暖阁，咱们就得窝在这鸟不拉屎的破地方？”

　　刘隐正弯腰用簸箕收拾地上的枯枝败叶，闻言头也不抬地调侃：“问咱们英明神武的李大统领呗！他金口一开，咱们可不就得乖乖来此安营扎寨了？”

　　赵淳拄着扫帚，叹了口气劝道：“好啦，既来之则安之，抱怨无益。再说……”他瞥了一眼正闷头扫地的李迟，“子缓也知道自己‘安排’得‘好’，这不正将功补过，主动请缨打扫里屋么？”

　　常乐和刘隐这才悻悻然闭了嘴，心不甘情不愿地捏着那半辈子没碰过的扫帚，继续与满院枯叶奋战。直至日薄西山，三人总算将这破败小院收拾出个大概模样。刘隐抹了把额上的汗珠，望着整洁了不少的院落，苦笑道：“古人云，一屋不扫何以扫天下？今日方知，这扫地也是门苦差事。”

　　赵淳将最后几包枯枝烂叶丢到院门外，回头笑道：“山民此言有理。将我等安置于此，怕也是存了这番磨练心志之意。”

　　三人相视，无奈中又透出几分同病相怜的笑意，这才一同撩开那道破旧得几乎成了烂布条的门帘，踏入所谓的“居所”。此处原是羁押获罪宫人内侍之所，虽不至于漏风漏雨，但也仅仅只能算是“能住人”罢了。外间空旷，唯有一张破旧长桌；里间更是简陋，一张冰冷的火炕，一只散发着浓重霉味的破旧衣柜，再加几个矮凳，便是全部家当。目之所及，唯有“寒酸”二字。

　　“斯是陋室，惟吾德馨……”李迟却仿佛浑然不觉，口中哼着不成调的小曲，小心翼翼地将从家中带来的一盆兰花摆在唯一还算完好的窗台上。回头见刘隐三人面色不豫，他立刻堆起笑容，从柜中取出几条崭新的松江棉手巾，殷勤地迎上去：“三位哥哥辛苦，快擦擦汗。”

　　常乐一把夺过自己的那条手巾，没好气地白了他一眼：“行了行了，少拿我的东西献殷勤！我托亲戚从苏州订做的松江棉印花大氅、内衫和汗巾，咱们一人一套，都在柜子里了。”

　　松江棉布价昂，这一套下来耗资不菲，常乐这次算是下了血本。刘隐亦从包裹中取出三个精致的檀木长匣，分别递给三人，言简意赅：“去年薛家表妹来家中小住时所赠，说是安东将军府那边特供的血参。”

　　赵淳眼睛一亮，接过匣子连连道谢：“山民兄真是雪中送炭！家母近日身子不好，正需此物配药！”

　　说罢，赵淳也从自己的行囊中取出几柄古朴雅致的折扇，郑重道：“临行前，伯父知各位世兄同来，特命我转赠此扇。意在提醒我等兄弟，当同心协力，共建功业。”

　　刘隐接过折扇，展开细观。扇面一面绘着“鹤鸣九天”图，意境高远；另一面则是一行筋骨清秀、俊逸超群的题字：“君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣”。他端详片刻，略带迟疑地问道：“文熙，这墨宝……似乎并非赵相手书？”

　　赵淳哈哈一笑：“山民兄好眼力！字虽非伯父亲笔，却是他老人家特意为诸位求来的。伯父曾说，他的字价值千金，凭的是权势地位；而这位崔二小姐的字价值千金，凭的却是真才实学。”

　　“这是崔小怜的字？”李迟几乎是脱口而出。

　　话一出口，他心中便是一凛，自知失言。崔家小姐乃未出阁的闺秀，其乳名岂是外人能轻易叫得的？幸而李迟反应极快，立刻做恍然状补充道：“哦！你们说的可是我家三嫂的那位嫡亲妹妹？”

　　赵淳将折扇塞进他怀里，揶揄地笑道：“李迟啊，李迟，你若能将吹嘘伏虎的本事，分出一半出门走动走动，兴许就知道你家三嫂的妹妹是一位惊才绝艳的大才女。这扇子送你，真真算是明珠暗投了！”