23、第二十三章 【报恩】 ...
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许是因为炭火太旺，望着陆缥格外昳丽的一张脸，薛扫眉竟感到脸热心跳。
“既然已无外人，可否容我先取下面具？”她声音不觉低了下去。
“自然。”陆缥挺直腰，将手抱在胸前。
在他注视之下，薛扫眉伸手解开脑后绳结，将自己从那半张徒添麻烦的银箔面具中释放出来。
四下无人，总算能以真面目相对。
薛扫眉将面具放到桌上，褪去作富商薛大姑娘时周全得体的伪装，重新变回那个充满锋锐的薛扫眉。
“陈、曹二位大人忽然请辞，是侯爷动的手脚么？”
陆缥很是坦然：“我不过是在他们的汤底里，多加了一点点清热解毒的草药而已。可能是他们年纪稍长，反应大了些。无事，左右多上几回茅房，便也好了。”
“可今日都是现场选的座位，侯爷怎能提前知道他们会坐哪？”
“那两人惯于溜须拍马，我只需选好自己的位子即可，他们自然会随在左右。”
“侯爷好成算。”薛扫眉赞罢，又问，“清热解毒的草药——您还懂医术？”
“当年在军中，和军医学过一些皮毛。”陆缥避重就轻，略过在血滴子受训的一段未提。
很合理。薛扫眉点点头。
寒暄到此，可以告一段落了。她敛容正色，直入主题：“侯爷煞费苦心，将我约到这里，是想问什么？”
“那我便开始了。”陆缥深深看着她。
他精于刑讯，往往能从细微的表情判断人言真伪。此女子身上，有足够的坚韧、胆识和谋略，是他愿意与之合作的基础；但她又似隐藏了许多秘密，一眼望去，如云山雾罩，教人捉摸不透。
这些问题，必须一一探明，他才能真正认可她做自己的盟友。
“你在曹永年那里，安插了自己人？”陆缥不疾不徐，抛出第一个问题。
薛扫眉微微睁大眼睛，懵懂地问：“侯爷是指……？”
“我观察过曹永年和你互动时的反应。你们并不熟。”他断言道，“我还问过曹永年薛案佚失的那两把刀的去向，他全无印象，甚至不知道它们丢了。而你告诉我，那两把刀是你请求陈相如和曹永年赐还给你，作为留念的。为免万一，我也旁敲侧击问过陈相如，他和曹永年的回答如出一辙。如果不是他们都在撒谎，那便只有一种可能：说谎的人，是你。”
薛扫眉不发一语，听陆缥分析。
“我便又想，如此细枝末节处，为何值得你薛大姑娘一力遮掩？
“还有，曹永年为尽早结案，断定刺杀案的原委应是‘流民劫财’。他以为如此草草了事，可以不再让百姓议论我的杀神名号，便能讨好我。可以我对他的粗浅了解，以曹永年自己的脑子，想不出来这种主意。
“在此案之前，曹、陈二人，都以为我不过是个追逐名利的风流种子罢了，所以觉得这是条妙计。但替他们出这个主意的人，显然是在利用他们，来引起我对碧霄府积弊和薛案的注意。
“毕竟这数年以来，碧霄府清平得很，以‘流民劫财’为理由的、伤亡五人以上且未破的大案，便只有我的这一件，和你家的灭门案。
“你那日还说，是从杀害你全家的贼首口中，得知他要设伏刺杀我，尔后命人在天亮前将薛案旧刀放到刺杀案现场。曹永年粗心，未加怀疑就将那刀直接捡起作了证物。可我清点过匪徒和刀的数目，是完全一致的。我分明记得，当夜每一个匪徒，都拿着一把长刀。
“也就是说，你派去的人，为避免人和刀的总数有所出入、引人怀疑，并不只是在现场放下了旧刀——相应地，她还拿走了一把。”
薛扫眉静静听到这里，终于忍不住发问：“侯爷究竟想说什么？”
陆缥信步折返到自己最初的位子上，拿上茶壶与瓷杯，又坐回她身侧，倒好茶水，一饮而尽：“我猜想，那两把刀，是你的人从档案处偷偷拿走的——我原本觉得可能是你自己拿的，但方才我故意说错，将档案处隔壁的兵器库当做档案处介绍给你，你也不疑有他，可见根本不知档案处在哪里——那便是有人替你潜入府衙，办成此事。
“你故意欺瞒，不想让我深究那两把刀的来历，便是在保护此人罢。
“不知此人，是否亦是给曹永年出主意，且在刺杀案现场换走证物的那一位？”
他竟然全猜对了。
薛扫眉心情复杂，有惊讶，有惶恐，还有一丝不可捉摸的欣喜。她太需要这样智计相当的盟友了。
陆缥见她不做声，更进一步：“此人需与曹永年相熟，可不引人注目地出入府衙，还得与你有隐秘的联络渠道，才可躲开那位薛管事的监视。我最近查到，曹参军有一独女……”
“大人。”薛扫眉打断他，“若是在公堂之上，您方才说的这些，我只认它们是无端臆测。但今日只有你我二人，我们又已结盟，若您愿意，我想和您讲个故事。”
“请便。”陆缥今日并不真是来讯问的，可容她细细分说。
薛扫眉握住瓷杯，娓娓道来：“从前有位小官，妻妾早逝，膝下只得一个女儿，另从宗族中过继了一个男孩，算是承嗣。这女儿长大之后，按照父母之命，嫁到自幼订婚的婆家。只可惜，她那夫婿福薄短命，一年之后便撒手人寰了。婆家人嫌她晦气，待她极差，平日里不仅少给衣食，还支使她如奴隶一般，近乎虐待。
“女儿想回娘家，但小官执意不肯。只因他听说，本朝最重孝道，像女儿这般丧偶的，只需继续在婆家侍奉十年，便能向朝廷求个嘉奖；而他这做父亲的，届时也□□升。因此，女儿数次从婆家逃回，均被他和嗣子棍棒赶出。
“一日，女儿出逃，又被小官恶语赶回，终于心灰意冷，想找个地方自尽。她寻到一处水井，正欲跃下，却被一个路过的庖夫救下。那庖夫听闻她的遭遇，颇为同情。此后女儿屈居在婆家时，庖夫便时常在深夜将食物抛过院墙，供她吃喝。
“谁承想，一来二去，婆家人还是发现了他们的‘私相授受’，勃然大怒，便要报官。那小官听说此事，深觉丢脸，竟逼迫女儿自尽，以保全他自己的名声！
“无奈之下，庖夫只能向自己的东家求助。他在厨艺上极有天赋，东家看重他，便出了一笔钱，让婆家将小官之女放归；又寻求知府襄助，摆平了小官的业火。
“经过生死劫难，庖夫和小官之女终于走到一起，二人潜心钻研美食，将东家的酒楼经营成了江南六道的头一份，自己也成了酒楼的掌柜与二掌柜。感念东家的恩情，小官之女发誓尽心报答。她甚至勉强自己，与父亲重修旧好。
“后面的事情，就暂且不表了，任凭侯爷想象罢。
“不过，这只是个杜撰的故事，是绝不可作为呈堂证供的……我不会认。”
她话说多了，又开始咳嗽。
“喝点茶水。”陆缥将薛扫眉手中的瓷杯斟满。
连陆缥自己都没注意，此刻同她说话的语气，竟少见地和缓。
他听懂了：这个故事里的“小官”，是曹永年；“东家”，是薛扫眉自己。
至于“小官之女”和“庖夫”，则是知恩图报，为了薛扫眉可以肝脑涂地、以身入局的人。他们曾是被人嫌弃的寡妇、比商人地位还低一等的下九流，但若论为知己者死的境界，已胜过许多沽名钓誉的士大夫。
他们，也是薛扫眉宁可将所有罪责揽在自己身上、也想要保护的人。
这种人与人之间的情感，陆缥曾经真实地体验过。在神牧道军中之时，他与他的兄弟们，便是这般赤诚相待，与子同袍。
陆缥沉思之际，薛扫眉终于抚顺了自己的呼吸。
“既是故事，我希望它能有个圆满的结局。侯爷觉得呢？”她看向他，黑白分明的一双妙目中，含着希冀。
他没有直接回应她的问题，只是缓缓说：“长刀锋利，放在家中毕竟危险。若无用武之处，最好趁早丢了。”
这已是最好的回应了。
薛扫眉微笑起来。她面容清瘦，原本比不上陆缥艳若桃李；但这笑意染上她泛红的脸颊，却灿烂辉煌胜过朝霞，让他心跳漏过一拍，忍不住移开自己的视线。
“我还有话要问你。”
“侯爷，但说无妨。”
“那夜你口口声声说，要为‘四十七条人命’报仇，但案卷上记载的死者人数，分明是四十八人。”陆缥见她眼中光芒愈盛，终于确认了自己的猜测，“你是故意这么说的。”
“侯爷问出这个问题时，我便知道您真的看过了案卷。”
“若我当真看过，只是未记住细节呢？”
“那我便也知道侯爷并未将我的事放在心上，又或是力有不逮，不足以发现这种细节。我自可以根据侯爷所为，给出对等的信任和报酬。”换而言之，如陆缥只是应付她，或是连如此重要的线索都可忽略的蠢蛋，她也不必全心依赖于他了。
“薛大姑娘真是……”陆缥默了一瞬，终于找出个恰如其分的词汇，“算无遗策，令陆某佩服。”
薛扫眉疲惫地眨眨眼：“不敢当，我不过是在商言商。报仇事大，曾有人言之凿凿要助我，但一把放在枕头上的血刀就足以让他吓破了胆。我着实不敢再将此事，托付给无胆无识之辈。但请放心，我做生意向来诚信为本，既然已与大人结盟，必不相负。”
“我好像又有些发热了。关于侯爷提到的死者数目上的差别——来日方长，待您乔迁新居之后，再容我将当年案子的隐情细细告知罢。”
原来她面上潮红，是生病未愈所致。陆缥后知后觉地反应过来。
他环视四周，天已擦黑。今日已在此盘桓良久，是时候放薛大姑娘走了。
陆缥站起身，将薛扫眉护送下假山。
即将落地的瞬间，他低语了一句，引得她睁大双眼，呼吸也差点漏掉一拍。
“关于你先前说的那群着黑衣、戴黑面具的匪徒——
“我在调查另一案时，似乎已寻到了一些线索。”
作者有话说
第23章 第二十三章 【报恩】
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