41、第 41 章 “倒是几条 ...
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第四十一章
谢敛轻轻摆了摆手，低声道：“无妨，只是连日赶路，胃口差了些许。”
付林见状不再多劝，只是将木盘里油脂最丰厚的鸡腿拨到谢敛面前：“多少垫些，夜里不晓得会不会出点事儿，身子不能亏。
一旁啃着烤肉的储子恒闻言抬起头，随手擦掉唇角油渍，笑着搭腔：“付大哥说得在理。咱们这一路伏击遇上不止一回，谁也说不清夜幕里藏着多少杀机。空着肚子动手，气力先输三分，便是再好的武艺也难撑持久。”
付宁正啃得津津有味，含糊附和：“可不是。今夜值守我排了三班，上半夜我亲自守，后半夜换老算盘接手，凌晨天快亮那段最容易松懈，就让我大哥盯紧。”
储子恒放下手中树枝，挑眉打趣：“哟，难得你这般上心。”
此时还有外人在，他便没有说对方往日在落鹰峡巡哨，总想方设法偷闲躲懒。如今走在外头，倒是学会恪尽职守。
“此一时彼一时。”付宁放下木筷，擦了擦手，“咱们现在身处的江淮荒岭，四面无援军，一旦被人围困在这座破庙里，进退两难，容不得半点懈怠。再说还有新来的云公子一行人，咱们结伴同行，总不能任由旁人替咱们挡凶险。”
多年兄弟，他自然晓得对方的意思，翻了个白眼，“你以为谁都跟你一样啊！”
“我？我怎么了？”储子恒眉头微蹙着，看向付宁。
付林细细咀嚼着麦饭，把二人的争吵打断，“别拌嘴了。云老三、苏老四来路不明，咱们摸清的消息寥寥无几。结伴只是权宜之计，防备之心万万不能卸下。夜里值守，两边的人马划分开范围，互不掺和，一旦有动静，先鸣响响箭互通消息。”
谢敛慢慢撕下一小块鸡肉，浅尝几口便搁下木筷，“大哥思虑周全。那伙刺客没能截杀我们，必然会传信回去。幕后之人知晓伏击落空，要么重新调集人手，赶在前路集镇布下天罗网；要么连夜尾随，趁着夜色寻机会偷袭山神庙。”
“要不要派人到庙外山林布下响铃陷阱？”付宁立刻问道，“山道两侧灌木丛、通往庙宇的几条小径全都布设，只要有人靠近，铃声一响，我们便能提前察觉。”
“可以。”谢敛颔首，又补充一句，“安排四人悄悄去布置，动作放轻。”
储子恒站起身，主动请缨：“这活儿交给我，我带上两名手脚轻便的弟兄前去。”
“当心脚下乱石，林间杂草茂密，提防暗藏荆棘。”付林叮嘱道。
“放心。”储子恒拎起短刃，示意两名亲兵跟上，借着林木阴影，悄然走出庙门。
篝火噼啪作响，木柴迸出零星火星。
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翌日。
天色刚蒙蒙亮，远山还浸在一片灰蓝的薄雾之中。
云岫独坐庙门前残破的石阶上，手中拎着一壶清水，指尖摩挲着冰凉的瓷壶外壁，一口也没有饮。他的目光不由自主地飘向对面篝火余烬旁的身影，晨雾萦绕在那人周身，将轮廓衬得有些朦胧。
“云兄。”身后传来苏凌薇的声音，带着一丝不易察觉的忧虑。
云岫回头，见她披着一件雪青色披风，发丝还带着夜间露宿沾染的潮气，神色凝重。
“怎生这么早便起来了，睡不着？”云岫轻声问道。
“周遭暗流涌动，危机四伏，谁能睡得安稳，”苏凌薇走到他身旁，顺着他方才的视线望向谢敛一行人,低声道：“心里乱得很，睡不着。云兄，你说谢老二他们究竟是什么来头？那付家兄弟身手了得，绝非寻常护院。谢老二更是神秘莫测，我总觉得，咱们这是卷入了一场大风波里。”
云岫抿了一口水，苦笑道：“你我也算是江湖历练之人，却看不透这谢敛。他同意结伴，恐怕不仅仅是为了安全。或许，他也想借我们这把‘刀’，或是借我们这张‘嘴’。”
“借嘴？”苏凌薇一惊，美眸圆睁。
“正是。”云岫放下茶盏，目光如炬，“我回京，是为了苏家之事，对京中近况却知之甚少。谢敛久未归京，想必也急需情报。我们一路闲聊，难免透露些信息，他这是在‘听壁角’呢。”
苏凌薇恍然大悟，随即又有些担忧：“那我们岂不是很危险？若他心怀不轨……”
“未必。”云岫摇了摇头，“目前来看，我们利益暂时无冲突。他借我们耳目，我们借他羽翼，各取所需罢了。只是，老四，往后你说话需得留个心眼，莫要将家中底细和盘托出。防人之心不可无。”
苏凌薇郑重地点了点头：“我明白了。我会收敛性子，不再多言。”
云岫望着她，忽然轻声问道：“凌薇，你家在京中根基不浅，我记得你有位兄长在京中任职，这些时日，你想必是从他那儿听闻了不少京中秘辛吧？谢敛这般急于打探京中情形，恐怕也与朝堂局势脱不了干系。你且与我说说，当今景仁帝近况如何？官场上又是一番什么景象？”
苏凌薇闻言，左右看了看，确认四周无人，才压低声音，缓缓道：“云兄有所不知，我这些京中消息，都是临行前兄长特意告知我的。如今的京中，早已不是往日那般平静。当今景仁帝年事渐高，近来愈发倦怠朝政，常居深宫，多由内阁辅政，朝堂之上，早已暗流涌动。”
她顿了顿，继续说道：“官场上更是派系林立，各为其主，相互倾轧。最引人注目的，便是皇子争储之事——端王李承乾，母妃是当今贵妃，背后有外戚与部分武将支持，行事张扬，野心勃勃，暗中笼络朝臣，势力日渐壮大；郕王李承宣，虽是嫡子，却性情温和，不善权谋，虽有文官集团拥护，却始终显得有些被动，与端王针锋相对，互不相让，两人为了夺得太子之位，早已斗得不可开交。”
“除此之外，还有十一皇子李承煜，年纪尚幼，不足十岁，本无争储之力，可其母妃乃是景仁帝潜邸旧人，出身于手握京畿卫所兵权的英国公张家，乃是实打实的勋贵世家。英国公世代镇守京畿，手握京卫精锐，向来不涉党争，却也举足轻重。加之十一皇子性情纯良，颇得景仁帝怜爱，虽暂无争储之心，却也被各方势力暗中留意，谁也不敢小觑——毕竟，英国公府的兵权，若是倒向任何一方，都能彻底扭转争储局势。”
云岫闻言，眉头紧锁，“原来如此。”
苏凌薇点了点头，语气中带着几分担忧：“兄长特意叮嘱我，如今京中稍有不慎，便会引火烧身。苏家虽不愿卷入皇子争储，却也身不由己。”
云岫细细思索着，晨雾在他眉前缓缓流转：“身不由己，才是最无奈的局。外祖父当年手握北疆兵权，本就是各方想要拉拢或是铲除的目标。如今外祖父已逝，苏家兵权虽有所交割，可根基尚在，自然会被各方势力惦记。”
“正是这个道理。”苏凌薇轻叹一声，“端王性子急躁，手段狠辣，但凡不肯依附他的世家，都会想方设法罗织罪名打压。之前你外祖父旧部接连出事，背后多半少不了端王一系的手笔。他们拔除苏家外围力量，一步步收紧罗网，最终目标便是逼迫苏家站队。”
云岫眸光沉了几分：“若是苏家拒不依附，便是下一个清算目标。外祖母急信催我归京，想来已经嗅到了这份危机。”
二人低声交谈间，远处传来轻微的脚步声。
付林提着擦拭干净的长刀缓步走来，见到二人，客气拱手：“云公子、苏姑娘，一早便在此等候，倒是勤快。山路雾气浓重，地上湿滑，二位小心脚下。队伍半个时辰之后便要启程，早些回马车整理行囊吧。”
云岫起身拱手回礼，神色从容，“多谢付大哥提醒，我们片刻便回去。”
付林颔首，不多寒暄，径直走向庙外布设陷阱的岗哨巡查。
待到付林走远，苏凌薇压低声音：“此人耳目通透，方才我们交谈，难保没有被听去几分。”
“无妨，我们所言皆是公开的朝堂大势。”云岫淡淡道，“只是往后谈及自家私事，需寻更僻静之处。”
说罢，二人并肩折返停放马车的院落。
破败山神庙另一头，谢敛已经结束晨间调息。
储子恒快步归来，拍去满身露水与草屑，躬身禀报：“主子，昨夜布设的响铃陷阱完好无损，整夜没有异动。林间没有发现刺客尾随留下的脚印，那伙伏击之人，暂时没有追上来。”
谢敛望向天边渐渐散开的薄雾：“暂时没有踪迹，不代表危机解除。对方既然能够精准锁定我们的路线，必然留有后手，大概率会在前方城镇等候。传令所有人，抵达下一处集镇之后，不要扎堆入城，分作三批先后进入，采购干粮、伤药速去速回，不可在酒楼茶肆久留。”
“属下记下。”
付宁收拾好行囊走上前：“马车已经检修完毕，伤员安置妥当，可以随时动身。方才我远远看见云公子与苏姑娘在庙门前闲谈，瞧着二人交谈许久，不知在商议什么。”
“无非是归京之后的筹谋。”谢敛语声平静，“不必刻意打探，保持分寸即可。结伴同行只是权宜之计，互不窥探根底，才能长久相安。”
不多时，所有人整装完毕。
篝火余烬用水彻底浇熄，一行人陆续登上马车。
车轮碾过满地松针，队伍缓缓驶出残破山神庙，继续沿着蜿蜒山道向北前行。
山道两侧林木苍翠，晨露不断从枝叶滴落，落在车篷之上，淅淅沥沥作响。
车厢内，谢敛铺开简易舆图，指尖落在前方一座水陆重镇——淮阴。
付林俯身细看：“淮阴商旅云集，漕运码头四通八达，城池关卡严密，是前往京畿的必经要道。城中鱼龙混杂，各方眼线遍布，我们想要悄无声息穿过，难度不小。”
谢敛沉声道：“想要绕开淮阴，需要向西绕行百里荒山，山道崎岖难行，马车无法快速通行，至少多耗费三四日。耽搁时日太久，恐生出更多变数，只能从淮阴城内穿行。”
他思索片刻，定下安排：“抵达淮阴城外，队伍再度拆分。我与付宁带着一辆马车、十名亲兵先行入城，寻客栈落脚；你带领剩余人手、载货马车，晚两个时辰入城，分开居住两处客栈，互不往来，避免被人一并锁定。”
“那云公子一行人如何安排？”付林问道，“是否知会他们，一同分开入城？”
“派人前去知会一声，选择权交给他们。”谢敛道，“他们自有行事主张，不必强行约束。若是愿意一同拆分入城，彼此都能减少风险；若是打算结伴入城，我们也不便干涉。”
付林领命，掀开车帘，策马往后队传递消息。
马车持续前行，正午时分，视野尽头终于望见淮阴高大的夯土城墙，河道之上帆影林立，漕运商船密密麻麻停靠码头，喧闹人声隔着很远便能听见。
付宁策马赶到后队，将拆分入城的安排转告云岫与苏凌薇。
云岫稍加思索，当即应下：“此法稳妥。我们也将随从分作两拨，错开时辰入城。待到办妥城内采买事宜，黄昏时分，在城北门外五里的古渡口汇合，再一同继续北上。”
敲定约定，两队人马在城外岔道分开，各自伺机入城。
谢敛一行人率先靠近城门。
城门处巡检官吏带着数十名兵丁仔细盘查往来行人，逐一核对路引，但凡形迹可疑之人，一律带到一旁单独审问。
轮到他们之时，巡检接过路引仔细比对，目光来回打量谢敛一行人：“一众人行路，去往京城何处？所运何物？”
谢敛不卑不亢回话：“去往京城西城药材行交货，车上皆是湘楚出产的草药。路途遥远，一路分批赶路，今日方才汇合入城休整，采购干粮。”
巡检挥手示意兵丁简单查验马车货箱，表层尽是晒干草药，并无异常。他没有过多纠缠，盖上放行印记，挥手放行。
一行人顺利入城，寻了一间僻静小巷内的客栈安顿。
付宁快步掀开门帘闯进来，气息略有些紊乱，“主子，方才我外出采买干粮，被人盯上了。”
谢敛原本正俯身对着桌上摊开的舆图，指尖停在淮阴城内几条主干道上，闻言眸色沉了几分：“看清对方样貌、人数了？”
“一共两人，短打扮，一直不远不近跟在身后。我故意绕进纵横交错的窄巷，借着市集人流几番迂回，方才勉强把人摆脱。”付宁抬手擦了把额角薄汗，“我想，我们应当立刻更改落脚客栈，此地不宜久留。”
坐在一旁清点伤药的付林当即放下手中布袋，“付宁说得有理。方才入城虽顺利，可我们行踪多半已经暴露。刺客背后的人既然能一路追踪到江淮，必然在淮阴安插了眼线，若是继续待在这里，等到对方集结人手围堵客栈，便是困兽之局。”
谢敛走到窗边，轻轻掀开一角布帘，不动声色望向街巷往来行人。
街道商贩往来如常，看不出谁是潜藏的暗哨，可无形的罗网仿佛已经悄然收紧。
“仓促换客栈并非上策。”他沉吟片刻，缓缓开口，“城中各处客栈多半都有各方势力耳目，贸然迁移，等于主动告诉盯梢之人我们心生警惕，反倒引来更严密的搜捕。”
付宁眉头紧锁：“难不成我们只能原地死守？若是夜里大批杀手围堵客栈，我们人手有限，难以护住马车与所有弟兄。”
“我们来个瓮中捉鳖。”谢敛收回目光，转过身，眼底掠过一丝冷光，“既然对方已经摸清客栈位置，索性以此为饵，引蛇出洞。”
付林身子微微前倾：“主子打算如何布局？客栈街巷狭窄，若是大批杀手合围，我方回旋余地不大。”
“正因街巷狭小，杀手难以一拥而上，反倒利于我们以少御多。”谢敛指尖落在桌面舆图，圈出客栈后院、前后两道巷口，“付宁，你挑选八名精锐，分作两队，一队潜伏前巷两侧民房阴影，一队守在后院矮墙之下，全部配备弓弩，静待讯号。”
付宁精神一振，抱拳领命：“属下明白！”
谢敛又看向付林：“你带余下亲兵固守客栈主楼，把马车停靠后院角落，用木箱、木柜堆砌简易屏障，护住伤员。厅堂灯火照常点亮，做出我们如常休整、毫无防备的模样。另外，派人在客房铺设空被褥，制造我们都在屋内歇息的假象。”
“属下即刻安排。”付林立刻起身，快步出门调度人手。
“还有一事。”谢敛叫住他，“留意街巷所有酒水摊贩、闲坐路人，但凡反复徘徊、不停望向客栈大门之人，重点记下样貌。不必主动擒拿，只暗中盯住，防止有人通风报信。”
付林颔首离去，屋内只剩下谢敛一人。他伸手抚过腰间用油布包裹的“守拙”双刀。
幕后之人步步紧逼，山道伏击不成，便在淮阴城内布下眼线，显然不打算给他安然抵达京城的机会。他原先只想低调赶路，尽量避免正面厮杀，可一而再再而三遭遇截杀，退让已经无用。
与其一路被动躲避，不如借着这座客栈，斩断对方一路尾随的眼线链条。
不多时，储子恒悄悄从外巷折返，低声禀报：“主子，方才尾随付宁的两名暗哨，已经在巷口茶摊汇合，正在低声商议，看样子是打算回去传信，召集人手夜里动手。”
“任由他们去。”谢敛淡淡吩咐，“不必拦截，让他们顺利回去报信。猎物只有确信巢穴安稳，才会倾巢出动。”
储子恒了然：“属下懂了，继续派人远远尾随，摸清他们的集结地点。”
天色缓缓向晚，淮阴城内家家户户点亮灯火，街巷人声喧嚣，入夜之后，喧闹渐渐褪去，只剩下巡夜更夫断断续续的梆子声。
客栈厅堂烛火摇曳，隐约能听见屋内亲兵低声闲谈。
暗处，付宁率领的弓弩手屏住呼吸，藏身墙根阴影之中，箭矢上弦，时刻待命。
约莫二更时分，夜色浓得像化不开的墨。
十余道黑影贴着巷壁快步潜行，一身深色劲装，手中短刃泛着冷光，悄无声息靠近客栈大门。
为首一人抬手示意，两名刺客率先上前，想要翻越院墙探查院内情形。
待两人大半身子攀上墙头，谢敛立于二楼窗后，轻轻抬手，一声短促的哨音破空响起。
“咻咻！”
预先埋伏的弓弩手同时放箭，两道寒芒直射墙头刺客。
两名刺客猝不及防，闷哼一声，从墙头重重摔落。
“不好，有埋伏！”领头刺客脸色骤变，才知早已落入圈套，厉声嘶吼，“强攻进去！”
剩余刺客不再潜行，一拥而上，想要撞开客栈木门。
门后早有亲兵抵住门板，厚重木柜死死抵在门后。
付林手持长刀守在廊道，沉声道：“稳住阵型，不要放一人冲进内院。”
金铁交鸣之声骤然炸开。
刺客见正门难以突破，立刻分出数人绕向后院矮墙，打算翻墙包抄。
可付宁早就在后院等候已久，弓弩层层覆盖，翻墙之人接连中箭，难以落地。
战局瞬间陷入僵局。
刺客进退两难，前路被弓弩封锁，客栈久攻不下，包围圈却在不断收紧。
谢敛推开二楼房门，纵身跃落庭院，守拙双刀自腰间出鞘，两道冷光劈开夜色。
“负隅顽抗已是死路，放下兵刃投降，尚可留一条性命。”
为首刺客目露凶光，心知任务失败回去也是死，索性悍不畏死，提刀直冲谢敛：“拿你的人头回去复命！”
长刀裹挟劲风劈来，谢敛不慌不忙，右手长刀格挡，短刀顺势贴身突进，招式简洁狠厉。
“铛！”兵刃相撞，巨大力道震得对方手腕发麻。
不等刺客调整姿态，谢敛短刀旋身横削，精准划破对方臂膀。
刺客惨叫一声，长刀脱手落地。
付宁趁机带人围上，绳索迅速缠上刺客四肢，将为首之人牢牢捆缚。
剩余刺客见头领被擒，军心彻底溃散，有人拼死想要冲出巷子逃窜，却撞上巷口等候的储子恒与亲兵，前后堵截，无处可逃。
短短半柱香，所有来袭刺客尽数被制服，绳索串成一串，跪在庭院青石地上。
付林上前清点人数，低声向谢敛禀报：“一共十四人，生擒十人，四人当场毙命。我们仅有两名亲兵轻微负伤。”
谢敛走到被俘的领头刺客面前，蹲下身，语声平静：“是谁派你们一路尾随伏击？”
刺客垂着头，牙关紧咬，一言不发。
付宁上前一步，沉声道：“主子，这群死士事先藏了毒囊，若是打算闭口不认，怕是审问不出消息。”
谢敛目光淡淡扫过一众刺客，心中清楚，这类死士受过严苛训练，早已抱定必死之心，寻常拷问很难撬开嘴。
“先把所有人关押后院柴房，派人昼夜严加看守，暂时不要动刑。”谢敛缓缓起身，“此地不宜久留，淮阴城内眼线密布，这场厮杀迟早引来城防巡检。”
付林蹙眉：“那原先和我们约好城北古渡口汇合的云公子一行人，还要赴约吗？”
“自然要去。”谢敛擦拭干净刀身血迹，重新收好双刀，“约定不可失信。而且淮阴风波已起，留在城中风险倍增，尽快按照约定，拂晓之前赶往城北古渡口。”
“我们要不要留下人手，继续审问这批刺客？”
“不必。”谢敛摇了摇头，“带上所有俘虏一同动身。若是沿途审不出线索，等到离开淮阴地界，再另行处置。立刻传令，收拾行囊，熄灭客栈灯火，悄然从后门小巷撤离，避开主干道巡兵。”
众人迅速行动，亲兵押着被俘刺客，伤员安置在马车之内，一箱箱货物有序装车。
半个时辰后，整支队伍悄无声息从客栈后门小巷撤出，消失在淮阴沉沉夜色之中。
城北五里，古渡口旁。
渡口停泊着几艘闲置渡船，芦苇丛随风起伏，夜色里一片寂静。
云岫与苏凌薇早已提前抵达，一行人隐匿在芦苇后方等候。
听见远处隐约传来车轮声响，青叶低声提醒：“少爷，他们来了。”
云岫站起身，望向渐近的车队，目光落在队伍后方被绳索捆绑的一群人身上，眼底掠过一丝了然。
苏凌薇走到他身侧，压低声音：“看样子，他们今夜在淮阴遇上麻烦了。”
马车缓缓停稳，谢敛掀帘走下。
云岫缓步上前，拱手笑道：“谢兄倒是准时。看这一行人，想必在淮阴城内，经历了一场恶斗？”
谢敛拱手回礼，不细说厮杀细节，只道：“些许不长眼的尾随纠缠，已经暂且处置妥当。淮阴暗流汹涌，不宜久留，按照约定，我们即刻动身继续北上。”
云岫目光扫过被俘的刺客，没有继续追问内情，“甚好。官道前方距离下一处集镇尚有六十余里，连夜赶路，待到天色微亮，正好寻客栈休整。”
两队人马重新汇合，划分好行进次序。
车队再度启程，沿着渡口旁的官道向北进发。
夜色漫过辽阔江淮平原，远处地平线上还没有半点晨光。
被俘的刺客被绳索捆缚，分置两辆货车厢内，一路沉默，任凭亲兵轮番盘问，或是软硬劝诱，或是厉声施压，个个紧咬牙关。
天色微熹，队伍行至一片荒无人烟的河滩。
两侧芦苇茫茫，远处不见村落驿栈，唯有河水静静流淌，是一处绝佳的了断之地。
谢敛抬手示意车队停下，翻身下马。付林、付宁紧随而至。
“主子，审了整夜，这群人嘴硬如铁，没有一人肯吐露幕后主使。”付林语声低沉，“他们早抱定赴死之心，继续带着只会拖累行程，若是途经城镇被巡检撞见，更是天大祸事。”
付宁攥紧腰间短刃，沉声附和：“留着无益，押着赶路处处受限。不如就地处置。”
谢敛缓步走到货箱旁，垂眸看向车厢里一排面色麻木的刺客。他们自知难逃一死，目光仍旧带着悍不畏死的戾气，没有半分惧意。
他静静伫立片刻，晚风掀动衣摆，低声笑道：“倒是几条好狗，可惜跟错了主子。”
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