40、第 40 章 像山涧融雪 ...
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第四十章
一行人水陆跋涉，避开各处关卡盘查，旬日之后，终于踏入江淮地界。
江淮沃野绵延，河道纵横交错，官道两旁桑林连片，春日新叶翠色如染。
只是越往北行，官道之上往来的暗探、驿卒愈发多见，沿途村镇茶寮里，常有神色沉静、不动声色打量过路行旅的陌生汉子。
众人一路谨守分寸，尽量不在集镇长久停留，白日赶路，黄昏便寻偏僻客栈落脚，极少与人攀谈。
这日午后，日头偏西，车队行至一段依山傍林的官道。
一侧是缓坡密林，古木参天，枝桠交错层层叠叠，将林间遮得幽暗阴森，日光难以穿透；另一侧是浅滩沟渠，长满齐腰野草，视野开阔却无处藏身。
付宁坐在外侧车架，一手按着腰间短刃，目光不住扫向两侧密林。
行出约莫半里路，林间久久不闻雀鸣，死寂得反常，一股凛冽的危机感骤然涌上心头。
他神色一凛，猛地挺直脊背，厉声示警：“戒备，林中不对劲。”
话音未落，“咻咻”数支淬毒短箭骤然自密林深处破空射出，直扑最前方开路的两名亲兵。
两名亲兵仓促抬盾格挡，箭矢重重扎入木盾，箭尾兀自震颤。
下一刻，十数名身着玄色劲装、面蒙黑布的杀手自树丛之中骤然冲出，手中长刀寒光凛冽，一言不发，径直朝着两辆马车冲杀而来，目标分明，直指车厢之内。
“保护马车。”带队储子恒厉声大喝，二十余名亲兵迅速列阵，盾牌在前，短刃紧随，顷刻间与蒙面杀手缠斗在官道之上。
金铁交鸣之声轰然炸开，混杂着兵刃相撞的脆响与短促的嘶吼。
付林掀开车帘，朝着车厢内沉声叮嘱：“主子，切莫下车。”
话音落，他足尖一点车辕纵身跃落地面，长刀出鞘，快步冲入战团。
车厢之内，谢敛端坐软垫之上，指尖轻轻搭在藏有守拙双刀的木匣边缘。
车外厮杀声此起彼伏，兵刃碰撞、呼喝惨叫不绝于耳，他隔着一层布帘，静静分辨外面动静。
这群杀手招式狠辣，招招直取要害，配合默契，绝非寻常山匪、江湖亡命可比。山匪求财，多半会先行喊话要挟，可这些蒙面人出手便是绝杀，摆明了是受人重金雇佣，目标只有一个——截杀他。
谢敛眸色沉沉，心底暗自推演。
他动身北上归京的计划，出发之前仅程渊、付林、付宁与几名核心亲兵知晓，苍梧关大营严加封锁消息，不曾向外泄露半分。一路之上队伍拆分潜行，沿途不断更换说辞、改换路线，刻意避开所有大型驿道，行事极尽隐秘。
这般层层设防，仍然有人精准追踪到江淮官道，提前埋伏密林设下死局。
消息究竟是从何处泄露出去的？
第一个念头，便是安国公府。京城暗流汹涌，皇子夺嫡纷争愈演愈烈，各方势力犬牙交错。他手握南疆左营兵权，程渊坐镇苍梧关，程家手握南疆边防重兵，是朝堂各方极力拉拢或是伺机铲除的对象。
一旦他抵达京城，凭借程家势力，势必搅动朝堂平衡。或许有人不愿让他踏入京城，打算在路途之上，悄无声息将他除掉，不留半点痕迹。
可转念一想，又生出几分疑虑。
若是朝中派系安排的杀手，调动这般训练有素的死士，代价极大，且行动应当更加周密，不止这一波伏击。今日埋伏在此地的杀手仅有十数人，人手算不上充裕，更像是仓促得到消息，仓促安排截杀。
种种猜测在心底交织盘旋，却没有一条能够立刻印证。
谢敛轻轻掀开一丝车窗布帘，向外望去。
官道之上战局已然分出倾向。亲兵皆是久经南疆战事的精锐，配合娴熟，反观蒙面杀手虽凶悍，人数处于劣势，几番冲锋都被盾阵死死拦在马车之外，接连数人负伤倒地。
付林衣衫溅上点点血渍，长刀横挥，逼退两名想要绕后偷袭车厢的杀手，“死守防线，不要放一人靠近马车。”
付宁游走战团侧翼，专挑杀手薄弱处突袭，短刃接连重创两人，高声喊道：“这群刺客路子规整，绝非散匪，定然有人幕后指使。留活口，务必生擒一人问话。”
“明白！”几名亲兵齐声应和，刻意收束攻势，不再下死手，转而寻找机会锁拿刺客四肢。
蒙面头目见久攻不下，己方伤亡不断增加，知晓今日难以得手，眼中掠过一丝狠厉。
他猛地吹起一声尖锐短哨。
残存七八名蒙面杀手闻声，互相掩护，朝着密林方向且战且退，意图遁入幽暗山林，借着复杂地形脱身。
“休想走！”付宁正要带人追击。
“止步！”谢敛掀开车帘，出声喝止，“不要贸然追入密林。”
付宁动作一顿，回头看向马车。
谢敛语声平静清晰，传遍官道：“林中地势不明，恐另有埋伏。首要护住马车与所有行囊，不必冒险深入山林追击。优先救治负伤弟兄，清点战场，查验刺客尸首。”
付林当即扬声传令，召回准备冲入密林的人手，收拢阵型。
官道之上狼藉一片，数具杀手尸体横卧在青石板上，鲜血顺着路面沟壑缓缓流淌。
几名亲兵肩头、手臂负伤，正靠着马车调息，军医连忙上前拿出金疮药紧急包扎。
储子恒收起短刃，快步走到马车旁，“主子，清点完毕。刺客当场毙命六人，逃脱七人，我方三名弟兄轻伤，暂无性命之忧。方才搜检尸体，所有杀手身上没有任何信物、印记，兵刃制式寻常，看不出归属。”
谢敛下车，弯腰拾起一支残留的淬毒短箭，箭簇漆黑，泛着一层淡淡的乌光。
“箭上的毒药并不常见，并非南疆倭寇惯用的毒剂，也不是江湖寻常鸩毒。”他指尖摩挲箭杆，“偏向京城内库流出的秘毒，寻常势力难以获取。”
付林擦拭干净长刀上的血污，神色凝重：“如此说来，背后之人多半扎根京城权贵圈层。只是我们北上路线反复更改，队伍刻意拆分潜行，消息仍然外泄，着实蹊跷。难道苍梧关大营之中，潜藏着旁人安插的眼线？”
“不能急于下定论。”谢敛将短箭收好，用油布包裹妥当，“如今线索太少，任何猜测都只是空想。”
付宁踢了踢地上一具杀手的尸体，皱眉道：“可惜没能生擒一人。若是捉下活口，严刑审问，说不定便能撬开幕后主使的身份。这群杀手训练有素，眼看突围无望，早已暗□□囊，一旦身陷重围便会自尽，根本不留活口。”
“对方打定主意灭口，自然不会留下可供追查的破绽。”谢敛抬眼望向连绵密林深处，“此地不宜久留。伏击失败，逃脱的刺客极有可能回去通报主子，要么不久之后引来第二批人手，要么对方会提前在前方州县布下天罗地网等候我们自投罗网。”
“立刻整顿队伍，尽快离开这片山林。”谢敛沉声吩咐，“负伤弟兄安置在第一辆马车，多加软垫减缓颠簸；所有兵刃重新检查，箭矢补齐。分出四名亲兵，一路向前疾驰，探查前方官道集镇有无异常封锁。”
众人不敢耽搁，迅速行动起来。
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与此同时，密林另一侧的山道上，云岫与苏凌薇一行也正循着古道前行。他们避开官道，选择这条偏僻山道，本是为了隐秘，却不料刚走出半里地，便听到前方传来激烈的刀剑相撞声与嘶吼声。
云岫立刻勒住马缰，示意队伍停下，“青叶，你带两人前去探查，切记隐秘，看看前方究竟是何人交手。”
“是，少爷。”青叶躬身应下，带着两名随从，身形矫健地钻入密林。
云岫护在马车旁，苏凌薇掀开车帘，握紧腰间佩剑，轻声道：“看这动静，不似山贼斗殴，倒像是有组织的截杀，咱们需多加小心。”
云岫应声，目光锐利地扫视着四周：“没错，这山道偏僻，寻常商旅不会经过，能在此处发生厮杀，要么是流寇劫掠，要么是仇家截杀。无论何种情况，我们都需谨慎。若对方并无恶意，便绕道而行，莫要卷入纷争；若对方来者不善，便速战速决，尽快脱身。”
不多时，青叶悄然返回，躬身禀报道：“少爷，前方是一群蒙面人截杀一队商旅。商旅那边人手不多，但个个身手不凡，倭寇已经被全部斩杀，只是他们似乎也有伤亡，正准备启程离开。”
云岫目光投向远方，沉声道：“那队商旅是何来路？可曾看清？”
青叶道：“属下不敢靠得太近。观其车驾，虽无华饰，却甚是坚固，显是久经行旅。随行护卫虽不过二十余人，然进退有度，攻守兼备。尤其那领头的两名汉子，一沉稳，一矫健，刀法狠辣，招招制敌要害。”
苏凌薇在旁听得秀眉微扬，奇道：“竟有这般人物？倒要见识见识。这古道凶险，多一事不如少一事，但若能结伴同行，彼此也好有个照应。”
云岫沉吟片刻，权衡利弊，“凌薇所言甚是，江湖险恶，多一个朋友，便少一个敌人。只是人心隔肚皮，我们须得小心在意，先示之以诚，再观其后。”
当下，二人交换了个眼色，翻身下马，将坐骑交给青叶看管，朝那队人马走去。
此时，谢敛一行人已收拾停当，正欲启程。
付宁眼观六路，耳听八方，忽见远处来了两人，当即横刀立马，“什么人？来这里干嘛？停下来。”
云岫与苏凌薇闻声止步。
前者抱拳朗声道：“这位兄台休得动怒。我等是过路客商，听得前方有兵刃相交之声，恐有不法之徒作乱，特来一探。见诸位英雄身手不凡，顷刻间便将黑衣人扫荡一空，心中好生佩服。”
付林上前一步，不动声色的打量着面前的两人。二人形貌端正澄澈，全然不似奸邪宵小之辈。奈何江湖风波险恶，人心难测，来人依旧不敢松懈。
他抬手抱拳，沉声问道：“我等皆是小本行商，途中突遭横祸，侥幸才得以脱身。二位既是同路行人，缘何偏偏择这般荒僻山野小径赶路？”
云岫坦然道：“实不相瞒，我等欲往京师，只因官道上车马辐辏，关卡盘查甚严，为免诸多麻烦，故而择此僻径。方才见贵方有同伴受伤，想必也颇费了一番手脚。这古道之上，豺狼虎豹，魑魅魍魉，在所难免。不若我等两下结伴，也好互相照应，共赴京师，不知尊意如何？”
付林与付宁对视一眼，皆见对方眼中疑色。他们此行乃奉少帅之命，隐秘回京，最忌节外生枝。然这古道确实凶险，多一分助力，便多一分生机。
正自踌躇不定，忽听得车厢之内，缓缓传出一道语声，“付老大，请二位过来一叙。”
付林一凛，当即躬身应道：“是，主子。”
随即侧身让开道路，对云岫与苏凌薇道：“我家主人有请。”
云岫与苏凌薇心中俱是一震，暗忖：“此人藏身车内，竟能洞察秋毫，耳力之佳，实是罕见。”
云岫压下心头惊疑，拱手道：“叨扰了。”
二人随着付林来到车前。
付宁轻轻掀开车帘一角，云岫只见车内光线昏暗，一人斜倚在厚厚的毡毯之上，面目隐在阴影之中，看不真切。
“二位也是前往京师？”那人的声音再次响起，“观二位气度，恐非寻常商旅。”
云岫心中又是一动，暗赞此人好眼力，“阁下慧眼。在下云老三，这位是苏老四。因有私事需隐秘行事，故而乔装改扮。不知阁下尊姓大名？”
车内沉默片刻，才道：“在下谢二。”
“谢兄。”云岫道，“这古道之上，危机四伏。我等结伴同行，也好彼此照应。”
车帘被风拂得微微晃动，暗影里的人指尖轻轻叩了膝头两下，“结伴同行未尝不可。只是我等身负货物，前路未必安稳，若途中遇上风浪，二位需得听我调度，莫要擅自行事。”
云岫闻言唇角微扬，拱手应道：“理应如此。出门在外，规矩为先。谢兄尽管吩咐便是。”
苏凌薇在旁抱剑而立，目光扫过周遭列队的亲兵，见众人虽衣衫染尘、带了零星血迹，却站姿笔挺、气息沉稳，心中更添了几分掂量——这队“商旅”来头不小，领头的谢二更是藏得深。只是眼下她们急于返京，多一股助力总比孤身涉险强，只要对方无心打探她们底细，便乐得各行其是。
付林上前一步，沉声道：“既已议定，便尽早动身。此地刚经厮杀，不宜久留。二位的车马跟在我们车队后侧，相距十步便可，遇事以响箭为号。”
云岫颔首应下，转身与苏凌薇折返自己的车驾。
青叶早已将车马整顿妥当，见二人归来，低声问道：“少爷，那队人可靠吗？瞧着手上都沾过血，不像是普通生意人。”
“身手是真的好，来路也确实不明。”云岫掀开车帘坐入车内，“但他们目标是京城，与我们同路。方才伏击他们的人手招式狠辣，分明是冲着人来的。有他们在前头挡着，反倒能替我们引开不少耳目。你吩咐下去，看好咱们的货，夜里值守加倍，别凑得太近，也别落得太远。”
“是。”青叶躬身领命。
另一边，谢敛放下车帘，车厢内重归昏暗。
付宁凑过来，压低声音：“主子，这两人来历不明，突然从林子里冒出来，万一是和那帮刺客一伙的……”
“在明，在暗？你们先选哪个？”谢敛垂着眼，声音隔着一层昏暗的车影，轻得像落灰。
付宁一怔，立时明白了主子的深意，脊背微微一挺：“属下明白。属下选暗。”
“愚直。”谢敛指尖仍轻轻抵着膝头，思绪缜密，“真要藏，对方方才已然看清你我行踪，暗，便是被动躲、被动等。”
他抬眼，漆黑的眸底映着车厢微弱的光影，“选明。”
付林心头一凛，即刻躬身应声：“主子的意思是，索性坦然示人，以明掩暗？”
“嗯。”谢敛淡淡应着。
片刻后，车外马蹄声轻响，队伍缓缓启程。
一路行去，山道幽深，林木遮天蔽日，将午后天光遮得只剩斑驳碎影。
行至黄昏，夕阳沉落林梢，前路距集镇尚有十余里，山道渐窄，两侧林木愈发幽深。
付林策马回转，到谢敛车前行礼：“主子，再往前山路更险，夜里行车容易出事。前头三里处有座废弃山神庙，尚能遮风挡雨，不如今夜在那里落脚，明日天明再赶路。”
谢敛掀帘望了一眼天色，暮色沉沉，山风已带了寒意。他略一思忖，“也好。你去知会后面云、苏二位一声，就说山路夜路难行，暂宿庙中，若他们不愿，也可自行往前。”
付宁应声，策马往后队去。不多时回转，笑道：“那云公子倒是爽快，说但凭安排，还说他们带了干粮，夜里可以分些给我们。”
谢敛不置可否，只道：“到了庙里，分两队值守，小心火烛。”
片刻后，众人抵达山神庙。
庙宇不大，院墙塌了大半，正殿尚算完好，院中一株老松虬曲，落了满地松针。
亲兵们手脚麻利地清扫正殿、搬来干草铺地，又在殿角升起篝火，很快便有暖意散开。
云岫与苏凌薇缓步走入殿中，扫了一眼周遭布置，心中更笃定这队人绝非普通商队。
谢敛已下了马车，正站在殿中看军医给伤兵换药。他换了件素色短打，火光跳跃，映得他侧脸轮廓凌厉，眉骨高挺，下颌线绷紧。
云岫的目光在他身上顿了顿，心头莫名轻轻一跳。
“云公子。”付林端了两碗热水走过来，递与二人，“荒郊野外，没什么好招待的，二位将就些。”
“有劳。”云岫接过瓷碗。
他的声音清润平和，像山涧融雪，落在谢敛耳中，又让后者微微侧目。
谢敛转过身，借着篝火的光，第一次看清云岫的模样。
青年一袭青衫，身形清瘦却不孱弱，眉目舒展，眼尾微微下垂，……，一副很无辜的长相，适合扮猪吃老虎。
篝火噼啪跳跃，松木燃烧的青烟缓缓盘旋上升，顺着庙宇破损的窗棂向外逸散。
储子恒拎着两只处理干净的山鸡走到篝火旁，锋利短刀快速分割肉块，油脂顺着肉块纹路缓缓渗出。
付宁搬来几块平整青石充当案板，随手拾几根干枯枝桠架起简易烤架。
“亏得前些日子山道休整时猎下的野味，用油布裹着妥善存放，今日正好派上用场。”付宁一边调整木架高低，一边开口，“连日赶路顿顿干粮干饼，嘴里早就淡得无味，烤上两只山鸡，也好让弟兄们改善伙食。”
储子恒手上动作不停，将分割好的鸡肉串在细长树枝上，均匀抹上仅剩不多的粗盐与晒干的香料碎：“别光顾着自己解馋，还有新来的云公子与苏姑娘，留一块最肥嫩的鸡胸，等会儿送过去。”
付宁挑眉：“倒是想得周全。只是不知二人口味，苏姑娘瞧着性情飒爽，想来不挑吃食，那位云公子看着斯文，别吃不惯粗野的山林吃食。”
“出门在外，能有热食果腹已是难得，哪有诸多讲究。”储子恒将串好的鸡肉架在火上，不断转动树枝，火苗舔舐肉身，很快滋啦冒出热油，浓郁肉香迅速弥漫整座破败庙宇。
殿内，谢敛立在角落，目光平静扫过庙外坍塌的院墙与四周幽深密林，不知在想些什么。
付林缓步走到他身侧，压低语声：“方才我派人借着拾柴的由头，悄悄打探云老三一行人随行随从。个个步履沉稳，气息内敛，应当是自幼习武的护卫。苏老四腰间佩剑从不离身，是个练家子，只是功夫一般；只是功夫寻常。那云老三斯文有礼，瞧不出深浅。”
谢敛目光仍旧落在庙外沉沉暮色里，“我瞧出来了。二人结伴北上回京，与我们的路数极为相似。若非身负要紧事，不必这般大费周章隐匿行踪。”
“要不要派人暗中试探一番？”付林低声询问。
“不必。”谢敛轻轻摇头，“眼下我们前路杀机未消，多一群同路人，便是多一层缓冲。只要他们不闹事，便可各行其道。防人之心不可无，但不必主动挑起隔阂。”
话音刚落，付宁端着盛满烤肉与麦饭的木盘快步走来，木盘上香气腾腾，烤鸡外皮烤得金黄油亮。
“主子，来用膳。大哥，你也趁热吃。”付宁将木盘放在平整石台上，又取来两双木筷，“我待会儿吃完，带着两名弟兄绕庙宇四周巡查一圈，仔细探查山林各处小径，提防有人借着夜色悄悄摸过来。”
付林颔首，拿起木筷夹起一块鸡肉：“小心林间杂草茂密，留意地面脚印，莫要离庙宇太远。若是发现异动，立刻鸣响讯号，切勿独自缠斗。”
他与弟弟相依为命，最怕弟弟出事，每每此时都要多多叮嘱。
“晓得。”付宁应下，大口咬下一块烤鸡肉。
谢敛走到石台边坐下，指尖拿起木筷，却没有立刻动筷，目光望向篝火另一侧。
云岫正与苏凌薇低声闲谈，青叶侍立在一旁，手中擦拭着一柄短匕。
苏凌薇接过随从递来的干粮，只是随意掰了小块，目光时不时望向庙宇外围。
似乎察觉到谢敛的视线，云岫若有所觉，抬眸望了过来，隔着跳动的篝火，遥遥微微颔首示意。
谢敛微微一顿，同样轻点了下头，收回目光，慢慢拿起一块烤鸡。
肉香浓郁，可他胃口平平。
“主子，胃里不舒服？”付林敏锐捕捉到他不自觉蹙眉的动作，低声问道，“要不要我熬个药，趁夜，你喝了好睡一觉。”
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