38、第 38 章 “此山是我 ...
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第三十八章
四月初旬，江南草长，杂花生树。
苍梧关外漫山遍野的枯黄之间，钻出点点新绿，宛如少女眉黛。山间溪流解冻，春水叮咚，一路裹挟零落的山花碎片奔流向南。
程渊亲自送至隘口长亭，备妥快船轻骑，粮草、伤药、盘缠尽数清点妥当。
谢敛挑选了二十余名久经战事、身手沉稳的精锐亲兵随行护卫，所有人脱去制式甲胄，换上寻常布商的粗布长衫、短褐。
一行人乔装成往来南北贩运药材的寻常商旅，悄然踏上了归京之路。
从岭南回京城需经过湘楚、江淮、齐鲁数省，水陆交错，官道绵延数千里。若是全程走陆路，山道崎岖，车马颠簸，谢敛肩头旧伤遇阴雨便隐隐作痛，难以长久承受；若是一味依靠漕运，河道关卡众多，盘查繁杂，极易暴露行踪。众人商议定下路线：先走一段水路沿湘江北上，抵达洞庭湖后弃舟登岸，改走陆路官道，横穿江淮，直奔京畿。
路途遥远，行程漫漫，付林提前安排工匠改造两辆宽敞马车。
一辆供谢敛、付宁等日常休憩、放置信函舆图；另一辆装载行囊、干粮、药材与兵器。
车厢内壁垫上厚实棉毡，隔绝路途颠簸；车窗开设细小透气窗，外层悬挂素色布帘，既能观景，外人又难以窥探车内动静。
二十名亲兵分成两队，一半骑马随行护卫，一半分散前后数里，充当暗哨，探查前路是否有可疑人马埋伏。
出发当日清晨，晨雾尚未散尽。
谢敛一身深青色直裰，腰间只系着窄带，守拙双刀用油布层层包裹收好，放置马车暗格。他躬身向程渊行礼。
“外祖父，落鹰峡防务我已尽数交接妥当，大小事务皆与接手校尉逐条敲定，沿海斥候照常轮值巡查，不会因我离营松懈戒备。南疆若有急变，可八百里快马沿驿道传信，我收到消息，会就近寻驿站快马回信。”
程渊颔首，伸手拍了拍他的肩头，“路上万事谨慎。湘楚一带山林广袤，常有盗匪盘踞；江淮地界派系眼线密布，不少都是京城权贵安插在外的耳目，切莫轻易与人争执，尽量低调行事。”
他语声沉凝，“安国公府暗流汹涌，谢昌毅心性难测。见到你母亲，先确认她安危，不要急于一时撕破脸面。若遇绝境，不必死守京城，可直接南下折返苍梧关，程家大营永远有你的一席之地。”
“孙儿谨记教诲。”
付林、付宁兄弟亦上前向程渊行礼辞行。
程渊看向二人，温和开口：“一路上劳烦你们照看好敛之。他心思重，遇事习惯独自承压，你们多留意他伤势与心绪。”
“大帅放心，我兄弟二人拼死护少帅周全。”付林沉声应下。
简短道别完毕，谢敛转身登上马车。
车夫扬鞭，车轮缓缓滚动，队伍沿着山道离开苍梧关隘。
付宁坐在马车外侧车架上，时不时掀开车帘向外张望。
连绵群山不断向后退去，熟悉的军营轮廓一点点消失在视野尽头。
“说起来，长这么大还是第一次离开南疆去往北方，也不知京城风物，是否和敛之往日书信里描述的一模一样。”付宁兴致勃勃，“听闻京城里随处可见酒楼茶肆，各式点心数不胜数，等进了城门，定要好好逛一逛长街。”
储子恒坐在高头大马之上，回应他的话，“等到了不久晓得，到时咱们两个好好逛上一番。”
付宁对上他的视线，问：“你带多少银钱了？到时没钱，可什么都吃不了。”
“我把这些年攒的银钱全都带上了，管够。”储子恒胸有成竹，“更何况，我还带了不少岭南稀货，一转卖出去，肯定赚不少。”
车厢内，谢敛倚靠着棉垫静坐，指尖无意识按压肩头绷带。伤口经过月余休养，已经渐渐结痂，但长时间颠簸，依旧有钝痛不断传来。
付林坐在一旁，铺开简易舆图，指尖沿着官道标记一路途经的城镇驿站。
“我们计划三日之内抵达湘江渡口，寻可靠船家租用商船。”付林抬眼看向谢敛，“方才大帅所言极是，沿途盗匪、密探无处不在，夜里宿店，亲兵必须分三班轮流值守。”
谢敛微微点头：“一切依照你的安排行事。”
思索片刻，他又道：“兄弟们都是第一次出远门，若他们有想买的，你用我的钱付款。”
付林闻言微微颔首：“我记下了，待到途经集镇，便问问随行弟兄有无想要采买的物件，统一置办。”
马车碾过凹凸山道。
谢敛微微调整坐姿，后背靠上厚实棉毡，闭目小憩。
付宁在外头聊得尽兴，不多时掀开车帘探进半个身子：“敛之，前方不远便是清水集镇，要不要短暂停靠半个时辰，补充干粮与清水？听闻镇上有药铺，可以再买些解毒金疮药备在车上，以防路途之上意外磕碰。”
谢敛缓缓睁开眼：“可以。”
“收到！”付宁应声缩回身子，扬声将命令传递给前后随行的亲兵。
约莫两刻钟后，车队行至清水集镇外围。
镇子依山傍道，往来商旅络绎不绝，街边摊贩鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。
二十余名亲兵依照吩咐分散开来，有人前往粮铺购置干粮，有人奔赴药铺采买伤药，还有人寻摊贩添置布匹、草鞋。
付林亲自陪同谢敛走下马车，缓步沿街慢行。
谢敛目光不动声色扫过四周，“我一个人可以，你也不必陪在我身旁，随付宁他们去买东西吧。”
付林推脱不过，只能叮嘱两名亲兵远远尾随护卫，随后转身跟上付宁一行人采买物资。
谢敛独自沿着青石板长街缓步慢行。
清水集镇扼守南北山道要道，往来商旅、山民、走方郎中络绎不绝。
两侧木屋檐角低矮，各色摊贩依次排开，竹筐盛着新鲜山菌、野果，铁器铺叮当锻打农具，药铺门口晾晒着成捆草药，喧嚣人声混着牲畜嘶鸣。
他一身素净青布直裰，混在人流之中并不惹眼。
谢敛不动声色，借着闲逛，暗中留意街巷岔道、出入口，以及街角几个神色有异、频频打量过路商旅的陌生汉子。
自苍梧关启程之时程渊便再三警示，沿途不乏各方势力安插的眼线，不可掉以轻心。
他缓步走到一间茶寮前，木桌木凳摆在露天，煮茶铜壶咕嘟作响，茶香随风漫开。
谢敛寻一处靠边的空位坐下，随手摸出几枚铜钱搁在桌面，对茶寮掌柜低声道：“一碗粗茶。”
“客官稍等。”掌柜麻利取来粗瓷大碗，舀入滚烫茶汤递过来。
谢敛端起茶碗，目光看似随意望向山道入口，耳尖却始终留意周遭路人闲谈。
邻桌两名走南闯北的商贩正低声交谈。
“天快黑了，可要快些回到客栈去。你也别急着赶路，寻个镇上的客栈歇息一夜，明日再继续赶路吧。”
“为何？这一路上太平的很，我还想着今夜赶路，明日到湘江。”
“我同你多年合作了，还会骗你不成。湘楚地界最近不太平，不少官差四处盘查往来行人，凡是自岭南北上的商队，都要细细盘问许久。”
“盘问啥？官差油水不够要问我们这些行商要了？”
“你小子，咋不开窍？脑子被浆糊糊住了吗？”
喝了二两小酒的商贩一拍脑子，终于想起来，“我省的，我省的。”
“你们说的是啥事？我听得糊里糊涂的。”一个明显是他们合作的汉子，凑过来，脸上明晃晃的疑惑。
那似乎是老大哥身份的汉子，直言道：“京中几位大人物暗中较劲，各处要道都安排了人手打探消息，咱们安分做生意的，只求别无端被卷进是非里头。”
语气稍顿，他又补充：“还有一事，前些日子山道深处，好几支商旅队伍遇上劫匪，货物被洗劫一空，所幸不曾闹出人命，官府派人搜山，至今没能抓住那伙强人。”
谢敛指尖轻轻摩挲瓷碗边缘，将这番对话默默记在心底。
粗茶微凉，谢敛缓缓饮下一口，目光淡淡扫过山道深处郁郁葱葱的密林。
湘楚山道劫匪四起，再叠加各处关卡严密盘查，前路麻烦远比预想更多。若是大队车马明目张胆赶路，极易引来官府留意，或是撞上盗匪埋伏。
他放下瓷碗，取出几枚铜钱放在木桌上，起身缓步朝车队停靠的方向走去。
两名负责暗中护卫的亲兵远远跟上。
行至粮铺门口，恰好遇见拎着布包的付林、付宁兄弟。
付宁怀里抱着几包晒干的果脯，瞧见谢敛，快步迎上来，“敛之，你是不知，这镇上的果脯看着寻常，价钱倒是不低。我不就是买了几包果脯，居然要我多添二十文，说是什么春日鲜果难得。我同摊主理论半晌，方才压下价钱。”
他晃了晃怀中油纸包，甜香透过纸层隐隐漫出。
付林提着装满伤药与干草药的布袋，目光落在谢敛脸上，察觉到他眉宇间凝着一丝沉郁，当即问道：“方才独自沿街行走，可是听闻了什么动静？”
谢敛微微颔首，侧身引二人走到僻静墙角，避开往来行人耳目，低声复述方才茶寮旁两名商贩的闲谈。
付宁脸上兴致淡去，皱起眉头：“劫匪？官府难道不会派兵清剿？我们这么多人，若是遇上盗匪，倒也不必惧怕。”
“劫匪藏于深山密林，熟悉地形，打不过便可四散遁入山林，官兵难以围剿。”谢敛沉声分析，“我们虽有二十余名亲兵护卫，可马车笨重，遇袭之后难以快速脱身。再者各处关卡层层盘问，我们一行人皆是岭南口音，又带着不少行囊兵器，一旦被细细追查，极易暴露行踪。”
付林思忖片刻，缓缓开口：“依你之见，应当如何调整路线？”
“拆分队伍，分批前行。”谢敛早已有了盘算，“两辆马车分开，亲兵分为三小队，彼此相隔二三里路。第一小队先行探路；第二小队护送一辆载货马车居中；我与付宁乘坐另一辆马车，由最后一队亲兵暗中随行策应。一旦前路遇险情，前队立刻放出信号烟火，后队及时寻村镇暂避。”
付林点头认同：“此法能够分散目标，不至于一遇盘查或伏击便全军受制。”
付宁思索一阵，补充道：“口音是一大隐患。镇上可以买些素色头巾，部分弟兄简单改扮，装作本地山民。若是关卡官吏细细盘问来历，统一说辞，就说是前往江淮贩运药材的湘楚商人。”
“正是如此。”谢敛目光扫过不远处等候的一众亲兵，“趁着在此休整，立刻传令下去，统一说辞。”
一切安排妥当。
付林清点完新增购置的伤药与干粮，走到谢敛身侧低声回禀：“所有弟兄都已经交代完毕，只是山道盗匪出没不定，今夜我们未必能赶往下一处驿站，很有可能要在山林边缘露宿。”
付宁闻言摸了摸腰间暗藏的短刃，眼中燃起几分斗志：“露宿便露宿，咱们都是军营里熬出来的，荒山野岭宿营算不上难事。方才商贩都说近来劫匪猖獗，想着今夜或许有一场大战要打，不如趁天色尚未完全暗沉，寻镇上最大的酒楼，让弟兄们好好吃一顿饱饭。若是当真遇上盗匪，也有力气厮杀。”
谢敛抬眼望向天际，云层层层堆叠，落日隐入远山，天光正一点点黯淡下去。他略一思忖，轻轻颔首：“可行，分成三拨先后进门，各自寻桌落座。”
“明白！”付宁立刻兴冲冲转身去安排。
清水集镇最大的迎客楼就在长街中段，木楼两层，楼下大堂摆放十余张木桌，往来歇脚的商贩大多在此落脚。
亲兵遵照吩咐，三三两两分批走入酒楼，分散落座。
谢敛与付林、付宁选了二楼靠窗的雅座，推开木窗便能俯瞰整条主街与山道入口，视野开阔，一旦外头有异动能第一时间察觉。
店小二快步上前，躬身递上菜单。
付宁也不客套，一口气报上菜名：“卤牛肉、炖山鸡、红烧鱼，再来一大盆炖豆腐，各色时蔬各上一份，坛装米酒先来两坛。另外再备上二十份麦饼、熟肉，用油纸打包，路上充当干粮。”
“好嘞，客官稍等，酒菜马上送到！”店小二高声应和，转身匆匆下楼传菜。
不多时，一盘盘热气腾腾的菜肴陆续端上桌，肉香弥漫开来。
付宁拿起竹筷，夹起一块卤牛肉送入嘴中，边嚼边说道：“若是今夜真撞上劫匪，我倒想瞧瞧这群山匪究竟有多少能耐，敢在南北要道上屡屡劫掠商旅。”
付林端起清茶抿了一口，“不可轻敌。能屡次洗劫商队还避开官府搜捕，这群盗匪必然熟悉周遭地形，擅长设伏偷袭，说不定人数不少。我们最大的优势是装备精良、训练有素，但万万不可主动深入密林追击。守住马车，护住行囊便是首要目标。”
谢敛目光望向山道入口幽深的林莽：“付林说得没错。盗匪求财，不到万不得已不会死拼。一旦交锋，先以弓弩压制，守住要道，不要贸然分散兵力追击。倘若对方人数太多，不必硬拼，寻机会弃掉部分不重要的货物作为牵制，保全所有人平安通行。”
忽的，不知想到了什么，他低低笑出声：“不过，若是当真撞上这伙劫匪，大可顺势劫富济贫，收缴他们劫掠商旅囤积的赃货。一来为民除去一害，二来得来的银钱充作路途盘缠。”
付宁一拍大腿，眼中精光一闪，笑道：“敛之，你比我思虑周全多了，这下咱们去往京城的盘缠算是稳稳当当够够了。若是缴获的赃银富余，途经城镇还能添置几匹上好的骏马，替换路上疲乏的牲口。”
付林眉头微蹙，冷静提醒：“主意虽好，但切忌贪利拖延行程。”
“你放心，我心里有数。”谢敛淡淡应道，目光投向远处暮色笼罩的山道密林，“若是对方主动拦路劫掠，我们再顺势出手；倘若一路安稳无事，便也不必多生枝节，安静赶路。”
说话间，店小二端着炖得软烂的山鸡走上二楼。
付宁拿起酒坛，给三人面前粗瓷酒杯一一斟满米酒：“先不谈盗匪之事，菜都上齐了，趁热动筷。谁也说不准今夜会不会通宵赶路，先吃饱喝足，养足精神才是根本。”
三人举杯轻碰，米酒清冽入喉。
谢敛一边安静进食，一边道：“到了湘楚可以尝尝那处的美食，湘楚鱼鲜做法独到，多用鲜椒焖煮，风味浓郁，只是偏辛辣，你若是肠胃不耐，切莫贪多。”
“晓得晓得。” 付宁微微扬了扬下巴，夹起一块卤牛肉，“我在边关什么苦都吃过，些许辣食算不得难事，真遇上地道湘楚菜肴，我还要好好品尝一番。”
付林放下竹筷，擦拭指尖，“你就叫唤的厉害，每次稍稍吃辣一些，可谓是涕泗横流。”
想到上回伙夫做的辣子鸡，付宁被辣的连上八次茅厕的样，谢敛笑出声：“你还是别尝了。”
付宁夹起一块鱼肉，剔除鱼刺，“我那是被呛到了才会这样，等到湘楚，我吃给你们看就是了，莫要一天天打趣我。”
谢敛应了声，“行。”
付宁叹了口气，又道：“说来就气人，此处的商贩，肯定看着我不是本地人，特意想坑我的钱，往后我是再也不想来这破地方了。”
付林笑道：“行走四方，各地商贩大多如此，见外来客商便有意抬高物价，不必为此动气。吃过一次亏，往后采买货物多留心比价便是。”
谢敛又道：“你该与子恒一同买东西，他那张嘴能言善辩，最擅长和商贩讨价还价，保管你能连吃带拿，省下不少银钱。”
付宁眼睛一亮：“早知道我便拉上他一同上街了。方才独自和干果摊主争辩，费了好大一番力气才压下价钱，若是有子恒在旁搭腔，想必还能再便宜不少。等会儿回去，我定要好好说上他一番。”
坐在楼下与弟兄们吹牛的储子恒打了个喷嚏，“谁想我了？”
“隔壁小翠想你了呗。”一名嗓子粗哑的弟兄道：“别管有没有人想你了，你快说说，你到底是如何办得，人家商贩咋就免费送你吃肉包子了？”
坐在楼下与弟兄们吹牛的储子恒打了个喷嚏，“谁想我了？”
“隔壁小翠想你了呗。”一名嗓子粗哑的弟兄打趣笑道。
“别管有没有人想你了，你快说说，你到底是如何办得，人家商贩咋就免费送你吃肉包子了？”另一个汉子急匆匆询问。
储子恒端起粗瓷酒碗抿了一口米酒，慢悠悠开口：“这便是和商贩打交道的门道。我瞧见包子铺掌柜愁容满面，一番攀谈才知晓，他今日和面做多了，余下不少面皮，若是日落之前售不完，只能白白糟蹋。我同他商议，往后我们北上途经集镇，但凡置办干粮，优先光顾他的铺子，今日大批量采买包子，恳请他额外添上几个相送。掌柜细细盘算得失，自然应下。”
周遭亲兵闻言纷纷点头称妙。
“难怪付宁采买东西屡屡吃亏，性子急躁，三两句话便要和摊主争执，哪里懂得这般顺势周旋的法子。”
二楼雅座，付宁隔着木窗隐约听见楼下众人说笑，不服气地哼了一声：“听听，他又凭着口舌占便宜，等会儿我定要拉住他，好好讨教讨教还价的本事。”
付林放下竹筷，淡淡一笑：“储子恒擅长察言观色，寻常商贩确实比不上。”
夜色彻底浸透连绵山林，暮云压得极低，林间风声呼啸，枝桠摇曳，如同无数人影在暗处游走。
队伍辞别清水集镇，沿着山道继续向北行进。
天色黑透之后，视野急剧变差，前后两队亲兵拉开距离，举着用油布包裹防风的火把，微弱火光在狭长山道上断断续续向前挪动。
谢敛倚在马车棉垫上闭目养神。
付林坐在身侧，反复核对沿途舆图，时不时掀开车帘，向外留意周遭动静。
约莫行进一个半时辰，前方开路的亲兵忽然停下脚步，快速折返至马车旁低声禀报。
“少帅，前路山道被粗木巨石封堵，林子里隐约藏着不少人影，看样子当真遇上劫匪了。”
谢敛缓缓睁开双眼，眸中倦色一扫而空，“传令前队稳住阵型，弓弩上弦，不要贸然突进，先试探对方人数。”
话音未落，山道前方响起一阵杂乱的呼喝，数十条黑影从两侧密林中窜出。
为首一名满脸横肉的壮汉踏出人群，“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！钱财货物尽数交出来，饶你们一条性命，胆敢反抗，统统丢进山沟喂野兽！”
付宁本来正靠着车架晃悠，听见这番叫嚣，当即掀开车帘一跃落地，“我还以为是什么狠角色，埋伏半天，就这点排场？”
他们一路小心规划提防，预想的是盘踞大山、数百人的悍匪巢穴，闹了半天，不过三四十号拿着破烂兵器的散匪。
骑马随行一侧的储子恒勒住缰绳，嗤笑一声：“真是大炮打蚊子。敛之，付林，你们暂且在马车旁等候，小爷去去就来，片刻便能收拾干净。”
不等众人答话，他翻身下马，抽出腰间短刃，领着八名手持弓弩、盾牌的亲兵缓步向前。
谢敛坐在马车内，听见外头兵刃碰撞的响动，无奈扶额。
连日层层谋划戒备，提防关卡密探、提防大规模盗匪伏击，绷紧心弦赶路，到头来撞上的只是一伙实力平平的山匪。倒显得他们一行人风声鹤唳，太过谨慎了。
付林看出他心中所想，低声开口：“谨慎从来不算坏事。好在只是小股劫匪，正好借此机会肃清山道隐患，免得后续再有商旅惨遭劫掠。”
山道前方，冲突已然爆发。
山匪见只有寥寥数人上前，顿时气焰大涨，挥舞兵器蜂拥冲杀上来。
储子恒神色不变，抬手打出手势，亲兵迅速结成小型盾阵，弓弩手立于盾兵身后，箭矢有序射出。
咻咻数声。
数名冲在最前头的盗匪腿部中箭，惨叫着摔倒在地。其余人见状，攻势不由得一滞。
为首匪首又惊又怒，没想到这支看似普通的商队护卫这般精锐，嘶吼着亲自提刀冲锋。
储子恒脚步灵活躲闪开劈来的长刀，短刃顺势横削，精准划开对方肩头衣料，“拦路劫掠，残害往来客商，今日便是你们的劫数。识相的丢下兵器跪地投降，不然尽数押送官府治罪！”
匪首又惧又狂，但仍然不肯罢休，指挥剩余手下轮番进攻。
可这群山匪平日里只会欺凌毫无防备的普通商贩，哪里敌得过身经南疆战事的亲兵。
不过半柱香的功夫，接连十数人负伤倒地，剩余盗匪士气崩溃，纷纷想要四散逃入密林。
“分出四人守住两侧林道入口，不要放走一人。”储子恒高声传令。
亲兵立刻分头堵截逃窜的盗匪，没过多久，三四十名山匪尽数被制服，绳索捆绑连成一串，垂头丧气跪在山道中央。
付宁走上前扫视一圈被俘劫匪，又派人搜查他们藏身的林间窝棚。
不多时，亲兵推着几辆堆满绸缎、香料、银钱的木车走了出来。
“这回我们可发达了，要是多来那么几次，咱们可就是岭南首富。”付宁瞧着面前的木车，笑的眼睛都要看不见了。
储子恒按捺住自己那点小心思，掀开车帘，向马车内的谢敛汇报，“赃货、赃银清点完毕，被俘盗匪三十九人。如何处置？”
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