21、第 21 章 “可是老头 ...
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第二十一章
青布马车碾过凹凸不平的官道，趁着沉沉夜色一路向南。
护送谢敛的心腹名唤程忠，乃是程惊鸿自岭南带来的旧部，一身武艺沉稳可靠。他不时掀开车帘向内张望，望着瘫卧在车厢软垫上气息微弱的少年，心头沉甸甸压着一块巨石。
谢敛浑身伤痕交错，多处皮肉淤血青紫，先前被谢昌毅重拳重创胸腹，内伤淤积，一路反复陷入昏迷，偶尔短暂苏醒，也只是喉间溢出细碎闷哼，意识浑浑噩噩，分不清周遭境遇。
程忠取出随身备好的金疮药，小心掀开沾染血污的衣衫，细细为他敷药包扎。
药粉触碰到破损伤口，剧痛袭来，谢敛身躯微微痉挛，睁开沉重眼帘，涣散的目光许久才勉强聚焦。
“程叔……我们这是去往何处？”他声音干涩沙哑，每一次呼吸，胸腔都牵扯着撕裂般的痛楚。
“二公子，夫人吩咐，送您奔赴岭南，投奔襄国公。”程忠动作不曾停下，“安国公府已是是非绝地，谢昌毅当众与您断绝父子亲缘，若是继续留在京城，性命难保。岭南有老国公坐镇，程家旧部数十万，唯有那里，能容您安身。”
岭南。
这三个字落在谢敛耳中，纷乱破碎的记忆汹涌翻涌。外祖父襄国公程渊，镇守南疆数十载，百战沙场，威名远播。母亲无数次同他提起南疆风光，崇山峻岭，长河落日，还有戍守边关披甲持戈的将士。
只是他从未想过，自己是以这般狼狈凄惨的模样，被迫远离生养十数载的京城。
十里桃林的约定骤然浮上脑海。
心口的痛楚骤然翻倍，分不清是体内内伤作祟，还是心中执念难平。
他终究失约了。
“上巳……快到了么？”谢敛低声呢喃，指尖无力攥紧怀中那枚母亲留下的玉佩，冰凉玉面贴着掌心。
程忠微微一怔，略一推算时日，轻声应答：“上巳节已过了。路途遥远，日夜兼程也赶不回京城。”
赶不回去了。
谢敛缓缓闭上双眼，长睫颤抖，“阿阮……”
不知那孱弱多病的少年，会不会久久伫立桃林，从晨光初露等到落日西垂，最终满心失落，独自怅然归府。
程忠瞧出他眼底深藏的怅惘，却不知其中渊源，无从劝慰，只能低声道：“公子暂且放下心事，养好伤势为重。待到抵达岭南，站稳脚跟，他日时机成熟，若心中挂念京城故人，总有重逢之日。”
谢敛没有应声，只是偏过头，透过车帘缝隙望向窗外无边沉沉夜色。
前路漫漫向南，身后京城千里迢迢，朱门恩怨、桃林盟约，尽数被遥遥隔绝。
马车昼夜不息，晓行夜宿，一路避开官道关卡的盘查。
程忠不敢走通衢大道，专挑偏僻乡道穿行，避开往来官府驿卒与世家眼线。
一路南下，气温渐渐回暖，北方料峭寒风消散，沿途草木愈发葱郁。
一月余后，车马踏入南疆地界。
群山连绵耸立，瘴林密布，江水奔腾不息，空气中弥漫草木潮湿气息，远处隐隐可见戍边烽燧的轮廓，狼烟淡淡升腾。
边关肃穆肃杀的气息扑面而来。
谢敛一路服药静养，体表外伤渐渐结痂愈合，只是胸腹内伤难以速愈，不能剧烈行动。连日奔波，心绪稍稍平复，时常掀开车帘，静静眺望南疆山河。
程忠指着远处屹立在两山隘口的城关，“公子，前面便是南疆重镇苍梧关，过了此关，便是老国公常年驻军之地。”
望见城关旌旗飘扬，绣着硕大一个“程”字，谢敛沉寂许久的心底，终于生出一丝微弱暖意。
外祖父，是他眼下唯一的依靠。
苍梧关口守备森严，往来行人、商队逐一核验通行令牌。
程忠取出程惊鸿临行前交付的信物，一枚刻着程家暗纹的玄铁令。
守关将领接过令牌细细查验，看清纹路，神色一凛，立刻亲自上前躬身行礼：“属下参见公子！老国公早已收到夫人快马传书，知晓公子南下，特意吩咐关口将士，一旦见到信物，即刻放行，妥善接引。”
厚重城关缓缓向两侧开启。
马车穿过城门，踏入关内城池。
街道之上随处可见身披甲胄、腰佩长刀的边关将士，民风剽悍。
不多时，马车抵达襄国公主营大营之外。
连片营帐一望无际，沿着江岸层层排布，铁甲寒光在日光下熠熠生辉，号角声此起彼伏，操练将士的呼喝声震彻四野，军威浩荡。
程渊接到通报，暂时搁置军务，亲自出营迎接。
襄国公一身玄色鎏金战甲，鬓边已然染上霜白，身躯仍挺拔如山，眉目自带久经沙场的凛然锐气。目光落在缓缓走下马车、身形单薄、满身旧伤的谢敛身上，眼底的凛冽瞬间化作疼惜。
“敛之。”
一声呼唤，谢敛鼻尖一酸，强撑着尚有隐痛的身躯，躬身行礼：“外祖父。”
程渊快步上前，伸手稳稳扶住他臂膀，仔细打量他浑身伤痕，眉头紧紧锁起：“惊鸿书信之中，只大略提及你与谢昌毅决裂，被逐出安国公府，不曾想你受了这般重的伤。谢昌毅好大的狠心，骨肉血亲，竟能下此狠手。”
提及安国公，谢敛心绪沉落：“孙儿不怪父亲绝情，只是许多事情，至今尚且不明。母亲说，其中藏有隐情，待时机成熟，会亲自前来寻我。”
“你母亲聪慧坚韧，自有分寸。”程渊轻轻叹气，领着谢敛走入主营大帐，“既然来了南疆，便安心在此落脚。此地远离京城朝堂纷争，无人再能随意苛待于你。你想要习武，想要研习沙场战术，外祖父麾下将领，尽可任你请教。”
大帐之内悬挂南疆全域舆图，山川关隘、部族据点标记得清清楚楚。
谢敛目光落在舆图绵延群山之上，心中燃起星火：“孙儿想留在军营，跟随将士一同操练，修习枪术兵法，日后镇守南疆，不辱程氏戍守边关的使命。”
程渊深深看向他，看出少年眼底藏不住的倔强，缓缓颔首：“有志气。只是军营操练严酷，不比国公府闲适，皮肉苦楚，挫折磨难，数不胜数，你可要三思。”
“孙儿早已想清楚。”谢敛脊背挺直，“昔日困在京城宅院，空有一腔抱负无从施展。如今身在边关，愿从头做起，从普通步卒历练。”
程渊眼中露出赞许之色，原本，他还担忧，自幼长于繁华京城的外孙，难以承受边关清苦。如今看来，谢敛骨子里流淌着程家不畏风霜、宁折不弯的血脉。
“好，我应允你。”程渊声音铿锵，“只是你内伤未愈，先在营中安心调养一月，待到身子好转，再编入前锋营随同操练。那杆破阵枪，惊鸿派人送来了南疆，稍后便让人送至你的营帐。”
听闻母亲将枪一并送来，谢敛心头一暖。
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夜里，山间晚风裹挟草木清寒，徐徐吹入主营大帐。
军务已然处置妥当，案上舆图、兵符尽数收拢妥当，程渊起身，看向静坐一旁调息养伤的谢敛，“敛之，随我走一趟。”
谢敛睁开双眼，缓缓起身，微微躬身：“外祖父，我们去往何处？”
“后山竹舍。你外祖母听闻你千里迢迢自京城前来南疆，日日牵挂，等候许久。”程渊语声柔和，褪去了面对三军将士时的凛冽锋芒。
谢敛心中一动。自记事起，他只从母亲书信与闲谈之中听闻外祖母的事迹，常年隐居后山，极少涉足大营喧嚣，今日终于得见。
二人借着朦胧月色，沿着蜿蜒石板山道缓步往后山行去。
山道两侧竹林连片，竹影婆娑，细碎夜风穿过竹枝，簌簌轻响不绝。
远处军营的号角、操练呼喝隐隐传来，被层层竹海阻隔，淡成一缕悠远余音。
一路向上行出半柱香时辰，前方竹林深处透出一点暖黄灯火，一座简朴竹舍静静立在空地中央，竹篱围出一方小院，篱边栽种数丛香草，幽香淡淡弥散在夜色里。
竹舍木门虚掩，不等二人抬手叩门，门内一道温和女声轻轻传出：“可是老头子带着敛之来了？”
程渊伸手推开竹门，暖意扑面而来。
屋内灯烛明亮，陈设朴素干净，木桌之上摆放数碟干果蜜饯。
一名身着素色布裙的妇人端坐灯前，鬓间几缕华发，眉目温婉从容，目光落在谢敛身上，满是疼惜。
这便是谢敛的外祖母。
“孙儿拜见外祖母。”谢敛依着礼数躬身行礼，胸腹旧伤尚有余痛，动作不自觉放得轻缓。
妇人连忙起身快步上前，伸手轻轻扶住他，“快些免礼，听闻你一路南下，历经颠簸，身上还带着重伤，不必拘守繁文缛节。”
她细细打量谢敛面容，看见少年眉宇间挥之不去的沉郁，又留意到他身形清瘦，“可怜的孩子，从繁华京城被迫远走南疆，受了不少委屈。”
程渊寻木凳落座，安静立于一旁，不多言语，静静看着祖孙二人相会。
侍女奉上两杯温热清茶，袅袅水汽升腾而起。
外祖母拉着谢敛在灯旁坐下，指尖轻轻碰了碰他手臂，生怕触碰到尚未痊愈的伤痕，柔声开口问道：“往后你便长久留在南疆大营，山中饮食粗简，不比京城国公府精致。外祖母想问一问，敛之平日里最爱吃些什么？日后竹舍伙房，便可时常为你备下。”
谢敛微微一怔，思绪下意识飘回遥远的京城安国公府。长久以来，没有人认真问过他喜爱何物。膳食按照府中定例摆放，旁人在意的从来都是谢铮的喜好，他的好恶向来无人过问。
片刻沉默后，他缓缓回过神，轻声作答：“孙儿并无过多讲究。幼时母亲时常亲手熬制莲子羹，清甜温润，若是能够尝到，便是最好。其余山野菌菇、杂粮小菜，皆可入口。”
外祖母闻言眼底泛起暖意，轻轻颔首：“莲子羹好办，后山荷塘夏秋盛产莲子，我吩咐下人提前晒干储存。往后每逢闲暇，我便亲手为你熬煮。”
说罢，她又追问一句：“除了莲子羹，还有别的吃食偏爱吗？肉食或是点心，只管直说，不必拘谨。竹舍虽简陋，大营物资充足，总能寻来。”
谢敛抬眸望向窗外沉沉月色，脑中忽而闪过十里桃林那抹纤细绯红身影，心头微涩，低声道：“若是有桃花酥便好了。往年春日京城桃林盛放，曾与人一同见过桃花，偶然尝过一次酥点，滋味记了许久。只是南疆地处边关，想来难以寻得。”
一旁程渊闻言开口：“此事不难。待到来年开春，后山山桃次第开放，采摘新鲜花瓣，寻营中善做点心的厨娘尝试制作便是。”
外祖母柔和一笑，伸手轻轻抚过谢敛的手背：“放心记下了。不管是莲子羹，还是桃花酥，外祖母一一为你安排。你如今首要之事便是安心调养内伤，莫要终日郁结心事。南疆这片土地，往后便是你的容身之处，不必再像在京城那般。”
谢敛望着眼前温和慈爱的外祖母，连日南下漂泊积攒的孤苦与茫然，悄然松动。他重重颔首，眼底漾开一层浅淡湿热。
“好了，不要再说这些话，让人伤感。”程老夫人起身，抬手轻轻拭去眼角漫上来的湿意。
“方才付秋送了只自养的走地鸡来，还有不少兄弟送了新鲜肉食与时蔬。今夜，我们做个姜葱鸡、焖一锅番茄牛腩、炒个空心菜、再炖个苦瓜排骨乌鸡汤。”
语气稍顿，她脸上挂着笑意：“后山的荔枝熟了，红通通挂满枝头，汁水饱满。你若是有兴趣，同付家两兄弟去摘。”
初到岭南，确实需要两个年轻人四处走走，消解胸中郁结，也熟悉周遭山水地界。
谢敛应声，眉目舒展少许：“好的，外祖母，等用膳了喊我。”
“知道了。”程老夫人静静立在营前石坪，望着谢敛逐渐远去的背影，低声轻叹，“这小子，看着性子硬如寒铁，心底藏的委屈，怕是半点不肯向外吐露。京城千里迢迢一路奔逃，满身旧伤，小小年纪，竟学会独自扛下所有苦楚。”
身旁伺候的老嬷嬷缓步上前，轻声宽慰：“老夫人不必太过忧心。来到南疆便是回到自家地界，有国公爷坐镇，一众将士皆是心向程家，再也无人能够随意欺凌二公子。日日在军营操练，日子充实，时日一久，心中愁绪自然能够慢慢化开。”
“话虽如此，可惊鸿尚且困在京城，音讯难通，母子二人遥遥相隔。敛之如今举目，能够依靠的，也就我们祖孙二人了。”程老夫人缓缓摇了摇头，目光望向连绵起伏的南疆群山。
闻言，在一旁啃着猪骨头的程渊倒是第一个不同意，“什么叫你们祖孙二人，难道我不是？难道敛之那几个舅舅不是？敛之没了谢昌毅那个坏心肝的父亲正好，入我们程家族谱。我先前就不想惊鸿嫁给谢昌毅那个伪君子，现在更好了，我就盼着他同我们惊鸿和离，惊鸿回岭南来。”
“你个死老头，一天天就想着和离、和离。”程老夫人哭笑不得，“好了，放下你的猪骨，帮忙干活。”
“就会使唤我干活，多少人从京城流放到岭南，我让你赎几个回来帮忙干活，你又不肯。”程渊一边干活，一边吐槽：“我这一把老骨头还要让你折磨，我的命好苦啊！”
程老夫人瞥他眼，“没事，待会喝多几口汤就更苦了。”
谢敛辞别外祖母，循着竹林间蜿蜒小道往山下营地方向走去。
方才外祖母口中提及的付家兄弟，他今日入营之后早有耳闻。
付林、付宁乃是一对孪生双子，自小在南疆军营长大，父母都是早年随襄国公戍边、战死沙场的老兵，兄弟二人无依无靠，早早投身行伍。兄长付林沉稳持重，心思缜密；弟弟付宁性情如火，豪爽直率，敢想敢冲，大营之中人人都知晓这一对性格截然相反的孪生弟兄。
转过一片茂密芭蕉林，两道身影正靠在巨石旁擦拭短刀。
二人容貌几乎一模一样，只是神态迥然，一眼便能分清长幼。
听见脚步声靠近，付林率先抬首，当即收起兵刃，挺身拱手：“可是谢二公子？”
谢敛微微颔首，从容回礼：“正是谢敛。方才外祖母说起，后山荔枝园果实成熟，邀约二位一同前往采摘。”
付宁闻言眼睛一亮，唰地将短刀归入鞘中，大步上前，爽朗笑道：“早就听闻公子自京城远道而来，一身枪术得程夫人亲传，我们兄弟二人早想结识。正好今日无事，后山荔枝漫山，熟透的果子甜得汁水充盈，再不去摘，便要被山中雀鸟啄食干净。”
付林轻轻拉了一把性子急躁的弟弟，温声补充：“后山山道崎岖，不少路段生满荆棘，我们熟悉路径，正好引路。公子身上尚有旧伤，行走之时切莫逞强。”
“多谢二位费心。”
三人结伴动身，离开主营范围，向着后方山麓行进。
山道两旁草木葳蕤，南国特有的草木香气扑面而来，参天古树枝叶交错，遮挡大半日光，只有零碎光斑透过叶隙落在青石路上。
山间溪流叮咚流淌，清浅泉水顺着石缝蜿蜒，偶有山雀受惊，扑棱着翅膀飞入密林深处。
付宁走在最前方，随手折下一根细长竹枝，一路拨开拦路的藤蔓杂草，“公子久居京城繁华之地，想来很少见过成片荔枝林吧？岭南水土适宜，不用刻意悉心培植，山野间自生的荔枝树，结出的果子反倒格外甘甜。往年这个时节，营里弟兄轮休，总爱结伴上山采摘，带回去分给同帐袍泽。”
谢敛缓步跟在后方，目光望向连绵起伏的青山，轻声道：“京城鲜果大多依靠南方转运，寻常荔枝难得一见，更不必说亲自上山采摘。先前只在书卷诗词之中读到岭南荔果，今日总算得见实景。”
付林侧过头，平静开口：“南疆看似风光秀美，实则暗藏瘴气，群山之中亦有蛮夷部族时常滋扰。我们兄弟自幼在此长大，早已习惯这般环境。只是公子初来乍到，往后巡山操练，切莫独自深入无人密林，极易迷失方向。”
“记下了。”谢敛淡淡应声，片刻后忽然话锋一转，轻声问道，“书上言道岭南水土温润，四时无霜，遍地佳果，几乎月月皆有鲜果次第成熟，此事当真？”
付宁脚步轻快，指着前方层叠的山林朗声答话：“不假。早春有杨梅、青梅，入夏荔枝、黄皮次第成熟，待到秋日，山间野柿、芭蕉随处可寻，冬日有柑橘挂枝。只是野果滋味参差不齐，有的清甜可口，有的酸涩难咽，若非熟识，万万不可随意采摘入口，不少草木天生带毒。”
说话间，一片茂密荔枝林出现在山道尽头。
高大的荔枝树虬枝舒展，浓密碧叶之间，一串串赤红果实沉甸甸垂落枝头，远远望去，宛若燃起连片小火团，果香随风漫溢开来。
付宁快步冲到树下，仰头打量枝头果实，挑选一株枝干结实的果树，纵身轻巧攀上枝桠，伸手摘下一串饱满荔枝，朝下抛掷。
付林稳稳伸手接住，转手递到谢敛手中：“公子尝尝，这片向阳果树日照充足，果子最是甘甜。”
谢敛接过荔枝，指尖捏开赤红外壳，莹白果肉展露出来，清香扑鼻。他送入口中，清甜汁水瞬间在舌尖化开。
他一连吃了好几个，方才停下，夸赞：“果然鲜甜，远胜经由漕运送往京城的果子。”
“那是自然，运往北方的荔枝，不等完全熟透便要采摘，一路密闭储运，滋味自然大打折扣。”付宁坐在高高的树枝上，一边采摘一边笑道，“若是日后有机会，公子可以待到龙眼成熟之时再来，龙眼蜜香更重。”
谢敛抬眸望向漫山林木，目光悠远，“京城春日也有鲜果售卖，只是少了这般山野自在意趣。”
付林神色沉静，慢慢咽下果肉，“荔枝味道极佳，若公子喜爱，大可摘些回家中，程婆婆厨艺极好，做的荔枝猪骨汤更是。”
“若是能够做成汤品，倒是新奇，从前在京城从未听闻。”谢敛抬手又剥开一枚荔枝，清甜果肉入口。
付林轻声道：“南疆吃食不拘定式，山果、鲜蔬、肉食常常一同烹煮。待到采摘足量，我们一并送往后山竹舍，交由程婆婆料理。”
树上的付宁两手兜满荔枝，俯身将沉甸甸的果串抛下，“少说闲话，抓紧采摘。再过半个时辰日头偏西，林间瘴气慢慢升腾，不宜久留。”
三人分工，付宁登高采摘高处向阳熟果，付林在树下收拢整理，将荔枝整齐码放在竹筐之中。
谢敛虽内伤未愈，不便大幅度腾跃，却也俯身捡拾落在草丛之中完好无损的果子，指尖偶尔被带刺的枝桠划出细小血痕，他浑然不在意。
林间清风穿过荔枝树冠，碧叶簌簌作响，果香萦绕周身。
竹筐很快便堆起大半，赤红的荔枝层层叠叠，果香浓郁得化不开。
谢敛直起身，抬手拭去额角薄汗，目光越过层层树冠，望向南疆连绵无尽的群山。
远山衔着半日西斜的日光，淡金色霞光铺洒在起伏的峰峦之上，壮阔苍茫。
付林将最后一串荔枝码放稳妥，捆紧竹筐提手，“日头下沉得快，瘴气将起，我们该动身折返了。”
付宁纵身自树枝跃落，稳稳落在厚软的腐叶之上，拍了拍衣袖沾染的碎叶，“可惜这片林子最熟的几株大树果子摘得差不多了，再过几日想要吃到这般鲜甜的荔枝，就得往更深的山谷去。”
三人一前一后，抬着盛满鲜果的竹筐踏上归途。
山道蜿蜒向上，竹筐不轻，付宁主动揽过大半重量，步履轻快。
“公子日后若是闲暇，想要进山散心，只管寻我们兄弟二人。”付宁边走边道，“周遭大小山谷、溪流险地，我们闭着眼都能认得。只是有一处需谨记，往西的黑石沟万万不可贸然靠近，沟内常年聚积浓重瘴雾，还有蛮夷零星小队时常出没，十分凶险。”
谢敛牢牢记下，微微颔首：“多谢提醒。初来南疆，诸多地势尚不熟悉，往后少不了劳烦二位引路。”
付林侧首看他，语气诚恳：“老国公吩咐过我兄弟，多多照拂公子。公子一身本领，来日定能在大营站稳脚跟。只是军营之中派系混杂，不少老兵见公子自京城而来，私下难免颇有微词，往后操练，还需多加留心。”
谢敛心中了然。他虽有外祖父撑腰，身负程氏血脉，可终究是初入军营，没有实打实的军功傍身，旁人难以真心信服。想要赢得三军将士敬重，空话无用，唯有沙场实力可以作证。
“我明白。”谢敛语声平稳，“待到伤势痊愈，我自会入前锋营，与普通士卒一同操练，凭本事说话。”
付宁闻言眼睛一亮：“好志气。大营操练严苛，每日寅时起身，负重奔袭、方阵演武、长短兵器对战轮番不休，不少健壮汉子都难以支撑。公子胸腹尚有旧伤，切莫急于逞强，循序渐进最为妥当。”
一路闲谈，不多时，竹舍的轮廓出现在竹林尽头，暖黄灯火透过竹窗隐隐透出。
程老夫人早已等候在竹篱小院门前，望见三人归来，含笑迎上前：“回来了？瞧这满满一筐荔枝，收获倒是丰厚。”
付林、付宁放下竹筐，躬身行礼。
“劳程婆婆挂念。”付宁笑着回话，“向阳坡的果子尽数熟透，滋味绝佳，特意多采摘一些送来。”
“有心了。”程老夫人招手唤侍女上前，将竹筐抬入厨下，“明日便试一试荔枝猪骨汤，余下的挑一部分晾晒成荔枝干，待到秋冬时节熬煮甜汤正好。你们两兄弟明日记得来婆婆这处喝汤。”
语气稍顿，又道：“时辰不早，再回去和那帮糙汉子吃饭不舒坦，你们两兄弟干脆留在婆婆这儿用膳。”
付林微微欠身，出言推辞：“多谢程婆婆好意，只是不必劳烦。今日难得公子与国公、婆婆团聚，乃是阖家相聚的时刻，我兄弟二人贸然留下，多有不便，我们还是回营中和弟兄们一同用膳。”
付宁刚张口想要附和兄长，转念又看向谢敛，眼底带着几分期待，一时进退两难。
谢敛见状轻声开口：“天色已晚，山路入夜瘴气升腾，往返大营路途不近。不过一顿便饭，何须这般见外，不妨一同留下。”
程渊朗声一笑，声震竹林：“付林你小子，你这话就见外了。哪有什么一家人不一家人的，我们襄国军上下，便是一大家子。”
他伸手拍了拍付林的肩头，力道厚重真诚：“你父母追随我镇守南疆，埋骨边关，你们兄弟二人自幼在军营长大，于我而言，与自家晚辈没有两样。今日难得热闹，只管留下，切莫再推三阻四。”
程老夫人适时笑着搭话：“你家国公爷说得在理，饭菜早已备足，多添两双碗筷罢了，哪里算得上麻烦。快别拘谨，都入院子落座。”
付林见众人再三挽留，再推辞反倒显得生分，只得拱手应下：“既然国公与婆婆盛情相邀，我兄弟二人便恭敬不如从命。”
付宁瞬间眉眼舒展，爽快一笑：“太好了！早就惦记婆婆亲手烹制的菜肴！”
侍女手脚麻利，迅速在院中宽大竹桌添置碗筷、木凳。
炭火灶架在竹廊之下，一道道热气腾腾的菜肴接连端上桌。
姜葱鸡色泽油亮，番茄牛腩咕嘟泛着浓汁，清炒空心菜鲜翠欲滴，一大锅苦瓜排骨乌鸡汤盛在粗陶汤盆里，香气四下漫开。
方才采摘的荔枝装在竹编果盘，堆放在桌角，赤红诱人。
众人依次围坐竹桌四周。
程渊居于主位，身旁是程老夫人；谢敛坐在一侧，付林、付宁兄弟挨着他落座。
程渊旋开酒坛木塞，醇厚的米酒香气漫溢而出，他先给自己斟上一碗，又看向几名晚辈：“你们几个少年人，不可贪杯。付林、付宁常年巡守边关尚可浅尝一口，敛之身上内伤未愈，只可饮清茶。”
“孙儿晓得。”谢敛端起身前青瓷茶盏。
付宁接过一小碗米酒，鼻尖凑近轻嗅，笑道：“往年节庆才能尝到国公自酿的米酒，今日算是有口福。”
付林端起茶水，低声叮嘱弟弟，“你酒量不好，别喝那么多，待会回去麻烦。”
程老夫人拿起竹筷，温和招呼众人动筷：“都别干坐着，菜肴趁热吃，凉了便失了滋味。这道姜葱鸡味道很好，你们尝尝。”
一时间竹院内碗筷轻响，闲话漫谈，气氛松弛。
程渊夹起一块牛腩放入碗中，看向谢敛：“再过半月，你内伤调养得差不多，便可正式入前锋营参与日常操练。付林、付宁二人熟习营中各项规制，往后操练之中若是有不解之处，大可向他们问询。”
付林抬声应道：“国公放心，若是公子入营，我们兄弟定然多多照拂。”
付宁重重点头，应了一声，又低着头干饭。
说话哪有吃饭开心。军营那帮伙夫做饭菜，来来回回就那几样，他都吃腻了。好不容易，兄长答应他在婆婆这用膳，他不得要吃个够本。
见状，付林无奈的闭上双眼。
谢敛咽下嘴里的米饭，“我心中有数。来到南疆，我便打算放下京城过往一切，从头做起。”
程渊眼中露出赞许之色：“很好。襄国军之中，唯军功论高低，不看家世出身。只要你能凭手中长枪守住边关、护佑百姓，三军将士自然心悦诚服。”
“好好吃着饭呢，说这些干什么？”程老夫人最是不愿意一家人温馨的时候，说这些话，主动岔开话头，“过几日赶集，我计划带敛之去，付宁你们两兄弟要不要一起？听闻，城内梁家布庄来了不少新布，新衣裳，你们可要去瞧瞧？”
付宁点头如捣蒜，“好啊，我这身衣裳都穿好几年了，袖子短的很。正好，前段时日领了军饷，我买几匹布回来让林奶奶帮我和兄长做几件衣裳。”
“外祖母也要给我做些衣裳了。”谢敛从饭碗抬起头，“离家急，程叔叔没给我带几件衣裳，我这件衣裳穿好久，感觉自己要臭了。”
“好好好，都买，都买。”程老夫人一口气全都应下。
竹席残宴渐渐收拾妥当，付林、付宁兄弟起身告辞。
夜色已深，山间瘴雾渐起，二人不便久留。
付林朝着程渊夫妇深深一揖，付宁也恋恋不舍放下手中荔枝，拱手道别。
两兄弟踏着竹影渐行远去，脚步声慢慢消融在连绵林涛之间。
竹篱小院霎时清静下来，只剩下晚风摩挲竹叶的簌簌声响。
侍女将碗筷器皿收进厨下，院中只余下一张宽大竹榻摆在空地上。
程老夫人取来两领薄蒲席铺展其上，又拎出一盏琉璃小灯搁在石桌，灯火荧荧，光晕柔和，刚好驱散周遭一小片夜色。
“敛之，过来坐。”
谢敛缓步走上前，挨着程老夫人并肩在竹榻坐下。抬首望去，南疆夜空远比京城澄澈辽阔，万里天幕墨蓝如洗，繁星密密麻麻铺满天际，银河横亘其间，流光遥遥洒落群山。
程老夫人抬眸望向漫天星子，轻声开口：“京城夜里很难见到这般完整的星河吧？北边烟尘重，暮色常常灰蒙蒙一片，星辰看着也淡。南疆地气开阔，没有高墙楼宇遮挡，一年四季，晴夜皆是这般光景。”
谢敛轻轻点头，目光凝望着浩瀚星海，“安国公府院墙高耸，平日里入夜之后，大多待在屋中，极少静坐观星。偶尔登上西楼远眺，天上星辰寥寥，从没有这般震撼。”
程老夫人目光遥遥投向天际长河，“说起来，你出世那日，我曾亲自去往京城安国公府看过你。”
谢敛微微一怔，侧过头看向身侧老人。
“彼时正是深冬，大雪封了京城长街。惊鸿怀胎十月，历经数载煎熬才将你诞下。我收到消息，连夜收拾行装动身，一路舟车劳顿赶到国公府。”程老夫人指尖轻轻抚过蒲席纹路，思绪飘回遥远往昔，“初见你时，小小一团，安静蜷在襁褓里，眉目尚且模糊，唯独一双眼微微睁着，透亮得很。我当时心中欢喜，只盼你一生平安顺遂，无灾无难。”
“只是安国公府终究不是我们程家地界，我不便长久逗留，停留不足三日，便只能折返南疆。往后岁岁相隔千里，一年至多只能互通一封书信，一年一次，打探你的消息。”
话音落下，她缓缓转过脸，温和的目光静静落在谢敛身上：“敛之，这些年，你在京城安国公府，日子过得究竟如何？不必刻意遮掩，心里有多少委屈，尽可同外祖母诉说。”
谢敛望着漫天繁密星辰，沉默许久。
过往岁月一幕幕自心底翻涌而出。幼年时，谢昌毅冷淡疏离，一句术士谶语便将他死死打上刑克宗亲的烙印；府中资源尽数偏向谢铮，他想要习武求学，屡屡遭到阻拦；偌大一座朱门宅院，处处皆是无形壁垒，旁人看待他，或是同情，或是冷眼旁观，从来没有真正平等相待。
唯有母亲程惊鸿，始终偷偷护着他，暗中传授枪术，替他抵挡来自父亲的苛责。
他喉间微微发紧，低声缓缓道：“外祖母，小时候尚不明白许多事理，只隐约察觉，父亲待我，与待大哥截然不同。府里上下所有人，都默认安国公府将来一切，尽数归于大哥谢铮。我想要的，哪怕只是一个学习弓马的机会，都难如登天。”
“平日里起居衣食虽不曾短缺，看似衣食无忧，可处处受人约束。一言一行，皆有人暗中看顾、传报。许多想法，许多心愿，不敢轻易表露，稍有流露，换来的便是训斥与猜忌。”
“府中人人守着一套规矩，尊卑厚薄分得清清楚楚。我像是院里一株无人照料的杂树，任由自生自长，不被期许长成栋梁，只求安分守己，不要生出半点事端。”
程老夫人静静聆听，眼底渐渐漫上心疼。她伸出手，轻轻覆在谢敛手背，“苦了你了。惊鸿远嫁京城，身处在谢家那样权衡利弊的环境之中，想要护住你，亦是步步维艰。她书信之中向来报喜不报忧，从来不曾同我细说府中这般分明的厚薄对待。”
“母亲从不愿将苦楚写在信里，怕外祖父与外祖母忧心，徒增烦扰。”谢敛轻声道，“很多事，我也是渐渐长大才慢慢看透。父亲忌惮我的性子，畏惧我羽翼丰满之后难以掌控，一句虚无的命数，不过是他用来约束我的说辞。”
“谢昌毅这人，野心深重，一生都在算计权衡。”程老夫人轻轻叹气，语声沉了几分，“当年我便极力反对惊鸿嫁入谢家，奈何缘分既定，惊鸿心意已决。如今看来，当初的担忧，一一应验。”
“好在如今你离开了那座牢笼，来到南疆。”老人眸光重新柔和起来，“在这里，不必看人脸色，不必受无端猜忌。军营之中凭本事立足，没有人会仅凭一句虚妄谶语，便轻易断定一个人的一生。你想要习武练兵，想要守护山河，外祖父与一众将士，都会倾力成全。”
谢敛心头积攒多年的郁气，似被晚风慢慢吹散些许。他抬首看向老人温和的眉眼，微微躬身：“能来到南疆，投奔外祖一家，是孙儿之幸。只是心中仍放不下母亲，困在安国公府，音讯隔绝，不知她如今处境如何。”
“不必太过焦灼。”程老夫人缓缓宽慰，“惊鸿心思缜密，一身武艺谋略，不会轻易让自己陷入绝境。她既然许诺查清隐情之后便南下寻你，定然自有安排。我们只需耐心等候，同时在暗中安排可靠人手，悄悄打探京城消息，一有她的音讯，第一时间告知你。”
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