《今朝赋（双重生）》词清晓

23、第 23 章

　　回廊转角，谢晏昭强作镇定，走向东华厅，“孟护卫，我阿兄可在里头？”

　　护卫头领还没来得及回话，一道低沉声音自门内传出，“阿昭，进来。”

　　厅中，昏黄烛光落于常服男子身上，隐约显得有些寂寥，黄铜暖炉旁，四把黑檀方椅原是两两相对，此时却有一把未在原位，细看去，椅子上的秋茶褐丝缎软垫略微塌陷，其间有几道皱褶尚未抚平。

　　谢晏昭疑惑环顾四周，未发现旁人。

　　“阿昭，你寻我有何事？”

　　他连忙垂眸，握着瓷瓶嗫嚅道：“阿兄，今日是我不好，我不该……”

　　“使君……”

　　“使君！”

　　正说着，几声急促呼喊接连传来，谢晏昭诧异回头，只见一个眼熟小厮满身狼藉，连滚带爬扑到厅前。

　　“谢使君，乔家走水了！”

　　今日戌时不到，城南乔宅突然走水。

　　当时，宅中多数人尚未歇下，及时逃出火场，但乔家老太太和几个婆子丫鬟困于内院深处。乔家两位公子欲救祖母等人，带领一众仆从灭火，可冬季本就干燥，乔宅房屋又多为木制，腾起的火焰顷刻烧去小半宅院。乔大夫人见内院情况越发危急，遂遣人来刺史府求援。

　　谢晏迟得知火情，连忙下令：“孟尝，速去召集谢家私卫。”

　　说完，他顿了顿，姑母一向谨慎，平日里，她将乔家宅院大小事务打理得井井有条，未曾出过纰漏，天干物燥时，乔宅各处均备有水缸，用于避火，怎会轻易走水？

　　还未深想，对面小厮抬起一张被烟雾熏黑的稚嫩脸庞，哆嗦着抹去涕泪，“谢使君，小的，小的娘亲也被困在火场里，小的还要赶回去救火。”

　　小厮眼眶通红，爬起来就要往外跑。

　　谢晏迟目露不忍，若非火势难以控制，姑母断不会遣个半大孩子来府衙求助，如果仅靠谢家私卫，怕是难以灭火救人。

　　“你先莫慌，我现在便叫人备马。”

　　他疾步走出东华厅，对院中护卫道：“除府衙前后大门、六房、银库、粮厅和牢狱等重要处的守备维持不动，其余人等备上水袋、水囊，与我一同去乔宅。”

　　眼前几人步履不停，谢晏昭忧心乔家安危，匆匆追上前。

　　“阿兄，等等，我也要去。”

　　待众人离开，密室外再无声响。

　　苏半锦倚着冰冷墙面，无奈打个哈欠，若是方才那番对话未被打断，她便能抱着银子回自家床榻安睡，怎会凄凄惨惨地站在这里打盹儿？

　　站久了，腿有些麻，她忍不住叹气，又换个姿势倚墙。

　　师兄最近分身乏术，再加上他那阿弟住进府衙，她如今进出多有不便。不知待会儿能否让师兄一次多掏些办事银子，顺便再在此处搁张软椅。

　　她越想越觉得此事可行，正要算起账，远处隐约又传来动静。

　　这声音——

　　难道是师兄回来了？

　　可她方才听见乔宅火情危急，师兄这灭火的速度未免也太快了些？

　　冬夜里，府衙后堂鸟雀不啼，虫蚁不鸣，一片静谧中，连串脚步声显得格外清晰。

　　待那脚步停下，东华厅的木门随之打开。

　　方才众人走得匆忙，来不及熄灭案旁灯盏，墙壁上，光影浮动，有人缓步走近几案。

　　“阿兄，今日是我不好，我不该顶撞于你。”

　　好不容易将此话说出口，谢晏昭将攥了许久的风清散放到几沓简牒旁，再对着案后座椅，恭恭敬敬行了一礼。

　　“阿兄，我知你前几日因繁重公务而头疼，风清散有提神醒脑、缓解头疾之效，正好合用。虽然现下你不在，但我已赔礼道歉，你莫要生我的气。”

　　语毕，他舒一口气，拿起烛剪，凑近灯盏。

　　啧啧。

　　师兄这小阿弟可真有意思，这自欺欺人的本事也不知是跟谁学的。

　　苏半锦暗自调侃一句，随即放松下来，等待厅内之人自行离开。

　　不过一瞬，她耳廓微动，倏地绷紧身体。

　　厅外，另有动静！

　　她连忙凝神，细细听去。

　　这声音——

　　沙沙作响，粗得像麻布料子摩挲地面，像是有人在拖拽重物。

　　难道，除了这位小公子，外面还有别人？

　　她心念一动，立即屏住呼吸，整个人都贴在暗门之上，慢慢地，耳边浮现阵阵脚步声，听着沉闷有序，似从多处汇集而来。

　　她不由拧眉。

　　府衙护卫方才被师兄带走一半，剩下的那些人都守在府衙出入口和几处重地，不会轻易走动，即便是师兄救火归来，他们也绝不会一窝蜂似的涌向后堂。

　　那厅外这些？

　　苏半锦瞬时瞪大双眼。

　　不是府衙之人！

　　灯烛熄灭，厅内又恢复黑暗。

　　谢晏昭借着门外投进的浅浅月光，转身离开。

　　未走两步，身后衣袍忽被一股强力拽住，他心头一紧，背上霎时起了层薄汗。

　　“何人……”

　　惊叫声未落，他的口鼻迅疾被人捂住，紧接着，淡雅墨香沁入鼻间。

　　这气味，是江州点漆墨！

　　念头转瞬而过，谢晏昭只觉背脊处贴上一幅柔软身躯，后颈旁隐约触到湿润鼻息，他顿时无措，胸口狂跳不止。

　　正要挣扎，一道极轻极柔的气声，如同丝丝将散的青烟，攀着他的脖颈盘旋而上，悄然钻入耳中。

　　“嘘！厅外有贼。”

　　身后是位姑娘？

　　谢晏昭呼吸一滞，忙将身子向前倾去。

　　可这个时辰，怎会有姑娘在东华厅？

　　他强压心中异样，不再动作，转而细细听起厅外动静，庭院中，隐约有风拂过，簌簌作响，除此之外，再无其他声音。

　　刺史府衙守备森严，哪来的贼？

　　他疑惑不已，轻拉眼前衣袖。

　　那只温热有力的手顺势松开，“先躲起来。”

　　姑娘声音压得极低，若不是贴得近，几乎要被呼吸声吞没，谢晏昭察觉对方似无恶意，一时犹疑，被带着缓缓后退。

　　连续退了数步，他仍未触到墙边那对博古格。

　　东华厅中有暗室？

　　惊疑中，一丝微弱清风拂过睫羽。

　　暗室的门，悄然合上。

　　.

　　城南乔府，染红夜空一角的大火终于熄灭。

　　外院一方福字连珠纹影壁前，乔大夫人再也支撑不住，仰面向后倒去。

　　眼看姑母要摔倒在地，谢晏迟和几位表弟快步上前，将其护住。

　　旁边两个大丫鬟之前被困许久，逃出火场后仍惊魂未定，见此情状，她们愣了会儿神，片刻后，才抖着双手前去搀扶自家夫人。

　　人影不停穿梭，裹着狐裘的年轻男子沉默垂眼，兀自倚靠影壁，不知在想些什么。

　　没过多久，孟尝最先从烧成废墟的内院走出。

　　刺史府的护卫头领向来昂首阔步，背脊笔直，此时却佝偻身躯，每走一步，脚下碎裂砖瓦便发出一声闷响。

　　这一步步，一声声，沉重得像是敲打在众人心上。

　　乔怀钦循着声音，抢先迎上前，“孟护卫，我祖母……”

　　月光下，高大男子被浓烟熏过的面庞依稀可见。

　　乔怀钦见其额前发丝烧尽，身上衣衫多处灼破，露出血红皮肉，不禁咬紧牙关，艰难咽下未问之言。

　　孟尝颓然低头，对乔二公子抱拳行礼，而后走到影壁前，扑通跪倒在地。

　　“使君，属下无能，未将乔家老太太和八位丫头婆子救出，还请使君责罚。”

　　话语间，几队护卫抬着数扇竹板，缓慢走出内院。

　　谢晏迟远远望去，朦胧夜色中，焦木枯枝，断壁残垣，无一不透着死寂。他沉默几息，俯身轻拍孟尝肩头，“你已尽力，何谈责罚。大夫还侯在门外，你快去看伤罢。”

　　待孟尝离开，九具焦黑蜷曲的尸首被盖上麻布，在前院空地依次摆好。

　　乔大夫人顾不上一家主母的矜持体面，挣开身旁丫鬟，扑倒在老太太遗体前，痛哭出声，乔家几位公子红着眼睛追上前，也忍不住低声哽咽，一众丫鬟小厮悲惧交加，跟着掩面抽泣起来。

　　谢晏迟心有不忍，向逝者拜了几拜，对姑母和表弟们道声节哀，随后又唤来三名护卫，依次下令：

　　“叫上十名谢家私卫，护送乔家众人去府衙安顿。”

　　“另安排两队人马巡城，一是安抚城中受惊百姓；二是以此示警，防微杜渐。”

　　“其余人等，速速清理火场，探查火因。”

　　.

　　城西大街，一队轻甲卫兵疾驰于空寂大道。

　　敲梆子的更夫喊到二更时，卫兵恰好停在一幢灯火通明的高楼前。不待领头那人下马，楼内管事先行迎了出来，一口一个“官爷”地将众人往前堂请。

　　比起楼外冷清街道，曲水阁内觥筹交错，琴曲悠悠，举目皆是其乐融融的热闹景象，就连堂□□院，亦是彩灯环绕，恍若白日。

　　连串橘色灯笼下，白衫姑娘步履匆匆，悄声走近池边小亭，灯火映衬中，她眼下一枚红痣愈发娇美可人。

　　“公子，城南乔宅今夜走水，现有府衙卫兵前来巡视。您可要上楼歇歇？”

　　亭内男子默然摇头，抚着腕间珠串看向小池。

　　水中，数条锦鲤挤挤攘攘，游作一团，大片红色艳丽刺目，一时似火焰肆虐，一时又似鲜血蜿蜒。

　　他神情微变，一下收回视线。

　　白衫姑娘见男子面色苍白，忙从小厮手中接过鎏金手炉，“公子，您身子本就弱，切莫再染上风寒。”

　　说罢，她瞥过男子手腕，又递上一物，“少主知您破了袁大公子的胧庵棋局，特派人送来谢礼。此物由慧通寺住持开光，还请您收好。”

　　男子愣了愣，缓缓接过小巧木匣，“葶苈，少主可说何时回景州？”

　　“未曾。”

　　“除了破解棋局，少主有无其他交代？”

　　“并无。少主说，北风至，波澜起，您只需隔岸观火，静观其变。”

　　男子不由攥紧木匣，“这么说，今夜胜者已定？”

　　白衫姑娘正要点头，前堂忽地传来小厮唱名声。

　　“恭喜崇明书院许公子破胧庵棋局，得赏金一千两、醉月印一枚。”