6、里乡 田野见人烟 ...
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一庭参道，一人独行，不知从何起，不知往何去，一树一树，总是樱花满。
那是何时呢，掌中流花，风中云樱，总觉往日熟悉，却记不清晰。
谁人叹，莫要回头，莫要回头，梦里茫茫，只闻到樱花消不去。
“该醒了。”
扇骨轻叩，塌中惊坐起，他人之声还于耳畔真真切切。
是黄粱一梦，时而为达官，时而为囚徒，时而缠绵病榻，时而撒手人寰，虚实交织难分，还待认清这一室空落，幻象连连才尽消了。
小僧于这漏风屋檐下安然一宿，却不知谁这般好心，给他添了一层麻被，才没着了凉。
昨夜之事种种，如今再来细想却已不甚明晰，只瞧见右臂疮口，仅余下两道淡淡紫痕，想是再过不久便无了痕迹。
还是叹息，一室晨光焕发，听早雀争鸣，屋中淡淡陈旧气息，已是平平无齐。
再将收拾行李继续上路，先生的虫??不知飞去何处再未归来，只留一空竹管怕为责怪，却是想找也无处。
至来路时再望这竹间小屋，颓势愈显。
愿入黄尘竁，莫做山上鬼。
想来只是些可怜人吧。
……
接着微微晓色，已再于这荒郊野岭露宿一夜，像只无头苍蝇摸不着方向，只一味借着日出的方向前行。
庆幸于竹林渐稀疏，再有几步，终于见开阔之景。
一览天地闲适，有鱼塘清澈，浅听蛙声，水边蒹葭苍苍，单薄无遗，萋萋菖蒲芒尖，几处豆娘垂落。
一条田间小道路窄而通，旁侧有稻田沃野密密匝匝，稻穗粒粒饱满总总林林，稻杆稻颖零星散落，踏足便有悉悉索索。
近时听闻稻丛中翻动声渐近了，便见稻田近道处，两駞背老人蹒跚而出。
“两位老人家叨扰了，请问前方是否为里乡之地？”
“是呀，不知这位师父打哪来？”
老媪鹤发鸡皮，老叟须眉交白，夫妻俩相互搀扶着，未等小僧欲近帮扶，已缓缓攀至道上。
“小生行自南边竹缘之地。”
“啊呀，那真的是很远的地方呢。”
“之前咱家表姑母三姑娘的小女儿嫁过去，想起来应该有三年……哦，该是五年了。”
“是十三年啊，这你都记不清了。”
两老人一对一答徐徐道来，小僧分神留意着，见老汉一手拖着条锄，老妇手头提着麻袋。
“请问老人家，现下是几年几月？”
老汉与老妇对视，有些诧异。
“俺没记错的话，应是深草四年皐月上。”
“呀，今早上出门时还特地看了眼时历，离凤儿上次回家已经有三个月了，日子过得真是快呢。”
正印证了心下所想，初至竹缘时春将尽，再返时却已是秋，如今一出竹林还当夏时。
这四下早禾丰穰之景，正对时宜，再见这花甲老人手底，条锄沾着赫土，麻袋却是干瘪，旁也未有收稻之刀具或容器。
心下生疑惑，暂且按下不表，行礼道谢后便继续路程。
遥遥已听蝉鸣，回头见这稻田阔然安逸，再无旁人，不远处夫妇俩已收拾农具，形色匆匆似要离去。
风浪徐徐，游自身侧，不见一丝稻香，只让人觉心间异常，肤亦生寒。
……
有片刻，田野见人烟，当已近了老人口中村落。
近处一菜地贴着灰墙小屋，有莺菜稀疏，荩草丛生，屋上烟囱早生炊烟。
几处屋檐下，竹架晒着干鱼与雪菜，窗沿晾着褥子鞋垫，左邻右舍，有妇人收起衣裳，渔夫铺晒渔网。
远远望见村道正中，一颗几人怀抱的歪脖老槐，林阴沉落，两三朴素甚平的孩童，还于树下嬉戏。
小僧再缓步调，抻平了衣袖褶皱，挥手拍去衣上的蓟草飞絮，再曲身整平衣襴，合指捻去挂于胫巾的苍耳子，检查再三才将近了。
“快看快看！”
树荫阔达，一孩童用柳条卷成柄状，蘸取竹筒中无患子水，对着唇边便吹出无色泡泡，折于阳光而陆离。
一道泡泡破于鼻尖，小僧曲指擦去，瞧着眼前怡然童趣，心头也扬起几分夷愉。
“请问……”
话音未落，幼童们已收了声音，许是瞧见生人，未等小僧再招呼，交头接耳间便嬉笑跑走了。
“这位小兄弟瞧着倒是面生，不知是有何事？”
视线追随孩童背影，才听身后传来一声清亮问语，回首见一青年秀朗，竹清松瘦，一双梨涡带笑，使人亲近。
“兄台叨扰了，敢问此地是否来过一白衣僧人。”
“我们这地方啊虽小，往来僧侣倒是不少，穿着白衣的往先像是瞧见过一位，不知小兄弟找人是作何？”
浓眉轻挑，青年抱臂，肘间药篮随之窸窣作响。
“原是家师远行，小生放心不下，才想寻着师父去。”
“既是尊师那便无事，咳咳！！”
对拳佯装咳嗽几声，青年往街边撇了一眼，才凑近耳边。
“前些日子曾见大师父上门拜访于我家掌柜，似有要事，小兄弟若得空，可随我回去找掌柜的一问便是。”
虽奇怪于动作，只当师父有了消息，克制住喜色自跟着青年前去。
进了村里才见得些热闹，茶街临酒巷，赌坊照钱庄，行人插肩而过只顾前路，町人埋首不闻各行其事，只有这身前青年分外热情，一路指点一一介绍。
过了正街，楼渐疏落，多有红墙村舍之宇，村连稻，稻连山，大好收获之时，却少见有村人忙碌。
“不过地方风俗，见多了也就习惯了。”
踌躇再三才问向青年，只得只言片语，疑惑未解。
再上一坡道，随青年所指，已见一处古朴院舍高居，当为这村中医馆。
篱墙轻隔，屋是红木铺茅草，成合掌之势，外有砖墙攀葛叶，藤架悬瓜蒌，一棵梧桐荫下，牌匾题大字有三，名古方。
“阿菊！快去倒杯茶来！”
“哎。”
青年远远一声吆喝，院里的姑娘放下簸箕，纤步入屋去。
“去去！”
青年抬脚驱赶啄玉米的家鸡，小僧跟随其后，跨过厚重门槛，见一室琳琅，收敛着目光四下打量。
屋中繁杂而沉底蕴，高挂蒿草香茅，有蛤蚧张扬，水马收敛，柜列瓦罐瓷瓶，传药草馥馥，药酒甘涩，最是房梁之上，一把大刀高悬，刀光刺寒毛而刃欲滴，锈褐深积亦不掩锋芒，仅赖一红绳牵挂。
小僧留意，屋中墨宝及药柜注解多以煌文撰写，虽不多见，索性曾随师父修习，多数皆能识得。
从前学写字时，曾遍读煌国经典，不过照葫芦画瓢而未通其义，还是师父手把手教导，从未嫌他愚笨。
“掌柜的！”
“瞧这谁呀？不是咱们贵小子吗？”
闻声方见柜墙角落，一戴儒冠的半老夫子蒙于阴影，背身微微瞥来。
“这是打哪晃悠回来呀，叫你去后山采几条荆芥苗，怕不是把山上猫姑子都喂熟了。”
掌柜手将书册合起，一手扶长须，近而不疾不徐。
“我的好师父呀，我这紧赶慢赶上赶着就回来了，一刻可不敢耽搁，您这金口玉言开口就来，可别让人笑话了去。”
青年放下药篮乃相迎，笑得是掇乖而弄俏。
“哎，这位小师父是为寻那大师而来，还寻思您老人家能说道说道。”
掌柜抚须，只嗯一声不再搭腔，倒是意味深长。
“得嘞，您俩慢聊，小的这就给您干活去。”
青年挽起袖管进了里屋，小僧回眼，见这掌柜一双明目正打量。
“你是大师的徒弟？”
“是。”
“嗯，曾听大师说起。”
“你若为寻你师父而来，倒是可惜，你师父月前已离去，老夫也未知其去向。”
小僧心头一紧，下一语脱口而出。
“不知师父可否有留下其它消息。”
“嗯……”
“这位客人，茶来了。”
清声如燕，是方才的姑娘端茶而出，旁掌柜余光微微撇去，胡须于指间顿时翘起。
“上好的煎茶，咱家掌柜平时可宝贝着呢，客人您可尝尝。”
接过青瓷钟杯，小僧颔首相谢，姑娘回礼，略瞧见掌柜神色，笑意不减，三步作两轻盈离去。
看对头掌柜久未有下言，小僧端着茶舟，心中犯难不知作何，只视这杯间热气徐徐散逸。
“坐吧。”
掌柜旁指一髹漆方桌，小僧推椅就座，托茶欲品，掀盖便有竹木常青之郁，再生林火之焦灼，待于火尽，有山雪覆灰，寒香久留。
入口轻含，舌根初涩，两颊渐生津，咽之长有喉韵，一解长途倦渴，舌久回甘，果真非同寻常。
“咳咳！”
掌柜一声咳嗽，打破了茶境，方听里屋中有步歪石撞，早已歇止的药碾声才又响起。
“你师父去前，曾言要往村司府一趟，说为着些事务，后便再未见得。”
“那村府管事每日巳时于府门口放米，现可还来得及。”
“贵小子！”
“来喽。”
听一声石落，片刻青年便蹦出于侧。
“可快些领着小师父去寻那管事。”
“好嘞。”
未等向掌柜拜别，青年拽住他手腕已夺门出，还惊走几只家鸡。
却可惜了那一杯好茶，未能再细品几口，不过到底师父之事要紧，他提腿匆匆，跟紧这青年步子。
随人穿行巷道，听青年说起这村府之事，自大荒年后，村府每日于府门开仓放米，各户入册按人头叫号分米。
一路赶着到了中街喧闹处，见这村司府宅大阔气，院门正道旁各驻一狛犬，虽只似寻常富贵人家，但于这偏远乡里却显赫非常。
府门外此时群人扎堆，红衣绿裳，已堵的是水泄不通。
“喏，那戴乌帽的就是管事，你且过去问他便是。”
未等他回应，青年一个转身进了偏巷便没了踪影。
他只得守着末尾，听村役陆续叫人姓，时而人没堆，时而人提袋出，米不过半斗撑不起袋，人来来去去总有叹息。
待人群渐稀，小僧才见缝插针欲找上那管事，却为一持腰刀的村役拦下，且回过意，从布包摸出些银两送上。
村役收起方让路，小僧作谢，行近几步向管事问询，那管事目不转睛，对卷书书写写，单听他细加描述，才瞥来一眼。
“好像是有些个印象，你且先回去吧，本差回头查查，等明日再来。”
管事摆手不再理会，小僧无奈，只得先应下。
再也无事，于街头慢行观民风，却是心浮难了，又觉腹中空耗只生燥，想已是午时，记先前青年之言，寻得河畔一处酒屋，见门口灯笼书有山金二字。
入门帘听风铃清灵徘徊，店内柜台回形封闭，围桌席齐整，食客却寥寥无几。
对墙擦瓶罐的姑娘放下抹布，手于蔽膝拍上两道，才埋头走来。
“贵安，客人想吃点什么？”
小僧略一思索，瞧着正对柜台一侧，条条木牌挂各色菜式，荤素平分秋色，旁有白纸灯笼贴今日招牌，烧龙鱼，清酒，冷奴……
“这位师父，后厨净食还在备着，您先找地坐着，稍候片刻。”
姑娘之声打断思绪，许是将他当作了化缘的虚无僧。
“无事，米饭一碗，芜菁一碟，茶一壶便可。”
“失礼了，您往西桌那坐，那儿清静凉快。”
许反应过来，姑娘赔礼，领着小僧向室西侧，拉开竹椅引人入座，便足下生风入后厨去。
开窗对河景，有河风微拂，远能见泊船，近于室中对墙处，有一漆木小龛，上瓷碟盛贡桔迟栗，中置一小犬之像，所奉应是柴吉乃金命。
“母亲，您尝尝……”
再为声吸引，见靠墙最里，有一青年喃喃，旁一周皆空席，自是无人回应。
细看其所向应身旁背篓，上盖一厚重棉被，倒不像能容人之样。
“这肉倒生脆……”
青年仍自语，一手筷夹炸肉递入被掀缝中，小僧正奇怪着，筷收回时却已无物。
“小师父久等了。”
再未细想那跑堂的姑娘已归来，于高托将饭菜利落安置，再摆上铜壶腾热气，壶底已烧黑。
茶入竹杯，再暖口舌，浅入喉香已淡如水，想也挑剔不得，闲话间听那姑娘自称雨儿，便再难为留意远处。
“有何事招呼便是，奴家马上便来。”
近瞧这姑娘一身町人素红，上画峨眉，略施皎粉，唇染铁黑，声明是清亮，面倒显成熟。
想那医馆的阿菊也是，路上所见女子皆是，不知为何皆作此打扮，如此想着，又有些羞愧，原是不该以人外貌妄加评论。
举筷猛入一口米饭，便为梗咽，玄米粗粝，入口干涩难咽，却是不忍浪费，再将下筷，但为那姑娘拦了下来。
“小师父失礼了，这米有些生了，奴家给您换一碗新的，片刻就来。”
望姑娘去得匆忙，但觉口中回味仍苦涩而泛腥，倒也不似寻常草泥土湿之味，难以为说。
待姑娘再度折返，换上一碗热饭，小僧才得以品尝。
店中人不多，姑娘人热情，便得问上两句，问起是否曾见师父来过。
姑娘手头一滞，靠近半步正欲言。
“咳。”
远来一声轻咳，柜台走近一不惑男子，束丁髷持账书，许是店主，旁侧姑娘躬身表歉意，言后厨忙碌便罢了。
“若得闲，您可早时去西街码头找山田一人。”
擦肩而过时，姑娘于耳畔窃语。
察觉其意，起身欲结账，当于柜台手入布包再三，心中一紧，才见包已划开一道口子，钱袋却已不翼而飞。
对上店主狭眼挑眉指弄须，手中焦急，一再摸索不得。
却有一手递银票于柜上，竟是那背竹篓的青年，小僧惊愕，还未等道谢，人便已转身离去。
“这位兄台……”
出手欲留，人不曾回头，却瞥见背上竹篓影下，两道赤色一闪而过。
胸口一颤，再回神时人已无踪迹，方才察觉的妖气亦无影无踪，复忆起那一双浸血赤目，脑中浮现一说。
说古南国有怪鸟名??，能学语，常于幼时吞别鸟之雏取而代之，寄居其巢受别鸟喂养。
更有之偷梁换柱化身襁褓婴孩，学婴啼而得母哺育，及为人发觉才飞之逃出。
……
这一日将过，小僧才找了处宿屋落脚。
宿屋的老僧还想免了他宿费，还是他一再推却才收下半成。
今日经人事诸多，从不知如此艰难，现觉着已是筋疲力尽。
取针线缝补布袋，抚着其上竹叶，一再叹气。
想这出来不过几日便丢了钱财，身上只剩下些散碎银两，师父也未有消息，诸事无果但不知明日如何。
再收拾行李时，见一陈旧纸张，许是从那竹林小屋不慎带来。
只该是早些休息，仅待晨时。
窗外夜静，长街只行有打更人锣声远扬。
十步一敲梆，报时声传过空巷回荡，许又一寻常之夜。
月照一老树抱下，一黑影四仰八叉，还以为谁家醉徒。
灯笼近了，红伴腥臭穿鼻目，才知其惨象。
“不好啦！”
夜凄嚎，灯落不明处，镜藏半遮面，颌泪涟涟。
人不语，残指拨空池，抓不住池中月，愈深愈红。
……
同一轮月下，独女子于墙侧焚纸入灰，抹泪而无声。
作者有话说
第6章 里乡
