23、平安镇 “在下徐天 ...
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白雾之中，颖河弯弯。
七岁的玉儿坐在家中织布，织机声嘎吱嘎吱，在昏黄的河岸边流淌。
房门打开，年轻了许多的周娘子走进来，乌压压的头发被全部束在脑后，面盘圆润，嘴角微微垂下，不苟言笑的模样。
玉儿紧张停下来：“娘……”
周娘子冷脸走过来，将布料一抻，皱眉：“这么大半天怎么才这些？你偷懒了？”
“没有。”玉儿摇头说。
周娘子抓过边上木尺，冷脸：“把手伸出来！”
玉儿红着眼，却不敢大声哭出来，瑟缩着肩膀伸出手。
‘啪，啪，啪啪啪……’
木尺敲在手掌，直至整个手掌涨红，周娘子才收了手：“明日继续，若还是只得今天这点，要你好看！”
玉儿含泪：“是……”
河边的日子日复一日，除了吃饭就是织布。
一个河水上涨的夏日，玉儿手拿着棒槌，蹲在河边石头上捶打衣物，一声一声，污水随河水而去。
阳光下，汗如雨下。她抬起胳膊随手擦去，一眼就看见边上浅水里泡着件衣裳。
用棒槌将衣裳拨到浅岸，翻开一看，居然是个比她大不了多少的孩子，又瘦又小。
顶着大太阳，她把人背回了家。
周娘子嫌弃得很：“你捡了个什么东西回来？衣服呢？”
玉儿瑟缩说：“还在河边，我等会过去拿。”
周娘子暴跳如雷：“等会？等会早就被人拿走了，还能剩下个屁！去拿尺子来！”
玉儿挨了一顿打，她哭着去河边，衣服果然已经不见。至于背回家的孩子，周娘子收留了下来。
“是个带把的，”周娘子脱下孩子裤子看了一眼，“咱们孤儿寡母，总得有个男人在身边。你个丫头片子，反正我以后是指望不上你。”
这话玉儿听过无数遍，仓促低头抿了抿唇。
周娘子挥挥手：“没事就织布去吧。”
那孩子昏迷大半天，被周娘子灌了碗姜汤才醒过来。他自称叫虎头，是上游清明县人，父母去世无处可去，希望能留在周娘子家。
周娘子答应了：“日后你就是我儿子。”
周娘子是个寡妇，靠织布为生，家里不算宽裕。多了一个人，还是个半大小子，家里米缸很快就见了底。
吃饭时，周娘子将玉儿拉到一边：“你这顿别吃了。”
玉儿捧着碗呆住，试图唤醒眼前女人心中那一点怜悯：“可我肚子饿……”
“小丫头片子吃这么多作甚？”周娘子面无表情，将她推回房间，“织布去吧，手上干活就不饿了。”
哐当，房门关上。
玉儿望着紧闭的房门，放下碗，走回织机边。
机杼声声，盖不住腹响。
原以为这样的日子不过一顿，却不想只是开始。
她白天只有一顿吃食，吃完就被周娘子推进屋子里，只说多织布，最多给点水。
玉儿饿得整夜都睡不着觉，求周娘子，周娘子只说：“我这可是为你好，女子太过肥壮不好嫁人。”
待明月高悬，她坐在临河的木阶上，望着满天星光和对面随风的芦苇，只盼着自己快点长大。
一日夜深。
紧锁的房门突然被打开，一个人影鬼鬼祟祟端着碗走进来：“小玉姐姐，你看我给你带什么来了。”
是虎头。
他将牢牢护在怀里的碗掏出来摆在桌上，居然是一碗饭，又掏出一个纸包，里面居然是一个鸡蛋。
“小玉姐姐，”虎头看着她笑，“你快吃吧。”
食物的香味送进嘴里，玉儿狠狠吸吸鼻子，扑到桌前，拿起筷子将饭扒进嘴里，狼吞虎咽起来。
“这是你的饭？”吃完了，玉儿问。
“嘿嘿，”虎头笑，“我趁干娘不注意的时候偷偷留下来的，怎么样？姐姐可还喜欢？”
“不怕娘骂你？”
“骂就骂呗，反正不会少一块肉，你要是喜欢，我以后还做。”
“谢谢。”
从此之后，玉儿和虎头亲近起来，两人经常在夜深之后，偷偷在房间后面的木阶上见面。
来年春天，周娘子缝了个书包，带着家里一块腊肉当做束脩，将虎头送去街上冯秀才家的私塾里。
“男人得读书识字，才能护住妻儿，”周娘子说，“虎头可得好好努力，对得起我与玉儿在家织布的辛劳。”
虎头：“阿婶放心。”
虎头进了私塾，就不能再叫虎头，冯秀才给他取了个大名，叫明砚。
“明是光明，砚是砚台。”明砚背着包，在餐桌上嘚瑟，“以后可不许再叫我虎头。”
玉儿和周娘子都笑：“是是是，明砚。”
明砚读书，家里的布也打出名头，比以往好卖许多，玉儿总算一天能吃上两顿，不用再饿肚子。只是呆在织机前的日子更多了。
一日，周娘子不在家，隔壁那座院子里突然传来些声音。很快，院子门就被敲响。
玉儿打开门，柴门外站着一个面生的妇人，身边还有一个比她大不了多少的小小少年。
那妇人笑道：“小娘子日安。奴家姓杨，同家人一起才搬到平安镇来，就住在隔壁。不知道你家人可在？”
玉儿摇头。
妇人温和笑笑，又指指旁边男孩：“这是我儿王瓒，也刚随我和夫君搬过来，应该比你大上一些。”
男孩年纪不大，眉目秀气，皮肤白生生的，看过来的目光沉静，一脸老成朝她拱拱手。
玉儿颔首。
后面长河盛着日光，似一湾流淌的银屑，被风一吹波光粼粼成片。
日子在织机的嘎吱声里过去。
突然有一天，玉儿听到王瓒的哭声，很大，在整个荒野不停回荡。
她和周娘子出门，就看到隔壁王家门口围满了人，从篱笆缝隙看进去，院子正中躺着两个血人。
围在门口的乡亲议论纷纷：“……都死了，说是回来的时候遭了山贼，杨娘子还一尸两命。”
“岂不是就留下一个孩子？”
“……是啊，转眼没了父母，真是可怜……”
玉儿还想再看，就被周娘子赶回了房间里，“小孩子别看这些血淋淋的，回去织布。”
等明砚回来，她总算知道了事情前因后果。
王瓒的父亲王平盛在镇上的铺子做账房，前几日和杨娘子一起回娘家，路上遇见山匪一命呜呼，直到今天，尸体才被路过的商队带回了家。
玉儿：“那王瓒岂不是成了孤儿？”
明砚：“不知道，不定家里还有乡亲族老。”
别人家的事，说一嘴也就过去。没过几天，家里的饭桌上就多了个人。
周娘子喜笑颜开说：“这是隔壁王家的孩子王瓒，你们应该都认识，他爹妈去了，以后就是咱家的人了。”
玉儿与明砚面面相觑。
家里多了两个人，粮食又不够吃，看着空荡荡的米缸，玉儿咬唇，想起那段吃不饱的日子，身上直发抖。
周娘子探头看过一眼：“一人少吃一点，也尽够了。”
玉儿咬唇：“娘……你，你为何要把王瓒带回家？”
家里只有她们母女，周娘子却未高声，看一眼门口，将米落进锅里又倒水进去：“那王瓒是个读书的好苗子，若日后能读出来，有的是我们母女两的好日子过。”
“可读书也是要钱的，你之前不是还说明砚每旬笔墨都贵得要命？”
“那就别叫他读了，日后只送王瓒一个人。”
玉儿心下一跳，手里的碗差点落在地上摔成两半。
周娘子决定的事情，向来没人能左右，没过几天，明砚就告诉玉儿，他不用去私塾了。
夜很深，两人坐在临水的木阶上，看远方星河璀璨，长河无波。
玉儿：“那你以后做什么？”
“就在家里呗，”明砚无所谓，“帮阿婶挑水、砍柴、做饭、洗衣……总有事情做，实在不行还能和你一起织布。”
玉儿：“你不想读书吗？”
“想，也不想。”
“为什么？”
“说不清，”明砚躺在阶上，腿轻轻摇晃，“其实我不喜欢读书，也读不出什么名堂，可就这样让我不读书了又有点难过。”
玉儿躺在他旁边，两人手肘相对，默默不语。
星河辽阔。
明砚说：“我给你变戏法吧。”
然后手指一撮，不知道从哪里抓出团黑乎乎小球来，在手指间把玩揉捏。
玉儿：“这是什么？”
好奇伸手一点，软软凉凉，像糯米团一样。
“嘿嘿，不告诉你。”明砚说。
冬天，细雪茫茫。
周娘子破天荒地称了一块猪肉回家，做了一大锅红烧肉。
吃饭时，桌上除了王瓒、虎头，还来了两个客人。
一男一女，男的不认识，但王瓒唤他舅公。女的是冯秀才的夫人，平日里很得大家敬重，红烧肉大半都进了两人肚子里。
放下筷子，王舅公道：“你家女儿和瓒儿的婚事，我没什么意见。现在年纪小，先订下亲也好。瓒儿父母皆去，你能送他读书，是仁至义尽了。”
玉儿愣了下，抬起头。
她已经十岁，自然知道‘订亲’是什么意思。看了眼对面王瓒，王瓒低着头没有看她，夹了一筷肉塞进嘴里。
秀才夫人也道：“周娘子心善，收养这些个无家可归的孩子，待王瓒长大后，肯定会孝顺你。”
周娘子抿唇，满意看一眼王瓒，笑容里带着许多期待。
等人都走了，玉儿问周娘子：“我要跟王瓒订亲了吗？”
“是啊。”周娘子一边将桌上用过盘子收起来，脸上少见的和颜悦色，“瓒儿是读书人，以后考上秀才举人，你就是秀才举人的娘子，娘也能跟着一起享享福。”
“可是……”
“好了，”周娘子打断，将叠在一起的盘子推给她，“别可是可是的，你只要安安心心织布就成，娘都是为了你好，洗碗去吧。”
玉儿抱着碗，默默垂下头。
日子在织机的吱嘎声里，一天天过去，转眼，玉儿十七岁，年华正好，虽日日窝在家里织布，却也出落得越发清丽，每每出门洗衣，总有些游手好闲的汉子过来撩闲。如此几次，周娘子便不让她出门。
又入秋，天突然变冷，雨淅淅沥沥落下来。
饭做好摆在桌上，周娘子望了眼天色担忧道：“瓒儿带着明砚怎么还不回来？不会是遇雨困在半路了吧？”
玉儿长大，王瓒自然也已经长大，他如今已是童生，早已不在街上冯秀才那里读书，而是在县里一家书院。
因为路途远，每月才会回家一次，为怕发生意外，明砚早早就坐着船去接人了。
玉儿道：“想来也快到家了，不如我带着伞顺着路去迎一迎？”
周娘子看她一眼，又看看自己的脚。前些日子农忙，她干活时不小心崴了脚，这些日子走路都得拄拐。
“你去吧。”周娘子叹，“戴好幕篱藏着点脸，别走太偏，也别迎太远。”
“知道了。”
玉儿将家里伞都找出来，撑开其中一把走进雨里。伞面刷了桐油，光滑鲜亮，雨打上去就淌下来，顺着伞沿落下串串明珠。
毕剥不停的响声里，她顺着巷子才走到街上，远远就见一家临街的酒肆门口站着几个年轻男子，其中两个正是王瓒与明砚。
冒雨过去，还没靠近，明砚就已经看到她，远远招手：“玉儿姐姐来了，我们在这里！”
王瓒也朝这边看过来，脸上笑容浅浅，眼含欣喜。
玉儿走至檐下，收起淋漓的雨伞，掀开幕篱，将手里伞递给两人：“阿娘早就盼着你们，特地命我出来迎呢。”
才说着话，却察觉一道视线落在身上。
玉儿一愣，转头。
旁边酒肆里，一个年轻男人紧盯着她，目光大胆，带着让人不悦的打量与兴味。
玉儿连忙放下幕篱。
那男子居然走了过来，直至她面前，拱手：“在下徐天赐，娘子貌美国色，在下见之心喜，不知娘子可否留下名姓？”
眼神直白，动作张狂。
玉儿连忙后退一步，明砚见状，将她护在身后。
作者有话说
第23章 平安镇
，还差 