《年年有予》东风卷得不均匀

46、抉择 应

　　应考之期终于在久等之后如约而至，最近几日，沈府里金桂飘香，连吃食各色点心都少不得有桂花做点缀。
　　岁安为了凑这三年一次的热闹，特意起了个大早，跟着钟葳宜的马车一起来到了贡院外，见缝插针地对三位考生说了两句蟾宫折桂的吉祥话，就被接二连三涌过来的送考大军给挤到了旮旯里。
　　是日天朗气清，秋日的暖阳依然在一早散发凌厉的光辉，贡院外一排柳树下，落着各色官制的马车，有一辆金饰银螭绣带的青缦马车停在最好的位置，仆从肃立两旁。
　　岁安不小心挤过去，便被仆从高声呵斥，岁安吓了一跳，只听车中一个温柔女声响起，略带不悦：“不得无礼，吓到人家姑娘了。”
　　岁安忙道不妨事，紧走两步追上已经走远的钟葳宜。
　　温柔女声的主人略抬素手掀了掀帘子，看了看岁安的背影，问同车之人：“妍芝，跟着沈夫人的女子是谁？”
　　那叫妍芝的姑娘不甚在意的说：“一个小门小户的大夫之女，好像跟沈夫人有点机缘，得了她的青眼，听说收做了干女儿了。”
　　温柔女收回目光：“那倒也罢了，今日妍芝所见如何？”
　　妍芝抬了抬下巴：“见了那两位公子，其他人自然都是草包，不怪他们入京三月，便声名鹊起。只是一个家世勉强说得过去，但肯定配不上姐姐你啦！另一个来历成谜，就算他和陈阁老似乎有些千丝万缕的联系，然而姐姐家与他家终究是要避避嫌的。”
　　温柔女淡淡笑了笑：“我听说有人在进京之时亮出了陈家独有的身份信物。”
　　妍芝诧异：“他竟是陈阁老的嫡孙不成？难道是当年那位的儿子？若是这样，他身价可就不菲了。”
　　温柔女放下帘子，正襟危坐：“无论是谁，我王苡真要嫁的，自然是天之骄子，最耀眼的那颗星。”
　　岁安见一众考生，高矮胖瘦俱全，黄发青须皆有，个个一脸虔诚，满眼期待，不由得感叹了一番，这些人里少不得出几个管晏之流，奚产之辈。
　　钟葳宜有应酬，便驱车先走了，岁安回头招呼李慧池，准备从层层叠叠的马车群中杀将出去，不经意见了刘明月和马鸣远骑了两匹神骏的马儿，正在一旁低声说话。
　　岁安在往外走的马车上兴奋地喊了半天，刘明月似有所觉，回头见了岁安，眼睛一亮，跟她比划一会儿出去喝酒，岁安点头应下。
　　李慧池找了个僻静处将马车停下，惦记着岁安早饭未曾用过，便吩咐小厮守着，自己兴冲冲跑到街对面买豆汁儿。
　　远处的喧闹声如浪潮灌耳，马车上的光比外头稍暗了些，岁安百无聊赖，等了一会儿便觉眼皮发沉，好笑自己仍然是不惯早起，车外有一人轻甩马鞭，低道一声：“走了。”
　　车轮辘辘向前，岁安在这慢悠悠的轻晃中，不多时便朦胧睡去。
　　车后，几个素衣打扮的平民，将地上躺着的横七竖八了无生气的人迅速拖走，仿佛此地无事发生。
　　九天三场的会试，历史也罕见的推迟考期的科考，就在更漏交替中缓缓过去。
　　沈一白交了卷，负手慢慢踱出考场，尚还沉浸在洋洋洒洒下笔如有神助的做题过程中，荆溪居士果然深谙科举之道，押中经义论策好几题，沈一白心中畅快，预备给方荆溪备份大礼。
　　不远处瞧见自家马车，沈一白略等了等陈唐二人，只见母亲并周济村焦急地向自己挥手，便别过了几名拉住自己叙话的举子，疾步朝这边过来。
　　不等他三个向众人打完招呼，周济村就急向他问道：“沈公子，岁安不见了，万望沈公子想法救救她！”
　　沈陈二人齐齐变了脸色，惊道：“什么？”
　　钟葳宜招呼众人上车：“这里人多眼杂，不是说话的地方，我们先回去再说。”
　　原来那日李慧池因见那卖豆汁儿的小贩颇有些门道，豆汁儿味道别有一番风味，兴致上来心痒难耐，便略略驻了脚，问了下豆汁儿的发酵之法，再回来时去发现岁安连车马都不见了踪影。
　　李慧池未曾细想，以为岁安先回去了，左右沈家离礼部的贡院也就几里地，李慧池准备拿脚走回去。
　　刚走了两步，忽然觉得有一丝不对，地上不知名灰色粉末貌似是迷香燃烧后的灰烬，李慧池心下一沉，暗暗环顾四周不见异常，几个纵身上了屋顶，举目四望，没见到沈家马车，知道大事不妙，便迅速回来报了钟葳宜。
　　“我使唤手下得力的暗桩迅速去寻，又担心女儿家的名节不好声张，细细搜寻了几日，竟是音信全无，不过派人盯着陈宅，倒是发现一点异动。”
　　陈恪急道：“是陈家绑走了她？我这就去要人！”
　　钟葳宜摇摇头：“别急，听我把话说完。陈阁老近日上朝理事，下朝听曲会客，一切如常，但就在会试第一日，陈雍被紧急调往河南山东一带督运粮饷，原因不明。我派去的探子在陈府探听多日，没有发现岁安在陈府的迹象。”
　　沈一白冷笑道：“明摆着他就是趁我们放松警惕，绑走了岁安，当朝阁老，护国宰辅，竟做出如此卑劣之事！”
　　正说话间，仆从来报：“陈阁老府中来人，邀陈公子过府一叙。”
　　沈一白立马起身：“我同你一起去！”
　　仆从迟疑道：“可那下人说了，只请陈公子一人前往，若有其他人，阁老便不见了。”
　　陈恪按下沈一白的肩膀，看着他点了点头：“放心，我一定把岁安带回来。”
　　陈恪坚定的语气抚不平沈一白急促的心跳，沈一白看着他离去的背影，再次懊悔将岁安扯进朝堂争斗中，如今母亲的关系网已经遍布京都，尚不能查到一丝消息，上次隐在观音山后，这么隐蔽的地方都被他很快找到，这陈家纵横朝野几十年，势力果然非同小可。
　　沈一白看着慢慢黑下来的天色，心中焦躁，母亲喊了他几遍才把他喊回神，“母亲，您说什么？”
　　钟葳宜看着自己儿子满脸憔悴之色，心疼道：“你且去洗漱一番吧！你考了九天，浑身都酸臭了，岁安要是这会儿回来，也要嫌弃你了……”
　　话犹未了，梁上跳下来一个黑衣人，沈一白反应极快将钟葳宜护在身后，不料来人拉下面罩：“沈一白，是我！”
　　沈一白尚未认出是谁，后边唐咏一眼看出，惊喜叫道：“明月姑娘！”
　　沈一白惊奇道：“刘明月？你怎么如此出场？”
　　刘明月往桌前走，唐咏立马端起桌上的茶盏，刘明月一饮而尽：“多谢这位……那谁，我是觉得走门口进来太招眼了，这样掩人耳目些，况且时间紧急，我等不及门房往里通报。
　　那日我没等到岁安，一问之下才知出事，我的弟兄们也帮着找了好几天了，毫无所获，说来也巧，今日遇雨楼的先令姑娘，不知从哪里赴宴归来，却没有坐轿，我走的又急，便与她撞了个满怀，我还没来得及跟她道歉呢，只听她极快地跟我说了句话，让我来寻你。”
　　沈一白喜道：“她知道岁安下落？”
　　刘明月点头，又摇头：“我也不确定，她说，告诉沈公子，芦苇，故居？貌似是这几个字。”
　　沈一白皱眉念了两遍，转向钟葳宜：“母亲，您可知陈家以前有什么宅院，跟芦苇有关吗？”
　　钟葳宜一怔之下：“有倒是有，早年陈家二子陈容尚在之时，他们的宅子我有幸去过几次，院中带个园子，亭台楼阁围着一片湖，湖中有芦苇，只是年深日久，这宅子我以为那场大火已然烧掉了。”
　　沈一白顾不得其他，立时就要走，钟葳宜忙拉住他道：“哎！儿子！你想过没有，今日这消息来得太过及时，况且这宅子是陈家多年不能提的禁忌，你就不怕是个圈套吗？我知你急着救人，但这个节骨眼上，急事要缓做！”
　　沈一白看了一眼刘明月，刘明月适时递上一套夜行衣，沈一白往身上一裹，冲母亲行了个礼：“还请母亲体谅儿子的心情，为今之计也顾不得许多，我料定先令的消息不会有假，到了那边我随机应变。”
　　刘明月叫道：“我跟你一块去！”
　　钟葳宜在后边急得跳脚，“孽障！来人，多点上几名好手，跟着你家公子，务必护他周全！”
　　沈一白与刘明月一人一骑，劲装快马，扎进了茫茫夜色。
　　陈恪坐在宽大的马车中，神色恍惚，若干年前，他也曾如今日一般，坐着自家燃着香炉备着各色点心的马车，高高兴兴地从学堂归来，迎面而来的，是带着温柔疼爱神色的父母，却不料，一场大火，将所有的温情景象吞噬殆尽，戛然而止。
　　陈恪心神不宁地揭开帘子看了看街上，得得的马蹄声敲打在心头，愈发增添几分焦躁。
　　旁边那个陈家家仆发出一声奇怪的抽噎，叫他不禁皱起了眉头，他见对方捂着口鼻眼泪盈眶地看着他，以为是自己刚下考场，气味难闻，不由得俊脸微红：
　　“对不住，我……”
　　“二哥儿，我是你幼时的书童，出云啊！”
　　陈恪见他面上疙疙瘩瘩，似是以前留下的伤疤，面容已大改，早非当年胖胖的憨厚模样，便略怔了怔：“出云？你的脸……”
　　出云扑通一声跪下，抱着陈恪的腿，大哭道：“二哥儿，当日我拼死冲进火场，把昏迷的你背出来，但我的脸也被毁了，阁老念我忠勇，这几年很是重用我，我如今穿金戴银，也有了体面，万般感激阁老。
　　二哥儿，阁老这些年一直暗中派人在保护你，也会时常思念你……”
　　陈恪冷下脸来：“怎么？今日派你来做说客？”
　　出云头摇头：“阁老今日说要来接二哥儿回家，是我自告奋勇来的，阁老并未多说什么。”
　　陈恪别过头：“你起来，你若再多说一个字，我就下车。”
　　出云噤声，擦了擦眼泪，起身坐好，委委屈屈地偷看他的表情。
　　前方陈宅灯火通明，陈恪乘轿过了角门，直通正厅而来，重门深巷，山墙压顶，曲折迂回，下人肃穆如梁上麒麟，陈枢端坐堂前，所有场景一如当年。
　　陈恪深吸一口气，迎着陈枢的注目，缓缓进入。
　　陈枢示意众人都退下，方抬眼看了看陈恪，和颜悦色：“没带凶器吧？”
　　陈恪眼神如刀：“我还不至于这么蠢，当着你暗卫的面做什么不自量力的事。”
　　陈枢略叹了口气笑道：“我说你小小年纪如此无趣，开个玩笑嘛，活跃下气氛。”
　　陈恪绷紧了嘴角，垂下了眼帘。
　　“没什么话问我？”
　　陈恪冷笑：“不是你叫我来？”
　　陈枢：“哦，考得如何？”
　　陈恪闭嘴不答。
　　陈枢慢慢擦拭叆叇戴上，看着陈恪微笑：“方荆溪此人，做官没什么能耐，学问倒还有几分，你用你的身世说动他教你，我对你此次科考还是放心的。”
　　陈恪变了脸色：“你跟踪我？”
　　陈枢一副理所应当的表情：“你不知道？还是装不知道？没有我暗中庇护，你以为都是你父亲的人脉在偷偷帮你？人走茶凉啊，蠢材！”
　　陈恪心神骤乱，愤怒喊道：“当年一把火要烧死我们一家的不是你吗？你现在又装什么好人？”
　　陈枢眉头也没皱一下：“你看你，火气真旺，来的时候嘴撅的能栓头驴，刚说两句话，又像只炸毛的斗鸡。这么多年市井生活，性子还这么一点就着，这都是官场大忌！”
　　陈恪恨不得立时给他捅上一刀，强压下恨意，不接他的话茬，问他：“岁安在哪儿？”
　　陈枢放下手中茶盏，气定神闲看他：“她是你的缰绳么？一牵你就走？”
　　陈恪甩袖就走。
　　“我有两个条件。”
　　陈恪停步：“快说。”
　　陈枢哎了一声：“对你爷爷客气点。”
　　陈恪怒目而视，见他只是挑了挑眉，示意他行礼，更是气不打一处来，勉强拱手一鞠。
　　陈枢方才满意笑道：“乖孙儿！这第一件事倒也简单，若你此次不第，那我不会认你……”
　　陈恪冷笑：“好稀罕么！我谢谢你了。”
　　陈枢充耳不闻：“若此次进士及第，殿试又金榜题名，那我要你当众给我磕头，昭告天下，我陈家三代科考上榜，可媲美眉州三苏，亦算是世代清流……”
　　陈恪三焦虚火上顶，牙关紧咬，胸膛急速起伏，抢上前一步道：“你休想！”
　　虚无中一发轻微的石子破空之声响起，陈恪扑通一声跪倒在地。
　　陈枢啧了一声：“身体倒很诚实么。”又略偏了偏头：“谁自作主张，去领十鞭子。”
　　“第二条，你会同意的，若第一条成立，我要请陛下为你和周家姑娘赐婚。”
　　陈恪倏然抬头，露出不可置信的神情。