《雁回》豹咪

8、迎春 一进门，秋

　　一进门，秋妈妈就被池夫人热情迎到了里屋。
　　拉着秋妈妈凑近坐下，池夫人单刀直入。“妈妈您说说，这雁回许的李家很显赫吗？我怎不知，不也是寻常茶叶商人。难不成还是姐姐家高攀不成，怎地丁裁缝听说是李家便好成那样。原本她简直鼻孔看人，可惜您是没看到。”
　　池姨母学着丁裁缝姿态，试图逗秋妈妈一笑。
　　“顶多就是门当户对，您说是吧？”不等秋妈妈答话，池夫人一股脑儿地说着。“雁回父亲是一介布衣孤儿，在乡间义塾得了点学问，年轻时运气好中了秀才，又与衙门做事，方攒下些家业。他与我姐姐的姻缘也是经人保媒，原是远远配不上我们家。”
　　“姐姐想着毕竟是读书人，还未见过就已有几分仰慕，后来家里真把他请来看了，人才样貌的确都瞧得上，您知道我姐姐在家千娇万宠，她自己点了头，父母还拦得了不成？原本她还想不出阁呢，这像什么话。”
　　“如她未嫁，我都怎么成婚。”过了快二十年，池夫人谈起姐妹婚事还是有些恨恨地。“我是早定了亲要嫁给池三，要不是被姐姐耽误，我还能早几年过来呢。”
　　这些话自然也不能报给雁回听，秋妈妈不时点点头摇摇头，也不评论。

　　“哟，扯远了，说回那李家。既然与我姐姐家定了这孩子亲事，您知道我姐姐，又不是个只看家产的人，要论门当户对，可不就是那样而已，这丁裁缝何至于……”
　　秋妈妈提示她：“三小姐，怕是读书人另有一套规矩。既然二姑爷是秀才，又在衙门做过些事情，怕是也和生意人一样，有自己的人情往来。这丁裁缝到处串门，应是懂些我想不到的东西。”
　　“嚯，还小看了？我与姐夫的确打交道不多，他——唉，我也没去他葬礼。”池夫人念叨着。“也怪池三，没什么大本事只认识些做买卖的，叫我完全不知晓别人斤两，不过正如您说，读书人和生意人，也差不多嘛。”
　　“那是那是，您和二小姐同胞姐妹，都嫁得好人家。”
　　“好归好，可叹姐姐还是成了寡妇，又只带着个女孩儿，池三再不像话也还是个大活人，又给了我四个好孩儿……”说话时池夫人盯着秋妈妈，眼神似乎是期盼她赶快说些附和的好听话儿。
　　受不了目光催促，秋妈妈只得奉承着。“二小姐是没您这福气，虽过了几年丰裕日子，她如今身子又过不大去，雁回小姐不也是，全靠您这边泽被。”
　　“是啊，我不也勉强维持，都算不得什么好福气……”略略谦虚一句，池夫人叹口气，又把话绕回雁回身上。“只怕雁回这孩子才是好福气呢，如今有我们家款待着，今后又去那面子大的李家。”

　　惯常替池宅送信的商人匆匆过来，急着领了赏要赶回去过年。桂子告诉雁回：“我陪珠儿姐姐取信，这人脚步不停，珠儿姐姐给他钱，他一边原地小跑一边数钱，就等着即刻冲回去。”
　　“那是自然，一年到头在外奔波，至关重要之事可不就是团聚了。”雁回笑道，一边急急拆信。母亲娟秀的字迹映入眼中，雁回的心也仿佛被柔软的毛笔扫过。
　　雁回吾儿
　　目下安乐，不必远忧。吾儿勤为茶饭，有展眉开颜为盼，无萦心束手之愁。
　　莫忧为母在此。代问吾妹安好，亦望池府亲人各好将息，颂府内送冬喜乐。
　　寄花毛手笼吾儿如晤，是吾旧物莫怪。
　　寄附草草。
　　十二月廿四日。
　　读完手中短信，雁回有些失望，又想到自己送去的信不也是遵从池姨母命令，只好写得平淡随意，可能母亲也是怕被他人读了，信中不好多言。
　　又读了一遍，雁回把母亲随信寄来的手笼抱在胸前。又闻到了家中的香味，她不禁相思满怀。只怕母亲一人过年孤单寂寞，也不知道她是否菜品齐全，有无多烧些炭火，可别随意应付，委屈了她自己。

　　“我也想写信……”看雁回似乎怀念得差不多了，桂子终于开口。
　　“可以啊。”雁回随口答道。“这边不是文房四宝俱在，你随时用。”
　　“不是。”桂子涨红了脸，往雁回身边凑凑：“你忘了，我不会写字，你能不能——”
　　“啊，我知道了。你且说话吧，我替你书写。”不需她往下说，雁回立即答应下来，展开一张新纸。
　　桂子便也凑到案边为雁回磨墨。
　　“我想说，嗯……就说我在这里还好，你和秋妈妈对我不错，就是池家不能点灯，晚上真的很不方便……嗯……伙食还可以。信封上就写到我们镇上，然后柳岸村，嗯……村中只有我们一户姓江，那写个江字儿就好？”
　　“哈哈。”雁回边写边笑。“你还是惦记饮食。”
　　停笔后，雁回举着信纸一字字指给桂子看。“这句话是说你过得挺好，不必家里担心，这几个字是说你吃得饱穿得暖。”
　　“这字也是巧妙，短短几句能说好些意思。”虽然看不懂，桂子依然举着信纸左看右看。
　　正好秋妈妈自池夫人处回来，刚进屋桂子便对她说：“您帮我守着小姐，我去寄个‘家书’，一会儿就回来。”
　　桂子立即跑去西门，盼望还有取信的人经过，如刚巧有人愿意接下这封信，早点捎过去，家里回信岂不是也能快些。

　　桂子刚走，茜娘便带着荻花过来找雁回。她似乎有心事，一进门就拉着雁回小声问：“雁妹妹，平素在你家中，姨母如何给用人们发放过年钱物，你可知道？”
　　“过年？我母亲好像是亲自封了荷包除夕当夜发给众人，里头是一份月钱，算上之前每月发的，等于一年发十三次了。此前应是包些各色果品点心，由管事的老妈妈各处送了。此外便没有了，似乎。”雁回思考着，细细回答。
　　茜娘坐下来细说原委，竟是下人们近日对过年的安排颇有一些抱怨，都逼着珠儿去找池夫人。
　　“珠儿姐姐先找我说了，她自己有主意，显然怕我娘亲担忧。”茜娘皱着眉，“我想她也没说实话，听起来仿佛只是让她带个话儿，我恐怕那些人真对她相当无礼，她也是逼不得已才来找我……”
　　“那是得好生安排，可不能再让珠儿受委屈。”雁回尽力像个“大人”一样同茜娘商量。
　　“对，我想着你是家中独女，平日姨母如何治家，必定都看在眼里，便想着先找你合计，学学你家做法，把事情平息。年初家里改了月钱算法，到了年底与过去也许有些差别，用人们便不乐意了。其实在我看来，就是朝三暮四和朝四暮三，到手其实没有短缺。”
　　两人絮絮聊过后，茜娘告辞。她心中已有了主意，告诉雁回：“我即去母亲处请个允许，这几日也发些年钱下去。”
　　“茜姐姐。”雁回叫住她。“可别让姨母知道你同我谈过。”
　　茜娘稍有些疑惑，很快便明白了，对雁回点点头。

　　可能是茜娘同池姨母安抚到位，雁回再未听说有不满之声。次日池宅上下洒扫干净装点一新，算是开始迎新春了。到处张贴着福字和对联，悬挂起各色花灯，雁回也不去打听用人们反应如何，只当并不知晓内情。
　　年夜饭更是热闹至极，姨丈池汉海和表兄池洲终于归家，不仅食物用品上了一个台阶，池宅还多了好些人进进出出。桂子到处去看了，回来告诉雁回：“有些是店里伙计，有些是平日押运送货的，还有些是出入都跟随他们父子的，不晓得算不算这家的人。”
　　“那是得在家中好好招待了，不拘是不是‘家里人’。”秋妈妈说。
　　据说池家父子还带回来好些礼物，给女孩儿的衣衫首饰，头花巾帕，玩物摆件，给“孩子”采买的玩具器物、请的平安符和延益之药，在堂屋里堆成了小山。
　　“也不知你会分到多少稀罕玩意儿。对了，还有一些各色灯笼，油纸糊的，扎些彩带。”桂子说：“只是这家里夜夜早早熄灯，带这么些灯笼回来做甚。”
　　雁回手指轻戳桂子的头：“那也得装扮起来呀，世上不识字的人那么多，家家门口对联还是不能少。”

　　瑕儿拉着雁回同去看热闹，还在路上就不住感慨：“还是爹爹和长兄在家比较好。”
　　到了堂屋，趁瑕儿扑上去欣赏礼品，桂子悄悄对粟米说：“二人是老爷少爷，只是回来衣来伸手饭来张口而已。要说多些各色饮食，那也该感谢过年。”
　　“但是，你得想到，他们可带钱回来啊。”粟米“点拨”她。“如此说来，这家里还是万万缺不得那二位。”
　　“不好说，如果女人能出去经营活动，可不见得做不来。你看池夫人和二小姐，只说她俩，我觉得出门去也能做些大事情。”
　　桂子正思索着她们“出去”应该做些什么事业，有小丫鬟悄悄进来，拉住她衣袖耳语着。
　　雁回刚巧回头寻桂子，见她正窃窃私语，问：“怎么了，神秘得很。”
　　“嘿嘿。”桂子拉着小丫鬟一起对雁回行了个礼，告诉雁回：“她来给我通风报信，说后院运进来各色花木，我同她去看看可好？”
　　“你就关心这些。”雁回对桂子挥挥手。“也罢，受你一礼，你都好好问了，我还能不准？只要你快去快回，别贪玩逗留便是。”
　　“对了。”雁回叫住桂子：“今日晚饭要早些，你若同我去，更要快回房了。”
　　“诶！”桂子边跑边答。

　　白天雁回只在堂上与池姨丈及表兄见了面，他们风尘仆仆，算不得正式欢迎雁回。到了用晚饭时，雁回在席上见到父子二人，互相行过礼，方是当真见了。
　　因是家中用饭，父子都不复白日在外的商人打扮，摘去头上巾帽，换上寻常居家衣衫，显得亲切了几分。池姨丈同雁回寒暄几句，问了些家事，她一一答了，他又感叹雁回父亲英年撒手而去，雁回听了只是低头不言语，暗幸自己并未当即垂泪下来，不然少不了一场尴尬。
　　表兄池洲携绍飞一同过来，许是绍飞体力不支，但又不得不来“团圆”，夫妇二人行动间便有些依偎之态。
　　绍飞并未与雁回多聊，只对席上众人说“孩子”情况非常不好，便不再言语。
　　池洲见她如此，起身对雁回说：“因此家中气氛低沉，办不到年节大肆庆祝，委屈雁妹妹了，算是咱们家里欠贵客一场新春吉庆。”
　　雁回连忙起身再次行礼：“不敢不敢，亲人同乐便已是万般吉庆，只盼小孩子康健喜乐。”
　　“你这吉利话儿说得不错，样貌也好。”池洲举起酒杯端详雁回。“你是许了李家老大吧？我早有耳闻，今日终于见着你，果然举止谈吐样样都是不凡。下回见到他容我带去好消息，告诉他得了个出众的好媳妇。”
　　雁回羞红了脸，连忙坐下，将脸庞藏到瑕儿肩后。
　　池汉海夺去儿子手上酒杯，斥道：“你母亲还未入座，别猴急。”又说：“也不许对你姐妹说些轻薄话语。”

　　“我都有自己的儿子了，还教训我？”池洲摇摇头。“爹要教训我也别当着姐姐妹妹的面啊。”
　　雁回不由得看看身边姐妹，茜娘双手放在膝上，含笑端坐着，瑕儿双手托腮，眼眸闪烁如星，显然是盼着开饭。绍飞虽坐在雁回斜对面，但是她低着头，看不清神色如何。
　　不多时，池姨母过来了。她一入座就自斟一杯说：“来迟了来迟了，我自罚。”神色比平日里放松许多，显然也是满心欢喜。
　　“娘，只怕你是想吃酒，故意来迟。”池洲揶揄道，手上也迅速自斟了一杯。
　　这便算是开饭了，雁回端着汤碗，小心等着众人都动了筷子，才真正开始用饭。这晚饭菜的确丰盛许多，还熬了山珍鸡汤在中，雁回都忍不住多要了一碗汤。
　　池姨母关心李家情形，在饭桌上少不得打听一番，雁回也含羞听着。
　　池姨丈和表兄的确同李家颇有来往，说李家虽也是做生意人家但总有些诗书理义讲究，所以“做买卖仗义”“品德好”。至于门第财富，父子二人都没有直接评价，只说“不错不错”“好得很”，令池姨母和雁回都好生在意。

　　见雁回不言语，池洲主动说：“我和李公子平日交好，早替你看过，品貌性子都是极好，雁妹妹放心。”
　　“兄长说什么都是‘好’字儿……”这又使雁回羞涩不已。
　　“我岂会骗你？都是自家人。”池洲夸张地拍着胸口。
　　雁回捧起酒杯，对池洲敬道：“那谢过兄长。”
　　池洲也端起酒杯，与雁回碰过后一饮而尽。“你看你，如此知书达礼，人又端庄大方，我说李家好福气，哪有虚言？只怕你嫁过去便忘了我们这门亲戚，那可叫人好不伤心呐。”
　　“兄长胡言。”雁回也浅抿一口酒，不知是不胜酒力，还是又为婚事害羞，她感觉面上灼热。
　　不想总是红着脸庞，雁回连忙移开视线，找些其他事情去想。无意中看向绍飞，她一脸忧郁，面前食物仿佛完全没被动过。
　　害怕与绍飞眼神交流，雁回便盯着桌上美酒佳肴。似乎这才是池家的真实生活水平，回房可和秋妈妈说说“这家女眷平时还是贤良节省，不太讲究饮食用度。”
　　看池家父子在饭桌上并不像贪杯的轻浮之人，反而比自己想象中热情许多，连池姨母今晚也是慈眉善目，时时带笑，雁回对这门亲戚又多了好些真正的亲近之感。

　　三姐妹都陪着喝了些酒，回房路上走得轻飘飘的。尤其瑕儿晕得厉害，雁回和茜娘几乎是夹着她在往前走，生怕一不小心放松了，害她要歪倒在地。
　　荻花不爱闲聊，桂子只好拉着粟米窃窃私语。“和我说说少爷，他到底什么来头。”
　　“什么来头，他都少爷了，你不知道他什么来头。”粟米笑道。“别妄议主人家。”
　　“教训我？你个小丫头，你妄议得最欢吧！”桂子作势要掐粟米的脸。其实自上次秋妈妈提点，桂子已小心改了路数，只等别人评价，因此要听粟米多说话。
　　“哎呀，好姐姐。我和你说。”粟米拉过桂子的衣袖，又因还在行进，实在是凑不她耳边去。
　　荻花见了，冷笑道：“你们只管放开说，我根本不会偷听，更不会告诉旁人。”
　　“知道姐姐高洁，这不是防姐姐，还不是——”桂子朝前方三位小姐努努嘴。
　　“小动作真多。”荻花翻个白眼。“敢说就不用避人，要偷偷做的事情，不如不做。”
　　桂子和粟米顿时失了兴致。悄悄勾了勾粟米的小指，桂子轻声说：“那等明儿见呗。”

　　茜娘不放心瑕儿，要雁回一同把瑕儿再“夹送”回房。可惜进屋还是得靠瑕儿自己，看她软绵绵走入房里，茜娘还不愿离去。
　　雁回趁机问：“茜姐姐是不是也没去过瑕儿闺房。”
　　“儿时的不记得了，大了是真从未进入过。”茜娘回答：“毕竟是父母命令，不让进去，那我不去也罢。只是此事的确使我姐妹生分，有时亲近些，有时又有些疏离，没得法子。”
　　她看着雁回。“因此你过来我是欢喜的，多了个能互相走动的妹妹。”
　　“啊……”雁回心中一动，牵起茜娘的手。“那日姐姐同我商量家事，是我觉得最亲近之时，仿佛二人同心做些大事情，有同舟共济之感。”
　　茜娘笑道：“我也是，只可惜你我不是男儿，若像哥哥与他那些朋辈，事业上能同进退，那是真同舟共济，回了家里也不时呼来饮酒作乐，潇洒得很。”
　　“唉。”雁回轻叹。“也许他们也羡慕闺阁里清静吧？”
　　“哼……我看未必。”茜娘摇摇头。“即便他们亲口这么说，那也是在哄我们罢了。”

　　回到房里，雁回惆怅未消，到熄灯躺下后才有心情聊天，她把今晚人们衣饰，桌上菜色，事无巨细同秋妈妈说了。这次秋妈妈最关心池家父子，问了好些，雁回并不能全部答得上来。
　　问到池洲样貌，雁回不便评价，只说“还好”“很亲切”。
　　桂子抢道：“我看一般，他不太高大，脸也有些嫌圆，看起来便不够机灵。这家里二小姐和小小姐长得都灵秀，池夫人虽然凶巴巴，但也算是个有仪态的美妇，那少爷我看就中人之姿，可不出众。”
　　“你才十几岁，见过几个男子？”秋妈妈逗桂子。
　　“那我就算只见过一个男人，若觉得好看不好看，也可以说说吧。再说我也随小姐见过少夫人，她虽在病中，容颜憔悴都能看出来是个标致人物，配这少爷长相可是有余了。”
　　“男子不必论长相嘛。”仿佛是在给池洲帮腔，雁回闲闲说了一句。
　　“那女子怎么就比得厉害。不过他也算是男子里肤色容光较好的，这倒是可夸夸。”桂子最近眼界开阔，又有些恢复了之前什么话的敢说的态度。
　　她四处与人交谈，知晓了太多人间百态，忍不住要在言语间显摆出来。“我猜到你表兄有外室。不然孩子都有了，情况又不见好，这池少爷何至于天天不着家呢？岂非他自己骨肉不成？”

　　“你怎知道这么多？连那种字眼儿都说得出口。”羞于说“外室”二字，雁回问桂子：“不是和其他丫头混作一团吃饭戏耍去了，还顾着主桌上的人事？”
　　“我耳听八方。”桂子得意道：“这些事我早知道了些，不必偷听你们说话。”
　　秋妈妈责怪桂子太市井，“这话也就在屋里说说，叫外人听见，当你活像生养了似的，小小姑娘别天天净说些无边际的。”
　　雁回也揶揄道：“你小孩懂什么？如夫妇恩爱，两情长久，根本不必平日里天天相见呢？表嫂如今身体不好，即使做丈夫的也不便三天两头打扰她。再说男子在外经营事业，兴许忙碌得很，怎么就一定是有了——”她依然说不出那两个字。
　　一张面孔立即在桂子心中浮现，怎会不想要天天见面？只怕那人天天走不开，心里也不愿意，只想着要做个别人家的姨娘。
　　她怕雁回察觉出端倪，连忙把话儿推回去：“那你又懂？成天可盼着嫁人？”
　　“你才盼呢！”把话赖回桂子身上，雁回又忍不住当真思考一番。她装出主人模样：“你的确也是个大姑娘了，但我看这宅子里，没几个面貌人才配得上你，要不你随我去李家再挑选？”
　　“果然你就是盼着过门，别以为我没听见你在饭桌上说什么了。”
　　雁回果然羞得不再开口。桂子见她可怜，又说：“知道些也好吧，总比事事蒙在鼓里强。”

　　池宅初五才请来戏班子，戏本传到雁回房里，她见除了池姨丈夫妇之外无人敢点，料定是人们顾虑“孩子”之事，便也把戏本退了回去。
　　池姨丈点的是《玉匣传》，安排在初五当晚，雁回儿时随父母看过，似乎讲的是忠臣义士事。池姨母点的《清水亭》是才子佳人事，雁回有心去看，但排在明晚。顾及熄灯之事，这几日晚饭都更提前，但即使如此，用了晚饭去看戏再匆匆回房，怎么都有些仓促。
　　戏班子进了池宅便开始准备下午演出，桂子打听了。“请他们来三日，每日下午做些现成的戏，晚上已排了两场你已知晓，现在就是不知道第三日晚上还演不演呢。”
　　“也是，第三日晚上可以摆些酒水酬谢，不一定再演了。”雁回思忖。
　　桂子实在好奇，午后拉着雁回过去看。用人们围坐在台下，雁回不便过去，远远看了几幕便想走。“这做的未免粗俗了些。”戏装和唱词都不是她预想的，感觉非常失望。
　　桂子兴致勃勃要留下，扯着雁回衣袖拖延了片刻。不一会儿她也要回去，说：“倒不是看不下去，只是也不见哪个漂亮好看的伶人，没意思。”
　　“咦？我倒觉得那小旦不错，标致秀气，身段儿也伶俐。”雁回指着台上。
　　“唔……”桂子想着。“那可是男人啊，再好看也比不过女孩儿。”

　　回房路上雁回疑惑不止。首先，要请戏班子最好也是除夕前夜、除夕当夜和大年初一这般团圆热闹日子。再说，如是为了待客，前些天池家来往的客人也都已到过了，只是串门问候而已，无人留宿，连用饭的都不多。
　　可能池家习惯就是过后再请，且上些平凡普通的剧目。
　　“怕是我自己家中过于文雅了，入乡随俗，我不能显露出鄙夷之色。”雁回对桂子说：“你也不可让人知道，叫他们以为我如何看不上呢。”
　　“哎呀。”桂子叹道。“我又看过几场戏，哪知道这些好歹？叫我说我也说不上来。”
　　又说：“用人都只顾自己看戏呢，也不至于盯着你看，再专门拿这些事来嚼舌根。”
　　雁回再次提醒：“可别嫌烦，咱们毕竟是客，平日里一举一动，真有人做起文章来，麻烦更多。”
　　“好好。”桂子无奈地用力点头。“这样可好？如无人问我，我正好闭口不谈，如真有那么个神人，非要找我问你爱不爱看戏，那我就说我自己玩耍去了，可不知道你看没看戏，看了哪几出。”
　　“嗯……”雁回想想。“那就如此。”

　　这次晚饭绍飞便不再过来，池姨丈池姨母再加上表兄，都说要尽快用饭去看戏。女孩儿们都不置可否，雁回是本就无甚兴趣，只当姐妹们也都无意今晚，庆幸不至于独自己一人不去，显得刻意。
　　不料饭后茜娘拉住雁回：“你我也同去看《玉匣传》可好？”
　　见雁回不语，茜娘说：“我本要叫上瑕儿三人同去，她说不想看老头子耍刀枪，只等着明晚看如意郎君呢。”
　　不想茜娘孤单，雁回只得点点头。
　　池宅自有一个小戏台，白日戏班子随意上演，未陈设桌椅，用人们皆是站立着围看。雁回随池家人一同过来，发现此时已摆上了茶桌椅子，还有好些条凳在后，显然是给上下众人都准备了座位，这令她很是赞赏。
　　《玉匣传》果然不合雁回口味，才坐下不久，她就忍不住要同茜娘说话。悄悄问：“家中过年请的戏，都是如此吗？我不是说晚上的，这都是正经戏。白日下午那些似乎不大……”
　　原本认真看戏，茜娘连果品点心也不吃，对雁回搭话总是应付回答，唯独这句话令她转过头来瞪大眼睛。“可别误会，确实不如往年。怕是今年嫂子那边不好，家里不便吹吹打打。也是多做些戏给用人们看，此前不是吵过了吗，如今还是安抚着为好。”
　　雁回直呼有理，责怪自己太不懂事。“戏确也不是只能主人家爱看。”

　　尽力看完《玉匣传》，雁回感觉疲惫不堪。回房路上还不得不同池家人谈论这出戏，所幸茜娘属实爱看，她一人便同池家父子聊得详细，雁回乐得陪在一旁。
　　池洲“护送”二位妹妹回房，先到雁回门前。他指着树告诉雁回：“此树是‘四照花’，春日开的绯红色，可适合你们女儿家，到时赏花也好，簪花也妙。”
　　“啊，瑕儿也说过此花开放好看。”雁回欣喜。“只是她那时没说花树名字。”
　　“是父亲特地自山中移植，我们家中刚好四个儿女，也是巧了。”茜娘也抬头看着。
　　“现在是五个了。”池洲伸手比划道。
　　茜娘笑道：“哈，确实。得叫父亲去找棵新树，定要那花开五瓣的。”
　　池洲四下看看，指着客房东边：“就种那儿，光照得当，种下就能发，明年就开出花来。”语气好似真已有了树苗，立刻要动工。
　　明知是客气话，雁回听了心里着实舒服。她也笑着，又左右看去，临近熄灯时分，宅中上下正打着灯笼抓紧回房。星星点点灯光在隆冬寒冷中，同亲人话语一样暖入心肠。

　　就寝时主仆三人又同在雁回房里，既为了共享一盆炭火，又为了说些话，秋妈妈和桂子将地铺做得比上次厚实多了。
　　先聊今日的戏，秋妈妈下午闲时也去看了几场，同样觉得过于俚俗。“往日我与夫人同看的哪像这样。到了有一折我实在是听不下去，急跑回来了。”
　　“什么样的？”桂子笑着问。
　　“是说某义士离家十载，终于寻了机会回家访妻，经年别离，那女子自然不认得他，排了好些动手调戏之处，还有几句下流词儿，我是不想学给你听。”
　　“应该把他手都砍了，十年不管不问，跑回家还要戏弄人，算什么义士好汉。”桂子又想到昨晚议论池洲，转头朝雁回的方向说：“正如你那表兄，我在下人堆里可是到处听了，都说‘孩子’情况不好已经好一阵子了，他却也不急着回家。”
　　方才在分别时，池洲和茜娘三言两语便令雁回深感血缘亲情。听了桂子不满池洲，她连忙反驳：“你又知道多少事实，都是底下人无聊在那里嚼，可不许跟着胡说。”
　　“他夫人都未不高兴，你在替谁多嘴呢？”黑暗中雁回发觉自己声音激动，又尽力柔和一些，告诫桂子：“这也是为你我好，不同那些人议论总是安稳些。”

　　她又再三确认：“你只是听着也罢，这我不管，属实也管不住你，但是可不能真说什么。留下话柄不好。”
　　桂子烦了，不想再同雁回纠缠，催自己赶快另找些事情来说。“唉好了好了知道，又不是盯着他一人在说，你们不是还有一个大姐姐吗？下面也议论她怎还不回家拜年呢。”
　　“的确，今晚听兄长说‘四个儿女’，我忘了还有这位姐姐，直把表嫂也算进去了。”雁回的思绪果然被引导开了，不再揪着桂子不放。
　　连“兄长”都叫上了。桂子心想，难怪你反应那么大，这才见了几次面，就变成你亲哥了。转念一想，她家就她一人，好不容易有个哥哥——
　　桂子很快想到了自己的哥哥，也不知道他娶了媳妇儿，家里是何光景，是不是比我在家时更热闹呢？我寄去的信也不知到哪了。
　　回过神来，似乎还没人答复雁回。桂子便说：“那不成，儿媳不会被算进去的。”她也没见过自己的嫂子，还怀着几丝抗拒。
　　“怎么不成，夫妇就是一体。先要共同侍奉父母抚养小儿，内外也是同进退共风雨。”雁回慢悠悠地说。“新妇是轿子抬进门，堂堂正正，要说也是这家请进来的，不应被算成外人。”
　　秋妈妈也说：“体面人家，不提这些内外也好。”

　　“明晚演《清水亭》，兴许好看多了。”雁回也开始改变话题。
　　“我听说过这出戏，应是这几年新作的。”秋妈妈说：“前些年夫人爱看戏时，我随着她，恐怕把能演的都看了，唯独这出还未看过。”
　　“母亲那时的确出游多些。”
　　“但夫人更爱看朝堂戏，可不太在意这些才子佳人。她有自己的口味，也不是为了同老爷凑到一起去。”
　　“对，我父亲不太爱看戏，他就爱一个人在书斋呆着。有时他在写写画画，我便也闯进去学着摆弄，他也不恼。”
　　“的确，老爷疼爱小姐，不过你稍大了些就不再打扰他，他怕是还盼着你再去呢。”
　　“哈哈，那不成，人不能永远是小孩子……”
　　二人正回味着，因是桂子不曾经历过的旧事，她并不用心去听，只是发着呆，突然听到外头传来一声惨叫，桂子惊得当即在地铺上坐了起来。
　　雁回和秋妈妈也听到了，三人都屏住呼吸用心听着。雁回不住转着眼珠，黑暗中只听到自己的心跳声。

　　很快又传来啼哭声，这次不比猫儿那次，是真的有人在失声痛哭。
　　“可真不是猫了！”桂子立即跳了起来，打开门跑出去探看，她仍穿着室内软鞋，都没顾得上加衣服。
　　雁回和秋妈妈也起身摸黑披上棉袄，走到窗边聆听。
　　等了片刻，只听到许多人的脚步声，依然不知啼哭声是何事。雁回摸回卧室，取了放在枕边的花毛手笼抱在胸前，又回到窗边。
　　“天亮了咱们也得去屋后看看猫儿，它整日被我们藏在那里，到了这种喧闹时候，可别受了惊吓，跑出来到处冲撞。”依然盯着窗外，雁回对秋妈妈说。
　　“是，我看今晚非比寻常，咱们也是小心为妙。”
　　秋妈妈点着头，两眼也是看着窗外。黑暗中其实看不清楚太多，只能依稀见到许多人影往瑕儿和绍飞住的那侧奔去。
　　实在猜不出来到底何事，二人沉默等待着，盼桂子快点打探到消息。