《雁回》豹咪

17、花眠 劝住雁回“

　　劝住雁回“稍安勿躁”，桂子先独自出去打探了一圈。瑕儿果然已听命带着粟米去了绍飞处，她屋里其他丫鬟也被支开另有差事。“今夜那屋里未留一人，应该当真是了。我们现去先埋伏上，临时再去可不行，一点动静都不好有。”
　　雁回问：“如不是在那里，可怎么办？”
　　“好说。依我看就在那，如若不是，只能怪运气不济，然后尽力寻摸过去呗。”桂子说，“别想了，咱们也不是神仙菩萨，没那未卜先知之术，只有这么几点本事也算是尽心用力了。如真去错地方，你就当那小孩儿命里有此一劫。”
　　“走。”雁回立即要开门。
　　“且慢。”桂子拉出她颈后衣领。“你瞧你，还穿戴着披挂着就要过去，是生怕不叫人发觉？这些珠钗簪花，佩环荷包啥的，统统都要摘掉。”
　　“呀，丢了我确是要心疼的。”揉着咽喉处，显然方才雁回被勒到了脖子，但她丝毫不怪桂子。
　　“谁管你心不心疼，若散在某处叫人捡了，你如何说得清楚？”桂子一支支拔去雁回头上装饰，还不忘夸赞秋妈妈。“您这梳头手艺，发髻扎得又紧又稳。”
　　又将她裙带上所佩全数摘下，桂子再仔细瞧了瞧雁回全身。
　　秋妈妈默默将桂子取下来的物件儿收拢好，交给小鸿：“寻个盒子且先装着。”

　　夜间行走倒是浑然不怕，但今夜心里揣着要紧事情，雁回总觉得脚步都走不快捷。桂子却如履平地，她拉着雁回，一面四处留意躲避来往的人们，一面寻着捷径，尽快将二人都隐藏到树下草丛中。
　　周围安静下来，桂子尽力压低声音对雁回说：“巳时也不算多晚，得尽快藏好，不多时人都过来了。”
　　雁回点点头，亦步亦趋跟着桂子，学着她的模样低头趴腰爬出草丛。
　　“会爬树吗？”桂子问。
　　不等雁回摇头，她自己想明白了，懊恼地说：“还真是忘了这茬。早知道应先教你的，但你也不见得能学会。唉。也是，谁能想到你堂堂一大小姐，还得学爬树的功夫。”
　　“那你容我先试试，万一我会呢。”雁回不服气。
　　“哪有万一……”桂子环顾四周，无奈地说：“行吧，你快试试，要快。”
　　雁回便跳起来试图抓到树干上，再将身体往上蹿，她全凭自己想当然，不料即使抓到了树干高处，双脚又踩不住低处。全身只靠双手攀附，其余地方都使不上力气，如何爬得上去？
　　桂子急得将雁回顶在肩上，但她手臂无力，仍无法将自己全身都托到树上去。一旦感觉到桂子稍松开手，雁回便吓得腿脚乱蹬，险些踢到桂子。耳听着远处传来人声，雁回惊呼：“恐是池姨丈来了。”
　　“罢了罢了，你去那草木丛中躲着，有事便学一声猫叫，然后只顾自己尽快逃跑。”桂子匆匆交代，自己三两下便挟着江丑儿蹿到了树上。

　　雁回留在树下迈不动脚步，一面惊讶于桂子的身手，一面思索着学一声猫叫，那应是“咪”还是“喵”呢？
　　“瑜儿可哄住了？如哭闹那便坏事了。法器可都抬出来了？”池姨丈的声音逼近。另一个声音似乎是应答着，听起来像池姨母，却听不清她说了什么。
　　雁回连忙胡乱团起裙摆，单手抓握住，全身紧缩进草丛里，另一只手撑着围墙，准备随时借力逃走。草木的枝叶遮挡令她看不真切，只知道在场的除了池姨丈和池姨母，还另有一人。雁回竖起耳朵，等着那人开口说话。
　　之前的猜测还未散去，雁回心中惶恐，心中莫名闪过一缕奇思，那人万一是罗相士呢……
　　许是为避明火，池姨母带着一只铜盒子，从中取出正燃着的炭作为引子，陆续点燃布置在地上的好几盆炭。最中一盆用木架子抬得足有半人高，因盛满了炭，燃得旺盛，不时冒出火星来。
　　天上只有新月，炭火虽多，却也只能照映他们身边的物品。雁回在低处并不能瞧见许多，只能抓紧手中裙摆忍耐着。
　　在树上桂子视野稍好些，看着池夫人一一摆出瑕儿房中器物，感叹不愧是亲生母女，动作神态如出一辙。与瑕儿不同的是池夫人心中明白所为何事，未免谨慎许多，手隔着一层状似丝帕的布儿，唯恐沾染不洁。
　　头一次见池夫人这般恭敬又恭敬的样子，桂子心中失笑。
　　怀里的江丑儿晃了晃头，张嘴打了个哈欠，热气隐约喷到桂子脖颈上，桂子连忙腾出一只手来送到猫儿嘴边。
　　粗粝的猫舌头舔着桂子的食指。用剩余几指挠了挠猫下巴，她极小声地凑近猫耳朵说：“这手且借你分心用用，求你千万别叫唤。”
　　“啊，该你动的时候千万要动。”她继续挠着猫下巴，眼睛紧盯树下。

　　神像被小心摆放在供桌中央，左右各布置三名兵将，桂子只见过居中的龙王爷像，未成想这竟是一支队伍。瑕儿那晚摆放的器物全数散在旁边，看似凌乱，桂子心知，位置都是有序定好的。
　　池夫人脚下排着纸扎的送亲队伍，全做成梳着对髻的童男童女，个个面色惨白，又涂了红脸蛋，支着双臂。桂子趴在树上极力镇定心绪，尽量不去瞧“他们”的眼睛，应是墨汁点的，一颗颗浓黑如箭洞，在昏暗的火光下反而更为显眼。
　　池老爷在旁坐着，也不知道他哪来的椅子。池夫人则站着将童男童女逐个投入炭盆里。“他们”一触到炭火便化成灰烬，不见火焰，眼睛却是最后被烧化。
　　果然邪门。桂子心想，老头儿倒松快，一个人坐着。
　　一双手捧着银盘贡到龙王爷像前，其上赫然摆着黄金锭。桂子这时才发现另有一人，她在树上极力眯缝着眼仔细辨认，竟是账房先生丁嵩明。
　　印象中他应是某人的父亲，桂子想了想，是瑕儿房里的丫鬟苔花？
　　好像不是，是茜娘那边的荻花？也不是。
　　啊，是瑕儿房里的粟米！桂子立即想了起来，她是所谓的“家生子”，我还吃过这个亏呢。
　　她连忙打起精神，仔细盯紧丁嵩明，没想到此人竟有此等地位，能深入池家夫妇的大秘事之中。

　　眼看法事已逐渐归位，池夫人不知自何处将婴儿抱了出来。虽听秋妈妈提过好几次，雁回和桂子此时都是第一次亲眼见这套小嫁衣，即使二人一个在天一个在地，都不能瞧得有多真切，仍震惊于其华丽繁复。
　　雁回和桂子分别试着抬头或低头，可惜互相瞧不见对方，连眼神都无法交流。
　　桂子轻轻弓起身子，丑儿如得了大赦，快活地从她怀里钻出来，在树枝上轻迈了两步。
　　刚要叫好，桂子见丑儿收起尾巴，显然又要趴下来团作一团睡大觉。
　　好你个小懒东西，养你千日，一时之用都不行吗？桂子伸手去拿猫尾巴，想把丑儿叫回来，又担心扯疼了猫儿叫唤出来。不如直接抱住猫儿扔过去？但此时已无法再使出双手去抱猫，可恨这丑儿不听人言，桂子后悔不已。
　　她轻轻推动树枝，丑儿依然纹丝不动。
　　女婴已被池夫人举了起来。她口中念念有词，雁回和桂子都离得太远，根本听不清楚。
　　雁回缩在草丛里不敢动弹，心想，如这样精致的嫁衣是她长大出阁时穿用，那才真是千娇万宠的家境呢。
　　瑜儿被托在空中并不哭闹，许是睡了。雁回恨不得寻个石子儿扔将出去，若惊醒了她，哭闹起来，哪怕只是误了所谓吉时，多活一个月也好。
　　千百般焦急之时，一阵风吹过，树叶哗哗晃动。桂子连忙借着风声，抓住身旁的枝叶不停挠着丑儿。黑猫儿睡不安稳，气得“喵呜”一声站了起来，弓着背伸懒腰，趁它还未站稳，桂子立即一把将它推下了树。

　　丑儿虽吓得“呜哇”大叫，到底是只灵巧猫儿，它在空中腾转身子，四脚刚好踏到烧纸钱的铜盆上，踢得残留的纸片和灰烬飘散开来。
　　桂子的心也仿佛随着丑儿跳了下去，差点没抓稳。她连忙猛地攀牢树枝，身子往更深处蹿了蹿，然后死命抱住树枝，心跳如鼓点。
　　暗骂自己，如真不小心掉下树去，你这条狗命怕是没了！
　　往树下看去，池老爷和池夫人正忙着拂拭灰尘，生怕污染了神像和器物。账房先生也帮着用力挥动衣袖驱赶猫儿，丑儿慌不择路，脚爪在供桌上用力一蹬，蹿入黑暗之中不见踪迹。桌上神像倒了好几个，池夫人又立即去扶起来，简直是手忙脚乱。
　　恰是逃跑的好机会！桂子无暇再观赏三人的窘态，立即看准早已挑好的位置，分三段跳到最低处的树枝上，然后纵身跃到地面。
　　她抬起头正要找到雁回，带着她飞奔离去，不料正对上盼儿的眼睛。
　　桂子吓得脚步一晃，险些仰躺着摔下去。她张合着嘴唇，飞速想着要如何解释，盼儿却一言不发，缓缓背过身去。

　　桂子心领神会，大步跨到雁回藏身的草丛中，一把将雁回拎了起来推到草丛更深处。“跑！”
　　雁回实在太慌张，仍留在原地，耳听着池姨丈响亮的辱骂声，又惦记着桂子，六神无主。桂子见她如此，急得忍不住在雁回头上重重拍了一记，小声喊道：“回屋会合！”
　　桂子随意寻了不远处另一棵树，纵身往上一蹿，很快便隐入枝叶中。她双手攀着树枝，探出身子看着雁回，实在放心不下，只好抓紧了此前捡了藏在怀中的石子儿。
　　头上一击使雁回脑子清醒，她立即拔腿就跑，团在手上的裙摆随之散开来，层层布料阻碍着脚步，更使她看不清脚下的路。不知跑了多远，雁回只觉得突然天旋地转，原来是被绊倒了。
　　她连忙爬起来，也顾不上检查自己是否受伤，双手兜住裙摆，又一股脑儿往前跑。
　　突然右手臂被抓住，雁回吓得险些又摔一跤。
　　“小姐，是我！”
　　竟然是小鸿！雁回忍住询问，先随小鸿躲藏起来。
　　四周依然安静得很，于是雁回和小鸿钻进假山从中，又绕路回到了房里。
　　门早已留着一道缝，秋妈妈正在门内等候着，雁回一进屋便扑到秋妈妈怀里，带着哭腔轻喊道：“吓死我了……”她大口喘着气，半是奔跑疲倦，半是惊魂未定。有很多话想要立即说出来，却只觉得全身乏力，精神仿佛都被抽走。

　　不多时，门又被轻轻推开，果然是桂子回来，房里众人悬着的心也放了下来。
　　“你为何不同我一起走？”雁回嗔怪。
　　“我也是灵机一动啊，咱们若是一起逃跑，这么大两团影子也太可疑了。”桂子轻摸摸雁回的头。“是不是将你拍疼了？”
　　“不疼，是我太呆，该打。”
　　“别这么说。也赖我，没料到你那小姐衣裙如此碍事。”桂子笑道：“我是想着你贴着墙根儿先跑，我留在树上，就算他们察觉了风吹草动，也想不到人就藏在他们头顶上。不过我逃开时他们还在那儿收拾呢。那些神像器具怕是得重新打造，他们骂了好久，可惜你是听不见。好笑好笑。”
　　总算等到桂子说完，雁回急忙说：“你肯定猜不着，方才在路上谁救了我。”
　　“谁？总不能是珠儿姐姐吧？”想到方才盼儿的眼，桂子心中闪过好些影子。
　　“是小鸿！”雁回激动得大声叫道。
　　“啊？”桂子在黑暗中看不到小鸿何在，伸出手用力摸索。
　　小鸿解释道：“小姐和桂子姐姐，还有秋妈妈，你们平日里也未曾避开我呀，我有时听着有时未听着，大概也猜得出来八九分。”
　　“那你连我们藏在哪里、要从何处过都猜得出来？”
　　“那倒不是靠猜，我熟悉池宅，夜晚也行得清楚。就是担心桂子姐姐和小姐回来路上看不真切，特地在半道候着呢，可巧就遇上了。”
　　“哇……”雁回还在惊讶之中。
　　桂子循声轻推小鸿：“难怪你这么瘦，每日没饭吃，勉强吃到那几口都用来长心眼子了。”
　　听到小鸿似乎被推得一趔趄，桂子连忙又拉住她的衣领。“赶紧多吃长胖！”

　　“快躺下快躺下。”雁回拍拍手。
　　一边脱去外衣，桂子一边咒骂：“老太婆如此狠得下心。她那时举着小孩儿就要往炭火里投，我吓得险些叫出声。”她用尽小时候学会的街头粗话，嘴上不时嘟囔着。
　　“可别，咱们不说那种话。”雁回制止桂子。“你已不是那般人了。”
　　到底于心不忍，雁回试着解释道：“我姨母也是为了姨丈的生意……我母亲娘家也不是东门县人，这套法事姨母原是肯定不知的。”
　　“的确，这些男的天天不在家中，但所有事情其实都是围着他们转，就连人命也是。”
　　见桂子如今听得进自己的话，雁回很是欣喜，又念着姨母的处境，想着瑜儿差点就没了小命，心中非常不是滋味。
　　桂子依然说着：“你那哥哥不也是，我当时只是憋着没说，失了火他倒是率先逃跑，自己老婆还在屋里呢，只将苇子推进去，你说是不是很可笑。”
　　“的确如此。”雁回深吸一口气。“我也是因此事，有几分看透了他……”
　　听了得意，桂子顾及雁回心情也不多表现，还宽慰她：“所幸无人丢了性命，就咱们秋妈妈无辜受伤，但在我妙手伺候下也大好了。”
　　“哈。”秋妈妈不禁笑出声。“你是出力了，但也别揽尽功劳，人家小鸿还没说话呢。”
　　“是是是，我们小鸿也是，机灵得很。”

　　嘴上说着尽快睡下，实际上又是一夜难眠。
　　反复想起池姨母，雁回既心疼又气愤。她慑于丈夫压迫和家事烦扰，竟然忍心牺牲自己的女儿和外孙女，不知她每夜如何安眠。那些被“嫁”的女孩儿，如平安长大，可能已真的出嫁，甚至已生育了自己的女儿
　　桂子则想着自己的父母，为天下所有的女孩生气。寻常人家女孩儿，要么如自己被家里甩开来换了钱财，即使是粟米那样的“家生子”，有父母疼爱，不也还是要伺候小姐？而做小姐的也过得没多好，看那堇娘便知，谁知道雁回嫁出去能过得如何？这么想来，怕是就连那皇帝老爷的什么公主郡主，也不见得过着神仙日子。
　　次日一早，桂子便去堇娘先前住处找苔花说话。
　　苔花原在瑕儿房里，堇娘回来后便被池夫人拨过去照看双生女，如今堇娘虽已被邵姑爷带走，苔花仍留在小孩儿身边，找她必定能打听到几句。
　　“我早上听池老爷数落池夫人呢，或许是说没看好小孩儿。”桂子关切地拉着苔花。“我连忙来瞧你了，你可未被牵扯上吧？”
　　“啊？”苔花不解。“小孩儿怎么了？不就是昨晚上夫人带了出去？回来不是好好的，现在便在屋里呢。”
　　“晚上还带？黑灯瞎火的。”
　　苔花摇摇头：“是挺奇怪。她说睡不着觉，要带个小孩儿出门玩玩。”
　　“只带一个？”
　　“是呀，夫人说平日里瑜儿不得众人宠爱，私下里多带她出门，尚公平些。”

　　桂子暗笑，尽力去套苔花的话。“那小孩子夜里出去，不曾感了风寒？”
　　“倒是无事，许是这孩子身体好……”
　　心中着急，桂子正思索着如何引导苔花多说。苔花似乎想到了什么：“啊，换尿布时我见着她膝上多了一道红印子，莫非是黑夜里磕着了，吓得我赶紧摸了摸，平平的，竟也不是伤口。难道夫人夜晚还拿笔画小孩儿不成，但用湿布去擦也去不掉。不过夫人见了也没多说，我也未曾受罚。”
　　“那太好了。”桂子笑道。
　　“我虽未亲耳听着老爷责骂夫人，但下人们好像是有些议论呢，说好不容易多待几天，吵了一架又外出了。你消息灵通，真是因为小孩儿？”
　　“我哪知，你既然说双生女无事，或许是为堇娘小姐吧，你也知她被夫家接走，或许她家里人还是想不通透呢。”
　　“有理。唉，他们家今年也是倒霉，不时起些风浪。”苔花语带可惜。
　　“你心疼他们做什么。”桂子拉拉苔花衣袖，“咱们伺候人家吃喝拉撒才叫倒霉呢，哪轮得到替他们伤心。”
　　“也不可这么想，你得想着主人家日子不好过，咱们也没饭吃。如他们荣华富贵，你我好歹也能多分一勺羹汤。”

　　午饭后茜娘来找雁回，进门便自拣了位子坐下，匆匆开口：“母亲又病倒了，上回遭了火灾，家里背上倒霉晦气的坏名声，少了很多上门的客人，父亲和哥哥也有些心灰意冷，不愿管事。”
　　她语带歉疚，拉着雁回的手：“咱们不得不又帮忙操持家事了。”
　　这种说法令雁回无法拒绝，但也不能一口答应，于是拐着弯说：“表嫂同瑕儿可好？如她们有意，也可——”
　　“不成，她们如何做得来。一个病病歪歪又吹毛求疵，一个不谙世事，只怕是下人都要骑到头上去了。”茜娘不提名字，但说到“病”字时微微皱眉。
　　雁回顺势要替绍飞求求情。“表嫂不是没有才能，你瞧她原先自己房里，多舒适自在。如今在家中处境尴尬，我几乎是不曾在饭厅见过她，早上也不去请安，我担心如此下去家里人同她更生分了，或许同我们多在一处，即便不需她劳心劳力，也能开朗几分……”
　　“你倒是老惦记着她，一个瑕儿她独占了还不够，连你也被吸了过去？”
　　雁回正要撒撒娇使茜娘放宽心，珠儿突然过来。她语气急切：“夫人命我请茜娘小姐，说邵姑爷来家里要人，夫人心绪不好，无法应对。”
　　茜娘惊得瞪大眼睛，一跺脚便急忙离去。
　　雁回借机问珠儿：“姐姐可大好了？已出来做事，可经得住？”
　　“无妨无妨，雁回小姐不必在意我，也随茜娘小姐去瞧瞧吧，我知道那邵姑爷脾气，她一人如何招架得住。”珠儿眼看着桂子：“得空时我再来求见，到时再说我的事情不迟。”

　　茜娘疾步赶到堂上，见邵岑已坐到了主位，只得行个礼说：“见过姐夫。我母亲身体不适，不便会客，父兄今早外出，不日便归家了，到时再请姐夫过来，劳烦您同他们商量可好？”
　　“我不必见他们，更懒得同你费口舌，你只管把我孩儿们带出来。再不放人我报官了。”
　　“姐夫不至于如此威胁。我只是个弱女子，按说也算是你妹妹……”茜娘有些心慌腿软，幸好同邵岑隔着三尺远，她悄悄伸手扶住身旁的茶桌，支撑着自己稳稳站定。
　　邵岑眼珠一转，奚落道：“找面镜子照照自己吧。我妹妹？你们家现在就是一具空壳，你配吗？还在我面前耍威风。”
　　茜娘不语，他便继续说：“你姐姐也是烂货一个，嫁妆没什么嫁妆，两手空空上我家门来，生不出儿子还三天两头回娘家，矫情什么，我还亏待了她不成？没休妻已是我在辛苦忍耐。你们家这副样子还做些窝藏之事，如何保得住她？莫再自不量力，再不见人我即刻去报官。衙门我也有人，再说此事原是你们理亏。”
　　茜娘心中慌乱，仍想不出如何劝邵岑，不禁伸出手去想拉他坐下。
　　不料被邵岑抬手一甩。他冷笑一声。“别拉拉扯扯，真当自己有那姿色能使我言听计从？你姐姐长得歪翘，五短个子，你也不过一张盘子脸。不过如将你换过来替了她去，就当赔礼道歉，我倒也不是不能忍受。”
　　被这股力气甩得倒伏在茶桌上，茜娘手肘被撞得疼痛不已，但邵岑的上下打量和轻浮言语最使她难堪。
　　羞愤之下，茜娘无力站起身来，只能拼命忍耐着泪水。

　　雁回赶到时，只见到了邵大的背影。他站起来大步流星离去，比那日隔着屏风所见更为高壮，光是在背后偷看雁回便怵了三分。他一手拎着一个孩子，如拎着小鸡雏儿，只是轻轻抬手，便将她们像甩包袱一般甩到身边人怀里。
　　婴孩的哭声和邵大的咒骂声越来越远，雁回连忙转身查看茜娘。她仍伏在茶桌上，凌乱的发丝和衣袖遮着脸庞。
　　雁回冲到茜娘面前，蹲下来查看她的面容，未见受伤，似乎也没哭泣，先自安心了大半。
　　见到熟悉亲切的雁回，茜娘此时终于“哇”地一声哭了出来。“可能姐姐再不得机会回来，我原以为今日至少她随着过来，尚且能见上一面。”
　　雁回也陪着哭泣。“你已尽心尽力了，我真担心你受他欺侮。我见过——”她不再犹豫，如实说了出来：“我知道堇娘姐姐受他凌虐。”
　　茜娘睁着哭红的双眼。“还能有谁瞧不出来，只是无人敢说出口罢了。方才家里也是无人出面，任我在外头受他……”她说不出口。
　　“母亲能及时叫人将双生女送出来，显然是知道堂上情形，但也不想着出来救我。”
　　二人心中寒凉，脸上却哭得燥热，相对无言。
　　桂子在一旁看着也是后怕不已，如珠儿真听我瞎说跑了出去，她家里人被这样对待，她心里要如何过意得去。我家那些人倒是随便折腾，打死都算好。
　　想翻个白眼，不料也有泪水流了出来，桂子赶紧匆匆用衣袖拭去。

　　接下来的几日里雁回忙碌不堪，虽免了每早请安和晚间家人一同用饭。但她要照顾茜娘，每日上午陪着料理家事，还自揽了好些事来做，如催着茜娘四处走动散心，好忘却那日的不堪。又主动去看望池姨母和绍飞，每次必定长长短短说上一阵子话，甚至陪着用饭，虽不费力，倒也劳心。
　　自失火后绍飞搬来先前堇娘临时住处，池洲即使归家也不同她住在一处，说是房屋狭窄又邻着婴孩，他命人腾出堂屋侧房另开了床铺，勉强过夜便又离家去了。
　　而堇娘既已离开，婴孩又被邵大接了回去，池洲也未撤走床铺。瑕儿本就一直同绍飞亲近，如今更是怕她面上过不去，日日前去陪伴。
　　这几日房里又添了雁回时常过来，比之瑕儿的温柔可亲，雁回虽言语谨慎但明显更懂“外人”心事，绍飞心中对雁回多了好些敬爱之思，二人颇有些惺惺相惜。
　　此举也令雁回同瑕儿重新熟络起来。两人坐在绍飞左右，瑕儿先开口：“我只当是雁姐姐嫌我不想事情，不情愿带我玩呢。”
　　“怎会如此，我倒是以为你实在敬爱表嫂，没那工夫再同我……既然已说开了，自家姐妹不必在意这些，我今后也时常过来可好？咱们三人做一处也舒服自在。”
　　绍飞点点头，捧给雁回一杯茶。“多亏你们，我不愿出去也能说上些话，免得闷在屋子里人都发霉。”
　　“我门前花树现已含苞待放，嫂嫂也可过来看看，不必整日在自己房里。”雁回注意到手上茶杯，与往日在绍飞屋里用的不同，做工细腻，应是绍飞从自家带来的“好东西”，不由得又抿了一口茶，细细品了品清香滋味。

　　小鸿傍晚浣衣回来，念叨道：“似乎总有哪里不同，为何沿路见到人们不是在熄灭灯火，反而挂出好些灯笼来呢？”
　　桂子正摆放碗筷，闻言立即冲出门去。秋妈妈摇摇头，走到桌前替她继续摆放好，又盛出饭菜叫了雁回过来。
　　“还是小鸿沉得出气。”坐到桌前，雁回并不用饭，想要等到桂子回来。“如是桂子先瞧见了，怕是都不回来，看完热闹再说。”
　　“胡说。”桂子在门外喊，她进门便激动地说：“的确是池夫人命人掌起灯火呢！我去打听，说是池老爷池少爷突然带着一个什么孙公子回来，就连池夫人也事先不知，于是匆忙叫厨房准备宴席，又让全宅院点燃灯火。”
　　“那我们今晚岂不是也可点灯？最好从此都能点灯了！我现在就要点灯！”桂子连说三个“点灯”，又看向雁回。“这来的是什么人物呀？”
　　“孙？”雁回想了想，“你可听清了？”
　　“绝不会错，我不是全凭人传话，是见到他们在院里闲逛了，池老爷管那人叫‘孙公子’，池少爷还‘姑爷’‘姑爷’地，搞不明白，那人身形挺胖大，谁家姑爷能长那样？”
　　“啊？”雁回惊呼。

　　“怎么？”桂子不解，又说：“怎不请你过去，我听他们还说要‘快叫茜娘出来’，真是什么显赫人物？”
　　“不……”雁回担忧地说：“我同茜娘偷看过此人，他叫孙步云，我也不知他家里做什么营生，似乎与表兄交好，是个粗鄙人儿。”
　　秋妈妈也皱起眉来：“不好。”
　　“怎么了？”桂子依然不懂。
　　秋妈妈耐心向她解释：“你想，父亲兄长，带个男子来家里头，说要将这闺中女儿叫出来。”
　　桂子想了想，大叫一声，甩下手中碗筷又跑了出去。
　　无奈地摇摇头，秋妈妈扶了扶雁回拿筷子的手。“小姐，别等她了，先用饭。”
　　雁回叹道：“我是吃不下了……不为等她本人，也得等到她带回来的消息。”
　　她站起来想追上桂子的脚步，脚步还未踏出门槛，便见到宅院里灯火通明，将来往人影一一照得分明。“真没想到，好不容易盼来点灯的日子，反而害得我束手束脚。”
　　回头看向秋妈妈，雁回捧着心口，忧虑不已。“茜娘本就要强，近来独自一力支撑这家里，我这几日费老大力气劝得她重新愿意笑，却又遇上这种荒唐主张，我真替她痛……”
　　秋妈妈走过来扶住雁回。“可想开些，或许也不是为那般。”
　　无人在饭桌上，小鸿只得站了起来。秋妈妈察觉到了，忙吩咐她：“你且自己先放开吃饱，不要拘束不安。”

　　久旱逢甘霖，终于点上灯火，路上遇着好些用人都喜气洋洋。桂子生怕叫人半路拉住闲话，于是带着笑容脚步匆匆，见面也不停留，一副有要紧差事在身的样子。
　　直奔饭厅，她躬下身子躲到平日下人用饭处，隔墙偷听。荻花正在此处坐着等着茜娘，不免笑话桂子：“谁让你来了，在此偷鸡摸狗。”
　　“无人让我来，我自己惯爱听墙根儿，姐姐若愿意，也过来一起听着。”
　　“别拉我同你做一处。”荻花用力一摆手，脚下倒是诚实，三两步便走到桂子身边。
　　多了一名“同伙”，桂子更为大胆，干脆踩到椅子上，隔着窗格俯看着隔壁的宴席。
　　荻花用力拍打桂子的腿：“不要命，偷听就罢了，还这么张狂。如叫人发现，我可不替你圆谎！”
　　“这窗格儿本就是个装饰，又镶得如此高，他们察觉不了。”桂子假装要踢荻花的手，小声对她说：“姐姐再扰再吓唬，小心我不同你细说所见。”
　　她迅速扭过头去，继续紧盯着众人用饭。池家父子只是接连向着孙步云敬酒，茜娘在一旁沉默坐着，毫不动筷。

　　荻花拉拉桂子的裙角：“可瞧见什么了？”
　　“还没动静。”桂子摇摇头。
　　荻花失望地走回座位上：“那我不同你傻站着了。”
　　桂子仍站在高处偷看。只见孙步云自袖中掏出一个小包袱，桂子连忙挥手招呼荻花。
　　原来这竟然就是上门提亲。孙步云推开面前的杯盘碗盏，将小包袱摆到桌上，缓缓解开，内里似是一块小巧秀气的玉牌，远远看着都莹润夺目。桂子在高处心想，即便我不懂玉石，也未真见过多少“好东西”，见着也心生欢喜，或许的确是块好宝贝。
　　孙步云托起玉牌，走到茜娘面前，池家父子也随之站了起来。
　　倒也不必如此恭敬……桂子想，你们都站到她面前，显得像是要围攻她，怪可怜见。
　　“茜妹妹，今日过来是为求亲，想必你也心知肚明。你是窈窕淑女，在下虽不是什么君子，也好逑得很。这玉牌是在下高价寻来，尚未雕琢，你若愿意进我们家门，请收下此物，随你心意去刻。”
　　玉牌摆到茜娘面前，她的父亲兄长和孙步云，齐齐站在她身边，如一道屏障挡住她的去路，即便她想拂袖离席，也无路可逃。
　　茜娘不去触碰玉牌，轻拈起包袱布的一角，将玉牌移到餐桌中央。
　　桂子原以为她十分镇定，没想到茜娘缓缓站起身来，抬起头，已是满脸泪水。
　　池洲见她想走，连忙拉住妹妹的衣袖。“别胡闹，这天大的好事，要是别人家女儿，不惜自备了轿子抬到孙府门口去。你不要在此拿腔拿调。妹夫亲自过来求娶，给足礼数，你若识相就应承下来，到时候喜事保证给你办得风风光光。”

　　“妹夫？”茜娘冷笑，“你倒是亲热得很。”
　　“不许对你兄长无礼。”池老爷抬手似要打茜娘，被池洲拦住。
　　“我对他无礼？那他对我哪里有礼？”茜娘推开池洲的手，奋力想要冲出去。
　　孙步云对她作揖道：“我知道茜妹妹心比天高，但是咱们兄长说得对，如妹妹愿意，我保证与你办全城最风光的喜事。”
　　方才还“在下在下”的，桂子暗笑，现在不装相了？
　　“你别在此趁火打劫，我家是不行了，但要靠卖女儿才能活着，不如去街头讨饭！”
　　茜娘几乎是哭喊出来，池老爷抬起手结结实实扇了她一耳光，直接将她打倒在地。桂子看得心惊肉跳，险些自椅子上一脚踩空，连忙扶住了荻花的肩。
　　池洲和孙步云在旁并不阻拦。茜娘挣扎着爬了起来，孙步云方伸出双手要去扶她，自然被她狠狠推开。
　　池洲冲到茜娘身后，将她拎了起来再钳住她的双臂，大喊一声：“来人。”
　　荻花虽未瞧见，光听着对话都已吓得浑身发抖，好半天才明白这个“来人”便是叫的自己，连忙哆哆嗦嗦挪动脚步。
　　桂子已不能独自留在房里，唯恐被饭厅里的人们发觉。她连忙自窗户里翻了出去，躲到门外廊柱背后继续偷看。
　　池洲扭着茜娘出了饭厅，拖着她疾步走开，不知要往何处去，荻花只得惶恐地跟在他们身后。
　　池宅今夜处处灯火映照，桂子躲在暗处看得清清楚楚，池洲一手钳住茜娘一双手腕，另一手箍住她的肩膀，如同农夫拖走一袋粮食。
　　桂子回房路上神情恍惚，遇到旁人连笑容都挤不出，耳边一直回荡着茜娘口中“卖女儿”三个字。
　　雁回听完桂子叙说，说不出话来，掌着灯给母亲写信。手中毛笔走走停停，她独自坐在书斋里，不时看着窗外盛放的满树花朵，一直待到明月西沉。