《雁回》豹咪

10、归客 听了桂子打

　　听了桂子打探来的消息，再加上在池夫人房里早已仔细瞧了堇娘，秋妈妈立即心中有数，暗示雁回：“这大小姐怕是家中有事了。如她思家心切，姑爷即便万般无奈，不能亲自陪着过来，按理也要备些礼品，派出人马相送。”
　　雁回似乎没听懂。“也许她就想轻车简从呢？再说，回自己家帮着张罗白事，也不是什么喜庆由头，不至于还要备礼。我还未与堇娘姐姐坐下聊聊，现在还不知她什么性子，万一她就是喜爱简朴。”
　　桂子听了觉得又气又笑。“你真是……罢了，我知道你们都有顾虑，不便说出口，那就由我来挑明。她是不是在夫家大受委屈，不得不半夜匆忙逃回娘家？”
　　“啊？”雁回震惊不已，手捂着胸口。
　　“真有这种事，只是你之前没见过。”桂子摇头道：“我在乡下长大可是见多了。还有许多一时想不开就——也是真可怜。”
　　“可是……有什么事不能说开去，这样离家自己劳累不说，对方家里不也难堪得很？”雁回问。
　　桂子更用力地摇头：“唉，那不能说开的事恐怕太多。看她如此匆忙，身边只带一个丫鬟，又拖着两个连话都不会说的小孩儿，怕是什么都顾不上了，必须赶紧跑。她又不傻，如果三言两语就能好，犯不着如此。”
　　“她身上，恐怕是真有伤。”秋妈妈也直说了。

　　雁回仍不愿相信。她盼着下次请安时又遇到堇娘，好寻个机会凑近了仔细观察，希望一切都是误会而已。
　　桂子更是好奇得很，早上起来她便主动要随雁回过去，分明是想证实自己的猜测。不料临出门时，珠儿过来传话：“夫人请秋妈妈过去。”
　　路上雁回有了主意，但因珠儿陪着，没机会同秋妈妈商量，只能尽力见机行事。
　　到了池姨母房里，堇娘果然已经在了。她迎上来将雁回带到池姨母床前，温柔地说：“雁妹妹，今日我有一事相求。”
　　雁回看向卧床的池姨母，她虽未言语，但也正看着雁回，眼神里竟有一丝……恳求？
　　不妙。雁回心想，她母女二人分明是要合力压我一头，且听她说说到底是为着何事，如实在过分，断不能委屈自己。
　　“姐姐请讲。”雁回故意行了一礼。
　　堇娘也不由得躬了身子，握住雁回的手。“雁妹妹，我如今的难处也不瞒你，你应是已知道了，我带着一双女儿回来，缺人帮着照看，可否让秋妈妈借我一臂之力，每日午后就好。”
　　实在有些恼火，雁回腹诽不已。难道你逃回家里之前，并不知平日需要几个人伺候？再说你也是她亲生女儿，你娘亲就不能给你找出一个人来，非要对我动手？

　　不知道该如何回应，雁回转头看着秋妈妈，只见她微微点头。
　　雁回只得也略为颔首，回过头对池姨母说：“堇姐姐初为人母多有不易，今日既已开口，我所能及之处，必定尽量效力。秋妈妈愿意帮忙，我自是不至于阻拦。”
　　又略略侧身，对堇娘说：“只是我房里人手也是单薄，如秋妈妈分身乏术之时，就请姐姐谅解。”
　　得了雁回的同意，堇娘有些激动，声量都大了几分。“谢过雁妹妹，我也多想些法子，不叫妈妈操劳。”
　　她仍握着雁回的手。
　　感觉是个机会，雁回便反手轻抓住堇娘手腕，另一只手抚着堇娘掌心，亲热地说：“只盼小孩子们平安，能为姐姐分忧，我与秋妈妈也心中欢喜。”
　　看起来只是个关怀的手势，但雁回往堇娘腕上暗暗加了几分力气。
　　“啊。”堇娘果然有些吃疼，轻呼了一声。
　　雁回连忙改为双手捧住堇娘手腕，她动作极其大，将二人的衣袖都团到了一处，故作担忧地问：“怎么？”
　　“无妨无妨，雁妹妹不必担心。”
　　嘴上说着无事，堇娘心中还是有些窘迫，试图轻轻抽出手来。但宽大的衣袖互相纠缠，令她不得不低头看去。
　　假装一同整理衣袖，雁回此时略略移开半步，想借机看清堇娘的后颈，不料她今日发髻挽得极其低，又同衣领互为呼应，刚好将皮肤堪堪遮住。云山雾罩，即使似有几团深色闪过，也看不出到底是青丝还是淤伤。
　　只能等秋妈妈过去，再看她能不能得到机会瞧仔细了……

　　因雁回应允，池姨母为堇娘欣喜，不禁半坐了起来，先留雁回在房里用早饭，又命丫鬟将堇娘的一双女儿接来。“刚好你也瞧瞧，前两日实在是匆忙了，没机会带她们见你。”
　　雁回悄悄叹了口气，此时待我方像个自己人了，不然何时才能见到这些小孩儿呢，比如之前那“孩子”……
　　她立即劝自己不要再想，万一不小心口随心动，无意中又提起“孩子”，场面将何其尴尬。既然已经被架了起来，千万要小心才好。
　　茜娘也过来问安，对池姨母说：“瑕儿去陪伴嫂嫂用早饭，今日便不过来了。”
　　“也好，也好，她有心了。”池姨母躺了回去，像是喃喃自语。
　　茜娘同雁回站到一处，二人只是紧挨着，都未言语。堇娘捧着汤药递到池姨母眼前，却被池姨母伸手轻推开。
　　室内安静，雁回犹豫是否需要开口说话，幸好珠儿带着堇娘的丫鬟小莲，将堇娘的一双女儿抱了进来，房里顿时多了好些热闹气息。
　　雁回松了一口气，听见池姨母说：“你们都且落座，不必顾忌我。带小孩儿们用些饮食。”
　　说是“小孩儿们”，其实只是一对双生女儿，起名叫瑾儿和瑜儿。起初雁回担心自己分辩不清，难免有失礼之处。
　　凑近瞧了后她立即放下心来，这两个孩子长相完全不相似。

　　茜娘看出来了雁回的心思，小声说：“可有意思么不是，一母同胞，并蒂而生，竟有这么大的差别。”
　　“是啊，我此前只听闻双生子长得不分你我，今日见了瑾儿和瑜儿，才知道也可各表一枝呢……”
　　“名字也起得好，怀瑾握瑜。不过倒像是与瑕儿同辈了。”茜娘眼盯着孩子，却在问堇娘：“姐姐，她们名字是你取的吗？”
　　“正是，瑾儿长得更像我，所以她叫瑾儿，瑜儿是随瑾儿取的名。”
　　雁回指着戴雪青色软帽的孩子问：“所以这是瑾儿，她是姐姐？”
　　“不不，这是瑜儿，她先出生，个子长得也大些。”
　　堇娘抱起另一个戴绛红色软帽的孩子，递给雁回。“这位才是我们瑾儿呢。你瞧她多么白嫩可爱。”
　　雁回接过瑾儿，包在怀里，又看向瑜儿。她知道大家都有同样的想法，但自己绝对不能表现出来。方才雁回只用衣着区分瑾儿和瑜儿，实际上这一双女儿何止是衣着颜色不同，真要直说，分明只是不到一岁的婴儿，长相上可谓是已有云泥之别。
　　再看她们的母亲堇娘，直把瑾儿往众人怀里塞，仿佛瑜儿根本不存在。

　　不忍之心大动，雁回将瑾儿递给茜娘，自己又抱起瑜儿。明知她们只是天真无知的婴儿，但雁回仍唯恐抱瑜儿的力度不够紧密，时间不够长久，怕这小孩子觉出不公平。
　　其他人的反应却是雁回无法改变的。池姨母显然就偏爱瑾儿，她半躺在床上眼看着众人，不时惦记着问几声“瑾儿吃米汤吗”“拿些甜的来给瑾儿”。
　　喂食切碎的方糕，明明都是一样吃法，池姨母只担心瑾儿弄脏手脸。她身子几乎要从床上探出来，喊着茜娘：“你将瑾儿脸蛋儿擦擦干净。”
　　茜娘上前去把瑾儿抱在膝上，要了块干净帕子轻柔细致地擦拭了怀中小脸儿，再随手给一旁的瑜儿抹了抹脸，将帕子递给小莲去洗涤。
　　见孩子们饮食完毕，池姨母伸出双手，茜娘立即心领神会，把瑾儿送到池姨母怀里。她与堇娘空着手坐在床边，看着池姨母逗弄瑾儿，无人去抱一抱瑜儿。
　　雁回看了可怜，正好瑜儿蹒跚几步爬到跟前，口中咿咿呀呀，她自然地抱起瑜儿，高兴地对池姨母说：“您看，同日诞生的姐妹，瑜儿已经能爬动了，她长得也快——”
　　“太像她父亲，瑜儿模样儿真是……”没等池姨母言语，茜娘接过话茬。她立即发觉差点失言，连忙将那半句话咽了回去。
　　雁回又看向堇娘，她仿佛没听见茜娘说的话，专心微笑看着池姨母怀中的瑾儿。

　　一上午在稚嫩的咿呀声和哭闹声中度过，雁回午饭时不禁感慨：“我怕是头一次在池姨母房里逗留这么久，抚养小儿果真误事。光是一个小孩就要好几人陪着看着。”
　　“可不是么，午后我就得过去。”秋妈妈吃饭的动作都比平时快了几分。
　　不甘心的情绪又涌上心头，雁回放下碗筷。“我其实心中老大不情愿，但是您都点头了，那时她母女二人看着，我着实也不好拒绝。”
　　“我也是想着她确实来得突然，宅子里怕是真的一时找不出个人来，再说咱过去正好多瞧瞧她，看真切了，别到头来只是无端猜测，闹出笑话来。”
　　“唉。”雁回点头。“您过去了可多陪陪那瑜儿，我瞧着真可怜，众人都紧着瑾儿。”
　　“为何？”桂子问。
　　“毕竟自己地界，我也就直言了，她们虽是小孩儿，但瑾儿生得白皙可爱，瑜儿就……秋妈妈您见了便知。众人真的，仿佛瑜儿根本不是这家的小孩。”雁回又拿起筷子，手上却未有动作。
　　桂子皱起眉来。“不都是她亲生骨肉，才这么小就只凭脸蛋儿弄些这种偏心事，再大点儿可还得了，如越看越不顺眼，岂不是要将她赶出家门，反正她们已有一个顺眼的了。”
　　秋妈妈心中一动，想到那日池夫人所言之事，但还是觉得此时尚不明朗，不宜太早说出来，便只顾着吃了几口饭，尽快去堇娘房里。

　　秋妈妈走后，雁回无心午睡，便半卧在榻上读书。桂子这几日已开始筹备花园工事，也找了纸笔在旁涂涂画画。
　　“真有意思，我可没料到竟然是这事能把你留在屋子里，还能坐到书桌前执起笔来。”
　　桂子抬头看看雁回，手上笔画不停。“可别小瞧了，虽然我只能画些记号，真照着做出来，有你夸的。”
　　两人正闲聊着，茜娘过来邀雁回同去看望绍飞。“刚好将瑕儿替回去，放她散散心，也别整日留在病床前，”
　　“你真是一等一的好姐姐。”雁回衷心夸赞。
　　茜娘便等着雁回换好衣服，不时指点桂子如何帮雁回打扮。“可惜最近家里实在不容我们过多穿戴，我看你好些衣服首饰真是同你容貌模样儿相称得很。盼这段日子早些熬过去，我再过来好生妆扮你。”
　　虽然说着“无妨”和“多谢”，又说：“我娘亲极爱简朴，不让我整日花儿粉儿的。”雁回心中已是温暖不已。
　　这世上独女不多，她早就向往着姐妹亲情。这几日同茜娘几乎是朝夕相对，时刻能见面，又在商谈议论中心意相通，怕是已比瑕儿要更亲近于这位姐姐。
　　有些得意，又有些愧疚，雁回暗暗提醒自己，今后也应多与瑕儿走动着，别让珍贵的热络劲儿冷了下来。

　　绍飞没有起身待客，半坐在床上。
　　茜娘带着雁回站在床边，郑重地行了礼。“嫂嫂在上，我们今日过来也是有事相求，因家中规矩森严，年前下人们已有好些抱怨，明日元宵佳节，我们想着是否可打发众人出门看灯，也免得吵了孩子灵堂安歇。”
　　绍飞轻叹口气，答应道：“且去吧，你也是有心，还来问我几句。”她声音极小，仿佛是尽力挤出来的。
　　雁回看她面色苍白，又比之前消瘦了几分，心中有些隐隐作痛。
　　茜娘再行一礼谢过绍飞，雁回不禁也跟着行礼，说：“多谢嫂嫂大度。”
　　不料此时绍飞竟生气了，她直起身子大怒道：“这是什么意思？你们一过来就拿家事堵我，又不停行礼，是在讽刺？”
　　茜娘惊得瞪大双眼看着雁回。
　　绍飞一口气说了好些话。“别弄得像是我一人碍着所有人，你们想找乐子就去找，为何在我这里装模作样，礼来礼去。我是死了？要你这样鞠躬作揖。还‘大度’，难道我说不可你们就当真不去？”
　　许是怒气攻心，又吸了过多的气，绍飞重重倒回枕头上，半卧着咳嗽不止。

　　茜娘和雁回不敢上前，连忙请苇子和其他丫鬟过来，又是递水又是捶背，好一通安抚。
　　等绍飞止住咳嗽，茜娘上前半步，解释道：“嫂嫂别误会，我二人也是借此过来一趟，主要是为着看望你，旁的事情只是个礼节而已。切不可说那些不吉利的话呀……这几日多是瑕儿陪伴，我们早该多过来久坐一会儿。断不敢故意惹你发怒，坏了休养，叫我们心里也难受。”
　　绍飞不答，将头扭到一边，只看着床铺内侧悬挂的五彩药囊。
　　又等了片刻，见绍飞依然不理会。茜娘手肘轻轻捅了捅雁回，对着绍飞作揖道：“那我们不再打扰嫂嫂，且告辞了。”
　　绍飞仍然一动不动。
　　茜娘轻轻拉起雁回衣袖，带她离开，临走时还小声嘱咐苇子：“好生看着，有需要尽管找我们。”说话时她眼仍看着绍飞，分明是希望绍飞刚好能听见。
　　出了门，茜娘叹道：“看来凡事还是点到为止，可不能再反复道谢了。没想到她也是个多心的，或许只因她在病中，又遇到那不幸事。”
　　她正看着别处，像是对雁回说，又像是自言自语。
　　茜娘说完又自发呆了片刻，猛然想到方才说了“她也是个多心的”，这个“也”字万一雁回听进心里去，又少不了一番解释，便连忙再回头看向雁回，惊觉雁回竟已满脸泪水。

　　回房路上雁回已哭得浑身抖动不止，茜娘只得扶着她，嗔怪道：“怎吓成这样。”
　　雁回呼吸急促，说不出完整句子，只能在心里回应茜娘。姐姐你怎知道，她那时正怒骂你我，我抬眼见她脸庞苍白如纸又双眼圆瞪，可不叫我惊惧不已，我此前怎见过这般场面。
　　桂子开门迎了她们进来，虽不明就里，但也是第一次见雁回如此痛哭，只得在一旁不停劝慰。
　　幸好秋妈妈也自堇娘处回来。雁回终于平复了些，能说话了，便劝茜娘：“姐姐回房吧，我已好些了，不必挂牵。”
　　“也罢，我若还在这里，老让你记着方才的事，愈发不自在。赶紧忘了就好。”
　　茜娘走后，雁回暂时不愿细说方才，便问秋妈妈堇娘处情形。
　　秋妈妈亦有心说些三人都好奇的事，好让雁回分点心，不再专注哭泣。“堇娘小姐对女儿属实爱护有加，我在时同她房里小莲都左右看顾着，那瑜儿也算不受委屈。我也得以仔细瞧了她，恐怕伤是真的。”
　　“啊。”雁回果然止住了哭泣。“不遮掩了？”
　　“她即便想瞒我，怕是也瞒不住。照看小儿太耗气力，她哪顾得上自己躲藏。堇娘小姐像是个想事事亲力亲为的，要不是没办法，也不会让我这个外人在旁。”
　　“或许找我过去是池夫人的意思，她——”差点说出“她知道我能守口如瓶”，秋妈妈立即改口道：“她与你母亲儿时也是由我照看，只是我如今老了，怕是难以让她们满意。”
　　“那正好，将你早些还给我。”雁回说，眼睛仍红红的。

　　正如秋妈妈所言，池姨母显然有些病急乱投医，她次日午饭后遣珠儿来请雁回。“夫人有请，说是为着堇娘小姐，想同茜娘小姐和雁回小姐商量。”
　　桂子在一旁笑道：“珠儿姐姐辛苦，一句话里三位小姐。”
　　有事怎地早上请安时不吩咐？虽有些腹诽，既然茜娘也去，雁回觉得安心不少。
　　到了池姨母跟前，茜娘已在了，却是不见堇娘。想来她应是每早过来伺候母亲病榻，逗留一个时辰，便回自己房里料理小儿。顾及堇娘这份忙碌，又想着她在夫家极可能大受委屈，雁回还未知晓事由，心内已经软了七分。
　　果然是要避开堇娘，因此午后才把人找来。池姨母也无暇遮掩，直接对二人说。“如今家里有事，只能找你们过来商量着一同办好。你知道堇娘性子沉闷，好些话她不愿说。但咱们既是一家人，还是得心往一处想。”
　　池姨母希望茜娘做个说客，劝堇娘放下计较，早些回去。“我劝不动，她口口声声说死也不想回去。你说说，怎会如此呢？夫妇之间何至于要吵到这般田地？家里人看了难受，你父兄都气得很，儿媳妇久不回家，让对面人家也不体面。趁你哥哥还未启程外出，刚好送她回去，免得人家兴师问罪。”
　　而雁回的任务是一起拟信。“上次去信你母亲，我发觉你字迹好看，语句也文气。如今家中几个女眷不通文墨，我又不想让用人知道家事，更不好让你姨丈和表兄经手这种门内事，何不请你一同去信堇娘夫家，求对方稍宽恕些。”

　　雁回听了有些生气，恨池姨母语言婉转，却句句胳膊肘往外拐。未说清楚事情全貌，便显得完全是堇娘的不是。
　　但她毕竟是半个外人，不敢出言反对。
　　好在茜娘也不想让堇娘“原谅”。“我又不是没领教过那邵大姑爷的厉害，他嚣张跋扈，我与他就见过三两次，就已是半个字都说不通，何况姐姐又是个‘闷葫芦’，平日里少不了打落牙齿肚里吞。她既然都走到这步田地，在邵家肯定是比死还难受，娘亲何苦逼迫她再往火坑里跳。”
　　茜娘的话令雁回明白，前几日的猜测绝对不是胡思乱想。
　　池姨母柳眉倒竖，训斥茜娘：“你是反了天了，倒在这里教训起我来。你说说她要如何是好，如果邵家打上门来要人，或者一气报官去了，就凭你我几人抵挡得住？你姐姐已不是我家女儿，是人家宅子里的少夫人，就算我留她在此，还能逗留到明年不成？”
　　见茜娘低头不语，池姨母索性掀开被子走下床来。她只穿着寝衣，不知是因发怒还是因寒冷，浑身瑟瑟发抖，嘴上却仍絮絮说着，字字如钉。“她平白无故出走，也不想想家里在这种伤心关头，怎么窝藏得了她。我们那可怜孩子尸骨未寒，丧事还没凑齐呢，她来搅和什么，我看就是成心想害我。你倒好，还跟着她瞎胡闹。”
　　雁回听得身上冷了半截，六神无主。
　　茜娘一跺脚，拉着雁回就往外跑。她力气如此之大，雁回简直是被拖了出去，只能随茜娘的拉扯倒退着，眼睛却不敢再看池姨母。

　　也不知疾步走了多远，茜娘终于停了下来，两个人相对喘着气，都一时说不出话。
　　好半天茜娘才先开口：“雁回，你一个字都不许写，如果逼你写信，你就派人找我，或者你就先狠狠骂上几句。”
　　“我不我不，哪写得出来。”雁回实在跑累了，一手叉着腰，一手指天。“你要我骂人我属实不行。但我可指天发誓不写。”
　　茜娘将雁回手掰回来。“倒不至于发誓。都到这份上了，我不瞒你，姐姐在邵家是真的受伤，你说说，那邵大还算个人吗？”她仍喘着气，激动不已。
　　虽然早已心中有数，真听茜娘说出来，雁回仍惊讶不已。
　　“她不愿叫人知道，一直遮着捂着，那短命的邵大也是真蓄意伤她，全都打在衣衫遮盖之处。我让她除去衣衫给我看看，她也万分不情愿。”
　　“那你又是如何知晓？”雁回小心问道。
　　“她半夜逃回家，只带一个人，坐的还是街头雇来的骡车，如此狼狈不堪，你想想。当然，我当真发觉是次日早上，我想看她是否还戴着嫁妆玉镯儿，便去掀她袖子。”
　　“她那时刚巧正端着药汤，不便躲闪，竟也急于遮掩，我心知不妙，强抓住她手腕细看了，果真有鞭痕……”
　　“这还只是勉强能见到的，背上腿上怕是更严重。”茜娘对雁回郑重说道：“如今娘亲还不知道此事，因此天真得很。方才既已惹她发怒，你我若无其事，不提便好，能拖几日便再拖几日。”

　　依茜娘所言，雁回扫却心中思绪，次日请安时只当做无事发生。池姨母也无奈得很，既然劝不动她二人，便也不再提起。
　　茜娘昨晚已集结了姐妹四人，今早趁着请安齐聚一堂，有“大计划”要报与池姨母听。
　　由堇娘开口，她问：“母亲，我有心与茜娘带雁回和瑕儿出门看灯，毕竟元宵佳节，咱们家中一直不让夜间点灯，也放用人外出游玩，叫全家上下都散散哀愁，嫂嫂那边也已答允了。”
　　“哦？绍飞可去？”
　　堇娘摇摇头。
　　池姨母今日已大好了些，不再卧床，穿戴整齐坐在外间与四姐妹相对。感慨道：“你是个有主意的，把这事情安排妥帖了才来知会我，叫我怎能不允。难怪你出嫁时我并不伤心，知道你能把家事办好。不过，女儿本就是要离家，我伤心也无用。不如盼你在夫家得人宠爱，过得无忧自在。”
　　雁回不由得看向茜娘，她正低头喝着茶，仿佛事不关己。
　　瑕儿似乎毫不知情，撒娇道：“娘亲自有我陪着，姐姐出阁坐上黄金轿子白玉的辇，你的确不必伤心。”
　　池姨母对瑕儿笑笑，注意力仍在堇娘身上。“你们一定多加小心，我把珠儿和盼儿也遣去帮着照看可好？”

　　雁回这才发现盼儿也在屋里，她如常面无表情，站在角落里像是一泓古井，总是无声无息，却因其可靠和安静，让人见之忘忧。
　　“夫人，家中少人看守，我留在房里。”
　　盼儿拒绝同去，让雁回出乎意料，总以为她毕竟青春少女，又是事事顺从的性格，夫人既都安排了，顺水推舟的事，她竟不想外出玩耍。
　　“也好，你留下，不叫我孤单。”池姨母竟然是在此时终于露出笑容。
　　她又反复叮嘱屋里众丫鬟：“好容易出趟门，别忘情玩耍或者只顾自己小姐，所有人都要留心看顾好两小孩。最好是定了由谁抱着背着，别换来传去，到头来竟不知在谁手上。想想多吓人呢。”
　　又对雁回说：“秋妈妈这几日帮着照看孩子，实在辛苦，今晚终于可散散心了。”
　　“回姨母话，秋妈妈说不同去了，她不爱热闹。”
　　昨日还要劝堇娘赶紧带着孩子回去，今日却句句不离守好两个孩子。雁回觉得奇怪，何必说得如此可怕？小小婴孩，倒像是两锭金子，仿佛揣在怀里也会被人偷了去。或许外头歹人着实太多，热闹之处确也是不安全得很？
　　四姐妹行了礼，各自回房准备。
　　池姨母看着她们的背影，像是自言自语，喃喃道：“自己不走，那终究是要拿出一个了。”又对着角落里轻声说：“盼儿，你且记着，待傍晚众人走了，去请秋妈妈过来，就说我有要事商量。”

　　池宅里又热闹了一整日，皆因茜娘传话下去说今晚可外出看灯，人们呼朋引伴，又收拾打扮着，好不欢喜。
　　雁回有些担心。“三十余名用人可不能一股脑儿全出去了，若无人愿意留守，若有个万一之事——”
　　茜娘笑着宽慰她：“也不是人人都愿意出去。”
　　临近天黑时，堇娘、茜娘带着雁回和瑕儿，瑾儿和瑜儿交小莲和荻花抱着，不离左右，都做出门的打扮，穿上各色衣裙，一行十余人开门上路，如花团锦簇。
　　池宅离城中不算远，大家早商量好了步行前去。另带了两三名家丁不远处陪着护送，不致因全是女眷而容易担惊受怕。
　　桂子已好几个月没外出过，兴奋得眼神发亮。她与粟米蹦跳着走在队伍最前面，脚步实在轻快，不时要停下来回头等待众人。
　　雁回也激动不已，她第一次跟随这么多姐妹一同看灯，不禁紧紧拉着瑕儿和茜娘的手。
　　瑕儿亦是孩子般的欢喜，眼神随着桂子和粟米的蹦跳四处张望。茜娘却依旧想着事儿，不时看看丫鬟怀中婴孩，数数身边人头，唯恐失散了任何一人。

　　独自留在房里，秋妈妈见天快要黑了，想到今晚池宅好些人外出，守备必定放松得很，又无灯火，连忙站起身要把门锁上。
　　“妈妈且慢。”
　　“盼儿姑娘，你竟没同去看灯。”
　　盼儿进屋，微微作揖道：“是我不想去，妈妈放心，不是谁人把我给忘了。”
　　秋妈妈轻拍盼儿的肩。“你这孩子，到底老成稳重，虽少话语，从不说错话。总能猜到我在想什么。”
　　前些天秋妈妈也在池夫人房里侍奉，与盼儿已有些交往。知道盼儿虽寡言少语，其实心思细腻，机敏干练，早已心生喜爱之情。
　　盼儿也敬秋妈妈忠心善良，在秋妈妈面前话语都变多了。
　　“夫人命我来请妈妈过去，说是有要事商量。”
　　“呀，目下已快天黑了，到时可不好回来。”秋妈妈为难道。“小姐看灯回来，如我不在房里……”
　　盼儿挽住秋妈妈手臂：“您放心，若不早了，使个眼色与我，我便出来劝劝夫人，到时容我送您回来。”
　　“那你又如何再回去呢？”秋妈妈打开门，先将盼儿让出去。
　　“我在黑暗中也到处走的，无妨无妨。”盼儿笑道。

　　“您也不去看灯。”池夫人盘腿坐在榻上，见秋妈妈来了，她并不起身，只是拍拍手边的椅子。
　　秋妈妈也不推辞，径自坐下了，神色自如。“我是不爱往人堆儿里钻，可不是年轻时了，万一叫人推了撞了，老骨头找谁说理去？”
　　“哪里老了。”池夫人探出身子，亲自提起火钳子，拨了拨盆中炭火。“您如今还是心明眼亮，又有好手段好口才，年轻人哪里比得了，就是我这盼儿、珠儿，再长个三十岁，也不如您半点。”
　　“哪里哪里，三小姐尽抬举我，我如今老眼昏花，年轻时也不是个爽利人，怎能和珠儿姑娘、盼儿姑娘去比？夫人特地喊我前来，就是为羞我几句？”
　　池夫人“哈哈”笑了两声，猛地抬起头，放下手中的火钳子，清清嗓子说：“不敢，真是有要事商量，可等到今晚机会了。”
　　“哦？”秋妈妈装作不解。
　　“平日里我老请你，雁回那孩子虽嘴上客气，礼多得很，但谁看不出来她脸上全写着不悦呢。”池夫人放下盘起的腿，端正坐好。
　　“再说这事情，最好趁人少的时候细说。”
　　听到关闭门窗的声音，秋妈妈这才发觉盼儿已自行离开了房间。

　　“您也见着堇娘了，如何？”池夫人双手捧起一杯茶递与秋妈妈。
　　“不敢说如何。”秋妈妈躬身，双手抬到齐眉处，接过茶杯先抿了一口。“堇娘小姐沉稳有致，这几日陪着她照看婴孩也见她爱子之心，的确是延承夫人您的主母风范。”
　　“唉，当家难啊。我道是她已为人妇，同这个家已无甚关系，便可平心静气，只顾自家生儿育女，不料她竟为些斗嘴置气之事，冷不防跑回娘家，让我好生为难。”
　　夫人当真不知她为何深夜逃离？秋妈妈喝着茶，只在心中想着。
　　“家里好容易得了长孙，又没留住，不瞒您说，池三在外头也不中用，这几年生意颇为不妙，几番归家都带不来多少好消息，尽知道逼我做些不得已之事……”
　　“难为您。我虽不知究竟何事，也不至于多嘴打听，至少懂您心里有愁思。我在二小姐身边这些年也瞧得真切，一家上下，男女老少，什么事情不在当家之人的心里过，如今见您能带着全家运转如此，已是颇费心思了。”
　　这些都是真心体谅的话，秋妈妈说起来心情郑重，将茶杯轻捧在膝上。
　　“那日我也同您说了些，只是那时只想着暂且纾解些忧思，不是专门为讲此事。并不是故意话说一半，故弄玄虚。到如今当真是有事相求，故请您过来详细说说，当然，也不是逼您出手相助，您也有时间斟酌着。”
　　池夫人喝着茶，眼看着秋妈妈，似是要捕捉她任何一丝神色变化。
　　秋妈妈也询问地看着池夫人。

　　料到秋妈妈此时不会开口，池夫人眼看着地面，说：“我那小女儿房里长年供奉器皿，她也是至纯极孝，从不过问，只知道奉命行事。这些物件儿都是宝贝，能派上大用场。”
　　“原是指望儿媳妇，谁料她虽为我们一举添了个男孙，自己却身子亏空，好些日子恢复不来，那孩子也……怕是近几年都等不到她中用，再产出来一个半个。”
　　“好在我这大女儿又突然回来，我也有心放走她母女，竟也没能推开手。既已送上门来，许是天意如此。只是终究仓促，虽至早下月初就可祭祀，但我手头仍有短缺，还有十余日，我便直言了，望您帮忙，自雁回处弄些金子来。”
　　“夫人恕我愚钝，实在不明白。”秋妈妈起身向池夫人作揖。
　　“姐姐信中已知会雁回囊中嫁妆，我知姐姐不爱虚荣，实情必定比纸面上更多。我只求妈妈一件事，帮我自其中取出一块成色最好的金子。”
　　池夫人复又紧盯住秋妈妈。“数月来我仔细看着雁回，她不是个当家管事的材料，你只管拿出来，她怕是根本无知无觉。若实在怕败露，我可找些铜块来。”
　　即便是秋妈妈，此时也完全失了言语，不知如何回应。
　　正沉默中，池夫人将茶杯放回小桌上。“快熄灯了，妈妈请回吧。”
　　她并未抬高声音，却见盼儿立即推了门进来。
　　秋妈妈由盼儿轻轻搀扶着，回房路上二人只字未提，只有脚步声深深浅浅，踏在傍晚昏暗幽冷的空气中。