《被迫继位魔王后》骄阳长明

7、继承与启程（七） “第一战”

　　艾森格曼没有回答老板的问题，只看向特蕾莎手边的银杯：“希望你会喜欢这个味道。”

　　特蕾莎端起酒杯。米莎小镇只供应劣质啤酒，这种浑浊的果酒对她而言很新鲜。入口先有醇厚的酒香，随后才是水果的酸甜，连酒精滑过喉咙时留下的热意都恰到好处。

　　她确实喜欢。

　　艾森格曼慢悠悠地把空杯推回老板面前，这才说：“如果我没记错，这一次的角逐将在兰斯特举行。”

　　“没错。”老板飞快看了特蕾莎一眼，确认谈话不必避开她，“西区一直找不到合适的人选。我手上虽有一个，但放进去，很快就会出局。”

　　他用布擦着吧台，叹气道：“那位默许角逐进行，有钱人因此更加狂热。可我们很难得到利润，钱都流向了南区。再这样下去，协会很快会关闭西区的活动。”

　　特蕾莎还不明白角逐究竟是什么，只听出老板并不只是在替某个候选人的安全操心。他有场地，有经营压力，也有留不住利润的困境。

　　“我正为此而来。”艾森格曼把指尖搭在她肩上，“她是我推荐的人选。我保证，她会为西区带来前所未有的荣耀。”

　　特蕾莎抬头看他。

　　老板也惊讶地看过来。她暂时不知道该作何反应，只能露出一个乖巧的微笑。

　　“你说什么？不，等等，是我听错了吗？”老板放下酒布。

　　艾森格曼将她往自己这边揽了揽：“我为你带来了适合的人选。”

　　“我的朋友，你是离开兰斯特太久，忘记那是什么地方了吗？”

　　“当然没有。最开始的逐梦之地，掌声与泪水的舞台，光与影交汇之处——”

　　“除了这些，你就不能想起点别的？”老板一掌拍在吧台上，“兰斯特的阴影，血光中的幻影！它明明有很多更真实的名字。”

　　他转向特蕾莎，目光从她雪白的皮肤、柔顺黑发和温和蓝眼上扫过。她仍保持着微笑，看起来确实不像能主动走进危险的人。

　　“这位小姐，你一定是被他蒙骗了。”老板几乎咬着牙说，“那是个十分危险的地方。”

　　艾森格曼不满道：“你应该知道，我并不是那种人。”

　　老板没有理他，连续向特蕾莎确认：“你是自愿来这里的吗？没有人逼你？你知道他带你来做什么吗？”

　　前两个问题她都能点头，最后一个却不能。

　　“我自愿来酒馆。”她如实回答，“但角逐的事，我刚听说。”

　　老板看向艾森格曼的眼神更加不善。过了好一会儿，他才退步：“好吧。但关于人选，我不能轻易交出去。我要先考察——这是我最后的要求。”

　　“这是应该的。”艾森格曼一口答应。

　　“等等。”特蕾莎终于找到插话的位置，“考察是什么意思？”

　　“先让你看看场地，再决定要不要站上去。”老板说，“我不会因为你跟他一起来，就把西区的人随便交出去。但你也别指望上场以后，别人会因为你是第一次便排队跟你行礼。”

　　“会死人吗？”

　　老板擦杯子的动作停了一下：“会。不是每场都死人，但没有人能保证你永远碰不到那一场。”

　　特蕾莎看向艾森格曼。他正用指尖转着那枚古硬币，完全没有替她回答的意思。

　　“你们所谓角逐，就是让人互相打？”

　　“那是最容易被看见的部分。”老板说，“剩下的事，等你有资格站进去以后再谈。”

　　答案仍然不完整。特蕾莎却至少确认，这不是艾森格曼口中那种只负责掌声与泪水的舞台。她可以把这次考察当作一次测量自己边界的实战，也可以在看见擂台以后拒绝。

　　老板绕过吧台，进入堆满空酒桶的后间，推开干枯稻草后的一扇门。特蕾莎看着那条向下延伸的暗道，知道自己现在还可以转身离开。

　　但她确实好奇。不只是好奇所谓角逐，也想知道刚学会的加速和近一个月的剑术，究竟能让她做到哪一步。

　　她跟了下去。

　　暗道只容一人通行，石阶向下，空气逐渐变得阴冷。走到一半，特蕾莎终于问：“我们到底要去哪里？”

　　前方的脚步停顿一瞬，随即传来有人撞上墙壁的闷响。

　　“你向我保证过，她什么都知道！”老板怒道。

　　艾森格曼反问：“我像是会坑蒙拐骗的人吗？”

　　没有人回答。沉默本身已经足够明确。

　　老板叹了口气：“我们现在去地下角斗场。兰斯特共有四座，南区那座规模最大。”

　　暗道不长，尽头烛火照着一扇古朴石门，门后隐约有喧哗。老板取钥匙开门，汗水和长期不通风形成的馊味立刻扑面而来。

　　里面是一座简陋的复古场地，几十名观众围坐四周，中央只有一座擂台。特蕾莎刚看清周围，场中一个皮肤黝黑的女人便拎起对手衣领，轻而易举地把人扔了出去。

　　观众席爆发出喝彩。

　　“黑豹可是西区头牌！”旁边一个男人激动地对同伴说，“怎么样，值回票价了吧？”

　　老板看向那个女人：“她做擂主很久了。能力似乎是肌肉强化，肌肉可以坚硬到刀枪不入。她来这里两年，实力进步有目共睹。”

　　黑豹穿着简单背心，汗珠沿肌肉在灯下闪亮。特蕾莎的心跳忽然快了起来，掌心也开始出汗。她在杰森面前能标准地完成攻防，可那跟眼前把人扔出擂台完全是两回事。

　　老板把规则讲得很清楚：“倒地三分钟或失去行动能力就算失败。实力悬殊，可以主动认输。开始十五分钟后仍没有胜负，就判平局。”

　　“需要武器吗？”艾森格曼问。

　　特蕾莎摇头：“练过一阵，但长剑不适合我。”

　　“回去后，我再给你找别的。”

　　老板又叮嘱了几遍安全第一。她穿过观众席，双手撑住擂台边缘翻了上去。台下那些目光落在身上时，她几乎想重新翻回去，最后还是站稳了。

　　她没有马上走向中央，而是先看过擂台四周。围栏有多硬，边缘距离自己有多远，裁判站在哪一侧，老板所说的认输应当朝谁喊——这些都在她上场前需要知道，却在紧张中差点被忽略。

　　她还试着活动了一下手指。红石事故后，她的力量已经恢复到足以支撑加速。她没有武器，没有实战经验，唯一可以依靠的只有反应、基础强化和那种刚学会不久的能力。

　　“如果我想认输，会直接说。”她对黑豹说，“你也一样。”

　　黑豹挑了挑眉，像觉得这句提醒有些新鲜，还是点头：“当然。”

　　确认这条退路以后，特蕾莎才把手从围栏上收回来。她不是来证明自己宁死不退的，也不打算为了艾森格曼一句荣耀，就把性命交给陌生人的掌声。

　　黑豹有些意外，甚至放轻了声音：“你要挑战我？”

　　“显而易见。”

　　“你看起来像贵族小姐。”黑豹掰了掰手指，“我会尽量轻一点。”

　　她走到擂台中央：“擂主，黑豹！”

　　特蕾莎意识到该报自己的名字，临时收住已经到嘴边的本名。

　　“挑战者，特莉丝！”

　　话音刚落，黑豹便冲了过来。

　　没有更多客套，也没有让她准备好的信号。特蕾莎只凭危险逼近时的一阵头皮发麻，本能地向侧面翻去。拳风擦过她的肩，她落地时险些绊倒。

　　“躲过去了。”黑豹的声音已近得贴着耳边，“不知道是你敏捷，还是运气好。”

　　特蕾莎来不及回答。她在课堂上学过怎样架剑、怎样寻找规范步法，却从没遇过这种完全不顾贵族礼仪的贴身打法。

　　黑豹第二次蹬地跃来，一拳砸在她刚才的位置。擂台的木板猛地向下一沉，震动顺着鞋底窜上来。

　　特蕾莎点地跃起，将魔力灌入全身，主动使用加速。

　　视野里，黑豹的动作相对慢了下来。她侧头避开一拳，俯身躲过一记横扫，再向后退出两步。闪避终于不再全靠运气。

　　可黑豹很快改变了节奏。她不再每一拳都紧追不舍，而是在特蕾莎侧移时忽然停住，把真正的攻击留给她落脚的瞬间。

　　特蕾莎第一次被这种假动作骗到，肩膀擦着拳锋躲过去，衣服仍被带起的风扯得紧绷。她踉跄半步，黑豹已经抬膝撞向她腹部。她仓促收腹，用手臂挡了一下，骨头顿时麻了一片。

　　台下响起短促的喝彩。

　　那声音没有帮助她，反而让心跳更乱。她在训练场上习惯了杰森提醒后再开始，眼前的对手却会把她每一次迟疑都当作机会。

　　黑豹再次逼近时，特蕾莎没有一味向后。她压低身体，从对方臂下穿过，绕向擂台另一边。加速让这几步快得近乎凌乱，她肩膀撞上围栏，疼得吸了口气，却总算重新拉开距离。

　　她不敢再闭眼凭感觉使用能力。每次黑豹肩膀微动，她都先判断攻击可能来自哪边，再决定向何处闪。错误仍然不断发生，只是不再每一次都足以让她倒下。

　　黑豹脸上游刃有余的笑逐渐消失。她的小麦色肌肉在灯光下泛起金属般的光泽。

　　特蕾莎连续躲了几次，很快发现自己只能躲。加速不断消耗魔力，而黑豹甚至没有露出疲态。再这样拖下去，就算撑到十五分钟，也只能证明自己很会逃。

　　她需要知道那层防御究竟有多硬。

　　特蕾莎短暂以魔力强化肌肉，将拳头也严实地包裹起来。下一次闪开攻击时，她没有继续后退，而是借加速切入黑豹身前，一拳砸向对方胸口。

　　剧痛先从指节传了回来。

　　她感觉自己打中的不是人体，而是一块包了薄皮的铁。若非提前用魔力护住手指，这一拳足以让她骨折。

　　黑豹的拳头立刻迎面回击。特蕾莎弯腰躲过，再次出拳，却在距离目标只剩几厘米时撞上一层无形屏障。凛冽气流从接触点炸开，几乎把她整个人弹飞。

　　她踉跄着退到擂台边缘，脚后跟已经抵住围栏，艰难地把重心拉回来。

　　黑豹没有给她喘息的时间，隔着数步凭空挥拳。空气发出一声爆响，冲击向四周扩散，逼得特蕾莎不能沿直线躲避，只能斜向扑倒，再借势翻滚起身。

　　她掌心擦过粗糙木板，留下一道火辣的疼。

　　她趴低的那一刻，忽然意识到空气冲击并非没有先兆。黑豹每次凭空挥拳前，肩背都会先绷紧，胸前那层金属光泽也会短暂亮一些。屏障和冲击不会毫无代价地同时无限使用，至少对方需要重新聚力。

　　特蕾莎没有把握靠一次观察就找到弱点，只能把这个变化当作可以验证的东西。她故意向左侧移动，在黑豹转身时忽然折返。对手拳风擦着她耳侧掠过，她也因此第一次重新进入能出拳的距离。

　　下一次，她主动蹬地扑近。