《杏核记》藏风林下

4、缘尽

　　放榜之后，王泮还剩些盘缠，便买了头驴归家。
　　乡试榜单早就传遍全省，而方山县兰峪村同年出了两个举人，更是八百年难得一见。王泮荣归故里，自是十里八乡夹道围观。人们见他独自回来，问的却是：“怎么就你一个回来了？咱们省的解元老爷呢？”
　　王泮便答：“他在省城有些事情。”
　　又有人问：“解元便是头名吧，那你呢？你是第几名？”
　　王泮只道：“我名次靠后些。”
　　家中父母喜极而泣，村里友邻皆来道贺，王泮却高兴不起来——本省秋闱有七十个举人名额，他正是那刚好挂上边的第七十名。虽则如此，中了举也是祖坟上冒青烟的荣耀之事，但是在同村解元李琭的光芒下，越发显得黯然失色。
　　更何况，他在考场上借助了老杏树的力量，通过作弊才勉强挂上个名次，心中更是不快。
　　母亲刘氏察觉不对，问道：“李琭得了解元便留在省城，你怎么回来了？省城里要学堂有学堂，要先生有先生，若是没了盘缠你便捎个信，让你爹给你寄。你不在那里好生读书，大老远跑回来做什么？”
　　王泮是看完榜之后当天收拾行李回家的。一个是头名解元，一个是勉强上榜的末名，他一想到李琭那张脸会露出怎样惊讶的表情，而后云淡风轻地说自己只是随便考考；身边众人又会说出怎样的奉承之言、怎样拿他们两个作比较，便觉得无法忍受。
　　李琭到底是怎么考上的解元？为什么他是解元？凭什么自己有老杏树帮忙，又在考场上那般拼命，竟只能得到这样的名次？明明平日里与李琭讨论时，并不觉得他比自己高明，难道他也在藏拙？又或者——他也有人帮忙？若是如此，帮他的是谁？
　　这个念头一起，胸中怒火便再难压制。好你个李琭，心机这般深沉，平日里的体恤关怀也都是做戏，拿我当猴耍呢！怪不得不敢与我一同看榜单，还找什么出去耍的借口！等侯放榜时我那般焦急，你心中指不定怎么嘲笑我呢！亏我还因为老杏树的事情对你心怀愧疚，合着更该愧疚的是你才对！
　　他想找到李琭当面质问，可要问他什么呢？自己所作所为本就不占理，更不敢说出口，若是到时候李琭再装作无辜来一句“我不过是随便写写，真没想到自己能考解元”，怕是会把自己当场气死。
　　王泮有苦不能言，恼恨交加，失去理智。他不想再见到李琭，一时冲动便回了家，又被乡邻们拿着反复与李琭比较，强忍怒火不能发作。此时听母亲再次提起，他不耐烦道：“我想回家帮忙还不成吗？”
　　刘氏道：“家里有什么要你帮忙的？你回来一个月了，又帮了什么忙？好不容易成了举人老爷，不想着在省城寻个好差事，跑回家窝着干什么？”
　　他不愿与母亲争吵，便道：“我要继续温书，准备明年上京考春闱去。在省城应酬太多了，回家能静下心来背书。”
　　刘氏一听这话又惊又喜，再不敢打扰儿子，去了后厨忙活。

　　王泮不再想李琭的事情，平复了片刻，这才取出用帕子包着的杏核。自考完第一场后，他便把杏核包在帕子里藏好，后来又是考试又是生病，再加放榜之后情绪不佳，心念复杂，一直不知道该怎样面对老杏树。
　　一方面他诓骗了老杏树帮他作弊，不敢叫它知道真相；另一方面他怀疑李琭也有一个杏核，疑心老杏树跟李琭联合起来诓骗他。
　　两月过去，王泮无心学习，终于下定决心见一见老杏树。
　　他捏起杏核握在掌心，不出片刻便听到了老杏树的声音，一如既往温和可亲。
　　“两月不见，小友终于想起老树了？”
　　“先生——”
　　王泮刚说了两个字便被打断，老杏树又道：“小友，那日你其实是在考试吧，老树虽然看不到你手中纸张，却还没过糊涂了日子——庚卯年八月初九，三年一秋闱，老树算的出。那日老树故作拖延，也是在提醒你，可你执意要老树相帮。唉，你对老树有恩，自然应当圆你心愿。”
　　王泮被当面揭穿，又知晓老杏树早就看透一切，仿佛一记响亮的耳光打在脸上。
　　他恼羞成怒：“那你呢？你背着我帮了李琭，还假惺惺说什么不足为外人道？你能帮李琭考上解元，却叫我考了末名？还口口声声说我是你的恩人，你就这般戏弄于我？”
　　老杏树疑惑道：“小友何出此言？这李琭又是何人？”
　　王泮怒火焚心，根本无法控制自己所想：“装什么装！我当你是德高望重的先生，真是没想到，百年老树皮厚三尺，惯会一手装模做样！”
　　老杏树那头沉默下来。
　　王泮也找回一些理智，有些后悔方才所言，也不再出声。
　　只听老杏树低声叹道：“老树不知发生了何事，令小友误会至此。罢了，你中了举，便算结了这份恩情，此后老树不再欠你的了。小友，你我缘分已尽，此后各安天命吧。”
　　王泮怒火已散了大半，闻言心中涌上些许惶恐，急道：“且慢——你把话说清楚！”
　　老杏树却道：“小友，老树苟延残喘两个月，只是为了与你道别。老树在秋闱中帮你，坏了人间规矩，要去受罚了。”顿了顿又叹道，“那日还同你讲‘亢龙有悔’的道理，这不就在老树身上应验了？老树苦修五百年，不该贪求肥水，急于求成。欠下恩情无法偿还，一朝圆满即遭反噬。老树此番也领了教训，合该听从天命、踏踏实实修行。”
　　老杏树的声音仿佛渐渐远去：“小友，你做了错事，不知往后的因缘际会受到影响几何。看在你我缘分一场，且听老树一句劝——命里无时莫强求。”
　　王泮怒火又起：“什么狗屁‘莫强求’！我寒窗苦读十几年，怎么就成了强求？李琭那厮也不见得比我多用功，他凭什么就能强求？你给我讲清楚！”
　　“老杏树！老杏树！”
　　“……”
　　任他怎样大呼小叫，老杏树也不再出声了。
　　王泮怒极，将掌中杏核狠狠摔在地上——棕黄色的小巧一只，磕在砖上弹跳几下，本也与普通的杏核没什么两样。

　　腊月初，四野萧条、寒风凛冽，大雪纷糅、山川寂寥。枯草被落雪压得倒伏于地，重阳县外的土地庙终于露出真颜。
　　这日薄暮，庙外一人一驴艰难跋涉而来。
　　王泮将驴拴在柱子上，便跌跌撞撞冲向后院。转过屋角，老杏树覆满冰雪的枝干映入眼帘。他大喊一声：“老杏树，你出来说句话！”
　　回答他的只有寒风呼啸。
　　王泮在家憋了近两个月，背书背不进去，总想起老杏树给他讲解的义理；文章也写不下去，满脑子都是老杏树指点的思路。他写完了文章，习惯性地摸出杏核想要请教一番，却再无回应，这才真真切切感受到，老杏树不要他了。
　　一开始还外强中干地骂骂咧咧，后来只剩了苦苦哀求。他抱着杏核日夜痛哭流涕，也换不来老杏树开口。
　　王泮在家学得毫无效率，算时间也该赴京赶考，便骑驴上路了。进京无需走去省城的那条路，也不必路过重阳县。他却一心渴盼着或许会有什么转机，即便大雪封路也非要凭着一腔孤勇硬闯。
　　冬日昼短，不过多时天色全黑，大雪纷扬又起。王泮被冻得发僵，老杏树又一直没有回应，便去院子里薅了些荒草进屋生火取暖。他心想上次是在子时之交拉了泡屎，老杏树才入了他的梦境，那这次再如法炮制，或许可行。
　　杳杳钟声自县城传来，落雪的夜晚愈发寂静。王泮估着时辰差不多了，便解了衣裳露出肚子生生挨冻。今日却难有便意，他心中焦急，索性光着屁股蹲在树下。但是他越急越不拉不出，越拉不出越着急，最后折腾到腿脚失去知觉，仍是一无所获。
　　王泮跌坐在雪地里，终于崩溃大哭。
　　“好你棵老树，还不如当初不曾相见！为何叫我看见了希望，却又收回去！”
　　他心中发狠，举起石块向树枝砸去，却不料那枝条如此松脆，竟生生折断，坠落在地摔成木渣。