《杏核记》藏风林下

3、秋闱 苦答题昼夜

　　忽听一声锣响，考试时间到。王泮抬头，只见监考官举着试题牌来回巡游，正巧路过他的窗前。
　　王泮拳头一松，杏核落在桌上，老杏树的声音戛然而止。他连忙收敛心神，抄下题目，开始思考如何破题。
　　三道四书制艺分别是“道不行，乘桴浮于海”、“油然作云，沛然下雨”和“道不远人”，分别出自《论语》、《孟子》和《中庸》。五经制艺题有二十道，王泮的本经是《诗》，他只需要选答《诗》的四道即可，分别是“鹤鸣九皋”、“如临深渊”、“螟蛉有子”和“经始灵台”四题，均取自《雅》。
　　王泮心想，今年的试题看上去简单，想答得出彩却难。他思索片刻，开始下笔。根据老杏树所教之法，破题求“正”，起讲从“小”，微言大义。
　　王泮答完三道四书题已是日昃，顾不得喝水进食，又开始写四道五经题。他答得不算快，绞尽脑汁写到深夜终于完成草稿，自己却不太满意，想来明日润色又是一番苦功。
　　略略估了下时间，他心中惴惴，根本无法安寝，决定通宵鏖战。
　　桌上铺满了纸张，王泮心神恍惚，翻找草稿时听到一物被扫落在地，连忙去捡，直到老杏树的笑声响起才反应过来，他已将杏核牢牢捏在手心了。
　　“小友怎得不告而别？可是遇到什么事情？”
　　王泮定定神，道：“白日里好友突然寻我……学生失礼了，给先生赔罪。”
　　老杏树道：“无妨无妨。”
　　“学生今日……新作了几篇文章，想请先生指点一二。”
　　言语出口还要推敲一二，心中所想却无需太多顾虑。
　　许是深夜精神松懈，又或是作了一天文章太过疲累，王泮对老杏树讲出这话后，仿佛大石终于落地。他甚至没有太多挣扎，也没有感受到想象中的惭愧不安。心中竟是如此平静，仿佛这一刻已经暗自预演过无数次，只待自然而然地发生。
　　“……好，那便说与老树听听，看你文章又有哪些长进。”
　　王泮取了一篇四书题和两篇五经题，冷静道：“今日众学子请了寺里的方丈大师帮忙出题。学生试写一二，还请先生指教。”于是在心中默念起文章内容。
　　老杏树听罢，道：“‘油然作云，沛然作雨’这题，你写的是‘帝王教化如雨’，若作科考文章很是不错。但既是方丈大师出题，何不取‘慈云法雨’之意？想必写起来别有一番蕴含，方丈见了也定会高兴。”
　　王泮听见那句“作科考文章很是不错”便放了心，听了老杏树接下来的话却是哭笑不得，只好道：“方丈只是受我们所托出些科考文题罢了。再说学生对佛家经典一无所知，贸然去写只怕唐突了佛祖。”
　　“那真是可惜了。总写制艺文章循规蹈矩，也是无趣得很。”老杏树声音听起来有些恹恹，又道：“小友，老树与你说句心里话，你若再想突破一番，除却四书五经之外，不妨多读些其他书目，需知开卷有益，山川地理、天文数术也好，诗词戏曲、佛经道经也罢，海纳百川、博采众家之长，文章才能更上一层楼。你若有机会，不妨先去看看……”
　　老杏树给他推荐了书目，又道：“小友，你还年轻，底子不够深厚也是正常。除了读万卷书，还应当行万里路，科考一道不是死读书能读出头的……”
　　平时都是直接开始讲解文章，今日扯了许多还未聊到正题，王泮不免有些着急，催促道：“我以后会去多读书多游学，先生还是帮我改改文章吧。”
　　老杏树那头传来一声微不可察的低叹：“好罢。”
　　再次阅过三篇文章，又道：“教化如雨这篇破题不错，收尾却不好，还是要回归到‘君王之仁’，不能只写教化之功。再者就是论述略显空泛……不过这类歌功颂德的文章俱是如此，你能写成这样已经不错了。”
　　“‘鹤鸣’这篇，‘鹤鸣于九皋，声闻于天’，你的破题是……‘君子善假于物’？也不是不可以……但还是偏了些，朱子言‘此诗之作，不可知其所由，然必陈善纳诲之辞也’，你最好还是按朱子所释之意写……倒也不必全盘推翻，将‘为善’和‘假物’结合起来，不失为破题良策。”
　　“还有‘灵台’这篇，你取‘九层之台，起于累土’之意是不错，但莫忘了文王为台与民偕乐……可以改为赞扬文王有德，使得万民悉归，方可集众民之力经营灵台……不必全改，只需再升华一二，例如‘高台起于累土，治国始于修德’之类。”
　　讲完三篇，天色已亮。王泮放下杏核，熄了烛火，这才觉得饥肠辘辘。刚通了一宵，他精神还不错，便活动活动酸痛的肩颈，掏出干粮来边啃边写。到日中修完三篇，又向老杏树请教剩下的四篇，然后继续修改到深夜。
　　第三日平旦终于全部修完，开始誊写到答卷上。王泮连通两宵手有些发抖，他按捺住心绪，屏息凝神一笔一划认真书写，一直写到酉时交卷才险险答完。
　　他收拾了东西，心神骤然放松，刚走出考场便一头栽倒在地。
　　王泮是被李琭和几个书生抬回去的。因为八月十二又要开始下一场，几个书生合计着在城南最便宜的地段租了个小院，好好休息一宿。
　　王泮醒来时已是十二日早上，他只觉头痛欲裂，但必须咬牙坚持，于是在李琭搀扶下又去了贡院门口排队。
　　第二场考的是官场往来应对的公文，只需理清事实，按照格式书写即可。这些公文的格式他都背过，也练习了很多次，难度不大。王泮没请老杏树帮忙，他强撑着写了一天打完草稿，到夜间便熄了灯老老实实睡觉。醒来时已是次日晌午，精神好了很多，稍作润色便开始誊写。
　　顺利考完第二场后回到小院歇息一宿，再去考第三场。
　　最后一场考的是策论，会涉及具体的国计民生问题，要求考生给出解决办法。王泮只是个村野书生，祖上八代贫农，在小县城读书时也没有高明的先生教他这些，若说有多少真知灼见自然是不可能的。好在他熟读史书，勉强纸上谈兵一二还是可以的。并且后两场的试卷远不及第一场重要，考官评卷基本只看第一场，后两场只要认真答完就不会有太大问题。王泮也没再请教老杏树，把他东拼西凑的策论交了上去。
　　连考九天，王泮走出考场时面带菜色。他在贡院外等到了同样面无人色的李琭，院子已经退掉，两人便结伴回寒山寺。
　　休息了几日也没缓过劲来，同屋的十几人有好几个患上风寒，李琭也没能幸免。王泮本就心怀愧疚，又想起第一场考完也是他把自己背回去的，于是为他跑前跑后，抓药煎药，一连几日悉心照料。
　　转眼到了八月底放榜之时。
　　王泮、李琭再次结伴入城，赶到贡院时，只见人山人海，整条街堵得水泄不通。
　　李琭提议道：“王兄，不如我们先去别处走走，等晚些人少了再来看？咱们到省城这么久了，除了温书考试就是生病，还没好好逛逛呢！”
　　王泮心中焦急，哪有兴致去看风景？便摇头道：“你自己去吧，我在这里等着。说不定一会就能挤进去了。”
　　李琭倒是玩心正盛，道：“那正好，劳烦王兄也帮我看看。我去耍一天，晚上回寺里你再告诉我吧。”
　　王泮道：“好。”他心中不快，不由腹诽：心态倒好！这般不把秋闱放在眼里，连榜都要别人替他看，倒要瞧瞧他能考个第几名！
　　不过多时，贡院大门敞开，差役们驱走堵在门口的人群，将金灿灿的桂榜贴在一侧的石牌上。众人蜂拥而上。
　　王泮使劲浑身解数拼命往里挤，不知过了多久终于挤到榜前，看清了排在首位的解元名字——李琭。