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56、城镇风波 …… ...
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草原上的路比想象中漫长得多。
天地之间只剩下一望无际的草浪，风从远处推过来，草叶一层一层地倒伏下去，又一层一层地站起来。马蹄踏在草根上，发出沉闷的沙沙声。
走了不知多久，远处终于出现了雪山的轮廓。
那山极高，山顶的积雪在日光下白得刺眼，山腰以下却是黑的，像一块被刀削过的墨玉，直直地插进草原尽头。乐颜骑在马上仰头看了很久，忽然轻声说了一句：“原来雪山之巅真的开不出莲花……”
小官侧头看她，乐颜笑了笑，眼睛还望着远处那片雪白：“琉璃以前总说莲花是君子之花，出淤泥而不染，所以雪山之巅若有花，一定是莲花。我那时信了，后来读的书多了，才知道莲花只在温暖的泥塘里开，越冷越陡的地方反而越没有花，可她还是想去中原看看真正的莲花是什么样子……”
小官听着，脑子里忽然闪过另一件事。她想起在江家灶房里那盏昏黄的油灯下，文林一边教她认字，一边说过等有一天要去江南看看，说江南的水是软的，桥是弯的，春天的时候满城都是桂花香。那时小官连饭都吃不饱，却把江南记在了心里。后来到了山庄，又到了大凉，江南始终没去成。
小官忽然开口，嗓音被风吹得有些干涩：“我和文林也说好了要去江南的，她说江南的点心好吃……”
乐颜转头看她，眼睛亮了：“我也想去！琉璃最大的心愿就是去中原看看什么是真正的礼仪之邦，她说她这辈子读了很多中原的书，却没能亲眼见过书上写的地方，我想替她去看看……”
小官点了点头，没再说话。江南在哪里她其实并不清楚，只知道在南方，有河有湖有桂花。可她这辈子一直在往北走，往西走，好像越走离江南越远。
队伍继续向西。
翻过一道低矮的山脊之后，眼前豁然开朗。两山之间夹着一条宽阔的河谷，谷底铺满了厚厚的草甸，河从中间穿过去，水声清亮，两岸的草长得没过膝盖，野花一丛一丛地开着，白的黄的紫的，被风吹得东倒西歪。河谷两侧的山坡上长满了松树和桦树，树干笔直，密密匝匝地排到山顶。
齐染第一个跳下马，蹲下去抓了一把土，在手里捏了捏，“这里能住人！土是黑的，又松又肥，水也够。要是把帐篷扎在坡上，冬天可以避风，夏天可以放牧。”
小官站在河谷中间转了一圈，大凉那边的地大多是荒漠和冻土，种不了庄稼，也养不出好马，马匹一直不够用，骑兵训练时常常三四个人共用一匹。
小官转头对大家说：““留一部分人在这里建牧场，养马，养牛。大凉那边养不出来的好马，以后骑兵的马就从这里出。”
齐染立刻叫来农部和工部的姑娘，一群人散进河谷两侧的山林里勘察。林木有松树有桦树，木质坚硬，适合搭棚架、做围栏。山坡上有的是石头，搬来垒墙垒圈够用。医部的姑娘们更忙，她们在草丛和山坡上发现了成片的甘草、黄芪、柴胡和好几种叫不出名字的草药，蹲在地上翻来覆去地看，一边看一边往册子上记。
农部的姑娘沿着河岸走了一圈，回来报告：“谷底的土层厚，水也足，不过只能种一些耐寒的作物，麦子和豆子应该可以，蔬菜要试了才知道。”
小官当即拍板，选了一块靠近河湾的平地，留下一批姑娘。姑娘们当天就动起手来，砍树的砍树，搬石头的搬石头，用牛皮和松木搭起一排排帐篷，帐篷外面用石头垒了一圈矮墙，墙头上插着削尖的木桩。山坡上圈出几块草地做牧场，第一批马和牛是从沿途收拢的野马群里挑出来的。小官看着那些还带着野性的马被姑娘们一点点驯服，心里盘算着，照这个速度，用不了一年，这里就能往大凉送出一批好马。
处理完草场的事，小官翻身上了御风，带着剩下的人继续向西。小鸡也骑了马跟上来。两人并辔而行，马蹄踏在草原上，扬起的草屑被风卷到身后。
两匹马在草原上飞驰，风从耳边呼呼地刮过去，草浪在眼前铺开又退后。小官伏在马背上，又想起灶房里烟熏火燎，她和文林、小妹挤在角落里，就着月灯读书。那时候她说，要是有一天能骑着马在草原上跑一跑就好了，跑到谁也追不上的地方。小妹说那我们去西域吧，西域的马才叫马。
如今西域就在脚下，马蹄踏的是西域的草，风里带的是西域的沙，可三个人隔着千山万水，各自骑在不同的马背上，跑在不同的方向。
跑累了，小官勒住马，仰面朝天躺在草地上。草叶扎着后背，痒痒的，天上的云一团一团地往东飘。她闭上眼睛，真想就这么睡过去。可医部的姑娘远远地跑过来，急得直摆手：“不能在这儿睡！这片草里有毒虫，咬一口肿一大片！”
小官只好爬起来，拍了拍身上的草屑，跟着回了营帐。帐子外面支起了火堆，饭食的香气飘出来，她掀帘进去，看见乐颜已经坐在里面，手里捏着一根草叶在出神。
第二日起来，农部的姑娘们已经在营帐周围散开，一人手里捏着一把野草，蹲在地上辨认。有人尝了一口，吐着舌头说苦；有人把草根拔出来，在手里掰开看了看，说是能吃的。她们把这些能吃的野草一株一株地移栽到河边的一片空地上，浇上水，等着它们扎根。将来住在这里的姑娘，不用再等大凉从远处运菜来，出门走几步就能摘到新鲜的。
谷地边上的平地也被翻了出来，种上了耐寒的麦子和豆子。农部的姑娘用木桩在田边做了标记，说等明年开春再来看看收成。
离开草场继续往西，路渐渐变得崎岖。
先是草皮越来越薄，随后草也没了，露出黑黢黢的石头。再往前走，整片大地像是被人泼了一层墨，山是黑的，石是黑的，连路边的土都是黑的，乌沉沉地压在眼前，和天上灰白的云形成鲜明的对比。
小官勒住马，看了很久。
那些山不高，但形状极怪，层层叠叠地堆在一起，像一幅没干透的水墨画，又像到了另一个世界。黑色的石头表面泛着一层暗光，摸上去冰凉。有姑娘用刀背敲了敲，敲下一小块碎片，翻来覆去地看了看，忽然叫起来：“这个能烧！”
工部的姑娘们立刻围上来，她们把那些黑色的石头捡了一堆，架起火来烧。火苗舔上去的时候，石头没有反应，可等烧到足够热的时候，石头上忽然蹿起一股蓝色的火苗，烧得极旺，把周围的石壁都映成了暗红色。
工部的工匠蹲在地上看了半天：“硝石和硫磺都有，石头里能烧出这种东西，做火药比咱们用土法熬出来的强太多了，这是天然的弹药库！”
更让工部欣喜的是，那些黑石头下面的山体里还夹着别的矿。有人在附近的岩层里凿开一块，发现里面露出一层灰白色的矿脉，敲下来在手里掂了掂，沉得很，比寻常的石头重得多，表面有一层淡淡的金属光泽。
“铁！”工部的姑娘把矿石捧到小官面前，声音都在抖，“附近还有铜，再往里走说不定还有别的。这整片山都是矿！”
小官当机立断，让队伍就地扎营，同时派人回大凉报信，让工部把采矿和冶炼的全套家伙都运过来。接下来的日子，姑娘们一边开矿一边炼，用最原始的法子把矿石敲碎，架上土窑烧，烧出来的铁水铸成炮架和炮车。运力不够，就把半成品绑在筏子上，顺着雪水汇成的河漂下去，下游有人接应，一路送到大凉的工坊。
这片黑色的土地成了大凉的弹药库和兵工厂。小官站在山口往下看，脚下是黑沉沉的山谷，远处是灰白的雪峰，火光从各处土窑里冒出来，连成一片，把半边天都映成了暗红色。她心里盘算着，有了这些矿，火炮的产量至少能翻一倍，炮车也能造得更多，将来就算所有对手都学会了火炮，大凉也耗得起。
队伍继续向西推进，走了很多天都没有人烟。一路上除了黑色的山、灰色的石、白色的雪，什么都没有。小官有时候会骑到队伍前面，一个人走在最前头，心想就这样一直走下去，每走一步就把大凉的地界往外推一步，该多好。可这念头刚冒出来，就被眼前的变化打断了。
先是一阵风，风里带着一股陌生的味道，膻膻的，混着烟气和牲畜的气息。远处的地平线上出现了一片草场，草场上散着一些黑影，走近了才看清是羊群和牛群，有人骑在马上放牧。
那些人远远地也看到了她们，纷纷勒住马，两边隔着一段距离互相打量。那些人模样和西域的人像，但皮肤更白，女人戴着各色的头巾，裹得严严实实，男人留着浓密的大胡子。有的眼睛是黑的，有的发棕，还有几个是蓝的，像晴空被水洗过一样。他们嘴里喊着什么，声音传过来，一个字也听不懂。
再往里走，就看到了聚落。
远远看去，那些房子和中原的全然不同。屋顶是圆的，像半个球扣在地上，墙体前后极厚，被日光晒成温暖的土黄色，门窗上雕着细密的花纹，檐角翘起，挂着铜铃，风一吹叮叮当当地响。有姑娘说那像教堂，可细看又不像教堂，圆顶的中央竖着一根尖柱，柱子上什么也没有，不像中原的庙那样供着神像。还有一些毡房散在聚落外围，顶上铺着厚厚的毡子，被风吹得鼓鼓的。
小官骑到一座矮山顶上，勒马往下看。整个聚落尽收眼底，房子挨着房子，街道弯弯曲曲，有人在路边摆摊，有人在井边打水，几个小孩追着一只羊跑。她看了很久，不知道该不该下去。
对面也很快注意到了她们，有人站在屋顶上吹起了口哨，尖锐的哨声一长一短，像是某种信号。陆陆续续有人从屋里出来，聚在路边抬头往山上看，嘴里说着听不懂的话。
小官回头看了一眼队伍，有三个姑娘骑着马从后面赶上来，说自己在古书上学过这边的语言，可以下去沟通。可还没等她们动身，两侧的乌龟们已经看到了山下的聚落。
那些富丽堂皇的圆顶屋舍在日光下泛着柔和的光，屋檐上的铜铃叮当作响，路边的摊子上摆着五颜六色的货物，一切都那么新鲜，那么陌生。乌龟们的眼睛一下就直了。
小官还没反应过来，两侧的乌龟已经催马冲了下去。
先是几匹快马从侧翼掠过，然后是成群的乌龟呼啸着往山下涌，马蹄声和喊杀声混在一起，瞬间把山下的宁静撕成了碎片。小官在马上大喊着让他们停下，可乌龟们像疯了一样，根本没有人听。
山下很快乱成一团。那些圆顶的屋舍被火把点着，木质的门窗烧起来，火焰从屋脊上蹿出去，把土黄色的墙体熏成焦黑。有的乌龟冲进屋里翻箱倒柜，把值钱的东西全往马上捆；有的在路边追着人群跑，刀光在火光里一闪一闪。
那些聚落的居民四处逃窜，男人冲出来抵抗，可他们的武器只有简易的弓箭和短刀，弓弦还没拉满就被乌龟军的马刀劈倒。女人抱着孩子往巷子里跑，跑着跑着就被人群冲散了，有的孩子摔在地上，母亲回头去捞，自己被后面涌上来的乌龟撞倒，再也没能站起来。
那些房子烧起来的样子和中原的木屋不一样，土墙烧着了，整面墙裂开，轰地一声塌下去，烟尘和火焰一起冲上半空。风把火势往镇上推，火头翻过一道道矮墙，把一条街又一条街吞进去。
小官催马冲下去，想要拦住那些乌龟，可乌龟太多了，她一个人拦不住。她看见几个姑娘也冲进火场想救人，可火势太大，烟熏得人睁不开眼，她们只能站在远处，远远的望着这一切。
小鸡骑在马上没有动，她的披风被风吹起，猎猎地翻着，火光映在她脸上，把她的眼睛照得通红。她立在山坡上，居高临下地望着那片燃烧的聚落，像是在看一场和自己无关的戏。
火炮兵在后面的高地上架起了炮，炮口对准了下面的乌龟军。有姑娘急着要开炮，被旁边的人拦住了。两边僵持着，谁也不动，只有山下的大火在烧，乌龟军一天一天地往前推。
乐颜终于冲了上来，急得声音都变了：“人家原本好好的生活，我们一来把一切都毁了！就算把这里都烧光又有什么用，我们的土地已经够辽阔，根本都治理不了，将来这里就是了无人烟的地方！女子军前面都已经在各处驻扎，如今也没有这么多人手，根本无力接管这么多地方！”
小鸡看了她一眼，点了点头，声音很平静：“是啊，可是不打下这里，这里也不一定更好。你有没有发现这里的女子比我们那里过得还不如？她们有很多都是很小的孩子，却已经出嫁，抱着好些孩子，还得带着厚厚的头巾……”
小官这时也看清了，下面的女人在这么热的天气里，全身上下包得严严实实，连头发丝都不露一根。她不知道这是什么样的规矩，但大概和中原那边女子不能和男人同处一室、要守贞洁的规矩是一回事，只是更密不透风。不过中原也有把女儿关在绣楼里十几年不见外人的，说不上谁比谁严格，都同样是把女人按在一个位置上，不让她自己选。
齐染和凌霄一直没有说话，火光照在她们脸上，把影子拉得忽长忽短。
在刀光和喊杀声里，那里的居民四处逃窜，有人跑着跑着就倒在火里，再也没起来。一个母亲抱着好几个孩子跑，怀里的孩子掉了，她回头去找，火焰卷过来，母子几个一起不见了。乌龟们狰狞地笑着，在一座又一座漂亮的屋舍里搜刮珍宝。
这里很富庶，尤其是镇子中间的那些房子，屋檐上镶着彩色的琉璃，屋里的地毯和器皿都是上好的东西，可他们竟然连一门火炮都没有。整支守备队只有简单的弓箭和几把精致的刀，穿着绣花的皮甲，看上去像是仪仗队，根本没有打过仗的样子。
“这世道本来就是弱肉强食，弱者只能如此，所以我们才要不断提升，不然也会有一天沦落到这种境地。”
小官站在山坡上望着下面的火海，心里已经没有第一次上战场时的害怕了。她只是在想，这座城打下来之后，那些珍宝可以运回大凉，那些房子的样式可以学着盖，这里的工匠可以留几个下来教大凉的人。
齐染忽然开口，声音是那样沉痛：“这话简直太可笑了……当年我的部族被灭的时候，他们也是这么说的。我们口口声声说自己是女子联盟，可难道就看着这些女子被乌龟欺负？她们离我们很远，远到连话都互相听不懂，但她们也是女人啊，她们也应该和我们一样，活得自由而有尊严！”
小鸡笑了一声，小官很少见到她这样笑，嘴角弯着，眼睛里却带着一点说不清的东西：“你想去救就去救吧，看看她们会不会恨你，会不会反过来咬你一口。如果不开疆拓土，大凉哪里来的物产？大凉大半地方都是荒漠，连矿都没有几处，所以我们必须往外打。可只要往外打，就会打到别人的聚落，人家有自己的文化，自己的语言，自己的信仰，根本不想跟你合并。”
齐染没再听，带着几十个实在看不下去的姑娘骑马冲下了山。火炮架在乌龟军前面，把还在往前冲的乌龟逼停了，其余逃散的人被聚拢到镇子外围的一片空地上。齐染跳下马，走过去想和她们说话，可她说的话那些人都听不懂，人群里只有几个姑娘能听出这边的几个词，但她们低着头，一直往后退，退回了小鸡和小官身边。
“她们说恨我们”，一个叫迪娅的姑娘站了出来，她从前是从靠近这边的地方被卖过来的，小时候学过这边的语言，后来被小妹她们救到大凉，又和礼部的姑娘一起从各种古书上学各地的语言，等着有一天能用上。
迪娅看着那些人，一句一句说出来：“她们说我们是强盗，是畜牲，抢了她们住了千百年的地方。她们说我们这些野蛮人连头巾都不戴，也不像她们一样有信仰，她们希望我们受罚。”
“这里信的是什么呢？”乐颜问。
迪娅沉默了一会儿，声音放轻了：“信的是女人有罪。女人天生就是不洁的，是罪的开端，会勾引男人，所以要全身包起来，一根头发都不能露。女人应该做男人的奴仆，顺从男人，不能读书，不能出门，不能和外面的男人说话。她们大多数人都信这个，我小时候家里的人也信，有人不信，但很少，大多数人从会走路就开始听这些，听了一辈子，就当成真的了。”
齐染听完，愣了一瞬，还是想再和那些女人说说话。她往前走了几步，比划着想表示自己没有恶意。可人群里的女人一直指着她骂，有个抱着孩子的老婆婆冲在最前面，指着她的鼻子，嘴里的唾沫星子乱飞。
迪娅在旁边低声说：“她骂你是不要脸的，说你应该去那种地方供人取乐，说女人怎么能穿成这样，还和男人站在一起，丢尽了脸……”
齐染火了，指着那个老婆子的鼻子骂了回去。人群一下乱了，有人捡起地上的石头，有人往前挤，刀剑拦在前面才没冲过来。
就在这时，一个年轻的姑娘从人群里挤出来，手里捧着什么，说了一句什么话，脸上还带着笑。齐染听迪娅翻了一句，说是要给她看个东西。齐染没有多想，往前走了两步，伸出手去接。
小官在马上看得清楚。那个姑娘的手一直缩在袖子里，袖口硬邦邦的，像是塞了什么东西。她催马冲过去，在那姑娘手腕一翻、一道寒光闪出来的一瞬间，一把扣住了她的手臂，把她整个人摔了出去。
那枚锋利的首饰落在土里，离齐染的脖子只有一拳远。
齐染愣在原地，抬手摸了摸自己的脖子，摸到了汗，没有摸到血。那群被围住的女人忽然一起喊起来，往前冲，想要扑过来，刀剑抵着她们也拦不住。
远处传来了号角声，一声接一声，从镇子另一头传过来。齐染回头看了看自己身后的几十个姑娘，又看了看眼前这一群根本管不住、还在指着她骂的人，最后挥了挥手，带着人撤了回来。
火炮依旧架在高地上，炮口对着下面。乌龟军重新冲进镇子，把剩下的地方一座一座地烧过去。火从镇头烧到镇尾，烟从镇尾卷回来，把整片天都染成了灰黑色。
小官站在山坡上，看着下面的火海，什么话都没说。齐染站在她旁边，浑身是土，也一直没有再开口。
