《何处飞来双白鹭》韶华过客

495、虑前程宗族频相问

　　原本郦家人身上的恩荫，是世袭递减的。到郦轻裘这一代，昌其侯的爵位已经没落，身上唯有一个武勋的虚衔。便是这个虚衔，也要随着代际的传承，由四品，而五品，渐次六品、七品……直到变为与白身无异。
　　如今有了皇帝的恩旨，年仅四岁的缓哥儿子承父业，成了正四品的上骑都尉，不必降等。虽然只是一代之恩，但对于孤儿寡母来说，也是雪中送炭了。
　　当然，年幼的缓哥儿自然不用去衙署当值，按照盟朝的律例，要等他长到十六岁，才会正式当差。在此之前，一应薪俸都会以抚恤的名义从朝中拨下来，不叫这孤儿寡母无枝可依。
　　接下来的岁月中，在缓哥儿长大成人之前，虽然父亲那一脉的亲戚不能提供什么支持与帮扶，但他母家势大，外家宁国公府不可能对这个命途多舛的小外孙不闻不问，诸如安成公主、秦王府、良乡吕家、京城甘家的亲戚们，也都会为他的成长保驾护航。
　　谈及郦家的亲戚，郦家祖家延庆州的亲戚们接到白事的消息，也派了族中人前来吊唁。值得一提的是，直到郦轻裘的头七过了，他们依旧盘桓不去，反倒在外院的客房中住了下来，大有深意。
　　此行，当年为娉姐儿主婚的郦家族长夫妇因着年事已高，不耐舟车劳顿，并未亲至，来的是族长的儿子儿媳，并几位有名望的族老。
　　待头七过了，族长之媳薛氏便出面与娉姐儿叙话。
　　这妇人约摸四十许，身为郦家未来的宗妇，自不算平庸之辈，面相温和可亲，眼神清明，一看便是个有主意的。
　　丧礼上千头万绪，薛氏也算出力不少，倒是比红姐儿这个慌慌张张的女儿还更得用些。
　　她握着娉姐儿的手，互相行了叙哀礼，这才切入主题，情真意切地替娉姐儿打算起来：“老五媳妇，如今斯人已去，活着的人虽然极尽哀痛，却总要往前看，往后，你是怎么个打算？婶子与你说句推心置腹的话，你如今未满三十，到底年轻，总要为自己打算。”
　　郦轻裘虽然是老昌其侯的独生子，但昌其侯一脉在族中是五房，按照郦家的规矩，称呼上还守着最初的序齿。而薛氏虽然年纪尚轻，但在辈分上却实实在在长了娉姐儿一辈，因此由她出面关心起娉姐儿未来的打算，也不算太过突兀。
　　但娉姐儿却本能地有些不悦，薛氏一上来就作出推心置腹的模样，话里话外，有让她改嫁的意思。分明作为郦轻裘的族人，却一副替她打算的架势，实在有些古怪，叫人非但不觉得可亲，反而起了疑心。
　　她便淡淡道：“多谢婶子关心，我虽然年轻，却已经是好几个孩子的母亲，为自己打算固然是正理，可为人母亲，总要替孩子们考量，这时候也就不说什么年轻不年轻的话了。”
　　薛氏闻言，脸上的笑容一僵，连声附和道：“很是，很是。”
　　顿了顿，又道，“只是你的娘家……多半舍不得你这样一个如花似玉的女儿，枯守大半辈子罢？”
　　娉姐儿了然：是了，身为族人，薛氏理应希望郦轻裘的媳妇为他守节，而不是撺掇着她回娘家或者改嫁。薛氏之所以有这样反常的态度，多半是畏惧宁国公府的权势。与其让殷家无比强势地把女儿接回去，倒不如他们郦家成人之美，把媳妇送回去。
　　她笑了笑：“娘家的长辈们怜惜我命薄，平日里就多有照拂。”
　　殷家吊唁致祭的时候，余氏曾经单独和娉姐儿谈过，代表殷家，问了娉姐儿的打算。宁国公夫妇对这个侄女十分宽厚怜惜，已经为她设想了许多。
　　若她想要回家，可以抱着缓哥儿归宁，西府的水天阁原封不动等候旧主人的回归；若她不想住在西府，东府也可将垂緌楼或是傲霜居收拾出来；若她想要再嫁，初嫁由父母，再嫁由自身，只要是清白正直的人家，任由她挑选，孝期过后，殷家仍会为她准备嫁妆，做她的后盾；若她想留在郦家，殷家也会与她常来常往，不叫她和缓哥儿受人欺凌。
　　余氏甚至连细节都替她考虑好了，如若娉姐儿回到娘家或是改嫁，宁国公府也会派信得过的仆妇打理郦家的琐事，不叫旁人戳她的脊梁骨，说她为了自己的前程，将亡夫的家眷弃之不顾。而且无论娉姐儿归与不归，殷家都会承担教养缓哥儿的责任，让娉姐儿不必为了履行母亲的责任，将自己的幸福再次置于旁人之后。
　　“故而……无论我做怎样的决定，家里都会支持的。”
　　“那是自然，那是自然。”薛氏闻言，笑得一脸热切，“那……老五媳妇，你自己究竟是怎么个章程呢？”
　　娉姐儿察言观色，见自己坦言宁国公府会支持她的任何决定之后，薛氏的表情非但没有放松，反而仍然盯住她的打算不放，心中不由疑惑起来。
　　这样看来，原先的猜测可以推翻了：薛氏不是担心宁国公府仗势欺人，不让郦家的媳妇守节。
　　那他们担心的是什么？是他们郦家的子孙，尚且年幼的缓哥儿？
　　念及此，娉姐儿倒是笑了：“婶子不必担心，我毕竟是缓哥儿的亲娘，无论如何都放不下他。若说往后的打算，我自然是要抚养缓哥儿长大成人，看着他成家立业，继承郦家的衣钵与香火的。”
　　若以薛氏为代表的族长一脉，忧心的是缓哥儿这个无辜稚子会随着母亲的归宁或改嫁，易了姓，那娉姐儿说到这个地步，他们当可放心了。
　　可薛氏的神情依然不见放松，她诚挚地望着娉姐儿：“老五媳妇，你果真是个好的。我们五房一脉有你这样的媳妇，实在是我们的福气。只是可怜你寡妇失业的，要养活缓哥儿，只怕十分不易罢，是否需要族里……”
　　薛氏先前的表现虽然有些古怪，但她此刻不掺杂质的关心还是令娉姐儿心中一暖。她甚至开始反思方才是不是自己疑心病太重，将薛氏过于热心的关怀当成另有所图了。
　　原来他们真正担心的是娉姐儿与缓哥儿孤儿寡母，难以立足，所以想以族长的身份出面，给他们一些帮助，又碍于娉姐儿国公府之女的身份，担心这样的帮助令她感到冒犯，所以才如此拐弯抹角，直到探听明白娉姐儿有意守节，才能以宗族的身份名正言顺地抛出橄榄枝。
　　她也情真意切地冲薛氏笑了：“多谢婶子和族中的长辈们关心，我们姑爷留下的些许薄产，连同我的陪嫁，要养活一个缓哥儿，连同他那几个姐姐，尽够了。若真有什么难处，有了婶子这句话，我也不吝于向族人开口的。”
　　想必这就是大家大族的底气吧？血脉绵延，枝繁叶茂，家族中人同气连枝，同心同德。尽管昌其侯一脉常年在京城居住，与祖家来往并不频密，但京城分支与延庆州老宅守望相助，直至今日，仍旧兄弟情深。
　　殷家如今虽然煊赫，但人口到底还是单薄了些。一来是殷家发迹太晚，早些年家境贫寒，没有额外的盈余养育太多的子女；二来殷家家风清正，不兴妻妾成群、齐人之福那一套，正妻生育儿女的数量有限，人口自然丰盈不起来。
　　想到这一节，娉姐儿忽地明白了花老太太的苦衷。
　　年少时受姚氏熏陶，耳濡目染，娉姐儿也曾怨恨过祖母缘何要在蜜里调油的父母之间生生插入一人，金桂虽然不得宠，也不曾生儿育女，但正是因为她的存在，母亲才不得不抬举了丹桂，才有了万姨娘与娟姐儿这对不省心的母女。
　　虽然当时的意难平，到得知花老太太一视同仁，也曾给大伯添过房里人的时候，略有好转，但依旧不解享尽丈夫尊重的祖母，为何不能将同样的尊重予以两个媳妇。
　　直到此时此刻，娉姐儿才明白了花老太太的用意。正是忧心殷家人口不丰，不能给宫里的太后足够的支持，不能在京城站稳脚跟，她才希望子孙繁茂。
　　难怪当年万姨娘有孕，她会力保，难怪当年姚氏小产，她会那样痛心。
　　当然，理解了花老太太，并不意味着娉姐儿赞同了她的做法。身为姚氏的女儿，她依然不能认可金桂与丹桂的存在，哪怕花老太太的初衷是无可厚非的。
　　娉姐儿忍不住想，将来等她成了婆婆、太婆婆，会不会也出于家族的考虑，将开枝散叶的压力加诸于媳妇、孙媳妇身上？
　　她有些汗颜地承认，会的。
　　郦轻裘就是子息太过单薄，儿子生养得太晚，才会导致年仅四岁的缓哥儿独立承袭家业，立身艰难。如果他能多几个同母的兄弟，必能同心同德，远的不说，郦轻裘的葬礼上，摔盆哭灵的担子也不会压在他一人身上。
　　将来等他长大了，娉姐儿肯定会希望他尽早成婚生子，自己也好享受含饴弄孙的天伦之乐。