61、江南故里 ...
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自龙京南下河州，官道千里，走了近二十日。
闻子胥未乘车驾，后半程，只让青梧牵着马，他与灵溪缓步而行。褪去朝服，一身素青布衫，外罩挡风斗笠，混迹于商旅百姓间，像个寻常游学的书生。
这二十日，他看尽龙国山河。
确与当年他初入京时不同。沿途所见，官府新设的织造坊、印书坊已非孤例，田垄阡陌间，埋头耕作的农人脸上虽仍有风霜，却少见往年那种深入骨髓的饥馑与惶然。驿站茶寮里，偶尔能听到妇人议论官办学堂束脩又减了，半大孩子能识几个字总是好的。
新政的根须，到底在缓慢地扎向这片土地。
可根扎得再深，也难掩枝叶的枯瘦。
行至江淮交界，河道两岸本该是鱼米丰饶之地，竟仍有衣衫褴褛的流民蜷缩在破败的窝棚里，眼神空洞地望着浑浊的河水。问起，才知是去年南边几场不大不小的水患，冲垮了堤，也冲垮了本就单薄的家底。朝廷的赈济到了府县便打了折扣，层层盘剥，到他们手中，只剩一碗稀得照见人影的薄粥。
“北边不打仗了，咱南边的日子咋还这样难？”一个老农蹲在田埂上，对闻子胥这个“过路书生”絮叨，“听说京城里的大官吵来吵去，什么新政旧政……咱不懂那些。就盼着老天爷赏口饭吃，官府少收点租子。”
闻子胥沉默地听着，将随身带的干粮分了大半出去。
继续南行，渐入河州地界，景象倏然不同。
官道平整宽阔，可容四车并行，两侧植着整齐的杨柳。田野间沟渠纵横，水车吱呀转动，灌溉着绿油油的稻苗。村落屋舍多是青砖黛瓦，整洁有序，鸡犬相闻间，隐约能听见孩童念书的脆亮声音。
行商的车队络绎不绝，载着丝绸、茶叶、瓷器，还有闻子胥叫不上名的精巧玩意。商人们谈论着行市价格、新到的海外番货，不见唠叨苛捐杂税，他们脸上有种京城官商身上少见的勃勃生气。
及至河州城外十里长亭，眼前一番景象更令闻子胥露出了难得的笑容。
本该为送别践行的长亭，此时倒像个热闹的市集。挑着鲜果菜蔬的农人、支着摊子卖汤饼炊饼的小贩、还有替往来客商修补车马货物的匠人，熙熙攘攘，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声，混成一片鲜活沸腾的市井烟火。
这里的人，眼神是亮的，腰杆是直的，与龙京百姓那种在皇权与世家夹缝中谨小慎微的沉默，截然不同。
闻子胥立在长亭外，望着眼前这片陌生又熟悉的繁华，心头涌起一股复杂难言的滋味。欣慰有之，感慨有之，更多的，却是一种深深的无力与疏离。
他耗尽心血推行的新政，在京畿之地举步维艰，在此处却似乎自然生长出了另一番模样。
是因远离权力中枢，少了桎梏？还是因河州自古富庶，民风本就不同？抑或……是因这里有闻家百年经营，有另一套不言自明的秩序？
他不知道。
他只知道自己为之奋斗半生、甚至不惜与挚爱之人暂别的“海晏河清”，在此地仿佛有了模糊的轮廓。可这轮廓，却又与他无关了。
“公子，”青梧在他身侧低声道，“城门就在前面。”
闻子胥收回视线，压下心头翻涌，点了点头。
河州城门高大巍峨，却无龙京那种森严肃杀之气。守城兵卒查验路引时，态度甚至称得上和气。
刚入城门，便有两道身影疾步迎了上来。
“子胥！”
“你可算到了！”
当前一人，年约三十许，面容清癯，三缕长须，身着湖蓝色文士衫，正是河州通判顾言蹊。他与闻子胥同窗发蒙，少时并称“河州双璧”，后虽一入朝堂一守地方，书信往来却从未间断。昔日闻子胥大婚时，他人虽未到，礼却没有缺席。
落后半步的，是个略胖些、笑容可掬的白面男子，乃河州府学教授沈明远。他与顾言蹊、闻子胥亦是总角之交，性子最是跳脱豁达。大婚之日，他也给闻子胥寄来了贺礼。
“言蹊，明远。”闻子胥摘下斗笠，露出清减却依旧温雅的面容，眼底终于漾开一丝真切的笑意。
顾言蹊上下打量他，眼中不掩心疼：“瘦了，也憔悴了。京城那地方，果然不是人待的。”
沈明远则直接上手拍了拍他肩膀，啧啧道：“可不是！瞧瞧咱们子胥，当年何等风光霁月的状元郎，硬是被那帮庙堂里的老狐狸熬成了这副清心寡欲的模样！回来好，回来就好！河州的水米养人，保你三月胖十斤！”
两人一唱一和，冲淡了闻子胥周身那股挥之不去的孤清与倦意。
“这位是青梧先生吧？久仰！”顾言蹊又向青梧郑重一礼，他知道这位高手的分量。
青梧抱拳还礼，并不多言。
灵溪也乖巧地上前见礼：“顾大人，沈先生。”
“灵溪也长这么大了！”沈明远笑眯眯，顺手塞给他一小包河州特产的桂花糖。
正寒暄间，长街尽头忽传来一阵清脆的銮铃声响。
一架极为考究的青绸马车在数名健仆簇拥下稳稳驶来，马车四角悬挂的鎏金铃铛在阳光下熠熠生辉。车未停稳，一名身着锦袍、管事模样的中年男子已利落下车，小跑到闻子胥面前，深深一揖，声音激动得发颤：
“二公子！您可回来了！”
此人是闻家在河州总管事，也是“江南里”酒楼的大掌柜，闻忠。
“忠叔，”闻子胥虚扶一把，温声道，“多年不见，辛苦了。”
“不辛苦！不辛苦！”闻忠抬起头，眼眶已有些发红，“棋老爷前几日来信，说您要回来住一阵，让小的们务必伺候周全。内夫人更是日日念叨……二公子，咱们先回‘江南里’吧？您以前的院子一直有人打扫，陈设都没动，就等着您回来呢！”
闻子胥颔首，正欲移步，周遭却不知何时已围拢了不少百姓。消息像长了翅膀，瞬间传开。
“是闻相！真是闻相回来了！”
“哎哟，真是二公子！模样没怎么变，就是清减了些……”
“二公子回来好啊！咱们河州的福气！”
“快，家里新腌的脆笋给二公子尝尝！”
“我这儿有新打的莲藕！”
“还有我……”
人群热情却不失分寸，只远远围着，脸上洋溢着真切的笑容，手里举着各色自家产的瓜果菜蔬、鸡鸭鱼鲜，还有妇人刚做好的点心。他们称呼不一，有叫“闻相”的，有唤“二公子”的，亲疏有别，敬意却一般无二。
闻子胥有些无措，这种直白滚烫的善意，与龙京那种复杂深沉的目光截然不同。
顾言蹊笑着替他解围，朗声道：“诸位乡亲厚爱，子胥心领了！只是路途劳顿，且让二公子先安顿歇息。这些心意，闻忠掌柜会代为收下，绝不敢辜负！”
闻忠连忙指挥伙计上前，恭谨有礼地接过百姓们的东西，一一记下名姓，承诺改日定当回礼。
好一番周折，闻子胥一行才得以脱身，登上闻忠备好的马车，向着城中最为繁华的南街驶去。
江南里酒楼临河而建，五层飞檐，碧瓦朱甍，气派非凡又不失江南雅致。还未到午时，门前已是车马盈门，宾客如云。
马车直接从侧门驶入后园。园内别有洞天，亭台楼阁，小桥流水，移步换景，清幽静谧与前面酒楼的喧闹繁华恍若两个世界。
闻子胥旧居的“听竹轩”位于园子最深处的竹林畔，推开雕花木窗，便能看见一池碧水，几丛睡莲，以及远处缓缓流过的运河。
屋内陈设果然如旧，书架上的书卷排列顺序都未曾变动，案上那方他少时用惯的洮河砚还在老位置，甚至窗边小几上那只插着干芦花的越窑青瓷瓶，都与他记忆中别无二致。
时光在此处仿佛停滞。
“二公子，您看还缺什么，小的立刻去置办。”闻忠亲自领着丫鬟小厮安置行李，事无巨细。
“很好了，忠叔费心。”闻子胥在临窗的榻上坐下，指尖拂过光滑的紫檀木几面，触感微凉。
“您客气。”闻忠搓着手，脸上笑出褶子，“您能回来住，就是咱们底下人天大的福分。棋老爷说了，您想住多久就住多久，把这儿当自己家——哦不，这儿本来就是您的家！”
“父亲和兄长可好？”
“都好！都好！宗主上月末才来信，说北边的生意顺当，老爷身子骨也硬朗，就是惦记您。”闻忠顿了顿，压低声音，“老爷还说……您若是在外头累了，就回来。不管是离国还是河州，只要您喜欢，我们这些人，总能护您一世安稳自在。”
闻子胥心头微暖，又有些酸涩，只点了点头。
行李安置妥当，闻忠又细细禀报了酒楼近况、河州风物，见闻子胥面有倦色，才识趣地带着下人退下，只留两个伶俐的小厮在外间听候差遣。
青梧自去隔壁厢房安置，灵溪则忙着将带来的几件简单行李归置妥当。
屋内终于静下来。
闻子胥独自坐在窗边，望着窗外摇曳的竹影，听着隐约从前面酒楼传来的、模糊却生机勃勃的喧嚷。
这里没有奏章，没有权谋，没有步步惊心的算计，也没有那双让他痛彻心扉又割舍不下的眼睛。
只有熟悉的故园风物，和一片过于平静的、让他几乎有些无所适从的安宁。
他缓缓闭上眼。
河州到了。
弛逸，你可还安好？
，还差 