27、脚踏两舟 ...
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楚沁一夜难眠，在书房中踱步，指尖无意识地敲击桌面，思忖着是否该主动去寻皇后与长乐公主，探一探虚实。楚灵却摇了摇头，神色平静：“姐姐，不必。与虎谋皮，手中若无棍棒，反易被噬。我们先找出她们的软肋捏在手里，说话才有分量。”
楚灵吩咐手下的眼线细细探查，果然，没过多久便有了收获。皇后与长乐公主暗中的勾结浮出水面：她们利用陆家的财势与荫蔽，偷偷蓄养私兵。她们同时以此产业挟持了陆家长子与陆家主，将这支本属于陆家的武装力量彻底收归己用，秘密训练。她们也在这些私兵中安插了大量女子，同样在筹建女子军，且与萧妃那边的风鸣寺、铸剑山庄彼此交换训练心得与资源。
楚沁心中冷笑，这些长辈，果然没有一个省油的灯。她当即令凤鸣挑选机灵可靠的眼线，设法混入陆家私营所在的石寨。那石寨表面是个普通村镇，实则已养兵多年，自成一体。混入的眼线不必时刻潜伏，偶尔不经意地显露一丝与公主府相关的痕迹，便足以让皇后与长乐公主知晓：两位公主并非懵懂无知、任人摆布的棋子，她们的眼睛，也正从暗处观看
而局面之所以能被她们窥见缝隙，皆因这几方势力内部本就矛盾重重。皇后对萧妃盛宠多年耿耿于怀；萧妃的软肋是楚承安，她绝不愿将他推上风口浪尖，可偏偏在许多人眼中，楚承安那离经叛道的女子身份与强悍能力结合，反而是一种奇特的优势，虽难控制，却可能打开新局面；长乐公主的软肋则是陆允初，她自己翻云覆雨，却只想让女儿远离漩涡，在大皇子府求得一方安稳。可皇后对楚承朝厌恶至极，她认为这个看似憨厚的大皇子实则最具盛世帝王的隐忍与气度，是最危险的潜龙，必欲除之而后快，甚至已谋划直接下手。长乐公主如何肯答应，冲突由此埋下。
楚沁自己心中也有一本账，对那七个兄弟，她冷眼权衡：太子阴郁无德，已然跳出来自寻死路，无需她费心；楚承明庸碌，楚承文虽有一丝正气却过于古板，这两人无大用也无大害，且看他们自己的造化；楚承安阴险狡诈，颇具枭雄之姿，但他自认女子，且有那般不堪的公开历史，永远无法被正统真正接纳，即便为帝亦是污点，反而易于利用和控制；楚承祈表面天真无害，实则心思深沉，绝非善类，必须清除，好在他在朝中无根基，生母不详，养母早逝，捏死他如捏蝼蚁；楚承烨年纪尚小，暂时可以当做备用的宠物养着，若楚承安不堪用或失控，或可废安立烨。真正让她感到棘手并认为具有帝王潜质的，其实只有楚承朝与楚承祈。楚承朝性情宽厚，颇得人心，个人能力也不差，只是背负着西南背景这手烂牌，注定被父皇猜忌，翻身艰难，即便真有机会翻身，恐怕第一个拍死他的就是父皇，倒省了她们动手。这两位被隐约认可的苗子，恰恰是最该警惕的，应当及早扼杀或控制。她的私心是，若有可能，将大哥藏起来，留他一命。
然而，皇后却死死盯住了楚承朝，口称“蠢猪”，心里却怕极了这头猪长出獠牙，变成无法掌控的新形态，欲杀之而后快；长乐公主则视楚承安为狼子野心，也主张尽快除去。楚沁冷眼旁观，觉得最好的办法便是让这些各怀鬼胎的势力彼此争斗、互相牵制，如此，她和楚灵才能争取更多时间，默默发展自身力量。
几日后，楚承朝与楚承安启程前往西域。送行时，楚承朝一切如常，甚至有些委屈地对楚沁嘟囔，说阿初总是不理他，神情闷闷的。他依旧裹着那件毛茸茸的披风，即便骑在高头大马上，也缩着脖子，怎么看都像个不谙世事、需要人保护的小笨蛋。楚承安则在一旁张牙舞爪，捏着嗓子发出夸张的笑声，又缠着楚灵非要她给自己梳头，抱怨路上风沙大会弄乱秀发。看着这两个哥哥，楚沁实在无法将他们与狼子野心、枭雄潜质联系起来，甚至暗自怀疑，楚承安这种真能扶得上墙吗？会不会在关键时候，因为那些扭曲的癖好和情绪而掉链子？
怀着这份隐忧，她回到了梧桐山庄。此时，山庄的触角已伸向更远的地方。姑娘们定期分组，前往指定的村庄寻访，目标明确：无子嗣而受欺凌的母亲、被抛弃的女婴、遭迫害而无处容身的女孩，山庄规模因此急速膨胀。幸运的是，那几个被选中的村子因连年征兵，男丁本就稀少，山庄便顺势暗中行动，将残留的男人悄悄“请”去了阴阳山庄享福，使这些村子逐渐转化为新的梧桐山庄。
凤鸣从中精心筛选出数百名十来岁的女孩，作为核心苗子培养。这些女孩大多自幼目睹或亲身经历女子惨境，对男子极厌恶，对女子不得不依附求存的命运深感憎恨，意志坚定，一心只想掌握自己的命运。她们甚至对山庄内那些意志不坚定、仍对旧式生活抱有幻想的女子，也抱有排斥。因年轻气盛，又满怀仇恨，所有脏手的活计，她们都敢做，且认为理所应当。将男人直接关押控制起来的想法，便是其中一个叫石涛的姑娘率先提出的。
楚沁专程去见了石涛，以示鼓励。然而，仅仅一次会面，楚沁心头却泛起寒意。石涛认为只要彻底清除或控制住男人，断了所有女子的后路，那些仍幻想依靠婚姻庇护的女人便无处可去，只能向她们投诚，最终被感化得与她们一样。这无疑是最快、最彻底的净化方式，楚沁无法接受，认为这过于残忍，是对那些女子的欺骗与强迫。
石涛闻言，只是冷笑一声：“公主以为自己做的事，就不是一种欺骗吗？只是我甘愿被您骗罢了。您能保证未来一定比现在好吗？我不一定死在男人手里，倒有可能在您这里，为了反抗那些男人而战死！我心甘情愿，昰因为我想要站着，哪怕是死，都要死得有尊严，不要再像我的姐姐们一样，无声无息地死在阴暗的角落，死在那些畜生的凌虐之下！”
她一向平静的眼眸骤然泛红，闪过泪光，声音却愈发冷硬：“公主，这世上没有对错，只有输赢，只有您能不能制造更大的利益，让我们这群人活下去，有尊严的活下去！”
石涛的身世惨烈，她险些被家人卖予一个以虐待少女闻名的财主，拼命逃出，晕倒路旁，被山庄的姑娘所救。她两位姐姐已惨死财主手中，她对所谓家人恨之入骨，加入山庄不久，便提刀回去，将全家尽数了结，为自己，更为姐姐报仇。但这仇恨并未消散，听说她私下寻了些附近村庄品行不端的男人以及庄子里逼女儿嫁人的顽固母亲，用她的方式教化。因未摆在明面，楚沁也未深究。女子军需要这样有血性，能凝聚人心，且肯拼命习武的骨干。那几百个姑娘，境遇大同小异，不是出生即遭弃，便是自幼被当作货物贩卖。楚沁初闻这些故事还会落泪，到后来，眼泪早已流干。
与此同时，楚沁也未曾放松对更高力量的追求。她派人暗中在民间寻访能工巧匠，尤其是精通火器者。她深知，千军万马固然重要，但若有火器，尤其是威力巨大的火炮，一尊便可能抵得上一支军队，这才是决定性的力量。
就在山庄上下紧锣密鼓准备之际，一个惊人的消息由楚灵带来：楚承安在西域结识了当地雄主容将军的女儿容落一，两人竟情投意合，已谈婚论嫁，连父皇的赐婚旨意都下来了！
楚沁第一反应是荒谬，楚承安？那个终日浓妆艳抹，自称安安姐姐，口口声声把女人当姐妹的人？虽知他必有伪装，却万万没想到，这伪装竟深到如此地步！
更恶劣的还在后面，楚灵经探查得知，皇后为了离间萧妃与楚承安，早就在暗中下功夫。她曾向楚承安推心置腹”，夸大其词地描述萧妃在宫中的艰难处境，渲染其他皇子如何视他为怪胎欲除之而后快，更添油加醋地讲述他生身父母当年被皇帝虐杀的惨状。楚承安本就不甘屈居人下，野心被彻底点燃，遂与皇后合谋，决心夺权。他的军队根基，便计划从联姻的容家夺取。为了给自己披上正统外衣，他曾向当朝太傅、逐林党魁苏兴求娶其独女苏溪客。苏兴岂肯让爱女为侧室？当即严词拒绝，转头迅速为女儿招了赘婿。
楚承安此路不通，却未死心，只是多少顾忌母亲萧妃的感受：苏溪客是萧妃唯一同胞姐妹萧冬离的掌上明珠，萧妃极疼这个外甥女，早叮嘱过楚承安不许打妹妹的主意。然而，皇后岂会放过这天赐良机？她早从萧妃偶尔的抱怨中得知，萧冬离虽手握铸剑山庄庞大产业，思想却迂腐至极，认为女人终究要依附男子，攒下基业不过是为了给女儿增添嫁妆，盼着女儿将来能嫁入皇家当皇后才好。皇后精准地利用了这一点，趁苏家卷入一桩不大不小的贪污案时，煽风点火，对萧冬离危言耸听，说苏家朝不保夕，保不住她女儿，而且她丈夫苏兴私自为女儿招赘，是要断送女儿富贵前程。萧冬离果然暴怒，大骂丈夫是畜牲，毁了女儿“享福”之路，立刻修书给楚承安，声称自己手握铸剑山庄及萧家资源，比容家更有力，他是自家人，若娶了苏溪客，将来登上大宝，让表妹为后，她便倾力相助，并设法搞垮容家，为他铺路。
楚沁听到此处，只觉头脑一片混乱。铸剑山庄，那可是天下女子暗中经营的最重要兵源之一！萧冬离竟将其视为女儿的嫁妆筹码，她疯了吗？
楚灵嘴角勾起一抹冰冷的讥诮：“她没疯，是清醒到了极点，也精明到了极点。她脚踏两边，随时准备待价而沽。她知道自己对男人有价值，对女人也有价值。她何止楚承安这一注？她同时也在拉拢萧君祈，把他当作女婿的候补人选，连苏溪客那个赘婿都没放过，一番激励之后，打发到西域，安插在楚承安眼皮子底下了。她觉得台前争斗风险太大，不如稳坐幕后，把这些有野心的男人都当作棋子，换取自己和女儿的实利与安稳。姐姐放心，铸剑山庄她岂会真交给楚承安？那不过是吊在前面的诱饵，只能看不能吃，不就和那些男人的手法一样？她甚至对楚承安明言，不许他碰苏溪客，表面哭诉一套伦常规矩，实则是觉得女儿未必真心跟他，将来无论向哪边投诚，都是硬筹码！”
楚沁听得怒火中烧，却又无可奈何。萧冬离这般品行低劣、唯利是图的盟友，你憎恶她，却不得不承认她有真本事，且一时动她不得。这种明明手握巨大力量，却只用来算计如何为自己谋取最安稳富贵的心态，让楚沁感到一阵由衷的恶心与心寒。不过，转念一想，萧冬离如此精明，她那个女儿苏溪客，就真如表面那般单纯愚蠢、任人摆布吗？恐怕未必。
作者有话说
第27章 脚踏两舟
