《他才知覆水难收》应见画

42、接风宴 “他造

　　“他造成了更大的恶果，却不愿意承认这件事是自己的过错。”

　　徐柚白没有说话。她低头看着手中的茶杯，茶水微微晃动，倒映着屋顶投下的光影。她沉默了很久，久到窗外的雪似乎都小了一些，才轻轻开口：“所以，我爹娘、我大哥、阳城里那些死去的人——都是他那个‘最小的牺牲’里的一个数字，对不对？”

　　严溪轩没有回答。

　　回州衙时，雪已经停了。

　　州衙坐落在扬州城的中轴线上，占了一整条街面。朱漆大门前蹲着两尊石狮，被腊月的雪覆盖了半边，显出几分肃穆的憨态。门楣上悬着一块黑底金字匾额，上书“扬州府署”四个大字，笔力遒劲，是前朝某位名家的手笔。

　　穿过月洞门，便是后衙。后衙与前衙的气派截然不同，只有由几间朴素的厢房围成的一个小院。廊下悬着一盏素纱灯笼，昏黄的光晕在雪地上铺开。

　　严溪轩让人在西厢收拾了一间客房，又嘱咐添一床被子。

　　门房送上一封帖子，泥金封口，笺纸厚重，是李家送来的。严溪轩拆开扫了一眼，随手搁在桌上：“明日李府设宴，为新任知州接风洗尘。”

　　徐柚白站在炭盆边烤火，闻言侧过头来：“接风宴？”

　　“鸿门宴。”严溪轩纠正道，把帖子推到她面前。

　　徐柚白低头看了一眼，没有拿起来，问：“能不去吗？”

　　严溪轩摇头。

　　“吃饭可以，喝酒不行。”徐柚白道。

　　严溪轩微微一怔。烛光打在他脸上，半明半昧。

　　“……知道了。”他说。

　　一阵脚步声，寄灵端着热茶走进来，他把茶放在桌上，退出去时忍不住多看了几眼徐柚白。走到廊下，许滔正靠在柱子上擦刀，寄灵凑过去，悄咪咪道：“许滔，你有没有觉得，大人和他姐姐，长得一点都不像。”

　　许滔头也不抬：“大人的事，少打听。”

　　寄灵撇了撇嘴，：“我就是好奇嘛……”

　　檐下残雪簌落。许滔把擦好的刀收入鞘中，转身走了。寄灵站在原地，挠了挠头，也只好跟上。

　　远处更夫敲梆子的声响，一声一声，沉入夜色。

　　徐柚白看着窗外院子里那丛被雪压弯的竹子发了一会儿呆，忽然开口：“快过年了。”

　　严溪轩正坐在灯下翻一本邸报，闻言抬起头来，等她继续往下说。

　　“往年这个时候，祖父总会念叨一幅画。”徐柚白收回目光，“是前朝李成的《寒林平野图》。他年轻时在汴京见过一次，念念不忘了几十年，总说这辈子要是能再看一眼就好了。前些年家里光景不好，我也没顾上替他寻。如今我想替他圆了这个心愿。”

　　她笑着从袖中取出一张银票，放在桌上：“这是一千两。你替我留意着些。若有这幅画的消息，帮我买下来，余下的钱便是你的。”

　　“你我之间，何须如此客气。”严溪轩皱眉，没有去看那张银票。

　　炭火烧得正旺，偶尔发出一两声轻微的爆裂声。

　　“严溪轩。”她望见映在严溪轩黑眸中的跳跃的光焰，语气更认真了几分，“我们都长大了，我自然不能占你便宜。”

　　他向后靠在椅背上，目光锁着她，像一口古井：“这一千两，你留着。这银子不该是你出。”

　　“严溪轩，我是真心求你帮忙。若是连这点心意都不收，以后我哪还有脸面开口托你办事？”徐柚白指尖按在茶杯边缘。

　　“求人办事，就非得是买卖？”严溪轩轻笑，他取过桌上的茶壶，给她添了一杯热茶，滚烫的水汽氤氲而起，“长大了，我们也一直是家人啊。家人之间，总是要相互依靠的。”

　　徐柚白握着茶杯的手微微收紧，白皙的皮肤下透出淡淡的粉色。幼年时那种毫无芥蒂的依赖感，仿佛冲破了岁月的壁垒，让她心头莫名发酸。

　　“伯父伯母走了。”他道。徐柚白垂下头，杯中青绿的茶水轻晃。

　　“我也能成为你永远的后盾。无论何时，只要你需要，我都会在。”

　　他的声音如石上清泉又夹着霜雪。窗外的风似乎停了。徐柚白低着头，良久，才慢慢地点头。

　　翌日午后，阳光薄薄地铺下来，照在扬州东大街上，街两旁家家户户的门楣上都贴上了春联，朱红的纸、泛着喜气洋洋的光泽。屋檐下挂着一串串腊肉和风鸡，油亮亮的。徐柚白正在铺子里理账。

　　“徐掌柜，忙着呢？”门帘一掀，三十来岁白白净净的女子掀帘进来。她手里攥着几个小瓷盒，笑盈盈道：“我用这几盒新调的胭脂跟你换点药材，行不行？最近在研究新的方子，想试试把花粉和珍珠粉调在一起，缺几味合香的药材，去买又怕买多了浪费，你这里现成的，匀我一点呗。”

　　“去帮她拿。”徐柚白吩咐管事。管事应声下去。

　　“你听说了吗？”老板娘凑过来，目光往街口的方向瞟，“李家——就是那个祖上当过国公的李家——今日宴请新来的知州大人。排场大得很呢！”

　　“听说了。”

　　“那些个世家大族，平时不知道收了咱们多少孝敬，如今却欠着官府的银子不还。你说，知州大人不会有事吧？”

　　“应该不会吧？”徐柚白打着算盘的手停下来。

　　老板娘叉着腰，语气笃定：“严大人可是从战场上拼杀出来的，岂会怕这些人？梁州的南蛮都打得赢，还怕几个赖账的老狐狸？”

　　徐柚白没有接话。老板娘话锋一转，眼睛里亮起八卦的光芒：“对了，昨儿我瞧见一个没见过的美男子去了你后堂，是谁啊？你可别想糊弄我，我几个妹子都说看到了。”

　　徐柚白愣了一下，坦然笑道：“是我弟弟啦。他才来扬州，等忙完这阵子，我带他来见见你们。”

　　老板娘半信半疑地看了她一眼，也没有追问，摆摆手回自己铺子里去了。

　　入夜。

　　周家小院里里外外亮着灯。徐柚白站在一架矮梯上，手里举着一副新写的桃符，正比对着位置往门框上贴。

　　听见院门被推开的声响，她头也没回，只当是姥姥出来看她。

　　“中间那副贴歪了。”

　　一个熟悉的声音从院门口传来，带着一点笑意。徐柚白侧过头去。严溪轩站在院门口，披着一件茶褐色的鹤氅，肩上还带着夜露的潮气。他头上没有戴冠，只束了一根玉簪，多了几分少年时的随意。

　　“你回来啦。”

　　“那里高了。”他伸手指着。

　　徐柚白退后半步，眯着眼，好像是有点歪。“好。”她应了一声，把桃符往下按，重新端详了一下，“现在呢？”

　　“正了。”

　　“慢点，小心。”严溪轩看她从梯子上下来，提醒。

　　徐柚白已经跳了下来，跺着脚，又把手凑到嘴边呵了两口热气，仰头看着那副桃符：“你看这字是我写的，是不是比以前写的好看多了？”

　　严溪轩解下自己身上的鹤氅，拢在她肩上，又从身后丫鬟手里接过手炉，塞进她手里。做完这些，严溪轩也仰头看着那红纸黑字，嘴角弯起：“士别三日，刮目相看。”

　　“我们回屋里去。”他轻推着她。

　　徐柚白“嗯”一声，进了屋。

　　堂屋里烧着炭，暖气扑面而来。姥姥已经回房歇下了，祖父屋里的灯也熄了，只有堂屋的桌上还点着一盏油灯，旁边放着一壶热茶和两只倒扣的杯子。

　　徐柚白在炭盆边坐下，把手炉放在膝上。严溪轩在她对面坐下，自己给自己倒了一杯热茶，捧在手心里，喝了一口，才放下。

　　“宴会上怎么说？”徐柚白问。

　　“我没喝酒，没有表态。但他们应该已经明白，我不是来扬州混日子的。”

　　“他们跟我说，扬州今年的收成不好，百姓缴不上粮，库里的亏空是历年积弊，不是哪一任官员贪墨所致。”他皱着眉头，“话里话外都是一个意思——账上的数字，不是不想填，是填不上。”

　　“但扬州今年风调雨顺。”徐柚白道。

　　“库里却是空的。”严溪轩语气带着压不住的冷意，“收成没有问题，是地少了。地都归到了那些不用交税的人名下了。”

　　“我知道。”徐柚白思索，“有功名的士绅买地不纳粮，买得越多，税基越薄。小户人家养不起地，只能贱价卖掉，沦为佃户。”

　　“税是不交的，库里的银子是要借的。百姓的钱都到他们腰包里了。”

　　炭火噼啪响了一声。

　　“那你打算怎么办？”

　　“查田亩。”严溪轩沉思片刻，“田亩数字是假的，税粮就是假的。从根子上查，一亩一亩地翻出来。”

　　“但这件事牵涉太广，不是一朝一夕能办成的，也不是我一个知州能办成的。先把借走的银子收回来吧。”他叹了口气，“顺便摸清这些人的底细。”

　　“慢慢来。反正你已经在扬州了，又不急着走。”徐柚白安慰。

　　严溪轩微微一怔，随即低头笑了一下：“太晚了，我先走了，你也早些安置吧。”